董卓之死：一盞人油路燈
董卓被孫堅打敗後，於初平二年(西元191年)四月到了長安。
長安是西漢的帝京，曾是天下最繁華的都市，其中的未央宮更是以奢華壯麗著稱。後來王莽篡漢，建立新朝，短短十五年就被推翻，未央宮遂毀於戰火，長安也從此繁華不再。東漢建立後，光武帝劉秀定都洛陽，稱長安為西京，但僅作為祭祀宗廟之用。
獻帝劉協先董卓一步來到長安，剛到時連一座像樣的宮殿都沒有，只能暫居京兆府，稍後隨行大臣草草修葺了一兩處宮室，劉協才有了自己的皇宮。
董卓把劉協當成花瓶供養在宮中，然後自己當起了土皇帝。
他之前在洛陽已自封相國，現在嫌小，就自拜為太師，稱「尚父」；又封他的弟弟董旻為左將軍，侄子董璜為中軍校尉，把兵權牢牢抓在了手中；同時，在很多重要職位上都安插了自己的親戚，「宗族內外並列朝廷」；此外又大肆封侯，連侍妾生的兒子，還抱在懷裡就被封了侯，拿印綬給嬰兒當玩具。
董卓還把自己的車駕、儀仗、服飾等，全都弄得跟皇帝一樣。朝中公卿見到他的車駕，都得到車前行禮跪拜，他則連還禮的動作都懶得做，直接無視；尚書以下的官員，則必須到他府上去奏事，聽候他的指示差遣。
在當時，除名號之外，董卓其實跟皇帝也沒啥兩樣了。
原本屬於天子的生殺予奪之權，現在全都捏在了董卓手上。他要是看誰不順眼，讓你三更死，你就休想活過五更。
這一年冬天，朝廷的天文臺長(太史)閒來無事，仰觀天象，似乎發現了某種異常，然後就上奏董卓，說「當有大臣戮死」，也就是必須有當朝大臣被誅殺，才能應和天象。
天知道這個太史是哪根筋搭錯了，竟然說這種害死人的話。反正董卓聽了，覺得既然如此，那就殺一個唄，給老天爺反饋一下。
於是，他在滿朝文武中掃了一圈，馬上點了一個人的名。
這個人就是張溫，時任衛尉。當初征討涼州時，他是董卓的領導，批評過董卓。這事董卓一直記著，如今太史說上天要收人，董卓自然就選了他。
殺人總要有個理由，不過這對董卓來講不成問題。他隨口栽贓，說張溫與袁術暗中勾結，就把張溫押到鬧市，亂棍打死了。不知張溫臨死之前，有沒有想起孫堅勸他殺董卓的那一幕，假如當時狠下一條心，又豈會有今日這飛來橫禍？
初平三年(西元192年)，董卓在自己的封地郿縣(今陝西眉縣)建了一座大型塢堡，據說城牆高度堪與長安相比，「高厚皆七丈」，還在裡面囤積了三十年的糧食。董卓宣稱：「事成，雄踞天下；不成，守此足以畢老。」(《三國志·董卓傳》)
驕狂暴虐的董卓其實也知道，天下有很多人恨他，所以修建這座塢堡，就是想給自己弄一個末日來臨的避難所。
進可攻，退可守，大不了就躲在這裡面安度晚年，反正糧食夠他吃到死，管他天下亂成什么鬼樣子。
董卓想得很美，但天下人可不會這么便宜他。
董卓以為，能給他帶來威脅的只有關東那些諸侯，所以就派女婿牛輔在陝縣(今河南三門峽市)及函谷關一帶重兵佈防，可他卻沒想到，世界上最堅固的堡壘往往是從內部攻破的——真正致命的威脅，其實就藏在他的身邊。
差不多就在塢堡建成的同時，一個以董卓為目標的暗殺小組也成立了。
為首的是司徒王允，成員有司隸校尉黃琬、僕射士孫瑞等人。當然，他們也知道，董卓沒那么好殺。這老傢伙就是怕人刺殺，所以平時都在外衣下面多穿了一件軟甲；此外，不管走到哪兒，他都會讓義子呂布當貼身侍衛，寸步不離。
呂布這一關，無疑是暗殺行動的最大障礙。
不過，王允的聰明之處就在於，他非但不需要過呂布這一關，反而直接把呂布策反了，讓他去執行刺殺任務。
如此一來，最大的障礙就成了最狠的利器，讓董卓做夢都想不到。
為了策反呂布，王允很早就開始了佈局。他有意對呂布非常好，一向關懷備至，讓呂布感到了春風般的溫暖。呂布這人本來就沒什么城府，所以很快就跟王允成了好友，幾乎無話不談。正是通過這種私密的交往，王允得知了不少呂布與董卓之間的內情。
呂布說，董卓殘忍好殺，麾下部將有時候一兩句話說錯，忤逆了他，就會被他當場砍死，所以人人自危。就連呂布自己，有一次稍拂其意，董卓就拔出手戟擲他，多虧他身手敏捷，堪堪躲過，不然小命就沒了。為此，他心裡其實是恨董卓的。
除此之外，呂布還向王允透露了一件難以啟齒的事：因職務之便，他經常在董卓的內室門口守衛，一來二去，便跟董卓的一個侍妾私通了。為此，呂布惶恐不安，生怕哪天事情洩露，他會死無葬身之地。
掌握了這些情報，王允的策反行動自然就水到渠成了。他把暗殺計劃告訴了呂布。呂布一聽就動心了，但還是有些遲疑，說：「那父子之義怎么辦？」
王允冷笑：「你姓呂，又不是董卓的骨肉，何況眼下擔憂死亡都來不及，還談什么父子？再說了，他董卓扔出手戟之時，豈有顧念父子之情？」
就這樣，呂布被說服了。
或者說，他並不需要被說服，只需要王允給他一個就坡下驢的理由即可。
其實對呂布來講，做出這個決定並沒有多么困難，因為他早就有經驗了——當初為了投靠董卓可以幹掉丁原，如今為了自保當然也可以幹掉董卓。
在利己主義者呂布這兒，從來沒有什么底線是必須堅守的，也從來沒有什么原則是不能放棄的。衡量一件事情該不該做的唯一標準，就是看對自己是否有利。至於其他東西，很少在他的考慮範圍之內。
正因為此，日後我們就將看到，呂布不管走到哪兒，都成了最不受歡迎的人。原因倒不是說當時的人都很注重道德節操，恥於與他為伍，而是多數跟他打交道的人，尤其是準備當他領導的人，都不免擔心步丁原和董卓之後塵，所以避之唯恐不及。
一味利己的結果，恰恰變成最不利己。這肯定是呂布沒有預料到的。就此而言，「得道多助，失道寡助」這句老話，還是頗有現實意義的。
初平三年(西元192年)四月末的一天，獻帝劉協小病新愈，大會群臣於未央殿。
這種場合，董卓自然不會缺席。
王允和呂布等人，就把刺殺行動定在了這一天。
當日，董卓非常謹慎，在前往皇宮的一路上都安排了嚴密的警戒，士兵夾道佈崗，車駕左右都有騎兵和步兵護衛，前後還有呂布來回巡視。
此時，呂布早已命親信部將李肅等十餘人，偽裝成皇宮侍衛，埋伏在了未央殿的北掖門，也就是入宮的必經之路上。
車駕剛一進門，李肅便按照計劃衝了出來，手執長戟，以最快的速度直刺董卓前胸。不料，董卓在朝服裡穿了軟甲，長戟滑開，只刺傷了他的手臂。董卓吃痛，跌下馬車，大喊道：「呂布何在？」
呂布不緊不慢，策馬走到他的面前，淡淡道：「天子有詔，誅討賊臣。」
董卓又驚又怒，破口大罵：「狗崽子，你敢殺我!」(《後漢書·董卓傳》：「庸狗，敢如是邪!」)
話音未落，呂布手中長戟便已刺出。這回終於穿透軟甲，刺入了董卓的胸口。董卓手下主簿田儀衝上來要保護他，也被呂布刺了個對穿；然後董卓的一個老僕人也跑了過來，又被呂布刺死……如此一連殺了三個，其他人才不敢再動彈。
呂布命人砍下了董卓的首級，然後從懷裡掏出王允事先準備好的詔書，朗聲道：「詔討董卓，餘皆不問!」
董卓的部眾一動不動地愣了好一會兒，最後才猛然爆發出一片「萬歲!萬歲!」的歡呼聲。
從這一幕，我們足以看出，董卓這傢伙實在是不得人心。不管之前有多少人肯替他賣命，到了最後關頭，真正願意為他而死的，也就田儀等區區三人而已；剩下的，全都是歡呼雀躍、為他的死亡喝彩的。
緊接著，長安老百姓的反應就更能說明問題了。聽說董卓已死，百姓們竟然跑到大街上載歌載舞，彷彿在歡度一個盛大的節日。不僅如此，很多人還把自己的珠寶首飾和貴重衣服拿到當鋪去典當了，只為換錢去買酒買肉，好好慶賀一番。哪怕從明天開始喝西北風，也定要把此刻激動的心情宣洩出來。
董卓做人做到這個地步，用「失敗」二字似乎已不足以形容。
當天，董卓的弟弟董旻、侄子董璜，還有宗族中的老弱婦孺，就全都死於非命了。可憐那些尚在襁褓中的嬰兒，來到這個世界才幾天，就莫名其妙被封了侯；然後封了侯才幾天，又莫名其妙地丟了性命。假如死後有知，他們一定會告訴自己：這莫名其妙的人間，不來也罷!
隨後，朝廷查抄了董卓在郿縣的那座塢堡，抄出黃金兩三萬斤、白銀八九萬斤，還有堆積如山的奇珍異寶和綾羅綢緞。
很顯然，這座金山銀山就是之前從洛陽洗劫而來的，其中既有活人的財富，也有死人的墓葬。董卓曾經以為，無論如何，搶到手就是自己的，可事實證明他只是做了一個辛勤的搬運工。
董卓死後，肥胖的屍體被扔在鬧市之中。當時已是夏天，經過陽光暴曬，油脂流淌了一地。負責看守屍體的小吏靈機一動，就找了一根粗大的燈芯，插在他的肚臍眼上，然後點燃，就這樣製造出了一盞歷史上絕無僅有的「人油路燈」。
據說，這盞「路燈」竟然從夜裡一直燃到了天明，然後又整整燃燒了一天。
「守屍吏燃火置卓臍中，光明達曙，如是積日。」(《後漢書·董卓傳》)
之所以這么耐燒，我們只能認為，是董卓生前「吸食」了太多民脂民膏。
長安亂：兩步臭棋，一場劫難
除掉了逆賊董卓，王允和呂布就成了朝廷的功臣，自然是要論功行賞。
王允已是司徒，本來便行使著宰相職權，不好再往上升，於是兼了一個「錄尚書事」的職務，相當於在總攬外朝的基礎上，把內廷的機要工作也管了起來，差不多算是權傾內外了。
呂布更是贏得缽滿盆滿，不僅升任奮威將軍，封為溫侯，而且還被賜予「假節、儀比三司」的特殊待遇，並與王允「共秉朝政」，儼然成了朝廷的二號人物。
這裡順帶解釋一下，「假節」的意思，是持有皇帝的節杖，代表皇帝親臨，擁有誅殺之權，類似於後世戲劇舞臺上經常出現的先斬後奏的尚方寶劍。「儀比三司」，意指未任三公而享有三公的同等禮遇和待遇。
表面上看，王允和呂布一文一武，共同輔佐劉協，似乎給劫後餘生的大漢朝廷帶來了希望。如果二人能夠勠力同心、精誠合作，還是有機會在關中創造一個相對安定的政治局面的。
然而，很多人能做到「同患難」，卻往往很難做到「共富貴」。因為後者比前者更考驗人性。當王允和呂布面對同一個敵人董卓時，他們必然會為了共同的利益，心往一處想，勁往一處使；可董卓一死，共同的利益基礎就消失了，他們也必然會因利益訴求的變化而不可避免地產生分歧與矛盾。
第一個分歧，如何處理董卓麾下那些悍將，如牛輔、李傕、郭汜、張濟等人。呂布的意見是斬草除根，永絕後患。可王允卻不同意，他認為這些人沒有罪，不該殺。
第二個分歧，如何處理董卓留下的鉅額財產。呂布提議，應該把錢分了，凡朝中公卿和軍中將領，大家都有份。可王允又拒絕了，這次連理由都不給，反正就是不行。
應該說，王允和呂布因身份和立場的不同，有分歧是很正常的，並沒有嚴格的孰是孰非的問題。而且，有分歧不要緊，大家可以坐下來慢慢商量，總是能找到既顧全大局又符合多數人利益的方法。
只可惜，他們倆並沒有這么做。
主要原因在於，兩個人都以誅殺董卓的首功之臣自居。尤其是王允，董卓死後，他就成了朝廷說一不二的頭號人物，一手掌握了曾經屬於董卓的生殺予奪之權。於是，就像董卓隨隨便便可以殺死張溫一樣，王允一旦跋扈起來，也是可以任意置人於死地的。
比如一代名士蔡邕，就在這時死在了王允手上。
事情源於董卓被殺當日。那天，蔡邕在王允府上做客，賓主正坐著聊天，然後訊息傳來，說董卓死了。蔡邕驚愕之餘，下意識地嘆了口氣。就是這一嘆，給他惹來了殺身之禍。王允當場就變了臉色，怒道：「董卓是國之大賊，險些傾覆漢室，你身為大漢臣子，理應疾惡如仇，可你卻顧念他給你的一點私人恩惠，反而為他悲痛，豈不是同為逆賊!」
說完，就把蔡邕抓起來扔進了監獄。
憑良心說，蔡邕這一聲驚歎，純屬人在突遇意外時的自然反應，可王允偏偏上綱上線，進行了一番惡意解讀，這就頗有些「欲加之罪，何患無辭」的味道了。
蔡邕也知道自己那一嘆相當不合時宜，於是在獄中主動認罪，甘願承受「黥首刖足」(額頭刺字，斬斷雙腳)之刑，只求王允留下他的性命，讓他完成幾年前就開始動筆寫作的漢朝歷史。朝中計程車大夫也紛紛替他求情，時任太尉的馬日磾親自去找王允，說：「蔡邕是曠世奇才，熟悉我朝掌故，若能完成這部史書，將成一代巨典，而他的罪名卻微不足道，殺了他，豈不令天下人失望？」
王允卻不為所動，冷冷道：「昔日，武帝不殺司馬遷，以致司馬遷寫出謗書流傳後世。而今，國勢衰微，戰亂頻仍，若是讓佞臣在幼主左右執筆著史，不僅無益於主上的聖德，而且會令我們這些人受到妄議和毀謗。」
馬日磾無奈，出門後仰天長嘆，連聲咒罵王允會斷子絕孫。
不久，蔡邕便死在了獄中。
從這件事足以看出，大權在握的王允，完全有成為董卓第二的潛質，只不過他殺起人來，手段比董卓溫和一些罷了。
連一代名士蔡邕，王允都沒放在眼裡，更何況一介武夫呂布呢？
據史書稱，王允本來就是把呂布當成一名「劍客」看待的——說好聽點是劍客，說難聽點就是武夫。此前，他之所以表現出一副「折節下士」的樣子，對呂布噓寒問暖，無非是出於「革命工作」的需要。現在沒有這個需要了，大領導的架子肯定得端起來，對呂布自然就是一副公事公辦的態度。
而呂布身為親手誅殺董卓之人，理所當然認為自己的功勞最大，加上他的性格本來就比較驕矜自負，這下更是牛皮烘烘、眼高於頂，兩項提議均被王允駁回，自然是一肚子不爽。
於是，呂布決定甩開王允，自己動手去對付牛輔那幫人。
此刻的呂布絕對沒有料到，他這個舉動，將引來一場滔天大禍。
他命親信李肅前往陝縣，聲稱有天子詔書，要誅殺牛輔。牛輔當然不會束手待斃，就把李肅打得大敗而逃。呂布大怒，斬了李肅。
牛輔雖然贏了一仗，但接下來該何去何從，卻沒了主意。正憂懼不安時，某天夜裡軍營又發生騷亂，牛輔嚇得帶上幾個親兵連夜出逃。可還沒跑出多遠，左右親信就砍下了他的腦袋，往長安邀功請賞去了。
牛輔的部將李傕、郭汜等人，之前被派往中牟攻擊朱儁，順便在陳留、潁川一帶洗劫百姓，此刻回到陝縣，才知道大老闆董卓和上司牛輔都死於非命了，頓時六神無主。沒辦法，只好派人去長安，請求朝廷赦免。
面對這幫悍將的請求，王允只給了一句冷冰冰的答覆：「朝廷今年已經赦過了，不能再赦。」
這算什么狗屁理由？!
李傕、郭汜等人一下就傻了眼：照這意思，咱哥兒幾個就得伸直了脖子等著挨刀嘍？
不得不說，在對待董卓舊部的問題上，呂布和王允都下了一步臭棋，都犯了不可原諒的錯誤。呂布是有勇無謀，擅自行動，只想著殺人，完全沒有考慮後續的應對策略。而王允作為此時的文官領袖、朝廷的一把手，在這件事上更是表現得毫無腦子，一點政治手腕都沒有——非但沒有設法安撫李傕等人的不安情緒，反而在激化矛盾，等於是給他們提供了一個魚死網破的理由。
你如果想殺他們，完全可以把他們先調回朝中，來個明升暗降，奪了他們的兵權，然後再動手；而如果不想殺他們，那就直接赦免，放他們一條生路，何必找個「一歲不可再赦」的可笑理由逼他們造反呢？
所以，接下來馬上就將爆發的這場禍亂，主要責任在於王允，次要責任在於呂布。說白了，這都是他們自找的。
當然，雖說王允和呂布點燃了導火索，但如果不是有人在緊要關頭又加了一把火，火藥桶也不會炸。
關鍵時刻煽風點火的這個人，就是賈詡。
賈詡，字文和，武威郡姑臧縣(今甘肅武威市)人，舉孝廉出身，祖上是漢初名臣賈誼。賈詡後來成了曹操帳下的著名謀士，被譽為「奇謀百出、算無遺策」，不過此刻在董卓這邊，還只是個區區校尉。
正當李傕、郭汜等人惶惶不安，準備吃一頓散夥飯，然後各回老家的時候，賈詡開口了，說：「諸位若是解散了部眾，單獨行動，一個小小的亭長就能把你們生擒。而今之計，不如率領弟兄們，西進關中，殺入長安，為董太師報仇。大事若成，則奉國家以正天下；萬一不成，到時再散夥也不遲。」
李傕、郭汜等人一聽，頓時豁然開朗，遂連夜拔營，引兵向西。出發之時，本來只有幾千人，可他們打著為董卓報仇的旗號，一路上不斷集結人馬，把原本分駐各地的西涼軍如樊稠、李蒙等都收攏了過來，待到兵臨長安時，已經是一支十餘萬人的大軍了。
不過，長安城牆高大堅固，李傕等人來得倉促，未及準備攻城器械，沒法攻城，只能將長安團團圍困。就這么圍了八天，到了第九天，呂布的手下叛變，開啟了城門，李傕大軍像潮水般湧入，開始大肆劫掠。
呂布率部與西涼軍在城中展開巷戰，無奈寡不敵眾，只能拼死突圍，僅帶數百騎從青瑣門出逃。臨走前，呂布難得地表現了一回義氣，命人去找王允，叫他一塊兒逃。可王允知道，一旦離開幼主劉協，離開這個流亡朝廷，他便什么都不是——天下再大，也很難有他的容身之處。於是，他拒絕了。
呂布一逃，偌大的長安城就沒有什么像樣的抵抗力量了。涼州兵團本來就都是軍紀渙散的驕兵悍將，此刻更是如入無人之境，對長安的官員和百姓展開了無差別攻擊。多位大臣如太常種拂、太僕魯旭、大鴻臚周奐、城門校尉崔烈、越騎校尉王頎等，都在混戰中被殺。短短半天時間，便有官吏百姓共一萬多人死於非命，城中一片狼藉，屍體堆滿了道路。
王允扶著劉協躲到了宣平門的城樓上。李傕等人帶兵追至，但也不敢造次，只能下馬跪拜，行人臣之禮。劉協這一年週歲才十一，相當於現在的小學五年級，卻儼然已是歷經滄桑、看慣腥風血雨的小大人。他鎮定地問李傕等人：「卿等放兵縱橫，欲何為乎？」
李傕答：「董卓忠於陛下，而無故為呂布所殺，臣等為董卓報仇，不敢叛逆。只待大事了結，臣等自願領罪受罰。」
話說得好聽，實際上劉協和王允現在都是他們砧板上的魚肉了。
緊接著，李傕等人便圍住城樓，要求交出王允。窮途末路的王允只能乖乖下樓，束手就擒。
次日，李傕便自封為揚武將軍，封郭汜為揚烈將軍，封樊稠等人為中郎將。同日，參與暗殺董卓的司隸校尉黃琬被捕下獄，旋即處決。
當時，長安外圍其實還有兩支兵馬忠於朝廷：左馮翊(今陝西高陵西南)太守宋翼、右扶風(今陝西興平東南)太守王宏。兩人都是王允任命的，且都是王允同鄉。李傕擔心殺了王允會逼反他們，便以朝廷名義下詔，徵召他們回京。
王宏料定這一去必死無疑，便勸宋翼不要奉詔，索性起兵討伐。可宋翼卻是個迂腐透頂的糊塗蛋，明知小皇帝已經被李傕等人綁架了，所謂的詔書根本就是廢紙一張，卻以「王命難違」為由，拒絕了王宏的提議。而這個王宏的智商雖然比宋翼略高，但也只是高了一點點而已，聽他這么說，便沒再反對，跟著他一塊兒乖乖回了長安。
兩人一到，李傕唯一的顧慮便消除了，於是當天就把王允和這兩個弱智同鄉以及王允的妻兒全都砍了頭。
王允死後，屍體被扔在鬧市，無人敢收葬。他的一個老部下、平陵(今陝西咸陽市西)縣令趙戩於心不忍，便辭掉了官職，以個人身份替他收屍，王允才得以入土為安。
至此，長安就徹底成為李傕、郭汜等人的天下了。
可憐獻帝劉協，剛剛擺脫董卓的魔爪，轉眼就又落到了這幫軍閥的手裡。
董卓雖說是一個暴虐無道的權臣，但畢竟受朝廷教育多年，多少還是有底線的，對士大夫和當時名士(比如王允和蔡邕)總體上還算尊重，所以能讓流亡朝廷維持正常運轉，百姓基本上也活得下去。可是，他的部下李傕、郭汜等人，卻幾乎就是一群窮兇極惡的兵匪，說他們是軍閥可能還抬舉他們了。劉協和朝廷落入這幫肆無忌憚的流氓手裡，處境自然更為不堪——此後的日子，朝廷的法令和綱紀完全廢弛，各項職能隨之癱瘓，整個長安的社會秩序蕩然無存，老百姓更是在兵禍和天災的雙重打擊下死亡殆盡……
王允和呂布的兩步無腦臭棋，固然是造成這場劫難的主要原因，而只用短短幾句話就讓李傕等人改變主意的賈詡，也未嘗不是造成災難的禍首之一。
那年頭，一個謀士在某個關鍵時刻說的一句話，往往可能改變歷史的走向，並帶來誰也無法預料的或好或壞的巨大結果。
《論語》說，「一言興邦，一言喪邦」，古人誠不我欺。
從郡守到州牧：曹操的崛起
自從對袁紹大盟主深感失望之後，曹操就開始鉚足勁兒為自己打地盤了。
當初袁紹要擁立劉虞，曹操極力反對，為此還喊出了一句「諸君北面，我自西向」的口號，意思好像一個人要去救西邊的小皇帝。事實上，他一步也沒有西行，而是掉頭往黃河南邊去了。
因為黃河以北是袁紹的地盤，曹操不能與之爭鋒，所以只能到南邊尋找機會。至於救小皇帝的事情，曹操已經不考慮了，至少暫時不會考慮。這首先是因為劉協被董卓挾持到了長安，關山阻隔，連猛人孫堅都不得不知難而退，更不用說眼下實力尚弱的曹操。其次，也是更主要的，曹操的心態變了。
年輕時在官場上與宦官頻頻死磕，曹操沒看到任何好的結果；之後與袁紹等人一起討伐董卓，更是不了了之，甚至以自相殘殺的鬧劇收場。這一樁樁嚴酷的現實，不能不引發曹操的反思；而反思的結果，也不可能不改變他的心態。
說白了，人總是會成長的。
當然，曹操不會從一個熱血青年一下黑化成大反派，但他的確已經從一個相對單純的理想主義者，變成了一個漸趨複雜的現實主義者。
這不是變好或變壞的問題，而是世上大多數人都必然要走過的一個人生軌跡。所以，曹操不再一門心思想著匡扶漢室、救小皇帝，不是因為他變壞了，而是他首先必須考慮自己的生存和發展，必須直面越來越複雜而殘酷的現實。
曹操做出向南發展的決定後，他的戰友鮑信也力表支援。鮑信說，袁紹身為盟主，卻爭權奪利，遲早變成第二個董卓，咱們惹不起躲得起，索性到南邊靜觀待變。
不久，黃巾餘眾黑山軍的首領於毒、白繞、眭固糾集十萬餘人進攻東郡(治今河南濮陽市)，太守王肱力不能敵。曹操抓住這個機會，立刻率部馳援，在濮陽(今濮陽市西南)大破白繞所部。袁紹樂得讓曹操趕緊離開河北，馬上做了個順水人情，表薦曹操為東郡太守。
於是，曹操總算有了一塊自己的地盤。
初平三年(西元192年)春，曹操駐軍頓丘(今河南清豐縣西南)。這裡就是他早年當過縣令，而且還幹得不錯的地方。於毒趁其不備，打算偷襲東郡治所濮陽，替去年兵敗的白繞報仇。
正當麾下將領們急著要去救大本營時，曹操卻說，不回去了，咱們去西邊的山裡，把於毒的老巢端了。
眾將都愣住了：萬一東武陽丟了咋辦？
曹操說：「於毒一旦得知我要去端他的西山老巢，必然回頭來救，東武陽之圍不就解了嗎？就算他不回兵，我把他老巢端了，他哪有心思再打東武陽？」
眾將這才明白過來，哦，原來是戰國孫臏的「圍魏救趙」之策啊!
果然不出曹操所料，於毒得知曹軍動向後，立即放棄進攻，回師去救老巢。而讓所有人都沒料到的是，這時的曹操既沒去打於毒的老巢，也沒回東武陽，而是虛晃一槍，掉頭去打駐紮在頓丘西北的眭固所部。
眭固哪能想到曹操會突然來這一招，被打了個措手不及，大敗而逃。曹操馬不停蹄，又乘勝進攻附近的南匈奴流亡單于於扶羅(此人之前已挾持張楊，脫離袁紹)，再度將其擊破。
這場仗，曹操本來是處於不利境地的。因為眭固和於扶羅都在頓丘西北面，對他虎視眈眈，而於毒又去打他東北面的大本營，曹操不管怎么做都有腹背受敵之虞，可誰也沒想到，他耍了幾下花槍之後，不但擺脫了不利境地，反而還將敵人各個擊破，打了個大勝仗。
如此神出鬼沒的用兵之道，足見曹操的軍事天才，也足以說明他年輕時的那些兵書都沒有白讀。
大約就在這個時候，一個謀士投到了他的帳下，令曹操頓生如虎添翼之感。
這個人就是荀彧。
荀彧，字文若，潁川郡潁陰縣(今河南許昌市)人，名門望族出身，祖父荀淑曾是一代名士。荀彧年少時便有「王佐之才」的盛名，後舉為孝廉，拜守宮令。董卓入京後，他料定天下將亂，遂棄官歸鄉。之後董卓遷都，群雄並起，天下果然亂得不可收拾，他就對家鄉父老說：「潁川是四戰之地，很不安全，應儘早離開。」可鄉里人都安土重遷，終究沒有離開。只有荀彧帶著自己的宗族到了河北。不久，西涼軍的李傕、郭汜大舉掃蕩陳留、潁川一帶，那些沒有聽從荀彧勸告的鄉人便大多死於非命了。
荀彧到河北後，袁紹非常熱情，以「上賓之禮」待之，滿心希望荀彧能跟他弟弟荀諶一樣為自己所用。可荀彧觀察了袁紹一段時間後，便預料他「終不能定大業」，反而是當時實力尚弱、剛剛據有東郡的曹操，入了荀彧的法眼。
在荀彧看來，曹操才是有雄才大略之人，於是毅然離開袁紹，南下投奔了曹操。
潁川荀氏是東漢末年著名的世家大族之一，曹操當然知道，而且荀彧的盛名他也聽說過，這樣的人才當然求之不得。但畢竟之前從沒打過交道，其才學與盛名是否相符也還難說，所以曹操就有意麵試了一下。
沒想到一番攀談之後，荀彧的見識竟遠超曹操的期望值。曹操大喜，對荀彧說：「你就是我的張良啊!」旋即任命他為司馬，從此引為心腹智囊。
而荀彧也沒讓曹操失望。此後的十數年中，他不僅為曹操制定了統一北方的戰略規劃和軍事路線，而且在奇謀妙策、匡正輔弼、舉薦人才等方面都卓有建樹，可以說全方位地幫助曹操奠定了霸業之基。
初平三年(西元192年)四月，青州(今山東北部)的黃巾軍糾集百萬之眾，大舉進攻兗州(今山東西部及河南東部)，殺了任城相鄭遂，來勢頗為兇猛。兗州刺史劉岱決定率部迎戰。鮑信勸他說：「黃巾有百萬之眾，我們則百姓震恐、兵無鬥志；但黃巾的弱點也很明顯：行軍打仗一向不帶糧草，只靠搶劫，更沒有攻城武器，所以只要固守城池、堅壁清野，他們便會軍心渙散，到時候出擊定可獲勝。」
可劉岱不聽，執意出戰，結果就掛了。
劉岱一死，兗州無主。曹操帳下一個謀士敏銳地發現，這簡直是天上掉下來一塊大餡餅啊!
這個謀士就是陳宮。
我們前面說過，之前在中牟縣上演「捉放曹」的人並不是他。陳宮是東郡人，所以很可能是曹操就任太守後，才來投奔了他。
東郡屬兗州管轄，劉岱算是曹操的頂頭上司。現在劉岱死了，陳宮覺得最有資格上位的就是曹操了，於是馬上給老闆打報告，說應該順勢拿下兗州，以此為資本圖謀天下，成就王霸之業。然後，陳宮還自告奮勇，願意出面去說服州里的主政官員，讓他們敲鑼打鼓來迎接曹老闆。
這一番話正中曹操下懷，當即批准。
陳宮立刻趕到兗州治所昌邑(今山東鉅野縣東南)，面見兗州別駕和治中，說：「如今天下分裂而兗州無主，曹東郡是命世之才，若迎他來當州牧，必可造福百姓。」此時，曹操的好戰友鮑信也趕來替他站臺，說了一堆好話。兗州的官員便順水推舟，派人去東郡恭迎曹操，推舉他就任兗州牧。
東漢天下設十三個州，分別是司隸、兗州、青州、豫州、徐州、冀州、幽州、幷州、揚州、荊州、益州、涼州、交州。州下面設郡(國)，郡(國)下面設縣。州本是中央派出的監察機構，長官稱為刺史；到了漢靈帝中平五年(西元188年)，由朝廷選派重臣出任州牧。從此，州就演變成了行政區，各州或置刺史，或置州牧，為地方最高軍政長官。董卓之亂後，各地刺史與州牧更是由封疆大吏搖身一變，紛紛成為事實上割據自立的軍閥。
所以，此時的曹操就任兗州牧，當然就是名副其實、割據一方的軍閥了。這無疑是曹操創業生涯中的第一個高光時刻。從此，他真正具有了與四方群雄一較短長、逐鹿天下的資本——比如說，可以跟袁紹大盟主平起平坐，再也不用看他臉色了。
新官上任，肯定得乾點業績才能服眾。躊躇滿志的曹操立刻出兵攻擊黃巾軍，在壽張(今山東陽穀縣)東面與之交戰，不料卻吃了敗仗。曹操冷靜下來，尋找失敗原因，發現還是吃了老兵太少、新兵蛋子太多的虧，於是開始埋頭訓練新兵，嚴格賞罰，激勵士氣。
很快，部隊的戰鬥力大為改觀。曹操再度發起進攻，晝夜不停，輪番上陣，終於把黃巾軍逼退了。可是，幾年來一直與曹操並肩戰鬥的鮑信，卻在這場戰鬥中不幸陣亡。由於連日混戰，戰場情況異常複雜，所以連屍體都沒找到。
曹操悲痛萬分，重金懸賞尋找他的屍首，最後還是沒有結果，只好命人雕刻了一尊鮑信的木像，隆重地將其安葬。據說在葬禮上，曹操情不自禁，放聲大哭。
這年冬天，曹操化悲痛為力量，對來自青州的這支黃巾軍窮追猛打，終於在濟北(治今山東濟南市長清區)取得了決定性勝利。黃巾部眾走投無路，只好投降。
這是曹操自起兵以來收穫最大的一場勝利——整整收編了三十餘萬士卒，外加隨軍的男女老少一百餘萬人。
除了地盤，人口就是當時最寶貴的資源。一旦有了充足的人口，軍隊就有了兵源，可以不斷補充生力軍；剩下的人，還可以大規模開墾荒田，種植糧食，以保證軍隊和政府的糧草等物資供應。
事實上，曹操正是這么做的。
他從三十萬降卒中精心遴選出一批青壯年，經過長期而嚴格的訓練，最終把他們變成了一支戰鬥力異常強悍的精銳部隊，號稱「青州兵」。從此，這支勁旅就成了曹操征戰天下的嫡系和王牌，為他立下了汗馬功勞。
而在稍後的建安元年(西元196年)，曹操則開始實行「屯田制」，即命剩下的大部分黃巾降卒及其家屬從事集體化耕作，類似於「生產建設兵團」，從而極大地保障了後勤補給。
由此可見，濟北這一仗，顯著壯大了曹操的軍事和經濟實力，在他的創業之路上無疑具有里程碑的意義。
巧合的是，濟北正是鮑信生前擔任國相的地方。
也許，這是鮑信的在天之靈冥冥中保佑了曹操的勝利；反過來說，這場勝利也是曹操對這位英年早逝的摯友最好的緬懷和告慰。
南討袁術，東征陶謙
袁術所在的豫州(今河南東部及安徽北部)，南邊與劉表的荊州(今湖北、湖南大部)相鄰，北邊與曹操的兗州接壤，他在劉表那兒討不著便宜，自然把目光轉向了曹操。
初平四年(西元193年)春，袁術悍然發兵北上，進駐封丘(今河南封丘縣)。封丘歸屬陳留郡，而陳留郡歸兗州管轄。袁術此舉，就是赤裸裸地入侵曹操的地盤了，絲毫不把曹操放在眼裡。
之前被曹操打敗的那個南匈奴的於扶羅，還有黑山軍的一部，這時都跑來投靠了袁術，想借機找曹操報仇。一時間，袁術勢力大盛。
曹操一看，正好，你袁二公子不來串門，我遲早也得去拜訪你。
此時的曹操至少表面上還是袁紹這邊的，而袁紹與袁術兄弟鬩牆，這事大家都知道，所以就算袁術不打上門來，曹操早晚也會去南邊打他。
之前曹操已將兗州治所移到鄄城(今山東鄄城縣)，此時正駐軍在此，他得到戰報後，立刻揮師南下，在匡亭(今河南長垣市西南)擊破袁術的前鋒部隊，然後進圍封丘。袁術突圍，退保雍丘(今河南杞縣)。曹操乘勝追擊，袁術不敵，又退到襄邑(今河南睢縣)。曹操再進，袁術再敗，又逃奔寧陵(今河南寧陵縣)。
就這樣，曹操一鼓作氣，連戰連捷，像痛打落水狗一樣，攆著袁術一直往南打。袁術則毫無招架之力，夾著尾巴一路逃竄，最後一口氣逃到了九江郡的壽春(今安徽壽縣)。
至此，曹操才意猶未盡地勒住韁繩，凱旋。
九江郡屬揚州(今安徽中部及江南地區)管轄，也是此時的揚州治所。之前袁紹曾任命一個刺史袁遺，要來接管揚州，被袁術擊殺，然後袁術任命了自己人陳瑀當揚州刺史。眼下袁術惶惶若喪家之犬，本以為能在九江歇個腳緩口氣，不料陳瑀竟翻臉不認人，拒而不納。袁術大怒，只好先退到陰陵(今安徽定遠縣西北)，稍事休整，緊接著便在淮河北岸重新集結部隊，然後攻打壽春。陳瑀恐懼，棄城而逃，亡奔下邳(今江蘇徐州市睢寧縣北)。
袁術遂接管了揚州，自任刺史，又兼稱徐州伯。
從他自封的這個名號看，顯然是在豫州方向被曹操打敗後，仍然沒有放棄向北擴張的野心——只不過換了一個路線，打算等時機成熟就從揚州北上，進攻徐州(今江蘇北部及山東南部)。
初平四年(西元1931年)秋天，正當袁術遠遠望著徐州垂涎三尺時，曹操已經本著心動不如行動的原則，對徐州下手了。
曹操所在的兗州，共與五個州接壤，屬於典型的四戰之地：北面的冀州，袁紹與公孫瓚打得不可開交；東北面的青州，袁紹之子袁譚與公孫瓚手下的田楷、劉備也纏鬥不休；南面的豫州，他剛跟袁術打完一仗；西面的司隸，即京師洛陽所在地，之前是董卓西涼軍的跑馬場，眼下西涼軍雖然走了，但此地理論上還是東漢的政治中心，暫時不宜輕舉妄動。
所以，這么一圈看下來，曹操如果要擴張地盤的話，最好的選擇就只有東南面的徐州了。
這是他出兵徐州的主要動機，也是內在動機。而促成曹操在這個時候動手的直接原因，或者說外在原因，則是一起駭人聽聞的滅門慘案。
被害者就是曹操的父親曹嵩、弟弟曹德，以及曹氏的一大家子。
關於這起慘案的來龍去脈，歷史上有三種不同說法，就跟曹操當年路過成皋殺呂伯奢一家一樣，向來也是聚訟紛紜，莫衷一是。
第一種說法，出自《三國志·武帝紀》，說曹嵩在董卓之亂後棄官回鄉，不久又避難琅琊，被徐州牧陶謙所害。
第二種說法，出自裴松之注所引的《魏晉世語》，事件經過大致與上述說法相同，只是情節上詳細了很多。該書說，曹嵩當時在泰山郡的華縣，曹操命當地太守應劭護送曹嵩到兗州，可應劭還沒到，陶謙便密遣數千騎兵到此，準備捕殺曹嵩。曹嵩以為是應劭來了，毫無防備，就讓曹德去開門，結果曹德就被砍死在了門口。曹嵩慌忙帶著小妾往後院跑，想從後牆的一個小洞鑽出去，怎奈小妾太胖，出不去，曹嵩只好又拉著小妾躲進了廁所裡，最後還是雙雙被殺。同時，家中的親眷僕傭也全部遇害。事後，應劭自忖沒法跟曹操交代，便棄官而逃，投奔了袁紹。
這兩種說法，都直接點名陶謙是殺人兇手，且是性質極其惡劣的蓄意謀殺，只是沒說殺人動機。而我們在《後漢書·應劭傳》中，找到了這么一句話：「興平元年……徐州牧陶謙素怨嵩子操數擊之，乃使輕騎追嵩、德，並殺之於郡界。」殺人時間和經過稍有不同，暫且勿論，動機則說得很清楚，就是陶謙曾被曹操攻打了幾次，故懷恨在心，殺人報復。
那么，事實是否如此呢？
我們接著來看第三種說法。這個說法出自東吳史官韋曜所著的《吳書》，說曹操通知曹嵩回兗州，可曹嵩的金銀細軟太多，足足裝了一百多輛車。陶謙出於好意，就派部將張闓率兩百騎兵護送。不料，張闓見錢眼開，就在半路上殺了曹嵩，然後搶走這一百多車財物，亡奔淮南。曹操歸咎於陶謙，就此發兵復仇。
《後漢書·陶謙傳》也大致佐證了這一說法：「初，曹操父嵩避難琅琊，時謙別將守陰平，士卒利嵩財寶，遂襲殺之。」
三個說法共同的事實是：曹嵩、曹德及一大家子都被殺了，而且是死在陶謙的地盤。不同的是，在第三種說法中，陶謙已經不是殺人兇手了，而只是管教部下不嚴、用人失當，頂多負有領導責任和連帶責任。
歷史的真相究竟如何，今天我們已經不得而知。但我們不妨從常理上做個推論，看看陶謙蓄意謀殺曹操一家人的可能性有多大。
從事後曹操攻打徐州的情況來看，幾乎可以說是勢如破竹——陶謙被打得落花流水，完全是一副毫無防備、手足無措的樣子。那么問題來了，假如陶謙真的是蓄意謀殺曹操一家人，那他就不考慮後果嗎？不擔心曹操報復嗎？
按照常理，陶謙敢動手把人家滅門，就一定會做好被報復的準備。即使他毫無自知之明，自以為有實力跟曹操抗衡，那也應該做好各項戰備工作。而事實上他幾乎沒有。並且，按照《後漢書·應劭傳》中提及的殺人動機，陶謙恰恰是被曹操打了幾次，又沒有能力從戰場上討回來，才去殺曹操的家人洩憤。這就更加說明，陶謙自己也知道打不過曹操，否則你打回去就是了，何必用那么下作的手段去殺害老弱、殃及無辜呢？
明知打不過，又殺了人家的父親和一大家子，事後還根本沒有任何防範措施，這一切說得通嗎？