宛城之戰：曹操的悲痛和恥辱
建安元年(西元196年)冬，一個軍閥從關中流竄到了荊州，攻擊穰城(今河南鄧州市)，身中流矢而死。
這個軍閥就是張濟。
張濟之死本來只是一起很普通的事件。因為在那個亂世，每天都有很多人死於非命，其中自然包括那些大大小小的軍閥。但是，張濟之死卻引發了一個令人始料未及的後果。準確地說，這個後果主要是作用在了曹操身上，不僅令曹操始料未及，而且還將帶給他巨大的悲痛和恥辱。
事情還得從劉表講起。
按理說，張濟來打荊州，卻被流箭射死了，這對劉表來說當然是件好事，所以他的下屬們紛紛向他表示祝賀。可是，劉表卻毫無喜色，反而一臉莊重地對他們說：「張濟窮途末路，才來到荊州，咱們做主人的沒有待客之道，竟然與之交戰，這絕非我的本意。所以，我只接受弔唁，不接受道賀。」
眾人本想拍馬屁，不料卻拍到了馬腿上。
劉表之所以不讓大夥拍這個馬屁，自然是大有深意的。他的目的，是想收張濟部眾的心，讓他們為己所用。所以，這時候絕不能接受屬下道賀，否則就是在張濟部眾的傷口上撒鹽，那隻會導致兵連禍結，對荊州和劉表都毫無裨益。
反之，只有像他這么做，才是化敵為友的高明之舉。
隨後，劉表便派人前去慰問張濟的部眾，並表達了收留之意。此時，張濟的侄子張繡已經接管了部隊的指揮權，正和將士們一塊兒發愁，不知道下一步該怎么辦，見劉表如此不計前嫌、寬宏大量，不禁大為感動，於是「皆歸心焉」，所有人的心就這么被劉表給收了。
然後，劉表便把張繡及其部眾安置在了宛城(今河南南陽市)。
劉表的這個安排，再次體現出了他的深意。
因為宛城絕不是一個普普通通的地方，而是位於荊州與豫州交界處的戰略要地。換言之，就是劉表地盤與曹操地盤的接壤之處，其戰略意義正類似於兗州和徐州之間的小沛。劉備之所以三進小沛，正是因為陶謙、呂布和曹操都知道這個地方的重要性。同理，劉表讓張繡進駐宛城，也是為了讓張繡替他抵擋日益強大的曹操。
說白了，張繡此刻的角色，與劉備無異，都屬於拿人錢財、替人消災的僱傭兵。
而曹操接下來即將遭遇的悲痛和恥辱，正是這個張繡一手造成的。
當然，張繡只是一個軍閥，如果沒有高明的謀士輔佐，他是不太可能打贏曹操的，更不可能把曹操打痛。而在其中發揮關鍵作用的謀士，不是別人，正是那個「奇謀百出」的賈詡。
自從獻帝劉協離開長安，賈詡意識到跟著李傕、郭汜之流絕對是死路一條，於是棄官而走，帶著家眷跑到華陰(今陝西華陰市)，投靠了當地軍閥段煨。
段煨的部眾早就聽說賈詡的大名，都對他十分仰慕，段煨對他自然也很尊重。然而，賈詡才待了幾天，就覺得此處不宜久留了。他把適合投奔的物件挨個想了一遍，最後選擇了張繡，決定把家眷暫留此處，獨自前去投奔。
有人就問他，段煨待你不薄，你為何還要走？而且還把家眷留在這兒？
賈詡說：「段煨生性多疑，對我已有戒心，禮遇雖厚，不可持久，遲早會有變數。我離開後，他一定心中暗喜，而且他也希望我能給他建立外援，所以會善待我的妻兒。而我之所以選擇張繡，是因為他身邊沒有謀士，肯定需要我。如此，我和家人，兩邊都可保全。」
其實，賈詡做出這個決定，背後還有一些想法，他沒有說透：
一、他之所以離開段煨，關鍵不是在於段煨生性多疑，而是段煨的部眾太過仰慕他，這才會引起段煨的猜疑，怕兵權被他賈詡竊奪。
二、把家人留在段煨處，而不是跟隨他去投奔張繡，是因為張繡眼下沒有根據地，跟著他必然要天天為了生存而戰，帶著家人太危險。
果然，一切不出賈詡所料。他走後，段煨仍舊善待他的家人，並未為難他們。而張繡見他到來，更是大喜過望，對他異常尊敬，主動執晚輩禮。
賈詡本來建議張繡歸附劉表，可陪他去見了劉表一面後，便一針見血地對張繡說：「劉表是昇平之世的三公之才，卻沒有洞察變局的眼光，且多疑而缺乏決斷，不會有什么作為。」
沒辦法，賈詡這雙毒眼，好像看什么人都是透明的。
建安二年(西元197年)春，曹操終於把目光轉向了荊州，決定對劉表動手。
而駐紮在宛城的張繡，無疑是他第一顆要拔掉的釘子。
曹操親率大軍，進抵淯水(今白河，流經南陽)，與張繡隔河對峙。張繡和賈詡都已看出跟著劉表這種老闆沒前途，自然也不想替他賣命，所以二人商量了一下，便開啟城門，投降了曹操。
這原本是一個皆大歡喜的結局。因為曹操兵不血刃就拿下了宛城，荊州已然門戶洞開，吞併劉表只是時間問題；而張繡和賈詡投靠了曹操這種雄才大略的老闆，前途自然也是一片光明。
然而，事情壞就壞在英雄難過美人關。
曹操犯了一個男人經常犯的錯誤，為一個女人葬送了大好局面，並且白白葬送了他的長子曹昂和猛將典韋的性命。
這個女人，就是張濟的遺孀、張繡的嬸嬸鄒氏。
人家張繡只是率部歸附，並沒把嬸嬸也一併獻上，可曹操偏偏看上了鄒氏，就把她當成戰利品給笑納了。
叔父屍骨未寒，嬸嬸就被曹操霸佔，張繡感到自己的人格遭受了極大的侮辱。與此同時，他又聽說曹操送了一筆金子給自己的麾下驍將胡車兒。
這啥意思？不會是想收買胡車兒來殺我吧？張繡越想越不對勁，索性先下手為強，對淯水河畔的曹操大營發動了突然襲擊。
曹操萬沒料到張繡會降而復叛，被打了個措手不及，只好倉皇出逃。可還沒跑出多遠，他的坐騎、號稱「絕影」的寶馬就被流箭射死了。曹操的右臂也中了一箭。長子曹昂趕緊把自己的馬讓給了父親，然後護著父親準備殺出一條血路。
遺憾的是，他終究沒能殺出去，而是死在了混戰之中，把自己剛剛二十出頭的年輕的生命永遠留在了宛城。同一天被殺的，還有曹操的侄子曹安民。
曹操麾下猛將典韋，守在營門前，與張繡拼死力戰，左右死傷殆盡。典韋身披數十創，仍揮舞長戟死戰不退，一戟砍出竟將敵軍的十幾把長矛齊齊砍斷。最後敵軍越圍越多，打算衝上來抓活的。典韋用雙臂夾住兩名敵兵，竟生生把他們給夾死了。張繡部眾嚇得紛紛後退。典韋反倒衝了上去，用盡最後的力氣又擊殺了數人，然後才「瞋目大罵而死」。
就這樣，曹操以痛失愛子和愛將為代價，狼狽不堪地逃了出來，帶著殘兵敗將，退到了宛城以東百里之外的舞陰(今河南泌陽縣西北)。
張繡也是狠角色，又親率騎兵追至。這時曹操稍稍穩住了陣腳，便回頭迎戰，總算把張繡擊退了。然而經此一敗，曹軍已然士氣大挫，且各部的秩序都陷入了混亂。這種時候，如果沒有臨危不亂的將領來斷後，那么大撤退就極有可能演變成大潰逃。
所幸，此時負責斷後的于禁，有效地約束了部眾，才保證了撤退的有序進行。
在撤軍路上，于禁碰上了一夥青州兵，居然趁亂打劫自己人。于禁大怒，把他們狠狠收拾了一頓。
青州兵就是此前曹操從黃巾軍收編過來的，打仗很猛，但是軍紀很差。他們仗著曹操的器重，一向驕橫，這回捱了于禁的打，自然不肯善罷甘休，回到大營就跟曹操告了狀。
于禁回營後，並沒有馬上去見曹操，而是命部下抓緊修築防禦工事。左右勸他，說青州兵肯定惡人先告狀了，得趕緊去跟曹公解釋一下。于禁卻不為所動，說：「敵軍就在背後，隨時會追過來，不先備戰，如何迎敵？而且曹公英明，不會聽信誣告。」
等到工事修完，于禁才去面見曹操，說了事情經過。曹操十分欣慰，說：「淯水之敗，我自己都狼狽不堪，將軍卻能臨危不亂，約束部眾，懲治暴行，鞏固營壘，有不可撼動之節，就算是古代名將，也不過如此。」旋即依據于禁前後立下的功勞，封他為益壽亭侯。
隨後，曹操留曹洪駐防南陽，率部回到了許都。
宛城之戰的失敗，從創業的角度說其實算不了什么，因為勝敗乃兵家常事，只要不影響大局，便無所謂。但是，從人的情感來說，曹昂、典韋之死，卻無疑讓曹操痛徹心扉，可以說是他自起兵以來遭到的最嚴重的一次打擊。
人死不能復生，即便後面打十場勝仗，也換不回曹昂和典韋的生命。就此而言，宛城一戰，就是刻在曹操心頭的一道傷痕，永遠也無法抹平。
可是，就算曹操恨不得把張繡撕了，眼下也只能強行忍住，因為他現在的對手還很多，容不得他感情用事。
由於在四戰之地的中原起兵，所以曹操自從創業以來，就一直處於強敵環伺的險境之中，此刻尤其如此：北邊是袁紹，實力最強，兵精糧足；東邊是呂布，狼子野心，虎視眈眈；東南邊是袁術，地廣人多，野心勃勃；西南邊是據地千里的劉表，現在又加上狠人張繡，曹操剛在這兒吃了大虧；西邊是馬騰和韓遂，屬於最早起兵作亂的老牌軍閥，同樣不可小覷。
而在這些人中，最讓曹操心生忌憚的，無疑還是袁紹。
袁紹一向看不起曹操，但自從曹操奉迎天子、代表朝廷之後，他無形中便矮了曹操一頭，所以心裡極不平衡，不時便會寫一兩封「辭語驕慢」的信給曹操，以此刷存在感，找回失落的自尊。
曹操當然懶得跟袁紹打口水仗，但他知道自己跟袁紹終有一戰，而且這一天恐怕不會太遠了。然而雙方實力懸殊，真到了那一天，自己憑什么取勝？
帶著這個重大的疑慮，曹操找來了他最倚重的荀彧和郭嘉，詢問他們的看法。
荀彧和郭嘉對這個問題早已深思熟慮，所以曹操一問，他們立刻丟擲了一通長篇大論。二人先是以劉邦和項羽作比，說當初劉邦弱、項羽強，可劉邦憑著過人的謀略，最後還是戰勝了項羽。接下來，他們就從十個方面，全方位論述了袁紹必然失敗、曹操必然獲勝的理由：
一、「紹繁禮多儀，公體任自然，此道勝也。」(《資治通鑑·漢紀五十四》，下同)
袁紹繁文縟節太多，都是花架子，太務虛了；而曹操率性、務實、不圖虛名。這是做人之道勝出。
二、「紹以逆動，公奉順以率天下，此義勝也。」
袁紹割據一方，擅自征伐，從人臣的角度講，就是叛逆；而曹操奉迎天子，代表朝廷號令天下。這是政治站位勝出。
三、「桓、靈以來，政失於寬，紹以寬濟寬，故不攝，公糾之以猛而上下知制，此治勝也。」
從桓帝、靈帝以來，漢朝政令廢弛，袁紹沒有吸取教訓，在管理上仍舊太過鬆弛；而曹操綱紀嚴明，使上上下下都知道自己的職責。這是治理方式勝出。
四、「紹外寬內忌，用人而疑之，所任唯親戚子弟，公外易簡而內機明，用人無疑，唯才所宜，不問遠近，此度勝也。」
袁紹表面寬厚，內心猜忌，用人而又疑人，且任人唯親；而曹操簡單樸實，內心睿智，用人不疑，唯才是舉，不問關係親疏。這是胸襟氣度勝出。
五、「紹多謀少決，失在後事，公得策輒行，應變無窮，此謀勝也。」
袁紹謀劃很多，決斷很少，抓不住時機；而曹操當機立斷，善於應變。這是智謀才略勝出。
六、「紹高議揖讓以收名譽，士之好言飾外者多歸之，公以至心待人，不為虛美，士之忠正遠見而有實者皆願為用，此德勝也。」
袁紹喜歡高談闊論，沽名釣譽，所以那些務虛的人都歸附他；而曹操以真誠待人，不玩虛的，那些有真才實學的人樂於為他所用。這是個人修為勝出。
七、「紹見人飢寒，恤念之，形於顏色，其所不見，慮或不及；公於目前小事，時有所忽，至於大事，與四海接，恩之所加，皆過其望，雖所不見，慮無不周，此仁勝也。」
袁紹看見飢寒之人，會心生體恤，且流露於外，但他卻有很多大事看不見，所以考慮不到；而曹操對於眼前的小事可能有所輕忽，卻能關注天下大事，所以恩澤遍於四海，就連看不見的東西也考慮到了。這是戰略眼光勝出。
八、「紹大臣爭權，讒言惑亂，公御下以道，浸潤不行，此明勝也。」
袁紹身邊的大臣爭權奪利，以讒言彼此陷害，所以一團混亂；而曹操以制度管理下屬，讓那些歪門邪道都行不通。這是管理智慧勝出。
九、「紹是非不可知，公所是進之以禮，所不是正之以法，此文勝也。」
袁紹做事，是非不分；而曹操對於正確的人和事，就待之以禮，對於錯誤的人和事，就繩之以法。這是為政之道勝出。
十、「紹好為虛勢，不知兵要，公以少克眾，用兵如神，軍人恃之，敵人畏之，此武勝也。」
袁紹用兵，喜歡浩大的聲勢，卻不懂兵法要義；而曹操以少勝多，用兵如神，令部下信賴，使敵人畏懼。這是軍事才幹勝出。
這一通長篇大論，從做人之道、政治站位、治理方式、胸襟氣度、智謀才略、個人修為、戰略眼光、管理智慧、為政之道、軍事才幹十個方面評價袁、曹，結果袁紹得了零分，曹操得了滿分。雖然其中大部分還算符合事實，但毋庸諱言，拍領導馬屁的成分也是相當明顯的。
平心而論，袁紹絕非如此一無是處，而曹操也不可能如此十全十美。荀彧和郭嘉把曹操說成這樣一個三百六十度無死角的神人，連曹操自己聽了都不好意思，笑道：「照二位這么說，我怎么擔當得起啊？」(《資治通鑑·漢紀五十四》：「操笑曰：‘如卿所言，孤何德以堪之？’」)
千穿萬穿，馬屁不穿，務實如曹操者也是喜歡聽好話的。不過，儘管荀、郭二人所言有不少水分，但總體上也不算瞎說，所以還是極大地鼓舞了曹操，增強了他必勝的信念。
一番吹捧過後，荀、郭二人開始就具體的戰略發表意見。
郭嘉認為，如今袁紹正北征公孫瓚，應該趁此機會先解決呂布，否則一旦袁紹掉頭南下，呂布又在一旁趁火打劫，後果就不妙了。
荀彧也贊同郭嘉的意見，認為必須先除呂布，再圖河北。
曹操同意這個戰略，但還是有一個很大的顧慮，說：「我是怕袁紹搶先一步，進入關中，然後西邊與羌胡勾結，南邊與張魯和劉璋聯手。如此一來，我就是以區區兗州、豫州之地，對抗天下的六分之五啊，到時候怎么辦？」
荀彧認為，關中的軍閥大大小小十幾個，卻各自為政，大多不足為慮，只有馬騰和韓遂實力最強，就從他們入手，設法招撫二人，哪怕不是長久之計，但先穩住他們也好。等到關東徹底平定，回頭再收拾他們也不遲。
為此，荀彧又給曹操推薦了一個能人，說此人一齣馬，曹操必可高枕無憂。
這個人就是時任朝廷侍中的鐘繇。
鍾繇，字元常，荀彧的同鄉，潁川郡長社縣(今河南長葛市)人，舉孝廉出身，歷任尚書郎、黃門侍郎等職，先是隨獻帝遷都長安，後又歷經千辛萬苦，隨獻帝東歸洛陽。鍾繇日後不僅成了曹魏重臣，而且因其深厚的書法造詣享譽後世，與書聖王羲之並稱「鐘王」。
荀彧推薦的人，肯定靠譜。曹操旋即讓鍾繇兼任司隸校尉，並「持節督關中軍事」，授予他便宜行事之權。鍾繇到達長安後，果然不負曹操所望，僅用一封信，為馬騰和韓遂分析利害禍福，就成功將其招降。馬、韓二人隨即各遣一子入朝為質，以表歸附朝廷的決心。
馬騰和韓遂歸降後，曹操解除了後顧之憂，便可以全力對付呂布、袁術、袁紹這幾大諸侯了。
此時的呂布和袁氏兄弟並不知道，用不了多久，他們就將成為東漢末年這場逐鹿大戲的出局者。問題只在於：誰會是下一個？
漢室衰微，政在曹氏
袁術冒天下之大不韙，在壽春稱帝后，心裡始終有點發虛。
別的人他都不怕，可唯獨忌憚曹操。
因為曹操現在就代表了朝廷，稱帝就意味著直接跟曹操叫板，而且曹操眼下的實力越來越強，所以袁術必須做好抗曹的準備。
之前他和呂布締結了兒女婚約，可一直未曾履行，現在為了防備曹操，袁術當然要趕緊跟呂布締結統一戰線。建安二年(西元197年)夏，袁術遣使來到下邳，專程為兒子迎娶呂布之女。
呂布聽說親家公稱帝了，那么女兒嫁過去就是太子妃，日後還有可能當皇后，於是也挺高興，就把女兒送了過去。
眼看這樁政治聯姻馬上就要成了，卻生生被一個局外人給攪黃了。
這個人就是袁術的故交、上回寫信把他罵得狗血噴頭的陳珪。陳珪時任沛國(治今安徽淮北市)國相，他心裡傾向曹操，自然不想看到袁術和呂布聯手，遂親自趕到下邳，勸呂布說：「曹公奉迎天子，輔贊國政，將軍應該與曹公共謀大計，如今卻與袁術結親，必定蒙受不義的罵名，將有累卵之危啊!」
呂布現在已經坐穩了徐州牧的位子，土皇帝正當得逍遙自在，當然不希望再跟曹操結怨，聞言覺得頗有道理，就派人把走到半道的女兒給搶了回來，還把袁術的使者綁了，送到許都交給了曹操。
曹操二話不說，旋即將此人梟首棄市。然後，曹操為了麻痺呂布，還給了他一個左將軍的頭銜，並親自寫信給他，大加慰勉。呂布受寵若驚，馬上安排了一個人去許都覲見曹操。
這個人就是陳珪之子陳登。
陳登本是陶謙舊部，當初曾與糜竺一塊兒去小沛勸說劉備繼任徐州牧。劉備敗逃後，陳登不得不成了呂布的員工，可心裡著實厭惡這個新老闆，於是早就想投靠曹操了。
所以這回，他們父子倆處心積慮攪黃這樁婚事，其實就是要給曹操納投名狀。
陳登臨行前，呂布還給了他一個任務，就是希望自己的徐州牧一職能得到朝廷的正式任命。陳登嘴上唯唯，可一到許都，便當面向曹操獻上了滅呂布之計。他說：「呂布有勇無謀，輕於去就，這樣的人早除早好。」
正合曹操心意，說：「呂布狼子野心，肯定是不能長久豢養的。」隨即任命陳登為廣陵太守，然後也交給了他一個任務，就是讓他充當臥底，回呂布身邊潛伏，以備屆時裡應外合。臨別前，曹操還親切地拉著陳登的手說：「東邊的事情，就全都託付給你了。」
陳登回到徐州，卻沒有帶回呂布想要的正式任命。呂布大怒，揮起長戟猛劈書案，咆哮道：「你爹勸我跟曹操聯手，回絕了袁術的婚約，可今天我卻沒有得到我想要的，反倒是你得到了曹操的器重，你們爺兒倆這是把我賣了吧？」
想當臥底，沒點過硬的心理素質是不行的。陳登看著呂布，面不改色，從容道：「我見到曹操時，是這么跟他說的：‘養將軍如同養猛虎，必須用肉餵飽，否則是會吃人的。’可曹操卻說：‘你錯了，養呂布更像是養鷹，必須餓著才聽使喚，要是餵飽了，他就飛了。’曹操原話如此，我也沒辦法。」
呂布一聽，脾氣頓時發不起來了。因為這兩句對話實在很像那么回事，聽上去的確是曹操的口氣，好像也怪不到陳登頭上。
這就是臥底陳登厲害的地方：扯謊的時候不但臉不變色心不跳，而且還把謊扯得十分精闢，讓人不信都難。
呂布悍然撕毀婚約，還把袁術的使者送到許都砍了腦袋，這無異於撕了袁術的老臉，並且還扔到地上狠狠踩了一下。
袁術豈能吞下這口惡氣？隨即命大將張勳、橋蕤等人，與之前來投靠的韓暹、楊奉聯兵，率步騎數萬直撲下邳，兵分七路進攻呂布。
呂布此刻的嫡系部隊只有三千人，戰馬也只有四百匹，顯然不是袁術的對手。他惶然無計，就把陳珪叫來臭罵了一通，說：「現在袁術大兵壓境，都是你惹的禍，你說該怎么辦？」
陳珪很淡定，說：「韓暹和楊奉，本來就不是袁術的人，只是倉促勾結到一起罷了。既然沒有共同的謀劃，其關係便難以長久維持。我讓犬子陳登從中策動一下，他們立馬就散夥了。」
隨後，陳登就以呂布的名義寫了一封信給韓、楊二人，說二位救護聖駕，我手刃董卓，咱們都是大漢的功臣，何苦要跟袁術一塊兒當國賊呢？不如咱們聯手，一起幹掉袁術，也算是為國除害了。
在信的最後，還承諾擊敗袁術後，繳獲的所有兵器、糧秣、馬匹等，全歸他們。
最後面這個承諾才是重點。韓暹和楊奉才不管什么國賊不國賊，有油水可撈比什么都強。二人見信大喜，馬上同意跟呂布聯手。呂布當即率部出擊，進逼張勳大營。韓暹和楊奉則按照約定，臨陣倒戈。
張勳和橋蕤哪能料到這一齣？遂被打得大敗而逃。呂布追擊，一連斬殺了對方的十個將領。張勳、橋蕤的部眾要么被殺，要么墜河溺斃，幾乎全軍覆沒。呂布仍不罷休，與韓、楊二人聯兵，乘勝南下，一路燒殺擄掠，兵鋒直指壽春。
袁術慌忙親率精銳步騎五千，在淮河南岸列陣。呂布進軍到北岸，見袁術嚴陣以待，知道自己未必撈得著便宜，便隔河笑罵了一陣，然後才引兵北還。
經此一敗，袁術的實力削弱了不少，再也不敢像過去那么豪橫了。曹操見狀，便索性痛打落水狗，於建安二年(西元197年)九月，親自率兵，征討袁術。
袁術命橋蕤等人在蘄縣(今安徽宿州市南)一帶佈防阻擊。可這個橋蕤之前連呂布都打不過，現在怎么可能是曹操的對手？曹操一戰便攻克了蘄縣，將橋蕤等人全部斬殺。
袁術知道自己守不住壽春，只好帶著餘部和家眷倉皇南逃。
得知袁術遁逃，曹操沒有再追。因為再往南追，戰線過長，不利於後勤補給，而且呂布和張繡都還沒收拾，他也無心戀戰。隨後，曹操班師，在路過沛國(治今安徽淮北市西北)時，有了一個意外收穫，其意義甚至比打下蘄縣更大。
他得到了一員虎將——許褚。
許褚，字仲康，也是譙縣人，跟曹操是老鄉，史稱其「容貌雄毅，勇力絕人」。當時天下大亂，土匪草寇到處流竄，燒殺擄掠，許褚就召集勇武少年和宗族裡的數千戶人家，建立了一支民團自保，同時修建營壘，堅壁清野。
有一次，汝南一帶的賊寇又糾集一萬餘人前來攻打。許褚率眾抵禦，奮力死戰，但敵眾我寡，箭矢都射光了，賊人還一撥接一撥地攻上來。許褚就命宗族男女去收集石頭，然後搬起石頭往下砸，其殺傷力頓時比弓箭大多了。賊人嚇得紛紛退卻，許褚就此一戰成名。此後，淮河、汝水一帶的賊人聽到他的名字就哆嗦，要打劫也都自動繞道走了，再也不敢去譙縣招惹他。
此次曹操路過家鄉，許褚便率眾來投。曹操聽說了他的事，又見他一副虎虎生威的樣子，大喜道：「你就是我的樊噲(漢朝開國元勳、長年擔任劉邦貼身侍從)!」當天便任命許褚為都尉，讓他接替去世的典韋，專門負責侍從和警衛工作。
回到許都後，曹操因此次南征未能徹底消滅袁術，心裡有些不爽，忽然想起，朝中有個人與袁術是姻親，於是便遷怒此人，隨便捏造了一個罪名就把他扔進了大牢。
這個人就是前太尉楊彪。
他是袁術的姐夫。當初，楊彪歷經九死一生才跟著獻帝逃回洛陽，不料現在卻因與袁術的這層親戚關係而遭了殃。
曹操給他捏造的罪名是「欲圖廢立」，就是打算廢黜劉協另立新君。這可是大逆不道之罪，輕則掉腦袋，重則誅三族。
可明眼人都看得出來，這壓根是不可能的事。楊彪之前雖然是太尉，名義上貴為三公，可自從董卓亂政之後，所謂的三公早就成了擺設。何況現在連這個職位都沒了，而朝政大權又被曹操一手把持，楊彪哪有那個實力和膽量去搞什么廢立？
時任將作大匠的孔融得到訊息，連官服都來不及換，穿著便衣就去見曹操，說：「楊公一家，四代都是清官，德高望重，海內瞻仰。《周書》雲：‘父子兄弟，罪不相及。’連至親骨肉尚且不該牽連，何況袁術與楊公只是姻親，豈能把他的罪過加到楊公頭上？」
曹操對孔融這個人本來就有些反感，聞言自然不為所動，冷冷道：「這是朝廷的意思。」
眼下的朝廷，都是曹操一個人說了算，所以他這話，擺明了就是非殺楊彪不可了，誰來求情都沒用。
孔融身為海內名士，一向自視甚高，所以一點都不怕曹操，當即頂了一句：「假如周成王要殺召公，周公能說他不知道嗎？」
名士就喜歡掉書袋，所以這句話比較費解。換成大白話就是說：你曹操別想把這事推給皇帝，假如真是皇帝要殺楊彪，你身為輔政大臣就一定知情，所以我現在就找你。
然而曹操不想跟他多廢話，說到這兒就下了逐客令，把他轟走了。
隨後，曹操就把這個案子交給了一個狠角色，分明就是要把這樁冤案辦成鐵案。
這個狠角色，就是許都令滿寵。
滿寵可是當時名震朝野的酷吏。關於此人手段的狠辣，有一件事足以說明。那是在建安元年(西元196年)，也就是滿寵剛剛上任許都令沒幾天的時候，曹洪手下有個賓客屢屢犯事，被滿寵給捉拿歸案了。曹洪是曹操的堂弟，他以為滿寵一定會賣他一個人情，就寫了個條子給滿寵，讓他放人，沒想到滿寵根本不搭理他。
打狗還要看主人呢，你滿寵算哪根蔥？!
曹洪大怒，馬上去找曹操告狀。曹操命人傳滿寵來見。滿寵知道，曹洪不僅是曹操的堂弟，而且當初討伐董卓時，在滎陽一戰中還救過曹操一命，所以曹操礙著這個情面，必定會叫他放人。
於是，滿寵乾脆就先殺了那個賓客，然後才去向曹操覆命。曹洪氣得跳腳，可人都死了，他再跳也沒用。
滿寵秉公執法、不講情面的做法，大可媲美當年曹操亂棍打死蹇碩叔叔的事。所以，此舉很對曹操的胃口，他當即大讚滿寵，說：「職責在身的人，就該像他這樣。」
如今，楊彪落到這么狠的酷吏手上，還能活嗎？
孔融心急如焚，只好去找荀彧。荀彧為人正直，當然不會坐視不管，於是傳話給滿寵，說：「你如實錄下口供即可，千萬不能嚴刑逼供。」
沒想到滿寵這傢伙，誰的賬都不買，照舊嚴刑拷打。
孔融和荀彧都認為，楊彪這回必死無疑了。數日後，滿寵去向曹操彙報，說：「楊彪在拷打之下，仍舊沒有招供。此人名重海內，如果堅持不承認罪行，那殺他就難以服眾，恐怕會讓主公失去人心。」
曹操一想，為了區區一個楊彪，損害自己的人望，的確不太划算，於是當天就把楊彪給放了。
孔融和荀彧本來都義憤填膺，恨死滿寵了，現在一看，才知道滿寵其實是在用他的方法，或者說是在用曹操能夠接受的方法，巧妙地救了無辜的楊彪一命。
看來，酷吏也不全都是壞蛋。從此，孔融和荀彧對滿寵的印象大為改觀。
經此一難，楊彪對眼下的時局有了痛徹心扉的領悟，總結起來就八個字：「漢室衰微，政在曹氏。」(《資治通鑑·漢紀五十四》)楊彪心灰意冷，此後便以足疾為由，閉門不出，甚至十幾年沒有下地行走，這才躲過了曹操的屠刀。
曹操在許都休整了兩個月，難免想起死去的曹昂和典韋，心中的復仇之火又熊熊燃燒起來，遂於十一月再度發兵，二徵張繡。
他一戰便打下了湖陽(今河南唐河縣西南)，生擒劉表部將鄧濟，繼而進圍舞陰，又將其攻克。拿下這兩座城池，就有了進攻張繡和劉表的橋頭堡。可是，此時正值深冬，天寒地凍，大雪阻路，如果再往前打，不但行軍困難，後方的補給也運不上來。曹操只好壓下復仇之火，暫時按兵不動。
像這種天氣不好的時節，對曹操而言，頂多是不能打仗而已，日子照樣過，可對某些沒有地盤的軍閥來講，那就相當痛苦了，連活命都成了問題。
比如韓暹和楊奉。這對難兄難弟自從背叛袁術、投靠呂布之後，才發現呂布這種老闆比袁術還不靠譜。袁術至少還管飯，可呂布這廝居然讓他們自己去找飯吃。
沒辦法，韓、楊二人只好在徐州和揚州到處流竄，燒殺擄掠，可儘管如此，部眾還是填不飽肚子。因為自從入秋以來，徐、揚一帶便發生了嚴重的乾旱，糧食歉收，老百姓自己都紛紛餓死了，哪還有糧草供養這些兵匪？
韓暹和楊奉餓得眼冒綠光，就跟呂布打了辭職報告，說要去投奔荊州的劉表。沒想到，呂布竟然毫無人性地拒絕了，不准他們跳槽。
韓、楊二人頓時氣不打一處來。
反了!跟著這種沒人性的老闆，不被餓死也得被氣死，索性咱們先弄死他!
可是，光憑他們兩人，想弄死呂布還有點困難，因為呂布的麾下大將高順、張遼等人一個個都很猛，沒那么容易對付。
所以，必須找個幫手，一塊兒打呂布。韓暹和楊奉朝四周望了一圈，本著「敵人的敵人就是朋友」的原則，很快就鎖定了一個人。
他就是劉備。
當初人家徐州牧幹得好好的，硬是被呂布這廝給搶了，劉備一定恨死了呂布，所以找劉備合夥最合適。
不過，人心隔肚皮，劉備到底怎么想的誰都沒把握。韓暹和楊奉商量了一下，決定由楊奉先去小沛投石問路，韓暹留在城外策應。
楊奉隨即帶著部眾來到小沛，然後就受到了劉備的盛情款待。楊奉和手下好久沒開葷了，頓時如狼似虎地撲了上去。
然而，楊奉萬萬沒想到，這是他最後的晚餐。
宴席剛進行到一半，劉備就命人把他綁了，然後直接拉出去砍了腦袋。可憐楊奉最終連個飽死鬼都沒做成，因為這頓飯他根本就沒吃完。
劉備是有原則、有底線的人，當然不可能跟這些劣跡斑斑、窮兇極惡的兵匪合作。何況這些人一貫反覆無常，有奶便是娘，今天可以跟你一起合夥打呂布，明天就會和呂布一塊兒滅了你。所以，不論從哪個角度講，劉備都只有一個選擇——殺了他們。
韓暹和部眾在城外苦苦等候，最後等來的卻是楊奉被砍頭的訊息。本來手下人還指望著劉備收留，進城去喝酒吃肉，現在希望徹底破滅，跟著韓暹無異於等死，於是瞬間作鳥獸散，各自討活路去了。
韓暹萬般無奈，只好帶著剩下的十餘名騎兵向西走，準備回老巢幷州。可是，剛走到不遠的杼秋(今安徽蕭縣西北)，韓暹和十來個手下就被當地的縣令張宣給幹掉了。
這就是亂世。當你手裡頭有兵(當然還得有糧)的時候，你就可以耀武揚威、稱王稱霸；可一旦樹倒猢猻散，任何一個名不見經傳的小人物都能把你收拾了。
韓暹和楊奉當初挾持天子的時候，一度也霸氣得很，可終究逃不過如此淒涼而不堪的下場。
下場同樣不堪的，還有李傕和郭汜。
差不多在韓、楊二人被殺前後，郭汜也被自己的部將砍掉了腦袋。又過了幾個月，曹操以朝廷名義下詔，命關中軍閥段煨討伐李傕，然後段煨輕而易舉就把李傕滅了，還奉曹操之命誅了他的三族。
出來混，遲早是要還的。這幫軍閥當初騎在獻帝劉協和文武百官頭上作威作福、為所欲為的時候，他們的結局就已經註定了。
東征西討的曹司空
建安三年(西元198年)正月，大雪初融，道路復通，曹操率部回許都休整。兩個月後，他打算再度出兵，三徵張繡。
荀彧卻攔住了曹操，不讓他出徵。荀彧認為：「張繡背靠劉表這棵大樹，實力不可小覷，把張繡逼急了，劉表一定來救。反之，張繡畢竟是從外面來投靠劉表的，劉表不太可能長久養著他，日子長了兩人一定鬧翻。到時候用點政治手段，就可以誘降張繡。」
曹操不聽，還是率領大軍開拔了。
理由可想而知：心中那把復仇之火燒得太旺了，所以他等不到張繡和劉表鬧翻的那天。
此時，張繡正駐軍穰城，曹操將穰城團團包圍，命部眾日夜猛攻。可是，剛剛開打沒幾天，許都就傳來了一個情報，令曹操驚出了一身冷汗。
情報來自袁紹的一個降卒。此人透露，袁紹帳下謀士田豐獻計，讓袁紹趁曹操不備，發兵攻打許都，搶奪天子。
曹操就怕袁紹來這一手，聞訊立刻解圍而去，火急火燎地往許都趕。
不過，此時的曹操並不知道，他其實是虛驚一場。因為那個降卒的情報只說對了一半：田豐的確建議袁紹打許都、搶天子，可問題是袁紹根本沒聽田豐的。
事情的起因是：自從曹操挾天子以令諸侯以來，不時便會下一道詔書給袁紹，內容就算不是對袁紹不利的，至少也是讓他不爽的。表面上，曹操只是司空，袁紹才是大將軍，可事實上，只要曹司空有興致，耍起袁大將軍來是根本不用看日子的。
袁紹為此十分鬱悶，就想把天子弄到離自己近一點的地方，以便對朝廷和天子也施加一些影響，便宜不能都讓曹操一人給佔了。
於是，袁紹就派人去忽悠曹操，說許都地勢低窪，過於潮溼，對皇上的龍體不利，而舊都洛陽又殘破不堪，不宜居住，所以最好還是讓天子移駕鄄城。此地離袁紹所在的鄴城也就二三百里地，不管他是想入朝覲見還是來搶人，都比較方便。
可是，曹操豈能被他袁紹忽悠？當然是一口回絕。
袁紹唱這么一齣，除了暴露自己的後知後覺和黔驢技窮，實在達不到任何目的。當初天子在洛陽時，沮授早就勸他趕緊下手了，是他自己腦子糊塗，覺得把天子供在身邊很麻煩，這才讓曹操得償所願。
到現在，他才意識到其實挾天子的好處遠遠大於麻煩，可你早幹嗎去了呢？
就算你眼下後悔了，想分一杯羹，可用這種辦法忽悠曹操，手法也實在太過拙劣，不僅徒勞，而且只能讓曹操看笑話。
就在這時候，田豐上場了，對袁紹說：「既然遷都之計不成，那就只剩最後一個辦法了——早日拿下許都，奉迎天子。如此便可隨時以天子名義下詔，號令海內。這是上上之策，如果不這么做，終將成為別人的手下敗將，到時候後悔就來不及了。」
亡羊補牢，為時未晚。上回袁紹不聽沮授的，讓曹操佔了先機，可沒關係，這回聽田豐的，趁現在曹操去打張繡，許都空虛，只要派一支精兵突襲，定能把天子搶到鄴城。到那時，就輪到曹操鬱悶了。
然而，袁紹之所以是袁紹，就在於他的腦子總在關鍵時刻卡殼。
他居然再次否決了這個提議。
被一塊石頭絆倒一次，還可以說是運氣不好，或一時糊塗，可接連絆倒兩次，那隻能說是智商堪憂了。
可是，如果你以為袁紹在這塊石頭上只絆倒兩次，那就錯了。短短兩年後，當袁紹率十萬大軍在官渡與曹操對峙之際，其帳下謀士許攸再次獻計，勸他分兵襲取許都，奉迎天子，卻又一次遭到了袁紹的拒絕。
也就是說，袁紹被同一塊石頭絆倒了三次!
這樣的人不失敗，那可真是沒天理了。
當然，這些都是後話。眼下，曹司空以為袁大將軍變聰明了，真的要來偷襲許都，於是拼命往回趕。
張繡這個狠角色，一看曹操撤兵，立刻率部尾隨，在後面緊咬不放。與此同時，劉表覺得有機可乘，也親自率軍，火速趕到安眾(今河南鄧州市東北)，然後據守險要，一舉截斷了曹操的退路。
前無去路，後有追兵，曹操頓時陷入了腹背受敵的險境。
可是，明明已經落到了如此險惡的境地，曹操卻依然自信滿滿。當時他恰好接到荀彧從許都送來的例行報告，就在批覆中順便說了一句：「等我到了安眾，必定破敵。」
當晚，曹操率部進抵安眾。他知道劉表在前面堵他，所以沒走大路，而是趁著夜色，命部眾在山中生生開鑿出了一條險道，然後神不知鬼不覺地繞過了安眾。
劉表和張繡得到曹操遁逃的訊息，立刻合兵一處，在後面拼命追趕。然而他們完全沒料到，曹操只是派一支小股部隊佯裝奔逃，而主力部隊早已設下了埋伏。待他們追至，曹操親率精銳步騎突然殺出，頓時把他們打得丟盔棄甲，大敗而逃。
後來，曹操回到許都，荀彧問他，當時情況那么危險，為何還有信心破敵？曹操說：「敵軍圍追堵截，就是把我軍置於死地，但恰恰是這樣，反而激發出我軍置之死地而後生的勇氣，所以我知道定能獲勝。」
不過，此次班師，曹操也並不是完全沒吃虧。
因為張繡背後還有一個「算無遺策」的賈詡。之前張繡要追擊，賈詡便勸他別追，說追擊必敗，張繡不聽，結果就在安眾被曹操打了個措手不及。稍後，賈詡登高望遠，觀察了一下曹軍的動向，反而告訴張繡，說現在可以追了，這次必勝。
張繡蒙了，說：「之前不聽你的，才中了曹操的埋伏，現在都已經敗了，哪能再追？」賈詡卻胸有成竹道：「兵勢有變，趕緊追。」
張繡向來相信賈詡，儘管心裡沒底，可還是收攏了殘兵敗將，硬著頭皮又追了過去，沒想到居然被賈詡料中了，果然大敗曹軍的殿後部隊。
一回來，張繡便迫不及待地問賈詡：「上回我以精兵追敵，你說必敗；這回我以敗兵追敵，你說必勝。結果卻都讓你說中了，這究竟是何道理？」
賈詡答：「這很簡單。首先，將軍雖然善於用兵，但還不是曹操的敵手。而曹軍班師，曹操必定親自殿後，所以我知道將軍必敗。其次，曹操此次突然撤軍，一定是後方出了問題，而他設伏打敗將軍之後，定然會輕裝疾進，留其他將領殿後；那些將領雖然勇猛，卻不是將軍的對手，所以將軍即使是用殘兵敗將，也足以擊敗他們。」
一番話，說得張繡心服口服。
這就是高手過招。曹操和賈詡，顯然都屬於這種「運籌帷幄，決勝千里」的高手。曹操之所以三徵張繡都無功而返，除客觀因素外，主要原因之一，就是張繡背後有賈詡這樣的高人。
自從劉備投靠曹操、三進小沛之後，呂布看他就覺得很礙眼，一直想把這顆釘子拔掉，只是被袁術牽制著，騰不出手。眼下袁術丟了壽春，惶惶若喪家之犬，只好跟呂布握手言和。於是，呂布終於可以回過頭來收拾劉備了。
這年夏天，呂布派出了麾下猛將高順和張遼，大舉進攻小沛。
高順這個人，在三國這場大戲中的戲份不多，卻值得一提。首先是因為，他手下有一支在當時非常出名的勁旅，稱為「陷陣營」。這支部隊的裝備十分精良，雖然兵力不多，總共才七百餘人，但在高順的訓練下，卻個個有以一當百之勇，史稱其「號令整齊，每戰必克」，堪稱精銳中的精銳。
除了作戰勇猛、治軍有方，高順的忠義也一直為後人所稱道。據史書記載，高順「為人清白，有威嚴，少言辭」，且從不飲酒，更不貪贓納賄，屬於亂世軍閥中十分罕見的潔身自好之人。
高順其實早已看出呂布這個老闆渾身都是毛病，卻始終忠心耿耿，從沒想過離他而去。每當呂布舉措失當時，高順就會苦口婆心地規勸，說：「自古以來，凡破家亡國之人，並非沒有忠誠明智的部下，而是不能重用。將軍做事情，很少深思熟慮，總要等到錯誤出現，才說這回又失誤了。回回言‘誤’，失誤豈可勝數!」
呂布也知道高順是一片忠心，但就是不肯聽從。
實際上，就算他想聽也沒用。因為人的性格、思維方式、行為習慣都不是一天兩天養成的，想改變也絕非一朝一夕之功。用儒家的話講，一個人平時若沒有「克己」「自省」等修身的功夫，想要真正改變心性，無異於痴人說夢。而呂布這種人，就算再活幾輩子，恐怕也不知道何謂克己，何謂自省。
曹操得知劉備被圍，立刻派遣夏侯惇前往救援，可夏侯惇跟劉備加在一塊兒，也仍然不是高順和張遼的對手。當年九月，小沛被高順和張遼攻陷，劉備帶著關羽、張飛及殘部再度逃亡，而他的老婆孩子則又一次落到了呂布手上。
見呂布如此囂張，曹操大怒，決定親征，徹底剷除這個心腹之患。
可是，麾下眾將卻都反對，說劉表和張繡在西邊蠢蠢欲動，這時候去東邊打呂布，後方就危險了。正當眾人七嘴八舌之際，荀攸站了出來，說：「不然。劉表和張繡剛被主公打敗，暫時還不敢輕舉妄動，而呂布驍勇異常，又與袁術勾結，若長期縱橫於淮河、泗水一帶，必有豪傑紛起響應。如今，趁他立足未穩、人心未定之機出兵，必可擊破。」
曹操深以為然，當即率部出征。
大軍行至梁國(治今河南商丘市)，恰好碰上灰頭土臉、狼狽逃亡的劉備，遂一同東行，很快便進抵彭城(今江蘇徐州市)。
眼見曹操來勢洶洶，陳宮當即建議呂布，趁曹軍長途跋涉、士馬疲憊，主動出擊，定能取勝。呂布卻不以為然，說：「還是等曹操自動送上門吧，我把他們趕到泗水之中，讓他們全都淹死。」
呂布到現在還牛皮烘烘，卻不知自己的末日已經降臨了。
當年十月，曹操攻克了彭城，並再次屠城，給自己的征戰生涯又增添了一個汙點。
此前安插的臥底陳登，這回終於派上了用場——曹操一到，他便率廣陵郡的部眾前往接應，並充當前鋒，帶著曹軍一路挺進到了下邳。
兵臨城下之際，呂布才率部出戰。
之前吹牛皮說要把人家趕到泗水中淹死，可真的一交手，呂布卻連戰連敗，不得不龜縮在下邳城中，再也不敢露頭。
曹操知道，要徹底擊敗呂布，不是那么簡單的事，即便最後能贏，也要付出很大的傷亡，於是給呂布寫了封信，為他陳說禍福，勸他投降。