不過，即使韓馥明知如此，他又能如何？公孫瓚來勢洶洶、銳不可當是真的，袁紹威望卓著、豪傑歸心也是真的，這兩個傢伙合起夥來欺負人更是明擺著的事實，你叫韓馥計從何出？
當然，如果韓馥真有膽識和本事，也不見得就不能捨命一搏。
可惜，這位韓州牧生性怯懦，在這個鐵血與權謀的時代，註定只能早早出局。
他當天就做出了決定，把冀州讓給袁紹。得知此事，其帳下文武官員耿武、趙浮等人拼命勸阻，但韓馥決心已定，萬牛莫挽。
幾天後，韓馥就讓兒子帶上冀州牧的印綬，主動登門，畢恭畢敬地送給了袁紹。
袁紹終於如願以償，隨即快馬加鞭趕到冀州治所鄴城(今河北臨漳縣西南)，接管了州牧大權。而他行使權力所幹的第一件事，就是砍掉了反對他的耿武等人的腦袋；第二件事，是給了韓馥一個「奮威將軍」的頭銜。
可想而知，這個頭銜下面，一沒兵，二沒將，三沒屬官，純粹就是光桿司令。
實權在手，人才便蜂擁而至了。日後袁紹雄踞北方、逐鹿天下的文官班底和主要謀士，就是在此時紛紛來到了他的麾下，如沮授、審配、田豐、許攸等人，當然還有這次立下大功的逢紀、荀諶和郭圖。袁紹大喜過望，一一授予官職。
韓馥雖然拱手讓出了冀州，但最後的下場卻還是很不堪，絲毫沒有荀諶忽悠的那樣「安穩如泰山」。
事情說起來也不能全怪袁紹。當時袁紹上任後，任命了一個叫朱漢的人為治安官。此人過去一直被韓馥瞧不上，這回算是逮住報仇的機會了，就帶兵包圍了韓宅。韓馥嚇得躲了起來，朱漢就抓了韓馥的大兒子，打斷了他的雙腿。事後，袁紹大怒，斬殺了朱漢，但韓馥卻成了驚弓之鳥，惶惶不可終日，只好跑去投靠了張邈。
不久，袁紹派人去跟張邈商議某事，韓馥恰好也在座。他見使者神神秘秘地跟張邈耳語，以為袁紹要趕盡殺絕了，頓時萬念俱灰，就溜進了廁所，用一把小刀自殺了。
昔日堂堂的封疆大吏，最後就這么死了，實在是讓人無語。
平心而論，袁紹雖然搶了他的地盤，但並沒有斬草除根之意，因為韓馥這種人對袁紹根本構不成威脅，袁紹更不擔心他會捲土重來，何必殺他以落人話柄呢？
說到底，韓馥還是死於自己的無能和怯懦，怪不得袁紹。
袁紹不費吹灰之力就得到了冀州，卻沒給出力最多的公孫瓚什么好處，擺明了就是想賴賬。
公孫瓚可不是隨便能忽悠的人，這筆賬他當然要跟袁紹算。
在當時，如果說黃河以南的諸侯中打仗最猛的人是孫堅，那么在黃河以北，「猛人」這個稱號則非公孫瓚莫屬。
公孫瓚，字伯珪，遼西郡令支縣(今河北遷安市)人，出身於高官之家，但因其母身份卑微，所以仕途起點很低，年輕時只是郡裡的小吏。據說，公孫瓚的顏值很高，《三國志》稱其「有姿儀」，《後漢書》則稱他「美姿貌」，總之就是個美男。而且他不光長得帥，智商也很高，口才還十分了得——這種條件，無論放在哪個年代，都是妥妥的國民女婿，所以當地太守十分賞識，便把女兒許配給了他。
在老丈人的資助下，公孫瓚赴京進修了一段時間，師從大儒盧植，同學中有一個日後的牛人，不過當時還很不起眼，這個人就是劉備。
不久，公孫瓚被舉為孝廉，出任遼東屬國長史。這個遼東屬國，是東漢朝廷為了管理內附的烏桓人而專門設定的。公孫瓚的職責，無疑就是守衛邊疆。有一次，他帶著數十騎兵出城巡邏，恰與數百名鮮卑騎兵正面遭遇。敵眾我寡，考驗勇氣的時候到了。公孫瓚對部眾說：「今天若不衝鋒，咱們全得死在這兒。」說完一馬當先，一個人就殺死殺傷了數十敵軍。一場混戰下來，雖然手下也死了大半，但終究擊退了鮮卑人。
一次小小的遭遇戰，便打出了公孫瓚的威名，從此鮮卑人便不敢輕易入塞劫掠了，公孫瓚也因功擢升涿縣(今河北涿州市)縣令。
我們前面說過，中平年間，邊章、韓遂在涼州叛亂，司空張溫點名要孫堅隨同出征，而巧合的是，朝廷這次也點了公孫瓚的名，命他率三千幽州突騎參與平叛。可見，這一南一北兩個猛人當時就都已聞名朝野了。
不過，此次公孫瓚卻未能成行，因為他剛要率軍離開，薊城(今北京大興區西南)一帶的烏桓人就發生了叛亂。公孫瓚遂率領這三千突騎進行征討，再立戰功，升任騎都尉。
此後數年，他一直在邊塞與叛軍作戰，最後終於在石門山(今遼寧朝陽縣)一戰中大獲全勝，迫使叛軍殘部遠遁塞外。公孫瓚又因功升任降虜校尉，封都亭侯，仍兼遼東屬國長史。
《後漢書·公孫瓚傳》中有一段話，生動地描述了他在邊塞與敵寇作戰的情景：「職統戎馬，連線邊寇。每聞有警，瓚輒厲色憤怒，如赴仇敵，望塵奔逐，或繼之以夜戰。虜識瓚聲，憚其勇，莫敢抗犯。」
如今的古裝劇，為了保證觀賞性，經常把上陣打仗的男主塑造得光鮮亮麗，因此沒少被觀眾吐槽。這很自然，因為人們按照常理推斷就知道了，真正打仗的時候，軍人往往都是灰頭土臉，甚至是滿身血汙的，怎么可能像熒屏上的明星那樣，一根頭髮絲都不亂呢？
不過，這只是常理，而凡事總有例外。
美男兼猛將公孫瓚，可能就是歷史上為數不多的例外之一。據史書稱，公孫瓚會從部眾中精心遴選出騎射本領高超的人，然後一律騎上白馬，作為自己的侍衛隊，還給這支精銳騎兵取名叫「白馬義從」。
可以想象，當「美姿貌」的公孫瓚帶著一隊英俊的白馬騎士從蒼茫的原野上賓士而過的時候，那幅絕美的畫面會多么吸引眼球，多么攝人心魄!
當然，我們看「白馬義從」會覺得很帥，可在烏桓人的眼中卻很恐怖。因為公孫瓚太能打了。據說，當時烏桓人經常互相警告，打仗的時候一定要躲著那個「白馬長史」。而且，他們還專門畫了公孫瓚騎白馬的畫像，然後做成靶子練習騎射，一旦射中，眾人就高呼萬歲。這種情節要是放在古裝劇裡，肯定又得被一些觀眾吐槽，說編劇為了塑造主角光環，就把敵人寫得這么白痴，還吹捧得這么誇張。
然而，這就是真實的歷史。
又帥又能打的公孫瓚，似乎天生自帶主角光環，你不服還不行。
說了這么多公孫瓚的優點，為免肉麻吹捧之嫌，下面該說說他的缺點了。
他主要的缺點，首先是心高氣傲；其次是過於崇尚武力；最後是心胸狹隘。
這三者加在一塊兒，就註定會讓他跟某個人產生非常尖銳的矛盾，並最終發展成致命的衝突。
這個人就是他的頂頭上司——幽州牧劉虞。
公孫瓚勇猛尚武，志在掃滅烏桓；劉虞則生性寬仁，力主懷柔政策。這兩位碰到一塊兒，那就是針尖對麥芒，烈火遇寒冰，免不了要奏響一曲並不悅耳的「冰與火之歌」。
按說劉虞是上司，公孫瓚本事再強、主意再大，也得收斂鋒芒，低調做人，按領導的方針政策做事。何況，劉虞的招降政策還是取得了一定成效的，反倒是公孫瓚不太注意約束部下，不時有些侵擾百姓的行為，所以他更應該加強自身的組織性和紀律性，好好配合領導開展工作。
可公孫瓚的毛病就在於心高氣傲，偏偏不肯低頭服軟，於是跟劉虞的矛盾便難以調和。估計正是因為這一點，當袁紹請公孫瓚去打冀州時，他才會那么痛快就率部南下，其動機很可能是想脫離劉虞，到南邊打一塊自己的地盤。即使不是出於自立門戶的考慮，至少也是打一塊自留地，以備不時之需。
然而，打是打了，問題是他流血流汗打了半天，卻讓袁紹乘虛而入摘走了勝利果實，這口惡氣他豈能吞得下？
本來這事就夠讓公孫瓚憤怒了，可差不多在這個時候，又發生了一件事，頓時令他怒髮衝冠，恨不得把袁紹撕成碎片。
這件事說來話長，涉及的人物也很多，幾乎當時南北諸侯中比較冒尖的幾位都牽扯進去了，頭緒頗為紛繁，我們只能從頭講起。
事情起因於劉虞的兒子劉和。當時，劉虞在幽州，可劉和卻在朝廷擔任侍中。董卓遷都後，劉和跟著獻帝和文武百官一塊兒被趕到了長安。獻帝劉協年紀雖小，卻頗有志氣，不甘被董卓擺佈，便交給了劉和一項秘密任務：讓他逃出長安，回幽州找劉虞，讓劉虞發兵前來營救，迎聖駕回洛陽。
劉和奉命，逃出了關中，沒想到途經南陽時，卻被袁術給截住了。可憐劉和剛剛跑出狼窩，轉眼又落入了虎口。袁術截他，目的很單純，就是想幹一票綁架勒索，不過勒索的不是劉虞的錢，而是他手下的幽州騎兵——準確地說，是戰鬥力十分強悍的幽州突騎。那年頭，精銳騎兵在戰場上的作用，不亞於二戰時德國的虎式坦克，所以人人垂涎，袁術自然也不例外。
袁術軟禁了劉和，命他給劉虞寫信，要求劉虞派騎兵來南陽，袁術還承諾到時候一定聯手進攻董卓。劉虞接信後，雖然不信袁術的鬼話，但兒子在人家手裡，無可奈何，只好派了數千騎兵過去。當時公孫瓚極力阻止，說袁術這傢伙包藏禍心，一定不能把兵給他，可劉虞根本不聽他的。
公孫瓚覺得自己好心被當成驢肝肺，非常不爽，於是就幹了一件很不厚道的事——索性跟袁術聯手，報復劉虞。
他命自己的堂弟公孫越，帶上一千餘名騎兵，悄悄去了南陽，同時帶話給袁術，讓他扣下劉和，別放回去。至於劉虞派來的數千騎兵，就都交給公孫越，再讓公孫越聽命於袁術。
這對袁術來講，當然是無本萬利的好買賣，遂欣然接受。
而公孫瓚這么做，從事後來看，則是屬於典型的損人不利己——沒過多久，公孫越就因為替袁術打仗，死在了戰場上。
公孫瓚機關算盡，反誤了堂弟性命。這件事足以暴露他性格中的一大缺陷：心胸狹隘。因為劉和的事情原本跟他八竿子打不著，他勸劉虞不要被袁術勒索，是作為屬下的義務，劉虞不聽就算了，何必挖空心思去報復呢？
接下來，就該講講公孫瓚的堂弟公孫越是怎么死的了。
從旁觀者的角度看，公孫越純粹是死於南北諸侯爭搶地盤的混戰之中，誰也怪不著。可在局中人公孫瓚看來，這筆賬卻要記在袁紹頭上……
遠交近攻：大河南北的諸侯混戰
袁紹和袁術這哥兒倆，頂著他們老袁家的金字招牌，一個在黃河以北巧取豪奪搶地盤，一個在黃河以南綁架勒索做買賣。說他們是茁壯成長也好，說是猥瑣發育也罷，總之本來這哥兒倆是可以各自埋頭苦幹，井水不犯河水的。
可是，袁紹終究還是把手伸過了黃河。
因為這哥兒倆早就已經翻臉了，所以雖屬同根生，但互掐起來比外人都狠。
他們翻臉的緣由，就是不久前袁紹打算擁立劉虞那件事。當時，袁紹為了彰顯「民意」，就到處拉人投贊成票，自然也給老弟袁術去了封信，讓他幫著吆喝兩聲。沒想到，袁術卻一口回絕。
他表面上的理由，當然是冠冕堂皇的「家國大義」云云。其實明眼人都看得出來，袁術自從天下大亂的那一刻起，就已經動了有朝一日篡位稱帝的心思了，所以他當然不樂見袁紹立一個深得民心的年長之君，這對他沒任何好處。
不知袁紹是沒看出老弟的心思，還是裝糊塗，反正被拒絕後，還是不死心，就又寫了一封信，苦口婆心地勸說。袁術不耐煩，索性回了這么一句：「慺慺赤心，志在滅卓，不識其他!」(《資治通鑑·漢紀五十二》)
翻譯成大白話就是：我對朝廷滿腔赤誠，一心只想消滅董卓，別跟我廢那么多話，我聽不懂!
這句話差點沒把袁紹噎死。
就這樣，兄弟倆翻臉了。
所以，當袁紹拿下冀州後，自然就把目光投向了黃河南面的豫州。而眼下的豫州刺史，正是孫堅。換句話說，豫州是袁術的地盤。
袁紹不管那么多，剛坐上冀州牧的位子，就迫不及待地任命部將周昂為豫州刺史，讓他趁孫堅討伐董卓之機，出兵偷襲陽城(今河南登封市東南)，擺明了就是想吞併豫州。孫堅聞訊，甚為痛心，不禁長嘆：「大家同舉義兵，只為拯救社稷，如今董卓未破，自己人卻互相殘殺，我還為誰去效死力呢？」
隨後，孫堅回師，一戰就擊潰了周昂，把他趕回了河北。
就是在這一仗中，袁術派公孫越去給孫堅助陣，不料公孫越卻身中流矢，一命嗚呼了。
訊息傳回河北，本來就憋了一肚子火的公孫瓚徹底發飆了。他認為堂弟之死，罪魁禍首便是袁紹，於是新賬老賬一塊兒算，立刻出兵，進駐磐河沿岸(今河北威縣境內)，對袁紹發起了猛攻。
公孫瓚「白馬長史」的威名可不是白來的，他一動手，冀州下轄的許多郡縣都不敢抵抗，紛紛倒戈易幟，開門投降。
袁紹這下子慌了。眼下冀州剛剛到手，立足未穩，貿然跟這個威震河北的猛將開戰，絕對沒有勝算。再說了，之前忽悠人家來打冀州，結果沒給人家任何好處，本來便是自己理虧，所以還是趕緊求和吧。於是，袁紹把他那個渤海太守的官職，送給了公孫瓚的另一個堂弟公孫範作為補償。
公孫範也不客氣，立刻走馬上任，在渤海郡大肆募集兵馬，然後帶上這些人馬繼續攻擊袁紹。
袁紹傻眼了：啥意思？都給你一個郡了，還不依不饒？難道你還想吞掉整個冀州不成？
公孫瓚很快就用行動給出了回答：猜對了。
而且他要的不光是冀州，他的胃口比這個大多了!接下來，公孫瓚一頓操作猛如虎，把袁紹等河北諸侯看得那叫一個眼花繚亂。
公孫瓚自己任命了一大批官員，連自欺欺人的「上表」都省了——以部下嚴綱為冀州刺史，田楷為青州刺史，單經為兗州刺史，然後把這三個州下面的郡、縣官員全部封了一遍。
當然，官是全都封了，但實際上大部分地盤還在袁紹和其他諸侯的手裡。公孫瓚這么做，不過是向大河南北的諸侯尤其是老仇家劉虞和新仇家袁紹宣示，從此他就自立門戶、放手單幹了，你們誰若不服，大可放馬來戰!
當公孫瓚與袁紹在河北大打出手時，河南的袁術也蠢蠢欲動了。
一個小小的豫州，遠遠滿足不了他饕餮的慾望。
這位袁二公子，並未完全改掉早年的紈絝習性，只是暫時壓抑住了而已。因為之前在朝為官，總要顧及朝廷綱紀和社會輿論，所以才比較收斂，沒做什么出格的事。可眼下世道亂了，他又成了南陽的土皇帝，再沒人敢對他說三道四，因此馬上原形畢露了。
據《資治通鑑》稱，袁術據有南陽後，根本無意經營治理，而是「奢淫肆欲，征斂無度」，導致「百姓苦之，稍稍離散」。也就是說，在他的重稅盤剝之下，許多老百姓用腳投票，流亡他鄉了。
眾所周知，在東漢末年那個軍閥割據、諸侯混戰的時代，人口就是最重要也是最稀缺的資源，甚至比地盤更寶貴。首先是因為戰亂頻仍，大量人口非正常死亡，其次是因為土地不會動，但人會跑。即使打下了地盤，人口一旦流失，賦稅就收不上來，然後養不起軍隊，仗就沒法打，地盤就會跟著縮小。如此惡性迴圈，沒兩下就垮了。
所以，當南陽的人口漸漸流失時，袁術一定感到了危機。可是，他並沒有絲毫反省，更沒有任何改變，而是選擇了擴張。
他的目標，就是南邊的荊州。在他看來，只要把蛋糕做大，其他的問題都可以迎刃而解。
要打仗，猛人孫堅自然就得上場了。
初平二年(西元191年)冬，袁術派孫堅南下，進攻劉表。劉表派部將黃祖在樊城(今湖北襄陽市)、鄧縣(今河南西南部)一帶進行阻擊。可想而知，此人根本不是孫堅的對手。很快，孫堅便大破黃祖，進圍襄陽(今湖北襄陽市)。
襄陽是此時的荊州治所，劉表就在這裡。如果不出意外，孫堅攻破襄陽、拿下荊州應該沒有多大的懸念，無非是遲早而已。
然而，意外終究還是降臨了。
孫堅包圍襄陽的那天，劉表命黃祖深夜出城，準備集結外圍兵馬入城據守。孫堅得到情報，遂於黃祖引兵回城的路上發動襲擊，再度將其擊潰。黃祖帶著殘部，一頭竄入峴山的密林之中。孫堅乘勝追擊，卻沒料到黃祖手下的弓箭兵已然設下了埋伏。
孫堅一馬當先，馳入一片竹林。藏身林中的弓箭手「咯吱」一聲拉了個滿弦，瞄準了目標。然後，利箭破空而出。
嘯聲響過，孫堅一頭栽落馬下……
一代將星，就此隕落。
這個孤軍奮戰的討董義士，這個在洛陽殘破的宗廟前一灑男兒淚的忠烈之臣，就這樣壯志未酬身先死，永遠躺在了峴山這片鬱鬱蔥蔥的竹林之中。
孫堅死時，按週歲算，年僅37歲。
許多年後，孫權在父兄奠定的基業上建立了東吳政權，並於稱帝之後，追諡孫堅為武烈皇帝，廟號始祖。
孫堅死後，他的侄子孫賁帶領部眾扶著靈柩回到了南陽，只能繼續依附袁術。袁術失去了這位頭號猛將，自然是唏噓扼腕。隨後，袁術便讓孫賁繼任了豫州刺史，讓他接著替自己打天下。
不過，經此一役，袁術與劉表就進入了相持階段，誰也別想把對方一口吞掉了。
當時，大河南北這幾大諸侯不約而同採取了「遠交近攻」的戰略：黃河南邊的袁術與最北邊的公孫瓚聯手，對袁紹形成南北夾擊之勢；而黃河北邊的袁紹則與最南邊的荊州劉表結盟，同樣令袁術腹背受敵。
天下才亂了沒幾年，老袁家這哥兒倆，儼然已成水火不容之勢。用《三國志·袁術傳》的話說，就叫「兄弟攜貳，舍近交遠」。
雖然袁術是他們老袁家的嫡子，招牌更正宗，但在此刻的三國江湖，袁紹的威望與號召力明顯比他高得多，江湖上的英雄豪傑大多依附袁紹。袁術對此恨得牙根癢，怒而咆哮：「群豎不吾從，而從吾家奴乎!」(《後漢書·袁術傳》)
翻譯成大白話就是：這群白痴不來跟我，卻去跟我們家那個狗奴才!
光在背後罵還不解恨，袁術還給公孫瓚寫信，說袁紹其實不是他們老袁家的種(紹非袁氏子)，潛臺詞就是罵他是野種，把袁紹原本就卑微的「庶子」身份都給剝奪了。
這哥兒倆掐得這么狠，把公孫瓚給看樂了，然後他看熱鬧不嫌事大，故意把袁術這話給散播了出去。
袁紹聽說後，氣得一口老血險些噴出來。
可他現在還騰不出手去收拾袁術，當務之急是對付公孫瓚。
在袁紹看來，公孫瓚大肆封官就是給自己下戰書，如果不把這個囂張的傢伙擺平，自己在河北根本無法立足。
初平三年(西元192年)春，袁紹親自率軍，在界橋(今河北威縣東)與公孫瓚展開會戰。據袁紹掌握的情報，公孫瓚共有三萬人馬，其中最可怕的就是幽州突騎，在戰場上幾乎是一種無敵的存在。不過，「幾乎」畢竟不是「絕對」，袁紹敢來迎戰公孫瓚，事先當然做足了功課。
換言之，他已經找到了剋制幽州突騎的辦法。
雙方列好陣勢，袁紹命部將麴義率八百名精銳步兵打頭陣，每人扛著一面又大又沉的盾牌就往上衝。公孫瓚一看，差點沒笑出聲：憑這幾百號人，外加幾塊盾牌，就想對付我的幽州突騎？你們是來送死的吧？
他一聲令下，麾下突騎便像潮水一樣淹了過去。
麴義立刻命士兵們停下腳步，然後全都躲在各自的盾牌後面，看上去就像烏龜瞬間縮排了龜殼。見此情景，公孫瓚的騎兵們越發不把他們放在眼裡，旋即縱馬疾馳，加速衝鋒——光憑這股疾馳而來的巨大沖力，在接觸盾牌兵的一瞬間，就足以把他們撞飛出去。
眼看漫山遍野的騎兵越衝越近，袁紹這八百盾牌兵緊張得大氣都不敢出。
就在騎兵距離他們只剩十幾步遠的時候，袁紹從容地打出了底牌——早已埋伏在戰場兩側的一千名弓弩手，對著近在咫尺的幽州突騎同時射出了死亡之箭。
原來，八百盾牌兵只是誘餌，這一千張強弩才是袁紹送給公孫瓚的見面禮。
千弩齊發，其殺傷力可想而知。剛才還帥得不行的這些幽州突騎，剎那間就都被射成了刺蝟，紛紛栽落馬下。與此同時，剛才還扮演烏龜的那八百盾牌兵，瞬間就變成了可怕的劊子手——那些騎兵即使僥倖沒被強弩射殺，也會被他們砍成肉泥。
轉眼間，公孫瓚的陣腳就全亂了，不得不倉皇退卻。他在撤退途中還試圖穩住陣腳，組織部隊反擊，可惜軍心早已渙散，很快又被麴義打垮。麴義一口氣追到了公孫瓚的大營，砍下了他的軍旗。公孫瓚無力再戰，這才撤離了戰場。
這一仗，袁紹一方斬獲了一千多顆首級，其中就包括公孫瓚不久前剛剛任命的冀州刺史嚴綱。事實證明，袁紹也不是那么好惹的。而一貫自視甚高的公孫瓚，則為他的驕傲和輕敵付出了代價。
看來，不論是黃河以南的袁術與劉表，還是黃河以北的袁紹與公孫瓚，誰都沒有一戰消滅對手的實力，至少目前是這樣。
他們只能一邊纏鬥，一邊招兵買馬，做好打持久戰的準備。
正所謂「天下以智力相雄長」，一切競爭的本質，歸根結底都是人才之爭。誰有本事招攬更多的英雄豪傑，誰就能搶佔更多的地盤，消滅更多的對手，從而笑到最後。
而在稍早之前，就有一個後來大名鼎鼎的牛人來到了公孫瓚的麾下。
他就是公孫瓚的老同學、日後的蜀漢昭烈皇帝——劉備。
劉備：從落魄皇族到創業草根
劉備，字玄德，涿郡涿縣(今河北涿州市)人。據說，他出生的那個小村落，長了一株五丈多高的桑樹，枝繁葉茂，樹冠如傘，遠遠望去亭亭似車蓋，所以村子就有了一個詩意的名字：樓桑裡。
三百多年後，與劉備同為涿縣老鄉的酈道元，在寫《水經注》時，還特意提到了這個村子，告訴讀者這是劉備的故里。
據陳壽在《三國志·先主傳》中記載，那株古老而形狀特異的桑樹，就長在劉備家東南角的籬笆邊上，凡是往來經過的人，都覺得此樹非凡，「或謂當出貴人」。一向推崇劉備的東晉史家習鑿齒，更是在《漢晉春秋》裡言之鑿鑿地說，當時涿縣有一個叫李定的風水師，看到這株十分另類的桑樹，便向世人宣稱：「此家必出貴人!」
從陳壽的「或謂當出貴人」，到習鑿齒的「此家必出貴人」，語氣從揣測變成了肯定，性質也從一般人的街談巷議，變成了專業人士的判斷和預言。文字上的這種微妙差異，絕非偶然，而是修史者刻意為之。其目的，當然是為了製造祥瑞，以渲染劉備當皇帝的必然性。
拜《三國演義》所賜，劉備在中國幾乎是個家喻戶曉的人物，許多人習慣稱他「劉皇叔」，因為大家都知道他是漢室宗親。不過，就跟曹操的祖宗很難搞清楚一樣，歷史上真實的劉備，到底是不是漢室宗親，也是一個未解之謎，迄今尚無定論。
按照《三國志》的說法，劉備是漢景帝之子中山靖王劉勝的後代。在《三國演義》裡，劉備後來創業，也一直是打的這個招牌，逢人便說自己是中山靖王之後。
說起這個中山靖王劉勝，很多人可能不認識，但說到著名的出土文物「金縷玉衣」，想必就聞名遐邇了——劉勝就是這件寶貝的主人。他是歷史上出了名的逍遙王爺，一輩子花天酒地，妻妾成群，沒做過什么有益於社會的事，但是對於「人類繁衍」這一永恆而壯麗的事業，還是做出了不可磨滅的貢獻——據《漢書》記載，他一生都在專心致志地生孩子，光兒子就生了一百二十多個。
據陳壽說，在這么多兒子當中，有一個叫劉貞的，就是劉備的先祖。
有人可能就犯嘀咕了：劉勝的兒子這么多，然後子生孫、孫再生子，歷代繁衍，開枝散葉，到了東漢末年，他的後人不就多如牛毛了嗎？劉備自稱是中山靖王之後，除非他拿家譜出來，否則恐怕難以證實吧？
沒錯，不光難以證實，同時也難以證偽，基本上就是一樁懸案。
因為劉備的確拿不出家譜，包括後來的史學家也找不出來，所以，陳壽的說法實際上並沒有足夠的證據支援。而裴松之為《三國志》作注時，持論就比較客觀嚴謹：「先主雖稱出自孝景，而世數悠遠，昭穆難明。」翻譯成大白話就是：劉備雖然自稱是漢景帝的後人，但時代太過久遠，世系傳承已經很難弄清楚了。
元代史家胡三省在為《資治通鑑》作注時，說得更加直截了當：「(劉備)自祖父以上，世系不可考。」
說白了，劉備的祖宗真正可考的，只到他祖父這一代，再往上就無據可查了。
這裡值得一提的是，凡看過《三國演義》的讀者都知道，羅貫中在第二十回裡寫了劉備覲見漢獻帝的一幕，還讓劉備拿出了家譜，然後非常詳細地羅列了一長串世系傳承：從漢景帝開始，一直到劉備的祖父劉雄、父親劉弘，再到劉備，前後共十九代，並把中間每一代人的名字及爵位都寫了出來，看上去像煞有介事，十分唬人。
所以漢獻帝就被唬住了，按輩分掐指一算，劉備居然是自己的叔叔，趕緊把他拉到偏殿敘叔侄之禮，而「劉皇叔」這個含金量十足的招牌，也就從此在三國的業界打響了。
其實，其中絕大部分是羅老先生的杜撰。
除了前面的漢景帝、劉勝、劉貞這三代，以及後面的劉雄、劉弘、劉備這三代，中間十三代都是無史可依、無據可查的，純屬羅貫中的小說家言。讀者若是把它當歷史來讀，那就跟誤信宮鬥劇一樣，被人忽悠了。
既然連世系都不可考，那所謂的「劉皇叔」云云，就更是無從談起了。若一定要較真的話，按羅貫中編的那份家譜，我們也掐指算算，劉備的輩分其實比漢獻帝小得多，讓人家叫叔叔那是欺負人，叫「劉皇孫」還勉強說得過去。
要真正瞭解劉備的家世，我們只能從他的祖父劉雄開始。
劉雄早年被舉為孝廉，後來當上了東郡范縣(今河南范縣，一說在山東梁山縣)的縣令。劉備的父親劉弘據說也當過官，什么職務史書無載，估計頂多就是個科級幹部，因為再大的話史書一定會記上一筆。
雖然家世並不顯赫，但劉備好歹也算個「官三代」，在那時基本是可以橫著走的。可我們都知道，劉備從小是跟他媽一塊兒擺地攤賣草鞋的，家裡窮得叮噹響。別說官三代了，連份體面的工作都沒有，只能勉強維持溫飽，屬於典型的草根。
箇中原因，主要是劉弘早逝，所以就家道中落了。而且我估計，劉備他爺爺肯定是個清官，否則當過縣令的人，多少有些灰色收入，家裡何至於那么窮？
劉備小時候，常和村裡的小夥伴在他們家那棵桑樹底下玩。有一天，這小子玩著玩著，忽然停了下來，仰頭看著那如同車蓋一樣的樹冠，一本正經地說：「總有一天，我要坐上這輛羽葆蓋車。」(《三國志·先主傳》：「先主少時，與宗中諸小兒於樹下戲，言：‘吾必當乘此羽葆蓋車。’」)
羽葆蓋車是古代皇帝的專車，唯有天子一人能坐，這種話豈能隨便亂說？
然而劉備就這么說了，估計音量還不小，因為他叔叔劉子敬當時就被驚到了。
這熊孩子，腦袋是被門夾了還是被驢踢了，咋能說出這么瘋狂的話呢？劉子敬氣得臉都青了，衝過去指著他的鼻子罵：「汝勿妄語，滅吾門也!」
翻譯成大白話就是：你別在這胡咧咧，當心全家陪你一塊兒死翹翹!
雖說童言無忌，但在古代那種社會，這種狂言要是傳到官府耳朵裡，滅門的可能性還是很大的。官府才不管你什么小屁孩亂講話，他會說這都是你家大人教的。
史書沒有記載劉備挨叔叔臭罵後的反應，但修史者僅僅記下這一句，就足夠說明未來的蜀漢昭烈皇帝是如何從小就胸懷大志的。換言之，這也是一種祥瑞，至於真實性究竟幾何，我們也不必太計較了。
除了「桑樹出貴人」和「小兒狂言」這兩處，《三國志》還記載了第三處祥瑞，是關於劉備的體貌特徵。
書中稱，劉備「身長七尺五寸，垂手下膝，顧自見其耳」。
按東漢官尺算，七尺五寸，約合今天的1.8米，身材不錯，比目前中國成年男性的平均身高169.7釐米(2020年統計資料)高出了十餘釐米。
身高挺標準，但接下來這兩處特徵，就讓人有點匪夷所思了。
「垂手下膝」，就是說兩條胳膊很長，乃至長到了膝蓋以下。不知道別人對此做何理解，反正我看到這句話時，首先跳入腦海的就是一些人類表親的形象，如猩猩、狒狒之類的。史書這么寫，也許是想形容劉備身長腿短，以貼合古代相學所謂的富貴相、帝王相(如民間就有「上身長，佐君王」之說)，但問題是話說得過頭了，就有適得其反之嫌。
再來看「顧自見其耳」，意思就是說劉備的耳垂很大(這也是古人常說的富貴相)，但是大到自己稍一回頭就能瞥到的程度，就顯得太誇張了。劉備耳垂大，的確有不少證據，如《後漢書》中，呂布就曾罵他「大耳兒」；在晉朝人寫的《華陽國志》裡，曹操也叫他「大耳翁」，足見劉備的耳垂確實比一般人大很多，可大到自己看得見的地步，顯然是言過其實了。
十五歲那年，劉備在同族長輩劉元起的資助下，與其子劉德然一起赴京求學，師從大儒盧植。公孫瓚就是這時做了他的同學。劉備年齡比公孫瓚小，就稱他兄長。
雖然老師是一代大儒，但據《三國志·先主傳》稱，劉備不太喜歡讀書，反而「喜狗馬、音樂、美衣服」。用今天的話說，就是喜歡出入娛樂場所，而且愛打扮，頗有高消費之嫌。考慮到他從小賣草鞋的那種家庭條件，劉備的這些興趣愛好和生活方式，明顯與「草根」的身份很不相稱。即使有皇族背景，但也早已落魄，「中山靖王之後」的名頭又不能換錢花，所以說難聽點，劉備的這些行為是比較「坑爹」的。
當然，他爹早逝，想坑也坑不了，所以劉備坑的，其實是家境比較富裕的劉元起。也許正因為這一點，劉元起的老婆就有意見了，跟老公吐槽說：「各自一家，你總給他錢花，要給到什么時候？」
劉元起算是比較有主見的人，並不懼內，就用這么一句話頂了回去：「我們宗族裡，就這孩子不是一般人。」言下之意，人家將來是有大出息的，錢花在他身上，不吃虧。
如果劉元起這話不是為了搪塞他老婆，而是真心這么想，那他就是一個很有遠見的投資人，懂得做超長線的價值投資。不過，後來劉備發跡了之後有沒有回報他，我們就不得而知了。
據史書稱，劉備的性格是寡言少語，喜怒不形於色，且善待下人。這最後一點，就是他主要的人格魅力之一，為他日後的創業助力不少。此外，他還喜歡「交結豪俠」，這也是打造創業團隊、闖蕩亂世江湖必不可少的條件。
正因為此，劉備讀完書回到涿縣，鄉里的許多少年便認他當了大哥。
大約就是在這個時候，關羽和張飛來到了他的身邊。
關羽，字雲長，本字長生，河東解縣(今山西運城市)人，因犯事逃亡到涿郡。具體犯了什么事史書無載，《三國演義》說是看不慣本地豪強仗勢欺人，故而殺了豪強亡命江湖，從關羽的為人和性情來看，應該是比較合理的推測。
張飛，字益德，涿郡人，跟劉備是同鄉。《三國演義》說他是「賣酒屠豬」的，家裡「頗有資財」，所以劉備起家的部分資本便是他提供的。後來三人還在張飛家的桃園裡結拜為兄弟，從此在後世傳為美談。
其實這些都不見於正史記載，只是羅貫中的藝術虛構，不過很感人，很熱血，光是那句「不求同年同月同日生，只願同年同月同日死。皇天后土，實鑑此心，背義忘恩，天人共戮」就不知感染了多少後人，也把中國人特有的「義氣」刻畫得蕩氣迴腸。所以，雖然從理性上我們知道這不是歷史，但是從情感上，我們卻寧願相信「桃園結義」這一幕真的發生過。
不論是否真的結義，歷史上的劉、關、張三人的確好得跟一個人似的。《三國志·關羽傳》就稱三人「寢則同床，恩若兄弟」，還說關羽和張飛自從跟隨劉備後，「稠人廣坐，侍立終日，隨先主周旋，不避艱險」。寥寥數語，就把三人的感情之深，以及關、張二人對劉備的忠義都寫盡了。
中平元年(西元184年)，即劉備二十四歲的時候，黃巾之亂爆發，一個風起雲湧、龍蛇爭霸的大變革時代轟然降臨，給很多人提供了施展平生抱負的廣闊舞臺。劉、關、張三兄弟自然是摩拳擦掌，胸中湧起了一股闖蕩天下、建功立業的激情。
雖然他們已經有了最初的核心團隊，但還是缺乏創業所需的啟動資金。關鍵時刻，劉備的天使投資人出現了，他們是隔壁中山郡(今河北定州市)的富商張世平、蘇雙等人，據說是靠販馬起家的，資產上千金。他們對劉備十分賞識，便無償給了他一筆豐厚的資金。
劉備、關羽和張飛用這筆錢拉起了一支幾百人的隊伍，追隨一個叫鄒靖的校尉開赴討伐黃巾的戰場，從此踏上了草根創業之路。
不久，劉備便因作戰有功，被任命為中山郡的安喜(今河北定州境內)縣尉。官不大，但對於草根出身的劉備而言，起點已經不算低了，畢竟高幹子弟曹操剛出道時，也不過是洛陽北部尉而已。
只可惜，還沒等劉備在縣尉任上幹出什么政績，朝廷就頒下一道詔書，說要裁汰一部分因軍功入仕的地方官員。至於為何要這么做，以及用什么標準裁汰，史書無載。不過據我估計，可能也很簡單，就是把沒背景的人刷掉，以便給那些有靠山有來頭的人讓路。而劉備一無背景二無靠山，自然在裁汰之列，不刷他刷誰？
當時，負責郡裡幹部督察的一名督郵來到了安喜縣，準備來撤劉備的官。劉備聽到風聲，趕緊跑到他下榻的賓館求見。督郵知道他是來求情的，就推說身體不適，概不見客。劉備無計可施，在門口站了半天，越想越憤怒，於是回到縣尉衙門召集了一幫手下(其中肯定有關羽和張飛，只是史書無載)，然後衝進賓館，直接把督郵從床上拽了起來，綁在了外面的樹上。
督郵是郡一級官員，職位比劉備高很多，劉備敢這么幹，擺明就是不打算混了。
他把自己的印綬掛在了督郵的脖子上，然後掄起鞭子抽了一百多下。本來打算抽死他，後來聽他苦苦哀求，才饒了他一命。
事後，可想而知，劉備只能帶著關羽、張飛等一幫鐵桿弟兄，黯然離開安喜，亡命天涯去了。
據史書記載，劉備等人輾轉來到丹陽(今江蘇省南部)，恰逢何進派都尉毌丘毅到此募兵，他們便報名加入了。隨後，他們跟著毌丘毅行軍至下邳(治今江蘇睢寧縣北)，遭遇了黃巾軍，因力戰有功，劉備就又當上了下密(今山東昌邑市東南)縣丞。這回官大了一點，相當於副縣長。
可是，不知道什么原因，這個副縣長沒幹多久，劉備就又棄官跑了。之後，又到高唐(今山東聊城市)當了縣尉，然後可能又是打黃巾立了功，旋即升遷為高唐縣令。
漂泊數年，輾轉多地，這下總算是幹到縣長了，也不枉這幾年的辛苦奔波。
不過，在那個城頭變幻大王旗的亂世，公務員可沒那么好乾，絕不是能夠讓你端一輩子的鐵飯碗。而且，不光飯碗容易打破，有時候端著端著，還會把腦袋給端沒了。
劉備一路靠打黃巾軍起家，人家黃巾軍自然就惦記著他。所以，他這個縣長的位子還沒坐熱乎，黃巾軍便傾巢來攻了。劉備打不過，只好再度棄官而逃……
如果說在事業草創的這幾年中，「逃跑」已然成為劉備的一個習慣性動作的話，那么在此後數十年的創業生涯中，這個動作就幾乎變成了他的宿命。
以後我們就將看到，劉備的一生就是不斷地失敗、逃跑、站起來又被打倒的一生。沒辦法，在大鱷林立、市場競爭空前激烈的東漢末年，一個白手起家的草根要想創業成功，太難了!有時候光是為了活下去，就已經拼盡了全力。
當然，此刻的劉備還不知道未來會有多少失敗在等著他，眼下的幾次小小挫折絲毫動搖不了他的雄心壯志。
儘管在當時的業界沒什么人脈，可劉備至少還有個混得相當不錯的老同學——公孫瓚。
於是，大約在公孫瓚與袁紹勢如水火，正迫切需要人才之際，劉備帶著關羽和張飛投到了他的麾下。
對於劉備的到來，公孫瓚當然歡迎之至，立刻表薦他為別部司馬，並把他派到了青州，與刺史田楷一道對抗袁紹。
差不多在劉備投奔公孫瓚的同時，還有一位日後威震天下的名將也來到了公孫瓚的麾下。
這個人就是趙雲。
趙雲，字子龍，常山郡真定縣(今河北正定縣)人，史稱其「身長八尺，姿顏雄偉」，也是標準的帥哥一枚。常山屬冀州管轄，現在冀州的老闆是袁紹，可趙雲卻捨近求遠，不去端袁紹的飯碗，反而跑到幽州來給公孫瓚打工，讓公孫瓚頗為意外。
他就問趙雲：「聽說你們冀州人都願意投靠袁紹，為何只有你迷途知返呢？」
公孫瓚這么問，自然是想聽到一番恭維之詞，比如「公孫將軍您英雄蓋世、勇猛無敵，正是天下豪傑歸心的明主，豈是袁紹那種徒有虛名的人可比」之類的。
只可惜，趙雲這種人不會溜鬚拍馬，而是說了大實話：「如今天下大亂，不知道誰才是明主，但黎民百姓卻有倒懸之苦，所以我們家鄉人都說，哪裡有仁政，我們就去哪裡。趙雲此來，不是輕視袁公，也不是趨附將軍。」
言下之意，人家似乎是衝著力行仁政的幽州牧劉虞來的，只因公孫將軍你是劉虞手下的將領，所以才來你這兒打工，你可不要太自作多情。
趙雲這番大實話一說，就徹底把天給聊死了。公孫瓚肯定是不太爽，可現在是用人之際，也計較不了那么多了。
說者無心，聽者有意。劉備在旁邊聽到這話，立馬對趙雲生出了很強的好感。這世道，願意說實話的人已經不多，而一心追求仁政理想的人就更少了，於是便主動與其結交。趙雲也欣賞劉備的為人，隨後便到了劉備帳下，專門負責帶領騎兵。
不過，趙雲與劉備雖然惺惺相惜，但終究是為公孫瓚打工，而沒過多久，趙雲就看透了公孫瓚，知道他根本無意於仁政，不值得自己追隨，於是便以兄長去世為由，向公孫瓚告假，然後捲起鋪蓋就回老家了。
臨別之際，劉備深知趙雲這一走，肯定不會再回來了，心中十分不捨。最後二人握手作別時，趙雲留下了一句話，說：「終不背德也。」意思是讓劉備放心，不管到什么時候，他趙雲都不會做出有違德操的事，其實也就是想表明：兩個同樣追求仁政的人，遲早有一天會再見面的。
這一別，便是七八年之久。等到趙雲再次來到劉備身邊時，已經是官渡之戰前夕。不過，自此之後，趙雲便跟隨劉備南征北戰，這一輩子再也沒有離開……
在接下來的兩年中，劉備配合田楷，與袁紹之子袁譚在青州展開了一場曠日持久的拉鋸戰。據史書稱，雙方在這場戰爭中都打得異常艱苦：「士卒疲睏，糧食並盡，互掠百姓，野無青草。」(《資治通鑑·漢紀五十二》)
劉備在此期間為公孫瓚立下了不小的功勞，因而先是被任命為代理平原(今山東平原縣南)縣令，此後又被正式提拔為平原國的國相。
侯國之相，位同郡守，官秩二千石。至此，劉備算是走上了他仕途的第一個小高峰，相當於當上了市長。
從一介草根到侯國之相，跨度已經不小了，劉備的人生可以說實現了初步逆襲。不過，對於一個從小就放出狂言，說要乘坐天子「羽葆蓋車」的人而言，這一切，只不過才剛剛開始……