張楊這人比較狡猾，他看得出天子內心是傾向於回洛陽的，所以他才不會動用武力去硬搶，那太笨了。他的招數是「築巢引鳳」，讓天子主動上鉤。因為洛陽早已被董卓一把火燒成了廢墟，要想把天子接回來，肯定得有地方住才行。所以，張楊隨後就把董承派到洛陽去修繕皇宮了。
可是，修皇宮得花費巨資，別說張楊沒那么多錢，就算有他也絕不會自掏腰包。那怎么辦？
張楊的辦法，是去拉贊助。當然也不是他自己出面。他找了朝中的太僕趙岐，由他出面去跟荊州牧劉表拉贊助。
天下諸侯那么多，為什么張楊選擇了劉表呢？他憑什么認為劉表肯出這筆錢？
在此，我們有必要正式認識一下劉表這個人。
劉表，字景升，跟幽州牧劉虞一樣，也是漢朝宗室出身，少年時代便知名於世，曾參加太學生運動，反對宦官，受黨錮之禍牽連，一度逃亡。靈帝末期，當了何進手下的掾屬，又擔任過北軍中侯。董卓把持朝政後，出任荊州刺史。不久，劉表殷勤地遣使入貢，遂被朝廷任命為荊州牧。
劉表這個人，性格比較溫和，崇尚清談，沒什么野心，只求據有荊州自保，毫無征戰天下之志。但他治理內政是一把好手，荊州在他治下頗為安定，百姓過得也比較太平。
荊州地域遼闊，人口眾多，《三國志·劉表傳》便稱其「地方數千裡，帶甲十餘萬」，所以劉表雖然不思進取，但自保卻綽綽有餘。這也是當初孫堅為何打不下荊州、反倒賠了性命的原因之一，同時也是袁術後來一直與他相持卻佔不到便宜的主要原因。
總而言之，在當時的四方群雄中，劉表屬於實力最雄厚的諸侯之一。此外，相對其他軍閥，他算是對朝廷比較尊重的——畢竟漢室宗親的身份在那兒擺著，不管心裡怎么想，表面工作還是要做一做的。
所以，張楊要幫天子修皇宮，劉表就是最理想的贊助人，沒有之一。
劉表也很爽快，一聽這事，二話不說，立馬派了一隊工兵前往洛陽，把修皇宮的事給承包了。隨後，大批建築材料和所需物資也源源不斷地運了過去。
五月，隨著工程的進展，歸心似箭的劉協等不及了，便派人去通知楊奉、李樂和韓暹，說他決定返回洛陽，請他們派兵護送。楊奉等人本來是不樂意的，可轉念一想，反正到了洛陽，天子照舊攥在他們手裡，好像也沒什么損失，便同意了。
李樂和胡才不想離開自己的地盤，留在河東沒走。幾年後，胡才死於亂兵之中，李樂病卒。
六月，天子車駕啟程，由楊奉和韓暹護送，東歸洛陽。張楊得償所願，趕忙又殷勤地帶上糧食，專門到半道上去進貢。
七月初一，劉協終於回到了闊別五年多的洛陽。因皇宮尚未完全竣工，便暫住當年那個大宦官趙忠的宅邸。
八月初八，劉協正式入住新修的皇宮。張楊特意為皇帝的寢殿起了個名字——楊安殿。張楊認為天子還都完全是他的功勞，所以很顯然，「楊安」二字，便是「張楊安天下」的意思。
功勞這么大，加官進爵自然不在話下。僅僅兩天後，張楊便被封為大司馬，韓暹封大將軍兼司隸校尉，楊奉封車騎將軍，三人全都賜以「假節鉞」的禮遇。
得了便宜之後，張楊又開始賣乖，對眾將說：「天子，當與天下共之。」言下之意就是天子不能由他們哥兒幾個獨佔著，然後說：「朝廷自有公卿大臣，我會出外鎮守，作為天子和朝廷的屏障。」
說完，他果真就離開了洛陽，率部回他的基地野王(今河南沁陽市)去了。楊奉心領神會，也率部離開，屯駐在南面的梁縣(今河南汝州市)。韓暹和董承則留在洛陽，擔任皇宮宿衛。
張楊此舉，表面上是在避嫌，似乎不想讓天下人把他當成李傕、郭汜那樣的軍閥，其實不過是「此地無銀三百兩」而已。
道理很簡單。首先，此時的洛陽早已沒有百姓，也就沒有人上交糧食，所以這么多支軍隊在這兒扎堆，吃飯都成問題，為了不喝西北風，他只能回自己的老巢。其次，洛陽的皇宮雖然修好了，但壓根沒有城防工事，萬一別的軍閥打過來，根本無險可守。因此，張楊屯駐洛陽北邊的野王，楊奉屯駐南邊的梁縣，二者距離洛陽都不遠，就是為了防備別的軍閥來洛陽搶人。
此外，從他們四個人的分工來看，挾持天子的意味仍然很明顯：張楊和董承本是一夥的，而楊奉和韓暹是一夥的，現在張楊和楊奉出外鎮守，卻各留了一個自己人在洛陽，這顯然是雙方博弈的結果。換言之，雙方表面上是在合作，共同守衛天子，其實是在制約和提防對方，不讓對方獨佔挾持天子的好處。
以張楊為首的這四個軍閥，智商顯然比李傕、郭汜之流高一些，不像他們那樣簡單粗暴、窮兇極惡，但本質上照樣是綁匪，只不過方式較為溫和、手段較為高明而已。說穿了，他們的所作所為，目的同樣只有一個，就是挾天子以令諸侯。
然而，就在張楊等人自以為得計的時候，有個實力比他們強得多、智商也比他們高得多的軍閥，已經把目光瞄向了洛陽，並且鎖定了天子劉協，醞釀著一個很大的陽謀。
這個人當然就是曹操。
此時的曹操駐紮在許縣(今河南許昌市東)。這個原本毫不起眼的十八線小縣城，很快就將因曹操實施的這個陽謀而變得舉足輕重。
眾所周知，曹操的這個陽謀，其實跟董卓、李傕、郭汜，乃至張楊、楊奉這些軍閥都是一樣的，無非也是要挾持天子，號令天下諸侯。
不過，說「挾天子以令諸侯」比較難聽，而且格局太小、政治站位太低。用曹操帳下謀士毛玠的話說，應該叫「奉天子以令不臣」。
早在四年前，即初平三年(西元192年)，毛玠就向曹操提出了一套如何實現「霸王之業」的戰略構想，核心有二：第一，奉天子以令不臣；第二，修耕植以畜(蓄)軍資。前者是政治戰略，後者是經濟戰略，其中尤以前者為重。
因為名正則言順。雖然曹操跟四方群雄一樣，大家打的都是兼併戰和爭霸戰，但是一旦「奉迎天子」，樹起匡扶漢室的旗幟，就等於佔領了政治制高點和道德制高點，為戰爭行為披上了一件正義性與合法性的外衣。儘管人人都知道這只是一件「皇帝的新裝」，但這並不妨礙曹操利用它去做很多實實在在的事情。畢竟在當時，天下士民和四方諸侯表面上都還是尊奉漢朝天子的，所以曹操只要把自己跟天子深度繫結，那他就在很大程度上代表了朝廷，從而對天下的人才構成極大的號召力，可以吸引大批精英前來投效。此外，當曹操想打哪個諸侯時，就會以天子名義進行討伐，既讓自己師出有名，又陷對手於不義之地；同理，當曹操覺得有必要跟哪個諸侯結盟時，也會以天子名義給對方加官進爵，從而換取自己想要的利益。
說白了，這就是一樁一本萬利的政治投資——只要把皇帝供起來，幾乎不用花費什么成本，就能在政治上、軍事上、品牌經營上、團隊建設上獲取各種有形無形的收益，何樂而不為？
儘管好處多多，可當曹操提出這個想法時，還是遭到了大部分屬下的反對。他們的理由是：中原未定，要做的事還很多，此事並非急務；此外，韓暹、楊奉這些軍閥自恃護駕有功，驕橫兇暴，恐怕不易對付。
有遠見的人雖然是少數，但終究還是有的。荀彧和程昱就堅定地站在了曹操一邊。為了說服眾人，荀彧高屋建瓴地總結了「奉迎天子」能夠帶來的三大政治利益：「奉主上以從民望，大順也；秉至公以服雄傑，大略也；扶弘義以致英俊，大德也。」(《三國志·荀彧傳》)
奉迎天子以順應人心，是最大的趨勢；大公無私以降服群雄，是最大的戰略；弘揚正義以招攬俊傑，是最大的德行。
什么叫政治站位？這就叫政治站位。
這番話雖然是荀彧說的，但恰恰說出了曹操心中想的。
毛玠提出的「奉天子以令不臣」，以及荀彧提出的這三大綱領，無疑成了曹魏集團核心的頂層設計，從而為日後的「霸王之業」奠定了他人難以超越的高起點。
從這個意義上說，曹操就絕不只是一個軍閥，而更是一個深謀遠慮、雄才大略的政治家。僅僅在這點上，那個「四世三公」的袁大盟主就遠遠比不上他了。
其實，袁紹帳下也並非沒有能人。早在去年，也就是劉協剛剛逃到安邑的時候，謀士沮授就已經建議袁紹先下手為強了。
沮授說：「將軍一族，數代皆為國之重臣，忠義無雙。而今朝廷流離，宗廟殘毀，四方諸侯都以大義為名，行相互吞併之實，沒有人心憂社稷、體恤百姓。如今冀州已定，兵力強盛，士民擁戴，若西迎天子大駕，遷都鄴城，挾天子以令諸侯，率大軍以討叛臣，天下誰人能擋？」
然而，正如在曹操那邊，這個提議也遭到了多數人反對一樣，袁紹的謀士郭圖、部將淳于瓊等人都不同意。他們說：「漢室衰弱，由來已久，要把它再扶起來太難了。且如今群雄並起，各據州郡，所謂‘秦失其鹿，先得者王’，若真把天子迎回來，動輒就要奏請。服從他吧，權力就沒了；不服從吧，等同於抗旨。束手束腳，太麻煩了。」
所以他們一致認為：這是個餿主意。
沮授只能苦笑，最後對袁紹說了一句：「現在奉迎天子，在大義上佔了先機，在時間上正合時宜，若不早定，必有人搶先下手。」
屬下意見不一，最後如何拍板，當然就看袁紹的了。
很遺憾，袁紹並沒有曹操那樣的格局、遠見和政治智慧。他的看法跟郭圖等人差不多，覺得把天子供在身邊就是自找麻煩，而且劉協又是董卓擁立的，這也讓袁紹打心眼裡排斥和反感。所以，他毫不猶豫地否決了沮授的提議。
僅就這件事來比較，不管是曹操與袁紹的個人素質，還是兩個陣營的綜合水平，其實都已經高下立判了。在這件事上，沮授算是袁紹陣營裡最有頭腦的人了，可他提出的「挾天子以令諸侯」，與曹操陣營毛玠所提的「奉天子以令不臣」比起來，在格局、高度和氣勢上顯然都差了一大截。
雖然他們說的是同一件事，但「奉天子以令不臣」的出發點是家國大義，而「挾天子以令諸侯」的出發點卻是個人野心，二者豈可同日而語？當然，可能有人會說，毛玠所言不過是冠冕堂皇的口號而已，其實質還不是跟沮授說的一樣？
平心而論，還真不完全一樣。
其微妙的差別，就在於曹操這個人的複雜性。正如前文所言，曹操固然是一個軍閥，但他又絕不只是軍閥，更是一個深謀遠慮、雄才大略的政治家。作為政治家，心中就必然會有家國天下的位置，也一定會有匡扶社稷的志向和情懷。
這從他年輕的時候就可以看出來。不論是當年在官場上與宦官死磕，還是後來舉兵討伐董卓，曹操都是真心實意想要匡扶漢室的。而當袁紹要擁立劉虞時，曹操憤然喊出的那句「諸君北面，我自西向」，同樣也是出自真心。只是後來，面對日益複雜和殘酷的現實，這顆真心才逐漸讓位於爭霸天下的野心而已。但我們卻不能因此就說他只有個人野心，絲毫沒有家國情懷。
簡言之，在曹操身上，個人野心和家國情懷是同時存在且糾纏在一起的，或許就連他本人也分不清何者比重更大，何者才是他做事的主要動機。
這正是曹操的多面性和複雜性所在，也是人性的矛盾和糾結所在。
不光是曹操，其實世上的所有人都一樣。我們做某件事的時候，背後往往會有不止一種動機，只是有些動機比較明顯，容易判斷，有些動機藏得很深，連我們自己都察覺不出而已。
因此，如果說曹操奉迎劉協單純是為了「奉天子以令不臣」，那肯定是在美化和高抬他；但如果說他純粹是為了「挾天子以令諸侯」，再也沒有別的動機或想法，那也未免把他簡單化和臉譜化了。
主意打定，曹操立刻付諸行動，命曹洪去洛陽迎接天子。
可是，天子身邊那些軍閥可不是擺設。他們千辛萬苦才把天子從長安護送到洛陽，你曹操不費吹灰之力就想把天子弄走？做夢吧。
承擔宿衛之責的董承聞訊，馬上出兵，駐守在曹洪的必經之路上，把他給擋了回去。
關鍵時刻，朝中有個人主動出手，幫了曹操一個大忙。
這個人就是日後曹操帳下的重要謀士董昭。
董昭之前在袁紹帳下，後被袁紹猜疑而投靠張楊。張楊迎天子回洛陽後，董昭就留在了朝中，被任命為議郎。他很有眼光，知道跟著曹操這樣的老闆才有前途，於是決定在這件事上立個大功。
但他只是個小小的議郎，如何能從軍閥那兒虎口奪食呢？
董昭使了一個借力打力的妙招。他把天子身邊的軍閥挨個研究了一遍，發現來自關中的楊奉在此地最缺人脈，幾乎沒有外援。像這樣的人，通常是不會拒絕與「地頭蛇」曹操合作的。於是，董昭便以曹操名義給楊奉寫了封信，先是狠狠恭維了一番，說他護駕之功「超世無疇」云云，然後丟擲橄欖枝，說你有兵，我有糧，我來做你的外援，咱們「有無相通，生死與共」。
楊奉見信大喜，馬上在朝中替曹操背書，說人家兗州牧有錢有糧，最適合做朝廷的後盾。然後又表薦曹操為鎮東將軍，並讓他承襲其父曹嵩的爵位費亭侯。
有楊奉背書，在輿論上就有了鋪墊。緊接著，董承和韓暹這兩個死對頭又發生了衝突，董承一怒之下，暗中聯絡曹操，主動要做他的內應。
事不宜遲，曹操親自率軍，立刻從許縣出發，在董承的接應下，不費一兵一卒就進了洛陽，然後第一時間宣佈了韓暹和張楊的罪狀。韓暹見曹操兵強馬壯，自己根本不是對手，只好單騎逃奔楊奉。劉協怕軍閥們又打起來，趕緊勸阻，說他們都護駕有功，就不要追究了。
幾天後，劉協下詔，任命曹操為司隸校尉，錄尚書事。
曹操權力到手，就毫不客氣地開始樹立恩威了，先是斬殺了尚書馮碩等三名大臣(具體罪名史書無載)，接著又封董承等十三人為列侯。
隨後，曹操去見此次立下大功的董昭，與他促膝而坐，討論接下來該怎么做。董昭的意見很明確——遷都許縣。曹操說正合我意，只是楊奉近在梁縣，且兵力甚強，只怕是個麻煩。董昭說，楊奉有勇無謀，只要跟他說京都缺糧，天子要暫時移駕魯陽(今河南魯山縣)，那兒離許縣近，便於運糧，他肯定相信。
曹操聽了很滿意，就說了一個字：「善!」
這一年八月底，獻帝劉協離開洛陽，啟程前往許縣；不久，進封曹操為大將軍，封武平侯。之前，曹操承襲的是「亭侯」，在侯爵中是最低一級；眼下的武平侯是「縣侯」，在侯爵中屬最高階。
隨著劉協的到來，漢朝的宗廟社稷也跟著遷到了許縣。從此，許縣就變成了許都。東漢末年的歷史，在這裡掀開了新的一頁。
九月初，後知後覺的楊奉才發現自己被曹操和董昭給耍了，趕緊出兵去追，但天子車駕早已遠去，連揚起的塵埃都看不見了。
十月，將天子安頓在許都後，曹操立刻親率大軍進攻梁縣。楊奉大敗，帶著韓暹一起投奔了袁術。
徐州混戰：劉備、呂布與袁術
呂布被曹操趕出兗州後，跑到徐州投奔了劉備。
兩人素昧平生，呂布就想套套近乎，可實在想不出跟劉備有啥共同點，只好說：「我與卿同邊地人也。」呂布是五原郡人，劉備是涿郡人，其實八竿子打不著，所以這么說就跟「咱倆都是北方人」沒啥區別，純屬尬聊。
然後，呂布在軍營中設宴款待劉備，非常自來熟，口口聲聲叫他「老弟」，還跟他抱怨，說關東諸侯起兵不就是想殺董卓嗎？我替他們把董卓殺了，可關東諸將非但不收留我，還都想殺我。
那還不是你搶人家曹操的地盤在先？
劉備肯定在心裡這么嘀咕。不過初次見面，他當然也不好把這話說出口。
對於呂布的為人，劉備自然有所耳聞，只是本著以和為貴的原則，才勉強收留他，並且跟他嗯嗯啊啊地應酬，其實內心對他頗為反感。
此時的劉備並不知道，呂布正在跟他上演一齣「農夫與蛇」的故事。他收留呂布的善意之舉，很快就將得到巨大的「回報」。
作為「史上最危險員工」，呂布給劉備的回報，堪稱一份罕見的「豪華大禮包」——其中包括偷襲張飛、佔據下邳、綁架劉備及下屬的妻小，最後還包括奪取徐州，並險些要了劉備的命。
當然，呂布能搞出這么大動靜，得益於一個外在的助力。
這個助力就來自袁術。
袁術垂涎徐州已經好久了，為此做了很長時間的戰備工作。建安元年(西元196年)春，袁術悍然發兵，沿盱眙(今江蘇盱眙縣)、淮陰(今江蘇淮安市淮陰區)一線對徐州發起了進攻。
劉備命張飛留守徐州治所下邳(今江蘇睢寧縣北)，然後帶著關羽等人親往前線抵禦。雙方相持一個多月，不分勝負，戰事陷入膠著狀態。
這時，生性暴躁的張飛在後方給他捅了個大婁子。事情源於陶謙的舊部曹豹，時任下邳相，相當於張飛的副手。可張飛跟這人合不來，就找了個由頭把他給殺了。當時，下邳有很多陶謙的舊部，曹豹一死，自然是人心惶惶。
袁術得到這個情報，立刻給呂布寫了封信，許諾要給他軍糧，條件是讓他襲取下邳。呂布大喜。這種背後捅人刀子的事，他最拿手了，旋即率部東下，兵鋒直指下邳。
緊要關頭，張飛任性殺人的惡果就呈現出來了：呂布大軍剛一到，一個叫許耽的陶謙舊部就開啟了城門。
張飛猝不及防，只好落荒而逃。呂布就這樣兵不血刃佔據了下邳，而且把劉備及屬下的家眷一股腦兒全給抓了。
劉備聞訊，大驚失色，連忙回師，想奪回大本營。可剛剛走到下邳，還沒開打呢，麾下部眾便譁然四散了。原因其實也很簡單——這些人的家眷都在呂布手裡，誰還有心思替你劉備打仗呢？沒有當場倒戈，把你劉備捆起來交給呂布，就算他們有良心了。
望著下邳城頭，有家不能回的劉備萬般無奈，只好收拾殘兵敗將，掉頭南下，渡過淮河，打算攻取袁術轄下的廣陵郡(治今江蘇揚州市)。可這種時候，部隊計程車氣已經低落到了極點，怎么可能打勝仗呢？
所以，毫不意外，劉備又吃了一個敗仗，只好又逃回淮河以北，撤退到了海西(今江蘇灌南縣和灌雲縣)一帶。
所有人跑到這兒，就全都跑不動了，因為斷糧了。餓得眼睛發綠的官兵們開始自相殘殺，靠吃人肉充飢。(《資治通鑑·漢紀五十四》：「屯於海西，飢餓困踧，吏士相食。」)
一不留神就混到這步田地，劉備幾乎絕望了。
本以為當上徐州牧，人生終於實現了逆襲，事業前景一片光明，沒想到呂布這個喪門星一來，頓時天翻地覆，瞬間把劉備打回了原形。
當年那個草根，繞了一大圈，彷彿又回到了一窮二白的原點。
就在劉備惶然四顧、走投無路之際，原陶謙副手、此刻劉備身邊的主要謀士糜竺站了出來，幹了一件雪中送炭的義舉，救了劉備和大夥兒一命。
糜竺是怎么辦到的？
答案很簡單：這位老兄是個不折不扣的富二代，家裡有的是錢。
據《三國志·糜竺傳》記載，這位老兄家裡「祖世貨殖，僮客萬人，貲產巨億」。就是說，他家世代經商，家裡光僕人家丁就有上萬人，是地地道道的億萬富豪。此外，糜竺的老家就在東海郡的朐縣(今江蘇連雲港市)，離這兒很近，頂多不過二百里地。
於是，糜竺立刻回了趟家。等他再次出現的時候，身後竟然跟著兩千多名青壯家丁，還有一支滿載金銀和糧食的車隊，外加他的一個親妹妹。
家丁是拉出來參軍的，金銀糧食是無償奉獻的，至於妹妹嘛，是準備嫁給劉備的——劉備的老婆被呂布抓了，想必是凶多吉少，所以糜竺就把妹妹一併帶了過來，也好撫慰一下劉備受傷的心靈。
劉備感動得眼淚嘩嘩的，都不知說什么好。
世上居然有這么慷慨、這么無私、這么體貼的下屬，還能讓劉備碰上，只能說劉備上輩子拯救了銀河系。
當然，凡事都不能只從一個角度看。糜竺之所以做出如此義舉，至少有三個原因：
首先是他人品好，慷慨又忠義；其次是他眼光好，認定劉備這個老闆最終一定能成大業，所以捨得在他身上投資；最後，則應歸功於劉備的人格魅力——倘若不是平時推誠待人，仁義為先，那么走到這種窮途末路，估計手下人早跑光了，誰還肯為他雪中送炭？
雖然靠著糜竺絕處逢生，糧食暫時是夠吃了，兵員也得到了適當補充，但現實依舊是嚴峻的——接下來該怎么辦？
因為劉備當徐州牧的時間不長，根基並不穩固，下面的郡縣長官幾乎都是陶謙舊部。而張飛殺了曹豹，顯然給這些人留下了極大的心理陰影，所以這時候不管去哪個郡縣落腳，都很危險，指不定睡到半夜就被人砍了腦袋去獻給呂布了。
劉備思前想後，最後做出了一個艱難的決定：向呂布投降。
大丈夫能屈能伸，反正劉備之前已經經歷了多次創業失敗，這又不是第一回，大不了從頭再來。雖然打心眼裡厭惡呂布這個人，但眼下最要緊的是活下去，所以面子和自尊心這些奢侈品，暫時就顧不上了。
就這樣，劉備帶著部眾灰溜溜地回到了下邳，表示過去的都讓它過去吧，現在他心甘情願為呂老闆打工。
呂布欣然接受了劉備的投降。因為袁術之前承諾的糧食大部分沒兌現，只給了一丁點，擺明了就是忽悠，所以呂布正憋著一肚子火，準備找袁術算賬，當然樂意拉劉備來做幫手。
隨後，呂布命劉備屯駐小沛，仍然當他從前的豫州刺史，而呂布則自命為徐州牧。當初，陶謙讓劉備駐紮在這兒，是為了防備曹操，此刻，呂布顯然也是這個用意。
至此，呂布終於鵲巢鳩佔，完成了對徐州的竊取。他那「史上最危險員工」的履歷本來就很奪目，如今無疑又添了濃墨重彩的一筆。
見呂布奪了徐州，袁術知道他不像劉備那么好惹，只好來個緩兵之計，主動提出跟呂布聯姻，為自己的兒子向呂布女兒求婚。呂布初來乍到，立足未穩，也需要時間積蓄實力，便答應了。
婚約一締結，袁術自認為穩住了呂布，便命大將紀靈率步騎三萬北上，準備一舉滅了劉備，先除掉呂布的臂膀，再全力對付他。
劉備自知不敵，趕緊向呂布求救。
有人就對呂布說：「將軍不是一直想除掉劉備嗎？現在正好借袁術的刀。」呂布雖說總體上是個有勇無謀之人，但也明白唇亡齒寒的道理，便道：「不然。袁術一旦滅了劉備，一定會跟北邊泰山郡的臧霸、吳敦等人聯手，到時候咱們就陷入他的包圍圈了。所以，劉備不能不救。」
隨後，呂布只帶了步騎一千餘人來到了小沛。
只帶這么少的兵力，並不是呂布自恃勇猛，想以寡擊眾，而是他有把握不動一兵一卒，就迫使紀靈退兵。
接下來這一幕，便是呂布一生中難得的高光時刻，也是《三國演義》中最為膾炙人口的經典情節之一——轅門射戟。
在歷史上，這一幕是真實發生過的，羅貫中並未虛構，只是細節上稍做修飾而已。
呂布來到小沛西南面紮營。紀靈知道來者不善，便停止了攻城，然後邀請呂布到營中聚宴，以此試探虛實。呂布隨即約上劉備，來到紀靈營中。三人坐定，酒過三巡，呂布便對紀靈道：「玄德，是我呂布的老弟，現在被你們圍困了，所以我要來救他。不過，我呂布向來不喜歡戰鬥，只喜歡解除爭鬥。」
說你呂布不喜歡戰鬥，騙鬼呢？!
估計此言一齣，紀靈和劉備都會在心裡犯嘀咕，只是不知呂布葫蘆裡到底賣的什么藥，所以都困惑地看著他。
呂布笑而不語，命人取出他的長戟，遠遠地立在營門前。戟是一種造型比較特殊的兵器，戟杆一端有槍尖，這一點跟長槍無異；可在戟杆的一側，還有一支月牙形的利刃通過兩枚小枝與槍尖相連，可刺可砍。
呂布張弓搭箭，拉了個滿弦，對紀靈和劉備說：「諸位注意看長戟的小枝，我若一箭射中，你們便各自罷兵；若是不中，你們儘管開打。」
此刻，紀靈估計會在心中暗笑，覺得這一仗打定了。而與此同時，劉備也一定在心裡暗暗叫苦，認為自己死定了。
因為，要一箭射中長戟的小枝，幾乎是不可能的，除非出現奇蹟。
然而，他們萬萬沒料到，奇蹟真的發生了。但見呂布一箭射出，果然不偏不倚命中了長戟的小枝。
這一下，紀靈、劉備和在場眾人無不目瞪口呆。愣了半晌，紀靈才喃喃道：「將軍天威也!」
此刻，劉備終於長長地鬆了一口氣。
好懸!
紀靈知道有呂布攔著，他是動不了劉備的，無奈，只好於次日解圍而去。
劉備投曹，袁術稱帝
曹操把劉協迎到許都沒幾天，就以天子名義頒下了一道詔書。
詔書的內容是一通很嚴肅的批評，而批評物件不是別人，正是曹操昔日的死黨、曾經的關東聯軍盟主、如今的冀州牧——袁紹。
曹操在發給袁紹的詔書中說，你「地廣兵多」，卻從未發過一兵一卒的勤王之師，只知道培植黨羽，擅自征討殺伐，你該當何罪？
袁紹當然知道，這些話名義上來自天子，實際上都是曹阿瞞說的，可明知如此，卻一點辦法都沒有。除非袁紹敢公然跟朝廷決裂，否則你不僅得乖乖捱罵，還得寫檢討。
所以，袁紹只好「上書深自陳述」，做了一番深刻的檢討，當然也婉轉地替自己辯白了一下。
估計看到袁紹的檢討書，曹操一定笑得很開心。
巴掌打過之後，就該給顆糖了。隨後，曹操就以朝廷名義拜袁紹為太尉，封鄴侯。可是，這顆糖不給還好，一給反倒把袁紹氣得一跳三丈高。
因為當時曹操已拜大將軍，是實打實的朝廷一號人物；太尉雖然名義上是三公，但在東漢末年早就是個虛職了，班次自然在大將軍之下。所以在袁紹看來，曹操這就算騎到他脖子上了，遂破口大罵：「曹操算什么東西？若不是我救他，早死好幾回了，現在竟然敢挾天子來命令我？!」於是立刻上表，推辭不受。
曹操其實早料到他不會接受，因為袁大公子的脾氣他太瞭解了。所以，接到袁紹的辭職書後，曹操做出了一個讓人始料未及的舉動——把大將軍一職主動讓給了袁紹，自己屈居司空。
二人的心胸、氣度和博弈手段，通過此事立馬分出了高下。
曹操是個非常務實的人，大將軍也好，司空也罷，對他來講根本沒有區別。因為天子在他手上，這才是唯一重要的事情。理論上，曹操可以給自己任何官職，也可以給別人任何官職。所以，把大將軍讓給袁紹，既彰顯了自己的大度，實際上又沒有任何損失，客觀上還把袁紹給比下去了，曹操何樂而不為？
從下詔責備，到拜太尉，到讓出大將軍一職，這一套花樣玩下來，曹操幾乎把袁紹拿捏得死死的，玩得既從容又開心，最後又以一個高風亮節的姿態，反襯出了袁紹的小肚雞腸，實在是漂亮。而袁紹明知曹操在玩他，卻又無可奈何，只能按照曹操設定的遊戲規則來玩，既被動又憋屈，最後雖然得到了大將軍一職，但歸根結底，不也跟太尉一樣，只是中看不中用的虛銜嗎？
從這件事，足以看出曹操把天子供在身邊的好處。至於他這么做到底屬於「奉天子以令不臣」，還是「挾天子以令諸侯」，一點都不重要。
前文說過，把天子供在身邊，還有一個實實在在的好處，就是在很大程度上，曹操就代表了朝廷，這就讓他在吸納人才方面，具有了其他諸侯難以比擬的巨大優勢。
很快，就有一批堪稱「人中龍鳳」的一流謀士投到了他的麾下。其中的代表人物，就是由荀彧推薦的荀攸和郭嘉。
荀攸，字公達，荀彧的侄子，年少成名。何進秉政時，以「海內名士」的身份被徵召入朝，擔任黃門侍郎。董卓亂政後，曾與議郎何顒等人謀劃刺殺董卓，事敗入獄。何顒憂懼自殺，荀攸則「言語飲食自若」，十分淡定。董卓死後，荀攸出獄，棄官而去，暫居荊州，直到荀彧推薦，曹操親自寫信邀請，才來到許都。
曹操與他一番攀談後，對面試結果非常滿意，不禁對荀彧道：「公達，非常人也，吾得與之計事，天下當何憂哉!」(《三國志·荀攸傳》)隨即任命荀攸為軍師。
郭嘉，字奉孝，荀彧的同鄉，潁川郡陽翟縣(今河南禹州市)人。從少年時代起就很有遠見，知天下將亂，所以二十歲那年就跑到山上隱居了，只結交俊傑之士，不與俗人交往。後來，經人推薦，郭嘉到了袁紹帳下。袁紹對他禮遇甚周，可他只待了一個月，就看出袁紹不是做大事之人了。
在與袁紹謀士辛評、郭圖的談話中，郭嘉用一句非常犀利的話評價了袁紹：「多端寡要，好謀無決，欲與共濟天下大難，定霸王之業，難矣!」(《三國志·郭嘉傳》)
翻譯成大白話就是：袁紹這個人，面對繁雜事物，抓不住重點；喜好謀略，卻不會當機立斷。想跟這種人一起拯救天下，建立霸王功業，太難了。
然後，郭嘉還說自己要另投明主，並奉勸辛評和郭圖也趁早跳槽。
可是，並不是所有人的眼光都像他這么犀利。辛、郭二人不以為然，認為袁氏一族「有恩德於天下」，四方俊傑紛紛來附，且放眼天下諸侯，目前只有袁紹的實力最強，不跟這樣的老闆混，還能跟誰混？
郭嘉知道他們不會醒悟，遂不再多言，獨自南下投奔了曹操。
曹操照舊面試了一下，結果給他打了不亞於荀攸的高分，大喜道：「能助我成就大業的，必是此人!」
郭嘉和老闆聊完，一出來也滿臉喜色地跟人說：「這才是我想要的主公。」
面試過後，曹操當天便任命郭嘉為司空祭酒。
事後來看，曹操對荀攸和郭嘉的評價絲毫沒有誇張。二人在日後曹操討呂布、徵袁紹及統一北方的一系列戰爭中，均是奇謀百出，功勳卓著。
正當曹操敞開大門、全力招攬天下英才之際，他的一個隔壁鄰居，也在這時候灰頭土臉地跑來投奔了他。
這個人就是劉備。
轅門射戟，劉備僥倖逃過一劫，但這種命懸一線的感覺實在令他很不好受。
萬一那天呂布發揮失常，射偏了咋辦？想我劉備一向自詡為英雄豪傑，小時候還誇口說要當皇帝來著，怎么就混到了這一步，竟然要把自己和弟兄們的身家性命全都懸在呂布的那支箭上呢？
痛定思痛，劉備覺得無論如何還是要趕緊擴充實力，否則永遠擺脫不了任人宰割的命運。
隨後，他開始拼命招兵買馬，部眾很快增至一萬餘人。照著這個速度發展，劉備相信，只要給自己一兩年時間，便可建立一支足以抗衡袁術和呂布的軍隊。
然而，呂布現在是他的老闆，怎么可能任由他坐大？
呂布得知此事後立馬就怒了，二話不說，親率大軍就打了過來。劉備那一萬多部眾大多是新兵蛋子，還沒來得及訓練呢，哪是呂布的對手？於是一戰即潰。
劉備帶著關羽、張飛及殘部倉皇逃出小沛，四顧茫然。想來想去，最後只能去投奔曹操。
之所以選擇曹操，其因有三：第一，距離最近，而且實力相對較強；第二，曹操現在代表了朝廷，投奔他至少在名義上就等於投效朝廷，面子上好看一點；第三，敵人的敵人就是朋友，呂布之前差點奪了兗州，是曹操的死敵，所以曹操與劉備可以同仇敵愾。
見劉備來投，曹操非常熱情地接待了他，並以朝廷名義正式任命劉備為豫州牧。
此前，劉備的豫州刺史和徐州牧都是「表薦」的，未經朝廷正式任命，所以相比之下，這回的豫州牧算是含金量比較高的，不過並未實際到任，也沒有真正的地盤，所以終究也只是個虛銜。
虛銜就虛銜吧，劉備現在別無他圖，但求有個容身之處就謝天謝地了。
可是，很快就有人容不下他了。
劉備才來沒幾天，便有人私下對曹操說：「劉備這個人，素有英雄之志，若不趁早除掉，恐怕會有後患。」
曹操一聽，好像挺有道理，卻又拿不定主意，便找郭嘉商量。郭嘉說：「那人說得沒錯。」如果郭嘉這句話就到此為止，那么世界上恐怕就不會再有蜀漢昭烈皇帝這個人了，三國鼎立的歷史恐怕也將徹底改寫。
不過，還沒等曹操發問，郭嘉就話鋒一轉，道：「然而，主公起義兵，為百姓除暴，全靠推誠待人、樹立威信以招攬俊傑，如今劉備有英雄之名，窮途末路之下前來投靠，若殺了他，只怕會背上‘謀害賢人’的罵名。如此，天下的才智之士，必將人人自疑，另投明主，還有誰能輔佐主公平定天下？這就叫‘除一人之患以沮四海之望’，此乃安危禍福的分水嶺，不可不察。」
曹操聽完，豁然開朗。
劉備日後終將成為自己的對手，這一點看來是毫無疑問了。但是，為了大局，現在卻不能殺他。可這樣一個人，又該如何安置呢？
曹操琢磨了一下，找到了辦法。隨後，他調撥一部分兵力給了劉備，又給了他糧食，最後告訴他：回小沛吧。
人家給你官做，又給你兵和糧，就這一個要求，你能說不嗎？劉備當然不能，所以只能照做。
呂布打跑劉備之後就回了下邳，眼下的小沛駐軍不多，而此刻劉備兵精糧足，奪回小沛自然不在話下。
就這樣，劉備第三次進入了小沛。
第一次，是陶謙讓他防備曹操；第二次，是呂布讓他既防袁術又防曹操；這一次，是曹操讓他防備呂布。
兜兜轉轉，來來去去，劉備似乎永遠擺脫不了「僱傭兵」的角色，也永遠離不開這個名叫小沛的地方。
天地很大，但劉備好像只有一個小沛—— 一個得而復失、失而復得，守不住又離不開，令人又愛又恨的小沛。
建安元年(西元196年)，北邊的曹操忙著奉迎天子號令諸侯，而南邊的袁術則在忙著自己當天子。
做皇帝這件事，袁術其實已經想很久了。
兩漢時代，有一句非常著名的讖語，曾經在天下廣為流傳：「代漢者，當塗高也。」
這句讖語，預言的是某個與「當塗高」有關的人或朝代，終將取代漢朝。至於「當塗高」三個字當做何解，就沒有人說得清楚了。自古以來，所有的預言都是晦澀難懂的，所以任何人都可以隨便附會和解釋，反正也沒人知道對錯。
而袁術就一直堅信，「當塗高」三個字說的就是他。
因為「塗」與「途」通假，可以解釋成路途。而袁術的「術」，在古漢語中是「城中道路」的意思，他的字又是「公路」，這就都跟「路途」扯上了關係。此外，據說袁氏最早是出自陳姓，而陳姓又是舜帝的後裔，按古代「五德終始」的政治神學來說，舜帝屬土德，漢朝屬火德，以土代火，符合五德運轉的次序，所以袁術自認為他代表土德，可以取代漢朝。
這樣的解釋，不僅繞得人頭暈，而且十分牽強附會，但這絲毫不妨礙袁術的意淫。
前文說過，孫堅討董卓、入洛陽後，曾無意中得到傳國玉璽，其後袁術軟禁了孫堅的妻子，迫使他交出了玉璽。
傳國玉璽到手，袁術想當皇帝的野心越發不可遏止，於是就在建安元年(西元196年)春，召集下屬們開了一次會，直言不諱道：「如今漢室衰微，海內沸騰，我袁氏一族四世三公，百姓所歸，我欲應天順命，不知諸君意下如何？」
老闆要當皇帝，按理說員工都是極力支援的，這道理就像今天的企業上市一樣，凡是持有股份的員工，身家都是幾十上百倍地飆漲，人人求之不得。而在古代，一般而言，袁術只要做了皇帝，下面的文官武將也會個個加官進爵，誰不想要呢？
遺憾的是，袁術的員工們就不想要。
他說出這個打算後，下面居然鴉雀無聲，沒有一個人響應。這就足以說明，員工們都很清楚，目前袁老闆的公司，還遠遠不具備上市的條件，若強行上市，必會招來禍患。大家不敢明說，只好用沉默表示反對。
一時間，氣氛相當尷尬。
為了不讓老闆太難堪，謀士閻象只好開口，說主公您雖然家世顯赫，但還沒到當皇帝的份上；漢朝雖然衰微，但也沒到覆滅的地步。
袁術聽了，十分不爽，會議遂不歡而散。
過後，袁術仍不死心，又跟一個叫張承的人說：「我地盤廣大，士民眾多，想效法齊桓公，追隨漢高祖，你覺得如何？」
張承不是他的員工，不怕得罪他，所以很不客氣道：「取天下，在德不在強。若德行施於天下，即便是一介匹夫，也能成就霸王之功。但若是為了僭越稱尊，逆勢而動，必將被天下人厭棄，誰會輔佐他呢？」
袁術一聽，氣得說不出話。
很快，孫策也聽說了這件事，便寫了一封長信，苦口婆心地勸他：「商湯討夏桀，武王伐商紂，商湯和武王雖有聖德，但若非夏桀、商紂昏庸無道，他們也無法強求天子之位。如今的天子並無罪過，只因幼小而被強臣所迫，這與湯、武之時迥然不同。再來看董卓，驕橫暴虐，擅自廢立，還沒等到他想篡位，天下已經人人切齒痛恨了，更何況要做出比董卓更危險的事？我聽說，幼主聰明睿智，雖暫未有恩德及於天下，但已人人歸心。閣下一族，五世為大漢宰輔，榮寵之盛，莫與為比，正應效忠守節，以報漢室，成就周公、召公那樣的美德，此乃四海所望。現在很多人，迷信讖緯之言，東拉西扯，牽強附會，都只為諂媚主公，而不顧成敗之計。從古到今，在稱帝這種事上，無不慎之又慎，還望閣下三思。忠言逆耳，但只要於閣下有益，我就不敢保持沉默。」
袁術本以為，自己地廣兵多，孫策一定會贊同並擁戴他，不料卻是這種結果。
由於得不到任何人的支援，袁術鬱悶難當，為此還病了一場。
孫策見袁術不理會他，大有一意孤行之勢，遂與之絕交。
袁術鬱悶了一年，但皇帝夢並未因此消失，反而像燎原的野火一樣在他心中越燒越旺。終於，在建安二年(西元197年)二月，袁術再也不顧任何人的反對，於壽春稱帝，自號「仲家」(也作「仲氏」)，同時設定文武百官，到郊外祭祀天地，一切皆仿天子之制。
後來的史書，就把袁術稱為「仲家皇帝」(或「仲氏皇帝」)。但是，袁術起的這個名稱實在是不倫不類，看上去什么都不像，所以千百年來眾說紛紜，有說是國號，有說是年號，也有人說是類似「朕」的自稱。
無論如何，「仲家皇帝」袁術就這樣成了東漢末年第一個吃螃蟹的人。
然而，總算過了一把皇帝癮的袁術並不知道，很快，他就將成為眾矢之的，成為天底下人人喊打的過街老鼠。
老話常說，出頭的椽子先爛。袁術並非不懂這個道理，只是灼熱的權力慾實在燒得太厲害，以致燒壞了他的腦子。用他的一位故交陳珪寫信罵他的話說，袁術這么做，就叫「陰謀不軌，以身試禍」。