b老鳳歸巢意迷亂/b
b姚崇將行風雲激/b
接下來的情勢急轉直下，連武三思也上疏武曌，聲言魏元忠謀反無據。
張昌宗、張易之捧著上官婉兒轉來的一卷卷奏章，面面相覷，卻不知所措，只有到病榻前向武曌陳奏。
武曌看著年僅二十四歲的張易之和二十二歲的張昌宗，目光中就含了愛怨交加的責備：「你等年少，更事未多，總幹些授人以柄的蠢事。現今如何，弄巧成拙了吧？」
張易之跪在武曌床頭，一副做錯事的孩子模樣：「微臣這也是對陛下忠愛有加之故。事已至此，還請陛下明示。」
「此事你等撒手吧，一切皆由朕來處置。」武曌用枯瘦的手指戳了一下張易之的額頭，長嘆一聲，「五郎！讓朕說你什麼好呢？」
兩天後，武曌貶魏元忠為高要縣尉，高戩、張說流表嶺南。
杜景儉到牢獄宣讀完制書，發自內心地替魏元忠欣慰：「大人吉人自有天相。只是此去路途遙遠，大人年邁，還望保重。」
魏元忠走出牢門，抬頭看了看九月的長安，天還是那樣的藍，地還是那樣的寬，天地間瀰漫著菊花的淡香。他深深地吸了一口清新的空氣，就發現張柬之在不遠處站著，陪伴在他身邊的，還有徐有功。
「多謝大人秉持正義，使在下冤情得以甄別，這裡謝過了。」
張柬之忙謙讓道：「大人不必這樣。大人主持左肅政臺，奸人聞之喪膽。今劫後餘生，賴陛下聖恩。至於貶謫，也是陛下為自己尋個臺階下而已，不久，相信你我依舊會重逢於長安的。」
魏元忠看了看張柬之，再看看自己，臉上掠過一陣苦笑，心想二人已是黃土埋頸之人，不知能否等到那一天。他倒是從內心對張說懷著深深的愧疚，他卻因為自己而誤了前程。因此，他已決計不管皇上見不見，都要在臨行前向皇上辭行，不為別的，就為要給張說討個說法。
九月初十一大早，他就來到紫宸殿外，在塾門等了一會兒，就看到正諫議大夫、同平章事朱敬則出來了。在牢獄的日子，杜景儉告訴他，朱敬則曾向皇上上疏，為他辯冤。魏元忠便懷著深深的謝意上前向朱相施禮。
朱敬則忙攔住道：「輕身重義，君子之氣，況大人乃國之棟樑，下官定當義無反顧。」
這時，就聽見武欽在殿門口高呼：「陛下有旨，魏元忠覲見。」
太好了，皇上沒有忘記自己，魏元忠想著道：「大人慢行，在下進去了。」
魏元忠一進殿就發現張易之、張昌宗兄弟侍立在皇上身邊，他的臉色一下子就凝重了。
武曌示意他在病榻前的杌凳上坐下，直到看完一卷奏章，才回過頭來與魏元忠說話：「凡事總得有個轉機，你也要給朕一個轉變的機會，畢竟這是一件驚動朝野的大事，朕總得給臣僚們一個交代。」
魏元忠道：「感謝陛下不殺之恩。率土之濱，莫非王臣。臣走遍天涯海角，江湖之遠，然心在陛下身邊。微臣今來，一則是向陛下辭行，二則是為了張說之事……」
武曌斷然打斷了魏元忠的話：「張說罪有應得，你不必再為他說情。他年輕氣盛，朕流他到嶺南，正是要教他些做人的道理。」
可魏元忠還準備繼續，武曌就不高興地揮了揮手，那意思是示意他該告退了。然而魏元忠裝作沒有看見，繼續道：「臣老矣，今去高要，九死一生，陛下他日必有思臣諫言之時。」
武曌沒有說話，但她的眼神告訴他，她十分關注他的話。魏元忠挺直了身子，指著張易之和張昌宗，厲聲說道：「此二小兒，終為亂階。」
張易之、張昌宗的臉色立刻變得十分難看，忙不迭地跪在武曌面前，連呼「冤枉」。
「站起來，你等這是幹什麼？」武曌嚴斥道。
「陛下！微臣去矣。」魏元忠沒等到二張站起來，就離開了紫宸殿。
第二天，就有人向張易之稟報：「魏元忠離京時，宋璟以及門生崔貞慎等借送行之機，謀劃反叛。」
訊息傳到武曌耳內，她道：「前次剛剛經歷尷尬，如今又是聽風即雨，世間諸事，流言止於智者。你等須明辨真偽。」
秋漸漸深了，站在大明宮甬道，憑欄遠眺，終南山隱沒在灰色的秋雲中，影影綽綽；俯視牆外，已是落葉蕭蕭；北顧渭水，湯湯遠去。武曌驀然回首，不禁驚呼韶光易逝，一轉眼，她回到長安已兩年多了。接二連三的變故，讓她總走不出埋在心底的對長安的厭倦。每每觸機，這厭倦就會從被遺忘的角落再度復甦，折磨著她的靈魂。
這些微妙的心跡，只有不離左右的張氏兄弟看得很清楚。於是有一天，他們向皇上諫言，再回到神都去。
「好！回去，那裡才是朕的歸宿。」
如此，十月初，在留下左武衛將軍武攸宜為長安留守後，武曌的車駕又踏上了回神都的旅程。可她一回到神都，就遭遇了接連的鬧心事。
在那天喜迎武曌回神都的朝宴後，太平公主就跟到了瑤光殿，哭著埋怨母皇將高戩流表嶺南之事，說母皇心中只有社稷，沒有兒女。
武曌先是忍著性子勸說，可太平公主就是聽不進去。她就生氣了，責備道：「高戩是你什麼人，值得你如此牽腸掛肚？」
「五郎、六郎是什麼人，值得母皇言聽計從？」孰料太平公主軟軟地回了一句，噎得她半晌答不上話來。如果這事放在太子和相王身上，早就囚之別殿了。可在她的眼裡，太平公主最像她，她始終還是偏心的。
「放肆！你何敢與朕這樣說話？」她只是青著臉色斥責了太平公主，便罷了。
而就在二月，鳳閣侍郎、同鳳閣鸞臺蘇味道借歸葬父親之機，侵毀鄉人墓田，使役過度，被肅政臺彈劾，她不得不將這位頗為喜歡的近臣貶為了坊州刺史。接下來，夏官侍郎崔玄暐又稟奏，始安郡（今廣西桂林）有一位叫歐陽倩的僚族女子，擁眾數萬，攻取州縣，直逼郡治所桂州，希望能派一位良吏前去平息。
朝會上，武曌詢問何人堪當此任，正諫議大夫、同平章事朱敬則奏道：「尚書主爵郎中裴懷古可前往平叛。」
武曌記起來了，聖曆元年（西元697年），突厥默啜汗國有和親之請，然中途毀約。閻知微、楊齊莊相繼叛國，裴懷古不為之屈，冒死回到神都。於是，武欽秉承皇上旨意，宣裴懷古到瑤光殿問話。
自回到神都後，裴懷古許久沒有見到皇上了，所以在去瑤光殿的路上他就想好了說辭。當武曌問他如何平息歐陽倩的聚眾動亂時，他沒有絲毫的躑躅：「請陛下明察，歐陽倩乃一獵戶女子，若非官吏逼迫，焉能捨棄父母，聚堢山澤，為匪為寇？臣聽聞始安郡州縣官員無視陛下《兆人本業》之規制，任意加重賦稅，每個獵戶每年要向當地州府交二十張鹿皮，給縣府交十張。否則，就抓入牢獄。」
「哦！有這等事？」
裴懷古又道：「其實，此類訊息在朝臣中已非秘聞。然當今臣僚為討陛下歡心，報喜隱憂，因此，唯陛下不知耳。」
裴懷古說這話的時候，張昌宗、張易之的臉色就極不自然。武曌也明白裴懷古所指，但她現在不願意聽這些，於是將話題轉到平叛上來：「愛卿可有破敵良策？」
「臣不帶一兵一卒，一騎赴之，廣播陛下恩德，使民知陛下厚德寬仁，然後，曉之以理，示之以威，減之稅賦，寇必自散矣。」裴懷古很自信地說道。
張易之對裴懷古的話很不以為然，轉身對武曌道：「陛下，夷僚無信，不可忽也。臣以為必興王師討之，方能還大周朗朗乾坤。」
裴懷古用餘光掃了一眼二張，猶自道：「臣仗忠信，可通神明，而況人乎？」
武曌當即傳下旨意，以裴懷古為桂州都督，充招慰討擊使，前往始安招安。
再接下來，便是力挺魏元忠、舉薦裴懷古的朱敬則生出了告老還鄉之念。
當初姚崇、張柬之將他推到皇上面前時，他確是躊躇滿志的。可幾件事情下來，他的心逐漸又冷了。魏元忠一案真相大白後，他多次在皇上面前奏請，恢復其鳳閣侍郎、同平章事的職位，卻遭到了武曌的拒絕；與此同時，誣告良吏的二張卻由往日的侍寢轉成終日陪侍皇上左右……
每日清晨，朱敬則便對鏡自顧，心中總在不斷地問自己，年已邁、華髮生，守在這個位子上不唯擋了年輕人精進之路，更感不願與這些小人同朝置氣。既然不能達而兼濟天下，不如退而獨善其身。因此，他也曾隱晦地向武曌提過退隱之意，卻被她默然拒絕了。
長安四年（西元704年）二月十七日，去心日切的朱敬則向皇上遞交了辭呈。
武曌打起精神，將朱敬則的辭呈仔細地看了一遍，問二張兄弟：「二卿如何看朱老愛卿的致仕呢？」
張易之沒有任何猶豫：「微臣以為，朱大人讓賢致仕，高風亮節，襟懷廣大。夫江水滔滔，後浪前湧；芳林陳去，新葉葳蕤。朝中老臣若能以朱大人為楷模，何愁朝綱不順，國運不昌？」
張昌宗也跟著張易之的話道：「朱大人既有退意，陛下不如玉成，也好讓老大人退居鄉里，頤養天年。」
朱敬則並不理會二張，一直沉默地站在那裡，等待著皇上的旨意。
武曌反覆讀了朱敬則的奏章，被最末的幾句感動了——
夫臣區區鄉老，蒙陛下不棄，得以入閣。然微臣白髮蒼顏，體衰耳聾。徒食俸祿，效國力不從心；志在千里，羸弱形同駑馬。與其空佔臺衡，於國無益；無如讓賢退居，以利後秀。臣雖告老，然依舊唯社稷以繫念，忠心赤膽，天日可鑑。
賢哉愛卿！武曌在心裡感嘆著，便放下辭呈道：「朕就恩准愛卿致仕吧。」接著，她又對身邊的張易之說，「傳朕旨意，朱敬則告老，秩三品依舊。」
朱敬則向武曌深深叩拜，抬起頭時，已是老淚縱橫：「魏大人忠國老臣，高要地遠土瘠，臣乞陛下召他回京。」
武曌沒有說話，給了朱敬則一個背影。
這所有的焦心事，都使得武曌的身體每況愈下，在朱敬則致仕後的第三天，她又病倒了，渾身無力，食慾不振。張昌宗和張易之傳了淳于太醫診脈開藥，可服了幾日，總無回春之象。
病中的武曌，性格也越來越不可捉摸。她採納了武三思的諫言，將設在石淙河畔的三陽宮拆毀，以其材在偃師縣與伊川縣交界處的萬安山修建了興泰宮，寓否極泰來之意。武三思發兩縣數萬徭役，歷時三月，終於在三月底竣工。此宮剛剛落成，武三思就請武曌住了進去。
她對平日篤信不移的佛門也愈來愈關注，希望在禪林寺院裡獲得內心的寧靜。於是，她採納了張易之、張昌宗的建議，以金吾將軍武懿宗為督建使，將曾遭狄仁傑等人勸阻的重造大佛之議付諸了實施。朝會上，地官署稟奏，其耗資巨億。武曌便敕命天下僧尼日稅一錢，地址選在洛陽城北北邙山麓的白馬坂，又是役工數萬。
就在這樣的日子裡，姚崇和新任同鳳閣鸞臺三品李嶠到興泰宮覲見了。
兩人一同出了洛陽城，李嶠對走在身邊的姚崇道：「大人沒有發現，陛下現今越來越倚重二張了麼？他們都是二十多歲的年輕人，皇上將朝事委與他們……」
「年齡不是問題所在。」姚崇說，「三國周瑜聯劉抗曹時，年不過二十八歲，要緊的是，皇上的這一對寶貝除了侍寢賣好、進讒誣良，恆舞於宮內，酣歌於室外，別無他能。」
幾個月前剛剛被任為內史的李嶠，近來接到不少舉報，說武懿宗派遣到白馬坂的監工隨意盜賣勞役糧食，動輒打罵服役的百姓。有一天，役工們忍無可忍，將一監工圍而打死，這數十人便都被武懿宗抓進了牢獄。這位武大人擔心繼續發生騷亂，乾脆給役工都戴上腳鐐，有人的腳磨出傷後未能及時治療，潰爛得都生了蛆……李嶠想到此處，便感慨道：「大人說說，如此下去，社稷安能穩固？」
「而張易之、張昌宗之流報喜隱憂，矇蔽聖聽啊……」姚崇說到這裡，忽生一念，「你我何不到工地上檢視一番，也好向陛下稟奏實情。」
「大人之言，亦是下官之意。」李嶠附和道。
兩人說罷，便放開馬兒奔向前去，大道上只留下一路煙塵。
不一會兒，白馬坂就在眼前了，那裡果然人頭攢動，號子連天。姚崇和李嶠翻身下馬，吩咐身後的侍衛跟著，向工地走來。他們沿途所見，都是一堆一堆的役工在忙碌，有的正在精心雕琢蓮花座，風塵飛揚中，蓮花基座已見雛形；有的在雕刻巨佛頭像，從眉宇間的笑容判斷，是一尊彌勒佛。役工們腳踝上果然都戴了腳鐐，他們苦不堪言的表情，讓李嶠與姚崇都眉頭緊鎖。
姚崇上前問一位埋頭幹活的役工道：「這位小哥，你在這做事，一天之膳可能飽腹？」
那役工冷眼看了看，見是一位穿著官服的人，並不答話，繼續埋頭做工。如此問過三人，都是一樣的結果。恰在這時，耳邊傳來李嶠的呵斥聲，他一轉身，就看見一位監工正在用皮鞭抽打一個青年役工。那青年腿部顯然受了傷，旁邊的一塊大石頭上留下皮肉的碎屑。
「他已受傷，你何故還要打他？真是豈有此理。」李嶠舉手攔住監工喝道。
那監工看上去與青年役工的年齡不相上下，睖了一眼李嶠道：「你是哪裡來的鳥官，敢攔爺的公事，閃開！」
姚崇湊上前道：「年輕人不得無禮，他是內史李大人。」
那監工一笑道：「李大人？爺就不曾聽說過，爺就認識武大人。」說著，他揚起腳就要踢躺在地上呻吟的役工。這時候，四面響起了一片「不許打人」的喊聲，監工已徹底激起了眾怒。
但那監工並不懼怕，大吼一聲道：「你等要幹什麼？是要造反麼？」
「兩位宰相在此，你等尚且如此，不知平日何等地作威作福！」姚崇也被激怒了，向跟在身後的侍衛吼道，「今日本官不打別的，就打你個仗勢欺人。來人，將這個不知深淺的狂徒杖擊二十。」
侍衛們一擁上前，奪了監工的鞭子，順手拿過工地上的抬槓狠狠打去。開始的時候，這監工還在咒罵，到後來，聲音便越來越弱。待二十杖打完，他早已皮開肉綻了。姚崇看了看周圍叫好稱快的役工，大聲道：「本官知道，你們中就有監工，本官正告你們，你等也有兄弟姐妹，倘再對役工無禮，本官一旦發現，定斬不饒。」說罷，他們便翻身上馬，一干人呼啦啦離開了工地。
役工們望著他們的背影，紛紛議論道：「這是哪家大人？敢在武大人頭上動土。」
一位年長的役工小聲猜測：「我平日聽說朝中有一位姚大人剛正不阿，不畏權貴，不知是否就是他……」
正說著，眾人遠遠地瞧見武懿宗在督工司馬的陪同下朝這邊來了，便急忙散開，各自幹活去了。
武懿宗來到躺在地上無法動彈的監工面前，吃驚地問道：「這是怎麼回事？」
一位監工跑過來解釋道：「剛才一位役工偷懶，被王大哥發現，鞭撻處罰，不料來了兩位大人，不由分說，將王大哥按倒在地，杖責二十，差點讓他丟了性命。」
那監工聲音微弱地哭訴道：「大人！小人冤枉啊！」
「他們朝哪個方向去了？」
監工指了指去偃師的路口道：「好像朝那邊去了。」
「好呀！竟敢做給本王看？等著吧！」武懿宗看著遠方，咬牙切齒地自語。
洛陽到偃師，六十里行程，不到一個時辰就到了。
四月，正是萬安山嵐浮翠、碧草葳蕤的季節。姚崇和李嶠驅馬行走在山道上，馬蹄被各種不知名的花草染得芬芳撲鼻。遠望坐落在密林間的興泰宮，他們心底有種難以言狀的滋味。當初，武三思發京畿數萬人趕修興泰宮之事，也曾遭到他們還有張柬之的反對，可皇上十分堅持，武三思也因此與皇上更加親近了。
二人登上高坡，卻看見在興泰宮外已拴著一匹馬了。看來，是有臣僚先他們而到了。
值守的禁衛看到兩位宰相到了，急忙上前牽住馬韁。
「不知是哪家大人的坐騎？」姚崇一邊向殿前走，一邊問。
禁衛回答：「陛下正與梁王在裡面說話呢。」
姚崇「哦」了一聲，就見武欽道：「兩位大人到了，咱家這就去稟報陛下。」
姚崇與李嶠向皇上行過禮後，轉而問候武三思道：「王爺倒先下官而到了。」
武三思點了點頭，算是回應。
武曌因為身子不爽，就坐在榻上與臣下說話，張昌宗和張易之分立兩側。她看了一眼姚崇和李嶠，對武三思道：「你繼續說，姚愛卿和李愛卿不是別人。」
武三思便只得接著道：「微臣聽武懿宗說，白馬坂上的佛像進展神速，大概五月即可開光。微臣以為屆時當知會州、縣官吏，令各國使節前來朝賀。」
「好！此事就由你來辦。」武曌道。
姚崇和李嶠交換了一下眼色，便先站起來道：「微臣與李大人也剛從白馬坂來，正有些事情要向陛下陳奏。」
「哦？說來聽聽。」
於是，姚崇將在白馬坂所見一一稟奏給了武曌，當她聽聞役工都是戴著腳鐐幹活時，驚得張大嘴道：「真有這等事？」
武三思的臉上就紅一道、白一道的，吞吞吐吐道：「微臣也聽武懿宗說過，凡戴鐐銬者，皆囚徒和強人也。」
「王爺之言恐怕有誤吧？」李嶠正色道，「微臣到工地檢視，見人人皆有鐐銬，而且，司馬夥同監工剋扣盜賣役工糧食，致彼等食不果腹，衣不遮體。還有，司賓寺崇玄署官員稟報說，眼下天下僧尼日稅一錢，許多寺院已是入不敷出。」
武三思隨便應了一句：「寺院不夠，可以向州縣徵繳啊！」
「王爺之言差矣。天下編戶，貧弱者眾，造佛像之資十七萬緡，若將其散施，人與一千，可濟得十七萬戶。豈非正我佛慈悲為懷之光？」李嶠顯然不買賬。
姚崇也跟著說道：「夫拯飢寒之弊，省勞役之動，順諸佛慈悲之心，霑聖君亭育之德，人神皆悅，功德無窮。故方作過後因緣，豈如現在果報，願陛下明察。」
這一番說辭，有理有據，二人相補，嚴絲合縫，武三思就急了，暗中向二張使眼色。
張易之看了看兩位宰相道：「兩位大人所言不無道理，然世間諸事，總以善始善終為好，現今既已開工，豈可中道罷役？」
「與其半途而廢，毋寧一鼓作氣。」張昌宗也附和。