呂布這時已經有了恐懼之感，因為他也知道，自己終究不是曹操的對手，所以看完信後，就打算開門投降。陳宮卻攔住了他，並獻上了一個破曹之計：「曹操長途奔襲，補給線過長，攻勢難以持久。而今之計，不如將軍率精銳步騎到城外駐紮，我率餘部堅守城中。他若進攻將軍，我就率部攻他後背；他若攻城，將軍就在外救援。頂多十天半個月，曹操糧草不繼，我們再反攻，定可破敵。」
呂布也覺得此計可行，便打消了投降的念頭，決定讓陳宮和高順守城，然後親率騎兵出城，截斷曹操糧道。
假如呂布真這么做了，曹操估計會很頭疼，而呂布的末日很可能也不會這么快降臨。只可惜，在這生死存亡的關頭，他老婆幾句話就讓他改變了主意，從而斷送了一切可能性。
呂布的老婆是這么說的：「陳宮和高順向來不和，將軍一走，他倆必定不會齊心協力守城，萬一有個差池，將軍還能在何處立足？何況，當初曹操對陳宮那么信任，陳宮尚且背叛了他，你待陳宮，遠遠沒有曹操那么好，竟然敢把整座城池和妻兒都交給他，孤軍遠走，一旦有變，妾身還能再做將軍的妻子嗎？」
這陣枕頭風一吹，陳宮的計劃就徹底泡湯了。
呂布思前想後，覺得現在唯一能救自己的，恐怕只有袁術了，旋即派部下許汜、王楷前去求救。
袁術一看呂布終於求到自己頭上了，便冷笑道：「當初呂布不把女兒送來，活該有今天的失敗，何必又來求我？」
許汜、王楷焦急道：「明公今天不救呂布，就是坐等自己的失敗。呂布一旦敗亡，下一個就輪到明公了。」
唇亡齒寒的道理袁術也懂，只是當初被呂布撕了老臉，心裡始終不痛快。而且袁術這個人，一直是僥倖心理比較重的，他才不信沒了呂布自己就會馬上完蛋。於是，他口頭答應了下來，卻始終不發一兵一卒，只命部眾做出備戰的姿態，然後散播訊息說要出兵，算是給呂布聲援。
一報還一報。當初你那么耍我，把我袁術的臉扔在地上踩，就該想到會有今天。所以，我現在能做出一個聲援的姿態，已經很夠意思了，別指望我真的去救你。
呂布意識到，不把女兒送過去，袁術這口惡氣是不會消的。可如今下邳已被曹軍團團包圍，怎么才能把女兒送出去？
為此，呂布做出了一個令人吃驚的舉動：他居然用錦緞把女兒裹得嚴嚴實實，綁在馬上，然後在某個深夜帶著女兒衝了出去。結果被曹軍發現，一時間箭如雨下，呂布只好又跑了回來。
其實，即使呂布殺出重圍，把女兒送過去，袁術也不會發兵救他。因為，這樁所謂的兒女姻親本來就是政治交易。在呂布局面好的時候，袁術當然可以跟他聯手，交換彼此想要的利益。可如今呂布落到了這步田地，還能拿什么跟袁術交換呢？
說到底，袁術和呂布一樣，都是徹頭徹尾的利己主義者，而且還是非常短視的那種，連所謂的「精緻的利己主義者」都算不上。他們做事的動機，向來都只是眼前可見的利益，從來沒有什么深謀遠慮。所以假如兩人易地而處的話，呂布同樣也不會救袁術。說白了，只要自己能夠多苟活一日，他們寧可眼睜睜地看著對方完蛋——即使明知道曹操接下來就會把屠刀揮向自己，他們也仍然會心存僥倖。
所以，就算呂布有十個女兒，而且全都送給袁術，也還是救不了他的命。
呂布之死：魂斷白門樓
在呂布被圍的這些日子，也不是沒有人想救他。之前曾兩次收留呂布的張楊，跟他的關係算是比較鐵的，就打算出兵援救。
只可惜，張楊和呂布相隔數千裡，而且中間都是曹操的地盤，別說張楊鞭長莫及，就算他神兵附體，能夠一路打過去，等打到下邳黃花菜都涼了。所以，張楊心有餘力不足，只能在駐地野王的東郊練練兵，隔空替呂布搖旗吶喊，客觀上跟袁術差不多——聲援而已。
令人意想不到的是，張楊發出聲援沒多久，就被他的一個部將楊醜給幹掉了。因為楊醜一心想投奔曹操，見張楊竟然為呂布出頭，索性就造了反，把他給殺了。
然而，還沒等楊醜抱上曹司空的大腿，張楊的另一個部將眭固就又把楊醜給殺了。這個眭固就是之前黃巾餘部黑山軍的首領，後來投靠了張楊。不過，他殺楊醜，可不是為了給張楊報仇，而是因為楊醜想投奔曹司空，可他卻想投奔袁大將軍。
隨後，眭固命一部留守野王，自己率大部進駐射犬(今河南沁陽市東北)，準備與袁紹呼應。
徐州這邊，曹軍圍著下邳攻了一個多月，卻始終打不下來，搞得全軍上下都疲憊不堪。曹操見狀，就動了撤軍的念頭。荀攸和郭嘉連忙勸阻，說：「呂布有勇無謀，而今屢屢敗北，早就銳氣盡喪了。三軍以大將為主，主帥一旦沒了鬥志，部眾必然士氣低落。另外，陳宮雖有謀略，但行動遲緩。所以，現在應該趁呂布鬥志尚未恢復、陳宮計謀未定之機，加大攻勢，必能把呂布拿下。」
荀、郭二人這話，表面上是在說呂布，其實就是拐著彎在勸諫曹操，讓他這個主帥千萬別先喪失了鬥志。曹操聽懂了他們的意思，旋即重新打起精神，開始琢磨智取的方法。
很快，他就想到了辦法：水攻。
下邳旁邊就有兩條大河，一條泗水，一條沂水，放著現成的「地利」不用，這不是傻嗎？曹操立刻命部眾鑿渠引水，然後把兩條河的大水全都灌進了下邳城。
呂布此前吹牛說要把曹操淹死在泗水裡，沒想到現在竟「一語成讖」，只不過不是應驗在曹操身上，而是應驗到了他自己頭上。
就這樣，呂布和他的部眾在大水中浸泡了一個多月，那真叫一個苦不堪言。呂布萬般無奈，只好登上城頭，對曹軍喊話說：「諸位不要這樣困我，我會嚮明公自首的。」
陳宮在旁邊一聽，不由火起，怒道：「曹操就是個逆賊，叫什么‘明公’!今日投降，就像雞蛋扔到石頭上，哪還能活命!」
正如荀攸和郭嘉所言，主帥一旦沒了鬥志，就別指望下面的人賣命打仗了。呂布公然在城頭上喊出要投降的話，將自己的恐懼和軟弱表露無遺，將士們聽了會做何感想？儘管最後呂布被陳宮罵醒，沒有付諸行動，但將士們的心肯定在這一刻全都寒了。
在深冬的大水中浸泡了一個多月，也沒把他們的意志擊垮，但是呂布短短的一句話，卻足以把他們的忠心和勇氣摧毀大半!
就此而言，呂布其實不是敗給了曹操，而是敗給了自己。
至此，呂布的敗亡基本上已成定局了，因為悲觀和恐懼的情緒已在軍中蔓延開來。接下來，只需要一件小事，就足以把這種情緒引爆。
很快，引爆點就出現了。
事情源於呂布的一個部將侯成。侯成有一匹寶馬，不久前被盜了，現在找了回來，於是同僚紛紛向侯成道賀。侯成遂擺酒設宴，並提前送了一份酒肉給呂布。呂布本來就快崩潰了，見這幫傢伙居然還有閒心開「派對」，頓時暴怒，大罵侯成：「我早就下了禁酒令，你們竟然還敢喝!這是打算用酒把我灌醉，再把我賣了嗎？」
不管有沒有禁酒令這回事，呂布這通大罵，顯然都是情緒失控的表現。侯成又恨又怕，遂暗中與宋憲、魏續等將領聯手，於十二月二十四日這天，突然發動兵變，把陳宮和高順都給綁了，然後開門向曹操投降。
事發倉促，呂布來不及反應，只好帶著少數親兵躲到了白門樓(下邳的南門城樓)上。曹軍一擁而入，把白門樓圍了個水洩不通。
呂布徹底絕望，遂命左右砍下他的頭，去獻給曹操。左右不忍，便擁著呂布下樓投降了。
此刻，呂布仍然心存僥倖。他自恃作戰勇猛，而曹操現在正是用人之際，所以很可能不會殺他。因此，見到曹操時，他便故作鎮定道：「從今往後，天下便可平定了。」
聽他沒頭沒腦地來這么一句，曹操有些蒙，就問：「何出此言？」
呂布答：「明公的心腹大患便是我呂布，可今天我歸順了。往後，如果讓我呂布率領騎兵，明公自己率領步兵，那天下豈非指日可定!」
曹操聞言，沉吟不語。
其實這一刻，愛才的曹操也的確心動了。呂布雖然人品不咋的，但打仗確實是一把好手，這樣的人殺了，未免可惜。何況，關於「人品」這個東西，曹操向來不太看重，只要有才，他就喜歡。
然而，此刻曹操身邊還站著一個人——此人被呂布奪了地盤，且好幾次險些命喪呂布之手，對他早已恨之入骨，豈能讓他活著走出下邳城？
這個人當然就是劉備。
此時，不識相的呂布又把頭轉向劉備，用討好的口吻道：「玄德，你是曹公的座上客，我是階下囚，曹公把我綁得這么緊，你就不能說句話嗎？」
毫無自知之明的呂布，到了這一刻，竟然還奢望劉備能替他說情，這種謎之自信也不知所從何來。劉備再怎么有修養，也不是那種以德報怨的聖人。別的不說，光是老婆孩子就被呂布抓了兩回，劉備現在不親手宰了他就算很有涵養了，還指望劉備替他說好話？
聽呂布說綁得太緊，曹操笑了，說：「捆綁一隻吃人的老虎，不得不緊。」隨即命人給呂布鬆綁。
呂布竊喜，以為自己終於可以活命了。
可就在這時候，劉備開口了，喊了一聲「不可」，然後只說了一句話。就是這句話，瞬間宣判了呂布的死刑。
劉備說：「明公不見布之事丁建陽及董太師乎？」(《三國志·呂布傳》)
曹公難道沒看過呂布當初是怎么對待丁原和董卓的嗎？
這可真叫一語驚醒夢中人。儘管曹操的用人標準向來是唯才是舉，可這並不等於他願意把「史上最危險員工」養在身邊。換言之，一個老闆再怎么不看重員工的品行，至少還是有一條底線的，那就是忠誠。
所以，像呂布這種動不動就在老闆背後捅刀子的人，曹操絕不會再留著他。
眼看自己被劉備一句話就判了死刑，呂布怒目圓睜，對劉備破口大罵：「大耳兒，最叵信!」(《後漢書·呂布傳》)
你這個大耳朵的東西，最不講信用!
呂布臨死前的這句話，用來罵他自己還是比較貼切的，罵劉備就屬於血口噴人了。不過對於這種將死之人，劉備就懶得跟他計較了，權當沒聽見。
此時，曹操把目光轉向一旁的陳宮，淡淡道：「公臺平生自詡謀略無窮，今日又如何？」陳宮坦然自若，指著呂布道：「是此人不用陳宮之言，才走到這個地步，如果他聽我的，未必會敗。」
儘管曹操痛恨背叛，可他對陳宮還是有感情的，這一點跟呂布完全不可同日而語。
曹操永遠忘不了，他創業生涯的第一個高光時刻——由東郡太守上位兗州牧，便是得益於陳宮的謀劃和全力促成。從此，曹操才成為名副其實、割據一方的諸侯，並真正具有了與四方群雄一較短長並逐鹿天下的資本。
這份功勞，曹操始終銘記於心。所以這一刻，他是準備原諒陳宮的。為此，曹操故意丟擲了一個話頭，只要陳宮不想死，順著這個話頭往下說，甚至都無須服軟求情，他這條命自然就保住了。
曹操說的是：「你若是死了，老母親怎么辦？」
聰明人在這種時候，一定會涕淚橫流，盡力表現出不能為母盡孝的悲傷和痛苦之情，然後曹操便可以就坡下驢，以成全他的孝道為名，宣佈赦免。如此一來，既可保住陳宮一命，又不會壞了曹操的規矩——畢竟漢朝是以孝治天下的，所以拿「孝道」這個冠冕堂皇的理由，便能讓曹操用一種可以服眾的方式，來原諒陳宮曾經的不忠。
然而，令曹操萬萬沒想到的是，陳宮的確是接過了「孝道」的話頭，但卻不是以此求生，而是以此求死。他說：「我聽說，以孝治天下的人，不會害別人的至親。所以，老母是存是亡，在於明公，不在於我。」
這頭該死的犟驢，真是不知好歹!
這一刻，曹操估計都在心裡罵人了。然而，他還是很有耐心地丟擲了第二個話頭，暗暗希望陳宮能抓住這最後的活命機會。
曹操說：「那你的妻子和兒女怎么辦？」
很遺憾，視死如歸的陳宮再次拒絕了他的好意。陳宮說：「我聽說，施仁政於天下者，不會絕人之後。所以，我的妻兒是存是亡，在於明公，不在於我。」
完了，徹底沒轍!
曹操只見過巧舌如簧以求活命的人，卻從沒見過雄辯滔滔只求速死的傢伙。也罷，接連給了陳宮兩次機會，曹操也算是仁至義盡了，所以聽完陳宮的話，他只能沉默。
陳宮主動要求行刑，然後昂起頭顱，義無反顧地走向了絞刑架。看著他決絕的背影，曹操再也沒忍住，終於愴然涕下。
這一刻，那個在戰場上殺伐決斷、殘忍無情的曹操隱去了，那個在權力鬥爭中陰險狡詐、不擇手段的曹操隱去了。我們看見的，只是一個戀舊的、講義氣的、情感豐富的人。
就是這個擁有細膩情感的曹操，才會寫出「對酒當歌，人生幾何，譬如朝露，去日苦多」這樣感傷的詩句；也是這個擁有充沛情感的曹操，才會寫出「老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已」那樣豪邁的詩篇。
若是沒有注意到這些情感，我們就看不見一個完整的曹操。
這一天，在下邳城的白門樓下，呂布、陳宮、高順一起被押上了絞刑架，結束了他們在歷史舞臺上的演出。
呂布之死，天下恐怕沒有幾個人替他惋惜。而陳宮是自己一意赴死，也沒什么話好說。三個人中，唯一值得人為之扼腕嘆息的，便是為人清白、勇猛善戰且忠心耿耿的高順了。
以高順的將才，如果他願意歸降的話，曹操一定不會殺他，並且還會給他一個光明的前程。只是，高順卻寧願選擇與呂布一同就戮，以生命為代價堅守他「不事二主」的忠誠。
作為一個慣於在背後捅老闆刀子的反覆無常之人，呂布死的時候，還能有一個如此忠貞的下屬陪他上路，實在是他的幸運。反之，像高順這種德才兼備的員工，卻情願給呂布這么一個不靠譜的老闆陪葬，似乎可以說是他的不幸。
不過，在我看來，與其說高順忠於的是呂布這個人，還不如說，他忠於的是自己內心的價值觀。換言之，在高順的心目中，忠義的價值很可能是比生命更高，也更值得捍衛的，所以當二者出現衝突的時候，他寧可放棄生命，保全忠義。
從這個意義上講，我更願意把高順的死看成「殉道」，而不是給呂布「陪葬」。時至今日，可能絕大多數人都不會認同高順的選擇，覺得他這么做很傻，但是評價古人，還是應該考慮他們所處的時代。誠如有人說過：「人，總是要有點精神的。」
當然，有人放棄生命選擇忠誠，也就有人會放棄忠誠選擇生命。
比如張遼。他當天就投降了曹操，並很快被任命為中郎將。從此，張遼的人生就掀開了嶄新的一頁。從前的張遼跟著呂布東跑西顛、反覆跳槽，不要說幹出什么像樣的業績，連在史書中露面的機會都很少。但跟了曹操之後，原本黯淡無光的人生就開始風生水起了——此後的張遼不僅擁有了遠大前程，而且最終成為威震四方的一代名將。
與張遼一同歸降，並得到曹操重用的，還有一對父子：父親叫陳紀，此前曾在朝中擔任尚書令；兒子叫陳群，眼下還沒什么知名度，不過日後卻成了赫赫有名的曹魏重臣，歷仕曹操、曹丕、曹叡三代。由他建立的選官制度——「九品中正制」，影響了此後魏晉南北朝的數百年曆史。
陳宮死後，曹操很講義氣地把他的老母和妻兒接到了許都，一直厚待他們，不僅將陳母供養到壽終，後來還替陳宮的女兒張羅了終身大事。陳宮若地下有知，定當無憾。
比起陳宮讓人寬慰的身後事，當初跟他一同背叛曹操的張邈，其結局和家人最終的命運，就堪稱悲慘了。
早在三年前，即興平二年(西元195年)冬，張邈跟著呂布逃奔劉備時，就讓他的弟弟張超帶著一家人躲到了雍丘(今河南杞縣)。可能在張邈看來，自己前途未卜，帶著家人一塊兒逃亡太過危險，所以才做了這個安排。然而，事與願違的是，沒過多久，曹操就親自率部圍住了雍丘。張邈心急如焚，就想去跟袁術討要救兵，結果剛走到半道，就被自己的部下砍了腦袋。
很快，雍丘也被攻破，張超被迫自殺。
曹操入城後，竟不顧與張邈過去的交情，將他的三族全誅殺了。
這個舉動，著實讓人有些意外。因為張邈雖然背叛了曹操，但畢竟是他的發小——當初曹操東征陶謙時，還特意叮囑家眷，萬一自己有個閃失，讓他們去投靠張邈，可見他與張邈的關係非同一般，至少比他跟陳宮的關係近得多。
可為何同樣是背叛，曹操卻能善待陳宮的家人，對張邈的家人反而毫不留情，要如此趕盡殺絕呢？
也許，原因恰恰就出在曹操與張邈的關係上。因為兩人過去關係太好，所以張邈的背叛對曹操情感上的打擊就更大，對他的傷害就更深，所以他的憤怒也就更不可遏制。而曹操向來是一個愛憎分明的人，而且他表達愛憎的方式，比一般人要強烈得多。所以，正如當初為父親復仇，他不惜屠殺徐州百姓以洩憤一樣，誅殺張邈三族，可能也是出於同樣的憤怒。
此外，時間可能也是一個原因。他誅殺張邈三族的時候，離張邈背叛他才剛剛過了一年多，怒火正旺；而陳宮被殺時，距離當初的背叛已經將近五年了，曹操心中的憤怒或許也沒有那么強烈了，所以才會對陳宮的家人網開一面。
消滅呂布之後，徐州基本上就沒什么像樣的抵抗力量了。
之前，泰山郡一帶還盤踞著臧霸、吳敦、尹禮、孫觀等割據勢力，這些人也曾一度跟呂布聯手，但呂布敗亡後，他們就作鳥獸散了。曹操先是釋出懸賞令，抓到了臧霸，然後又讓臧霸去招降吳敦等人。很快，這些人便紛紛歸附。曹操全部予以任用，授予了臧霸等人郡守、國相等職。
至此，徐州全境平定，徹底收入了曹操囊中。
曹操凱旋。剛回到許都沒幾天，就有一位江東的使者帶著當地特產入朝進貢來了。
這個使者就是孫策的謀士張紘。
孫策讓張紘入朝，目的很明確，就是跟曹操搞好關係，取得朝廷認可，為割據江東謀求政治上的合法性。而這幾年，曹操對這個在江東攻城略地、迅速崛起的年輕人也頗感興趣，有心想籠絡他。於是，雙方一拍即合，很快開啟了一段政治上的蜜月期……
縱橫江東：孫策的巔峰時刻
自從興平二年(西元195年)歸取江東、佔據曲阿等地後，孫策就一直按照自己的既定戰略在行動。
他的目標，當然是據有整個江東。
當時，孫策的主要對手有這么幾個：吳郡(治今江蘇蘇州市)太守許貢、會稽(治今浙江紹興市)太守王朗、豫章(治今江西南昌市)太守華歆，以及盤踞在吳郡一帶的山賊嚴白虎、盤踞在丹陽郡的地方豪強祖郎等人。
第一個被孫策擺平的是吳郡太守許貢。
關於許貢的結局，歷史上有兩種說法。一種出自《三國志·朱治傳》。朱治是孫堅舊部，在孫堅死後與孫賁等人一起歸附了袁術，但朱治早就看出袁術這個人不靠譜，後來又見孫策在袁術手底下混得很不如意，就力勸他脫離袁術、歸取江東。所以，孫策最終能夠自立門戶，與朱治等父親舊部的鼎力支援是分不開的。
按《三國志·朱治傳》的記載，孫策佔據曲阿不久，即興平二年(西元195年)冬，朱治便奉孫策之命征討許貢，將其擊敗，攻陷了吳郡。許貢逃亡，投奔了山賊嚴白虎。司馬光的《資治通鑑》也採信了這一說法。
第二種說法，出自《三國志·孫策傳》所引的《江表傳》。該書稱，孫策入據江東後，許貢懼不自安，表面上不敢與孫策為敵，背地裡卻使了一個陰招。
他暗地裡給朝廷(實際上是曹操)上了一道奏表，說孫策驍勇，大有當年項羽的勢頭，這種人最好趕緊召他入朝，給他富貴尊寵(其實就是奪其兵權)，否則放在外面的話，遲早必成大患。
許貢的意思很明顯，就是勸曹操在孫策羽翼未豐時把他除掉，不然等他在江東成了氣候，到時候必定成為曹操的大敵。
這個借刀殺人之計十分歹毒，不過許貢也太小看孫策了。孫策其實早就安排人暗中盯住了他，所以這道奏表剛剛送出城，就被孫策的人截獲了。
孫策看完奏表，不動聲色，找了個藉口約他見面。許貢不知奏表被截，欣然赴約。孫策當面攤牌，質問他為何在背後捅刀子。許貢極力狡辯，矢口否認這道奏表是他寫的。孫策見他毫無悔意，便不再多言，當場命手下把他絞殺了。隨後，孫策任命朱治為太守，兼併了吳郡。
這第二種說法，很可能才是許貢之死的真相。因為，幾年後行刺孫策的三名殺手，正是許貢的門客。如果按第一種說法，許貢是在戰場上被朱治打敗的，後來逃奔了嚴白虎，那么這三個門客的復仇動機就被大大削弱了，似乎不太可能那么強烈。正因為許貢只是寫了一道奏表就被孫策絞死，才會讓門客覺得主子死得太冤，所以矢志為他報仇。
不管許貢是怎么死的，反正吳郡是被孫策給拿下了。半年後，即建安元年(西元196年)夏，孫策便把目光轉向了會稽。
當時，以嚴白虎為首的一眾山賊勢力都不小，各有部眾萬餘人，四處盤踞，所以將領們都認為，應該先剷除眼皮底下的嚴白虎等人，再南下去打會稽。孫策卻不以為然，說：「嚴白虎那幫人不過是強盜而已，並無大志，回頭再收拾他們也不遲。」
隨後，孫策親自率部渡過浙江(今富春江)，兵鋒直指會稽王朗。
眼見孫策來勢洶洶，王朗手下的功曹虞翻勸他，說孫策善於用兵，應避其鋒芒，不要與他正面開戰。王朗不聽，親率重兵在固陵(今浙江杭州市蕭山區)佈防。孫策數度進攻，皆未能攻克，其叔父孫靜獻計，說：「王朗據守堅城，一時難以攻破，此去南邊數十里，有個地方叫查瀆(今浙江杭州市蕭山區西南)，從此處切入，便可深入敵後，正所謂‘出其不意，攻其不備’也。我自當率部作為前鋒，定可一戰破敵。」
繞過堅城，斷敵後路，就等於把刀插在了王朗的後背上，這樣固陵城便不攻自破了。此計甚好，孫策當即採納。是日夜，孫策命部眾燃起無數火把，製造要進攻固陵城的假象，同時派出一支精銳騎兵，直撲查瀆，攻陷了此處的一座要塞高遷屯(今浙江諸杭州市蕭山區東北)。
王朗得知後路被斷，大驚失色，立刻派部將周昕去截擊孫策。孫策回頭迎戰，將其擊潰，斬殺周昕。王朗擔心被包圍，只好與虞翻等人棄城而逃，然後登船渡海，準備避難交州，可剛跑到東冶(今福建福州市)，就被孫策截住了。王朗又跟他打了一仗，可惜又敗了，再也無處可逃，只好舉手投降。跟他一塊兒投降的，還有之前勸諫的虞翻。
孫策遂自領會稽太守。
至此，孫策先後佔據了丹陽、吳郡、會稽三郡，江東大半已入其囊中，大體包括了今天的安徽東南部、江蘇南部、浙江和福建兩省，地盤著實不小。孫策覺得是時候跟朝廷(曹操)彙報彙報工作了，便派遣張紘拎著江東的土特產入朝進貢。
曹操收下了孫策的禮物，也欣然接住了他伸過來的橄欖枝，然後投桃報李，十分慷慨地回贈了孫策一個大禮包，裡面的「禮品」包括：任命孫策為討逆將軍，封吳侯；把自己的侄女許配給了孫策的弟弟孫匡，又讓兒子曹彰娶了孫賁的女兒(即孫策堂侄女)；並徵召孫權和另一個弟弟孫翊入朝為官；最後，還把張紘留在了朝中擔任侍御史。
加官進爵，互相聯姻，這些當然都是孫策求之不得的好事。不過，徵召孫權、孫翊入朝這一條，卻暗藏著曹操的心機——目的無非就是把孫策這兩個弟弟留作人質。孫策當然不會把兩個弟弟往虎口裡送，所以這一條他就「選擇性失明」了，權當沒看見。至於把張紘留在朝中，則是利弊參半：壞處是孫策的身邊暫時少了一位重要的謀士，好處是張紘可以隨時瞭解朝廷和曹操的動向，從而獲取孫策所需的各種情報。
孫策在江東勢如破竹，又跟曹操打得火熱，自然引起了一個人的嫉妒和不安。
這個人就是他的前老闆袁術。
本以為年輕人不可靠，沒想到這小子轉眼間就打下了好幾個郡的地盤，儼然成了跟自己平起平坐的一方諸侯。袁術感到了莫大的威脅，於是就搞了一個小動作，派人帶著官員印綬前往丹陽郡，收買當地豪強祖郎等人，讓他們策動當地的山越土著，一同起兵造孫策的反。
不過，這種小動作對孫策根本沒用。因為還沒等祖郎搞出什么花樣，孫策已經帶兵打過來了。建安三年(西元198年)冬，孫策攻至祖郎據守的陵陽(今安徽青陽縣)，一戰便將其攻克，生擒了祖郎。
當年孫策剛出道時，招募的第一支部隊就是被這個祖郎給團滅的，連他自己都險些丟了性命。此刻落到了孫策手裡，祖郎料定自己是必死無疑了。可出乎他意料的是，孫策竟然命人開啟了他的枷鎖，還對他說：「當初你襲擊我，用刀砍中我的馬鞍，可我現在要創立大業，所以不會記仇，只要是能用之才，不管是誰，都可以跟我一塊兒打天下，你不必害怕。」
祖郎感激涕零，當即叩頭謝罪。孫策當天便任命他為門下賊曹，就是專門負責抓賊的治安官。
搞定了祖郎，但此刻的丹陽郡還有一個對手。
這個對手就是曾經跟孫策單挑的太史慈。
自從劉繇敗逃後，太史慈就一個人單幹了。他先是逃進了蕪湖附近的山中，自稱丹陽太守，後來又跑到了涇縣(今安徽涇縣)，在這裡得到了山越各部落的擁戴。太史慈本以為在山裡打游擊，孫策一定拿他沒辦法。不料，孫策收拾完祖郎後，立刻把矛頭對準了他，然後在勇裡(今金壇市西北)一戰中將他生擒了。
當太史慈被五花大綁地帶到孫策面前時，孫策微笑著親手替他鬆了綁，然後握著他的手道：「還記得神亭(今江蘇金壇縣西北，即二人單挑之處)那件事吧？假如你當時抓了我，會把我怎么樣？」
太史慈淡淡道：「那可不好說。」
孫策大笑，說：「從今往後，你要跟我一起共創大業。我早就聽說，你是一位剛烈忠義之士，但你以前跟錯了人。我是你的知己，以後你不必擔心不如意。」
當天，孫策便任命太史慈為門下督。班師之時，他又故意安排祖郎和太史慈在前面開道——這對軍人來說是一種極大的榮耀，自然令二人十分感激。
通過這些舉動，孫策不僅招撫了他們的人，而且收攬了他們的心。有道是「士為知己者死」，二人從此就死心塌地追隨這位年輕老闆了，尤其是太史慈，更是迅速成為孫策倚重的大將之一。
掃清了丹陽郡，接下來，孫策的目標自然就是南邊的豫章郡了。
當時，劉繇投奔豫章不久即病故，留下了一支一萬餘人的部隊。照理這支部隊肯定會歸附豫章太守華歆，而他們確實也向華歆表達了歸附之意，可出乎所有人意料的是，華歆居然拒絕了。
他的理由是：身為大漢臣子，不能在未經朝廷允許的情況下，擅自吞併別人的部眾。
如果在太平年代，這樣的理由當然是成立的，問題是在眼下這樣的亂世，居然還有人固守這些完全不合時宜的規矩，這要么是迂腐，要么就是虛偽。
為了弄清華歆到底是迂腐還是虛偽，以便制定下一步戰略，同時也為了兼併這支無主的部隊，孫策決定派人前去豫章。
他把這個任務交給了太史慈，說：「劉繇當初責怪我替袁術攻打他，要知道，我父親數千人的部隊，都在袁術之手，袁術有權做任何決定。我志在建立大業，怎能不向袁術低頭，以換取他的支援？後來，袁術篡逆，我勸他他不聽。大丈夫相交，道義為上，若是在大是大非上意見相左，就不得不絕交。我跟袁術交往的經過便是如此，遺憾的是劉繇死了，不能當面跟他解釋。現在他兒子在豫章，你替我轉達，然後將我的意思告訴他的部眾，願意跟我的，就帶他們過來；不願意的，就好生安撫。另外，觀察一下華歆這個人，看他能力如何。此行需要多少兵馬，你自己決定。」
太史慈道：「將軍寬宏大量，赦免了我，我當盡死以報德。而今雙方並未開戰，所以不必多帶人馬，幾十人足矣。」
此事就這么定了下來。可左右卻紛紛勸阻孫策，說太史慈一旦得到劉繇餘部，必定一去不回。孫策卻非常自信，說：「子義(太史慈的字)若離開我，還能去投奔誰？」
隨後，孫策親自為太史慈餞行，送他到了城門口，然後握著他的手，問他何時能回來。太史慈說，頂多兩個月。
太史慈走後，很多人都議論紛紛，說像太史慈這種有勇略、有膽識之人，放他走就如同放虎歸山，看來孫策這回一定是失算了。孫策聽到傳言，有些不悅，就對眾將說：「你們不要多嘴，我的判斷自有根據。太史慈雖有勇略和膽識，但絕非那種縱橫天下之人。他以道義為重，一諾千金。對於知己，他寧死也不會辜負，你們不必想太多。」
事實證明，孫策這幫手下的確是想多了。他們的老闆雖然年輕，但看人的眼光卻實在老到——兩個月時間不到，太史慈便回來了，而且帶回了一個極有價值的重大情報。
太史慈稟報孫策，說：「華歆雖然是一個有德之人，但胸無韜略，才幹平庸，僅能自保而已。比如丹陽人僮芝就佔據了廬陵(今江西泰和縣)，還有番陽(今江西鄱陽縣)的豪強也自立山頭，聲稱不受豫章太守管轄。而對這些人，華歆也只能乾瞪眼，一點辦法沒有。」
孫策聽完，忍不住拊掌大笑。
看來，這個華歆還真不是虛偽，而只是一個墨守成規、毫無魄力的老古板而已。
這就好辦了。摸清了華歆的底，孫策反倒不急著拿下豫章了。因為華歆根本不是對手，豫章遲早是孫策的，不論什么時候他想要，都如探囊取物那般容易。所以，眼下的孫策，決定把精力放在一件更重要的事情上——為父報仇。
當年射殺孫堅的黃祖，時任江夏(治今湖北武漢市新洲區)太守。
孫策的下一步行動，便是揮師荊州，進攻江夏，親手砍下黃祖的腦袋!
當然，荊州劉表的實力不可小覷，黃祖也沒那么容易殺。為此，孫策必須從現在開始就著手進行戰備。
此時是建安三年，孫策年僅二十四歲。放在今天，這不過就是大學剛畢業兩年而已，但孫策已然縱橫江東無敵手，成了名震天下的一方諸侯。
在這個人生的巔峰時刻，躊躇滿志、摩拳擦掌的孫策萬萬不會想到，他的生命，其實只剩下短短一年多的光陰了。所以，很多他想做而且完全可以做到的事情，也註定只能開一個頭，永遠無法完成了……
黯然出局的梟雄們
這幾年，曹操在黃河以南大殺四方，可袁紹在黃河以北卻沒什么大的進展。
他連年發兵，頻頻進攻死對頭公孫瓚，沒想到這傢伙竟十分扛揍，始終搞不定。到了建安三年(西元198年)冬，被打的公孫瓚絲毫沒有求饒的意思，反倒是打人的袁紹自己打累了。為此，他寫了一封信給公孫瓚，說要不咱倆和好吧，我也不打你了，咱們和平共處。
袁紹本以為，自己主動示好，公孫瓚一定求之不得。不料，這個生性傲慢的傢伙居然連信都懶得回，一句答覆都沒有。
非但如此，袁紹還得到情報，說公孫瓚一直在加強軍備，拼命修築防禦工事，擺明了就是要跟他幹到底。
袁紹怒了。給臉不要臉，你公孫瓚當真是活膩了嗎？
至此，袁紹終於下定了徹底剷除公孫瓚的決心。這些年，曹操的勢力範圍在南邊不斷擴大，袁紹知道自己跟曹操很快就會有一場對決。倘若不把北邊的公孫瓚先擺平，他的後方就始終不安全，也就難以傾盡全力對付曹操。
所以，公孫瓚必須死，否則袁紹就無法擺脫腹背受敵的窘境。
於是這年冬天，袁紹集結大軍，親自掛帥，北征公孫瓚。而此時此刻，公孫瓚卻依然意識不到危險的降臨，還在對他的長史關靖吹噓，說：「當今天下，四方龍爭虎鬥，但還沒有一個人能在我的堅城之下跟我打上幾年，這很明顯，袁本初能奈我何？」
公孫瓚自以為戰鬥力很強，所以袁紹拿他沒辦法。殊不知，他之前能夠屢屢擊退袁軍，很大程度上是因為袁紹尚未用盡全力，而這回袁紹親自出徵，冀州兵馬必然是傾巢出動，跟過去豈可同日而語？
因此，公孫瓚的自負和輕敵就註定了他出局的命運。
此外，還有一點，也是導致公孫瓚最終敗亡的重要原因，那就是他對待部眾的態度。
之前，袁軍每次來攻打，凡是有部將被圍困，公孫瓚都從不發兵救援。他的理由是：只要有了救援的先例，那么後面的守將一旦被圍，就會坐等援兵，從而不肯盡力死戰。所以，乾脆都別救。
這個理由乍一聽好像有點道理，其實根本不靠譜。因為下級將領肯力戰的根本原因，必然是出於對上級的忠誠和對友軍的信賴，而絕不是出於對死亡和孤獨的恐懼。兵法上固然也講「置之死地而後生」，但那通常是在極端情況下不得已的辦法，絕不能拿來當成慣例，更不能人為地製造「孤軍作戰」的困境，尤其不能成為老闆對員工見死不救的藉口。
所以，公孫瓚的這種奇葩做法，只能暴露出他對部眾毫無體恤之情，因而非但不能催生部眾的勇氣，反倒是讓所有人都寒了心。
惡果很快就呈現出來了。
此前袁軍來攻，兵力都不是很多，所以幽州各地的守將還能勉強孤軍奮戰。但這回袁紹率大軍親征，他們就再也扛不住了，或者說是再也不願替公孫瓚死扛了，於是要么投降要么潰散，幽州的大部分郡縣轉眼便都落入了袁紹手中。
袁紹一鼓作氣，率軍直抵易京(原稱易縣，今河北雄縣西北)城下。
公孫瓚直到此刻才生出了一絲恐慌。他一邊命兒子公孫續去向黑山軍張燕等人求援，一邊與關靖等人謀劃應敵之策。公孫瓚本人的想法是：親率一支幽州突騎，西出太行山，召集黑山軍各部，然後殺入冀州，在袁紹後院「放火」，迫使他撤兵回援。
應該說，公孫瓚在最後這一刻，還是展現出了一名悍將的本色，敢於兵行險著、劍走偏鋒。如果按照這個計劃行動，雖然最終不一定能取勝，但一定不會那么快敗亡。
然而，他的副手關靖卻反對這個計劃。
關靖說：「眼下，軍中將士已然離心離德，之所以還願意在此固守，是因為一家老小都在這裡，只能依賴將軍。他們若全力堅守，日子一長，或許可以迫使袁紹退兵。但將軍若在此時離開，那么大本營便無人坐鎮，易京的陷落，恐怕就在轉眼之間了。」
公孫瓚覺得他說的好像更有道理，於是放棄了自己的計劃。
屁股決定腦袋，位置決定思維。假如現在的公孫瓚還只是一名大將，那他肯定不會有這么多顧慮。可畢竟他已經當了好幾年的諸侯了，而且龜縮在這座「鐵城堡」裡逍遙享樂也好幾年了，身上的勇氣、銳氣、冒險精神早已消磨殆盡，所以必然會患得患失、瞻前顧後。
接下來的日子，袁紹大軍的攻勢越來越猛烈，公孫瓚的部眾死傷慘重，他只能眼巴巴地盼著張燕的援軍早日到來。
建安四年(西元199年)三月，公孫續終於帶著張燕的十萬援軍，兵分三路，火速朝易京而來。
公孫瓚得到訊息，大喜過望。
他一高興，就做出了一個愚蠢的舉動。大軍未到，他便寫了一封密信給兒子公孫續，讓他抵達時在城北某處舉火為號，然後他親率五千突騎出擊，夾攻袁紹。
不料，這封密信剛一送出，就被袁紹的巡邏兵截獲了。
袁紹將計就計，命人在那個約定地點放火。公孫瓚以為援軍到了，立刻率部出城，結果當然是中了袁紹的埋伏，被打得大敗，好不容易才逃回了城裡。
經此一敗，公孫瓚的兵力無疑受到了更大的削弱。
事實上，公孫瓚只要繼續固守，堅持到援軍抵達，袁紹擔心腹背受敵，大機率就退兵了，他完全沒必要多此一舉。
雖然公孫瓚現在局勢危急，但袁紹這邊也開始焦慮了。
因為張燕的十萬援軍很快就到，若不能在短時間內破城，袁紹只能撤軍。如此一來，眼看煮熟的鴨子就飛了。
可是，易京這座鐵城堡早已被公孫瓚經營得固若金湯，一味強攻是很難在短時間內攻克的。怎么辦？
絞盡腦汁後，袁紹終於想到了一個辦法——地道戰。
他命部眾挖掘了一條地道，直通易京城內，裡面用木柱支撐，估摸著挖到城中心的時候，就一把火燒掉了那些支撐的木柱，於是地道轟然塌陷。然後，公孫瓚精心修築的那些堅固的高樓就一座接一座坍塌了。
公孫瓚意識到大勢已去，便拿著一條繩子，把自己的妻子、兒子、姐妹一一勒死，最後縱火自焚。
曾經威震河北、名聞塞外的白馬將軍公孫瓚，就以這樣一種慘烈的方式結束了自己的一生。
一代梟雄就此出局。
袁紹率軍殺入城中，第一時間命人衝上高樓，斬下了公孫瓚的首級。
當天，一直追隨公孫瓚的大將田楷力戰而死。長史關靖仰天長嘆：「之前若不阻止將軍的計劃，未必會失敗。我曾聽聞，君子把朋友推入險境，就一定要跟他同患難，而今我豈可獨生？」遂單人獨騎直衝袁軍，被亂刀砍殺。
得知易京陷落，張燕的援軍自然就掉頭而返了。公孫續走投無路，流亡匈奴，旋即被匈奴的屠各部落所殺。
就在公孫瓚敗亡的短短三個月後，另一個梟雄也緊跟著出局了。
他就是「仲家皇帝」袁術。
自從前兩年被呂布和曹操先後擊敗，袁術的實力便大為削弱了。當時為了躲避曹操，他還曾一度逃離壽春。後來雖然偷偷溜了回去，但是驕奢淫逸的惡習卻一點沒改。《後漢書·袁術傳》便稱其「淫侈滋甚，媵御數百，無不兼羅紈、厭粱肉」，意思就是他的後宮妻妾多達幾百人，穿的都是綾羅綢緞，吃的都是山珍海味。
自從他稱帝以來，江淮一帶連年饑荒，老百姓餓死了很多，甚至發生了大規模的人吃人的慘劇。《三國志》稱「江淮間空盡，人民相食」；《後漢書》稱「士民凍餒，江、淮間相食殆盡」。雖說「江淮空盡」「相食殆盡」的說法有些誇張，但百姓大量死亡應該是事實。
這種時候，袁術卻不思振作，仍舊醉生夢死，其結果自然是坐吃山空。很快，連他的部眾都吃不飽了，於是紛紛逃亡。
袁術在壽春再也待不下去，只好一把火燒掉了偽皇宮，二度南逃。
此時，南邊的灊山(今安徽潛山市)還有他的部將陳簡和雷薄，袁術只能去投靠他們。可袁術萬萬沒料到，落魄的鳳凰不如雞，陳簡和雷薄居然緊閉城門，拒絕接納他。本來還有少量部眾跟著他，見狀也都腳底抹油，溜得一乾二淨了。
至此，袁術終於陷入了眾叛親離的絕境。
而這一切，都是他自己作死，怪不得任何人。
像袁術這種人，本事不大，人品也不行，想坐穩一方諸侯的位子就已經很勉強了，當皇帝實在是太過自不量力。可人性就是這樣子，不撞南牆不回頭，不見棺材不掉淚，總是要窮途末路了，才意識到自己當初的狂妄有多么可笑。
袁術發現天地之大，幾乎已無自己的容身之處，絕望中才想起了同父異母的大哥袁紹。
當初罵人家是奴才和野種，如今卻只能覥著臉求人家收留。為了不讓自己顯得太難堪，袁術派人去跟袁紹求情的時候，還一併帶去了自己的「誠意」，說是要把皇帝尊號讓給袁紹。
當然，袁紹若是想當皇帝的話自己就當了，根本用不著袁術來「讓」。袁術真正要讓給袁紹的，其實就是天下所有想當皇帝的人都垂涎三尺的那個東西——傳國玉璽。
混到今天這步田地，袁術身上唯一有價值、可以拿出來跟別人交換的東西，也只有這個天底下獨一無二的寶貝了。為此，袁術低聲下氣地給袁紹寫了一封信，說：「漢室氣數已盡，袁氏秉承天命，當為君王，此事預言和祥瑞都很明顯。如今你擁有冀、幽、青、並四州之地，人口百萬戶以上，謹把天命歸獻，請你振興帝王大業。」
袁紹心裡是百分之百想當皇帝的，只是不像袁術表現得那么露骨而已，所以「袁氏受命當王」這種說辭，他當然樂得接受，更不用說袁術手上還有傳國玉璽，袁紹豈能不動心？此外，雖說他跟袁術早已翻臉，但再怎么說也是兄弟，這種時候如果拒絕袁術，難免遭人非議，會有損於他的高大形象。
是故，袁紹決定收留袁術。隨後，他便以一種既往不咎的大度姿態向袁術敞開了大門，並讓駐紮在青州的長子袁譚負責接應。
然而，青州與揚州之間，還隔著一個徐州。而徐州眼下是曹操的地盤，不論是袁譚想南下還是袁術想北上，都得從徐州經過。曹操當然不會讓袁術就此逃出生天，遂命劉備和部將朱靈在下邳阻截。
此時的袁術，基本上已經喪失了戰鬥力，敢邁入徐州地界無異於找死。萬般無奈之下，他只好灰溜溜地掉頭南行，回壽春。
建安四年(西元199年)六月，袁術行至距壽春八十里的江亭，在此歇腳。袁術問下人還剩多少口糧，下人說，只剩下「麥屑」三十斛。時值酷暑，袁術忽然很想喝蜂蜜，就問下人有沒有。答案當然是沒有。
堂堂「仲家皇帝」，卻窮困潦倒至此，連喝一碗蜂蜜水都成了無法實現的奢望。
往日的種種奢靡與浮華，宛如夢幻泡影般從他的眼前一一閃過。袁術坐在一張鋪著破草蓆的床榻上，越想越悲哀，不停地長吁短嘆。忽然，他無比憤懣又無比淒涼地喊了一句：「我袁術，怎么就落到了這步田地!」然後一口老血噴出來，人就栽倒在了床榻下。
據說，那天袁術吐了很多血，彷彿要把他這些年吸食的民脂民膏全都吐出來一樣——最後吐乾淨了，人也就一命嗚呼了。
從建安二年(西元197年)二月稱帝，至今也不過才兩年多，袁術就以這樣一種鬧劇加悲劇的方式，十分不堪地結束了自己的人生。
在這場大賭局裡，一開始袁術其實拿到了一把好牌。
比如他一齣道就頂著「四世三公」的金字招牌，然後又有猛人孫堅幫他打天下，甚至還幫他找到了傳國玉璽。此後孫堅雖然早亡，但其子孫策大有青出於藍之勢，且起先也是願意為袁術所用的。此外如周瑜、魯肅等人起初也都在袁術帳下，只要袁術善用這些人才，好好經營，穩紮穩打，不要驕奢淫逸，不要急著稱帝，那么江東完全有可能是他的天下。倘若如此，那么日後與曹操、劉備三分天下的人就有可能是他，而不是孫權了。
只可惜，袁術卻生生把一手好牌打得稀爛，最後落了個眾叛親離、吐血而亡的下場，徒然給後人留下了一個千古笑柄。
在「稱帝」這場鬧劇中，袁術為世人形象地演繹了什么叫「過把癮就死」。
袁術死後，他的堂弟袁胤怕曹操再打過來，不敢去壽春，便帶著袁術妻兒，扶著他的棺槨，跑去投奔了袁術舊部、時任廬江太守的劉勳。
而袁術手中的傳國玉璽，卻不知何故落到了廣陵前太守徐璆的手中。徐璆旋即把它獻給了朝廷，當然也就等於獻給了曹操。
不知道曹操拿到傳國玉璽的那一刻，心中會不會掠過一陣「天命在我」的悸動？
我想，肯定是會的。要說曹操沒有當皇帝的野心，恐怕沒有人相信。但是，曹操之所以是曹操，就在於他的理智始終大於他的野心。他不僅現在不會稱帝，日後也沒有稱帝，乃至直到生命的終點，他都沒有跨過這一步。
儘管對日後的「魏王」曹操而言，要跨過這一步可謂易如反掌，而且大多數人不會也不敢反對，可曹操終於還是把野心深深地埋藏了起來，並且最終帶進了墳墓。
用曹操自己在《讓縣自明本志令》中的話說，這就叫「不得慕虛名而處實禍」。除非天下已然一統，否則像曹操這種理性務實又深謀遠慮之人，就絕對不會像袁術那樣，為了一個皇帝的虛名而招來實實在在的禍患。
總之，曹操之所以終其一生都沒有稱帝，並不是他沒有稱帝的野心，也不是他沒有稱帝的實力，而是因為在他看來，各方面條件始終沒有完全成熟。
反觀袁紹、袁術這哥兒倆，在這件事上的定力就比曹操差得多——不僅袁二公子沒腦子，連袁大公子也險些昏了頭。
隨著公孫瓚的出局，河北再無敵手，袁紹的野心便日益膨脹。袁術因稱帝而加速敗亡這一慘痛事實就擺在面前，可袁紹非但沒有吸取教訓，反倒在袁術剛死沒多久，便悄然動起了稱帝的念頭……