在《三國演義》中，關羽作為主要角色之一，早已出場無數回了，可在正史的記載中，這卻是關羽在戰場上第一次比較正式的亮相。
雖然他的正式亮相比很多人都晚，但一出場就是高光時刻，不僅驚豔了曹操，也驚豔了世人。據《三國志》記載，關羽一馬當先朝袁軍衝過去時，遙遙望見顏良的帥旗和車蓋，便策馬直取顏良，然後「刺良於萬眾之中，斬其首還」。
就這么短短的一句話，資訊量卻大得驚人。要知道，顏良麾下的「萬眾」可不是虛數。因為顏良是袁紹最倚重的大將之一，況且進攻白馬又是本次大戰的首場戰役，袁紹志在必得，給顏良的兵力絕對不少於萬人，而且肯定都是精銳。
關羽要想殺到顏良面前，首先得問這一萬名精銳部眾答不答應吧？而顏良作為主將，身邊必然有不少副將和親兵護衛，這些人肯定也不是紙糊的吧？最後來看顏良，雖然正史關於他的記載很少，但孔融對他和文丑曾有一句評價，說二人「勇冠三軍」；沮授也說過顏良「驍勇」。由此可見，顏良本人的戰鬥力絕對是不可小覷的。
所以，關羽的可怕就在這裡表現出來了。他要完成「刺良於萬眾之中，斬其首還」的任務，首先必須突破層層阻礙，殺到帥旗之下，然後與顏良及其左右交手，繼而在短時間內將顏良斬殺，接著又要在那么多袁軍將士的包圍中砍下顏良首級，最後還要殺開一條血路全身而退。
什么叫「如入無人之境」？
什么叫「於萬軍之中取上將首級如探囊取物」？
關羽用他的行動為我們做出了最完美的詮釋。
如果在影視作品中看到這樣的情節，我們一定又會說這是「主角光環」，是編導為了塑造人物，不惜違背客觀現實硬扯出來的。然而，這卻是正史，是歷史上真實發生過的事情，並非出自任何人的想象和杜撰。
就此而言，關羽被後人尊稱為「武聖」，確屬實至名歸。
見主將的腦袋被人輕而易舉地拿走了，顏良的部眾頓時六神無主，再也抵擋不住曹軍的攻勢，當即潰敗。
白馬之圍遂解，袁紹輸了第一局。
雖然把劉延及部眾解救出來了，但曹操並不想死守白馬。當初在這裡設定防禦，本來便是為了遲滯袁紹的進攻而已，並非要與袁紹爭一城一地之得失。所以，解圍之後，曹操立刻將白馬城中的百姓，以及囤積在此的軍需物資、輜重等都遷了出來，然後主動撤退，沿著黃河南岸往西南方向的延津急行。
得知顏良被斬，袁紹又驚又怒，立刻下令大軍渡河南下，追擊曹操。此時，「悲觀主義者」沮授又站了出來，勸阻說：「戰場上的勝負，變化無常，不可不靜心思量。而今之計，應先攻克延津，然後分兵進擊官渡，若能奪取，再南下也不遲。若是輕率南下，一旦失利，我軍便無退路了。」
袁紹本來就對沮授的悲觀態度很是不滿，現在又痛失顏良，正在氣頭上，巴不得馬上殺了曹操以洩心頭之恨，怎么可能聽得進他的建議？
眼看袁紹一意孤行地朝著那個失敗的結局而去，沮授的悲觀情緒頓時達到了頂點。跟著大軍一起渡河時，沮授望著濁浪滾滾的黃河水，忍不住悲嘆道：「上面的人狂妄自大，下面的人急著邀功，黃河悠悠啊，我還能不能北返？」
隨後，沮授便以生病為由，給袁紹遞交了辭呈。
袁紹當然不准他辭職。大敵當前，你卻給我撂挑子，這不是擾亂軍心嗎？遲早會讓你滾蛋的，但不是現在!
雖然不準沮授拍屁股走人，但袁紹肯定也不會再讓他帶兵了，隨即剝奪了沮授的兵權，把他的部眾全都撥給了郭圖。
在延津南面渡河後，袁紹命郭圖進駐已然成為一座空城的白馬，然後命文丑、劉備率六千騎兵先行追擊曹操。
此時，令人意外的是，曹操並未一路向南撤到官渡，而是讓主力回防，自己則帶著不足六百人的騎兵停在了延津南面一個叫南阪的地方，並在此紮營，準備阻擊袁軍。
這就是曹操與袁紹不同的地方。袁紹只會坐在後方的大帳中遙控指揮，而曹操不僅會親臨一線戰場，而且關鍵時刻還可以作為將領上陣。
比如現在，他就親自承擔了斷後的艱鉅任務。可讓人捏一把汗的是，他只給自己留了不到六百人的一支小部隊，卻要抵擋文丑、劉備的六千騎兵，這仗怎么打？
可是，曹操卻氣定神閒，好像對這一仗很有把握。
他命哨兵在高處瞭望，有敵情隨時稟報。很快，哨兵來報，說：「敵人來了，有五六百名騎兵。」稍頃，又報告說：「騎兵更多了，步兵不計其數。」
此處的騎兵應該就是文丑、劉備的先頭部隊，而步兵可能是袁軍的別部，數量不詳。可見，這一仗，曹操與敵軍的兵力對比還不止是一比十，很可能更為懸殊。
聽完哨兵的兩次報告後，曹操居然回了一句：「行了，不用再報了。」然後命部眾一起出營，並叫大夥解下馬鞍，讓馬兒吃吃草，放鬆放鬆，同時把從白馬帶來的輜重隨意堆放在了道路上。
麾下諸將全都蒙了：這唱的是哪出？
眾人紛紛說：「敵人太多了，還是趕緊撤回大營固守吧。」
曹操卻不說話。這時候，一旁的荀攸心領神會，對眾將說：「這正是誘敵之法，為何要撤？」
曹操聞言，看著荀攸，呵呵一笑。
片刻後，文丑、劉備帶著騎兵追到了。眾將大為緊張，都說該上馬了。曹操卻道：「還不到時候。」
又過了一會兒，袁軍騎兵越來越多，一部分人被那些輜重吸引，開始動手搶奪戰利品。
曹操一聲令下：「時候到了!」眾人立刻上馬，迅速對袁軍發起了攻擊。
袁軍本來便因輜重擋路而亂了隊形，加上爭搶戰利品，整支隊伍更是亂成一團，完全沒有防備。
史書雖然沒有記載曹軍是從什么地方殺出來的，但按照常理推測，極有可能是從路邊的樹林裡，否則之前他們一個個「解鞍放馬」，袁軍不可能沒有發現。正因為道路上只有輜重不見曹軍，所以在文丑、劉備及部眾看來，曹操很可能是帶著輜重跑不快，所以才放棄輜重，輕裝撤退了。
這是任何人都會得出的顯而易見的結論，無人意識到這是曹操的障眼法和誘敵之計。
曹軍突然殺出後，袁軍猝不及防，根本無法組織有效的防禦。大將文丑當場被斬殺；劉備見勢不妙，馬上拿出他作為一名「常敗將軍」的看家本領——三十六計走為上，掉轉馬頭一溜煙跑了。袁軍徹底潰敗。
第二局，袁紹又輸了，而且輸得比之前那一仗還要難看。
白馬之戰或許雙方兵力差不太多，輸了就輸了，也說不上多沒面子，可這一仗，袁軍投入的是超過曹軍十倍絕對優勢兵力，卻還是被人家打得落花流水，讓袁紹的一張老臉往哪兒擱？
決戰還遠遠沒有到來，白馬和延津這兩仗只是前哨戰，可袁紹卻已經接連失去了兩位「勇冠三軍」的大將。這不僅是慘痛的失敗，更是令人難以忍受的奇恥大辱，對袁軍計程車氣無疑構成了沉重的打擊。
關羽在白馬之戰中神一般的表現令曹操大為激賞，回師官渡後立刻封他為漢壽亭侯。
然而，曹操其實很清楚，關羽為人忠義，心心念念都是他那個誓同生死的大哥劉備，所以遲早會離開自己。
之前，為了刺探關羽的心思，曹操曾經讓張遼去跟他談心。關羽長嘆道：「我深知曹公待我很好，然而我受劉將軍之恩，發誓同生共死，不能背棄他。我終究不會久留於此，不過我會立功報效曹公，然後才走。」
張遼把關羽的話對曹操說了。曹操十分感慨，對關羽的義氣深感敬佩。這回關羽於萬軍之中斬殺顏良，已為曹操立下大功，兌現了承諾，所以隨時都可能走人。曹操明知這一點，卻又捨不得讓他走，只能重加賞賜。
可是，不管是侯爵之位還是金銀珠寶，都不可能留住關羽的心。
關羽把曹操賞賜給他的所有東西，包括漢壽亭侯的印綬，全都歸置齊整，原封不動地留在寢帳中，同時留下了一封告別信，然後就帶著劉備的兩位夫人甘氏、糜氏離開了曹營，北上尋找劉備去了。
得知關羽跑了，曹操麾下眾將紛紛表示要去追殺他。曹操嘆了口氣，說：「彼各為其主，勿追也。」(《三國志·關羽傳》)
一個不忘舊主，義薄雲天；一個愛才惜才，胸襟寬廣。
關羽和曹操在這件事情上的表現，從此傳為千古佳話，被後人廣為讚頌。
「義」是中國人特有的精神，幾千年來一直流淌在中國人的血脈之中。儘管到了我們這個時代，這種精神早已式微，在現實中已經很難看到，可只要我們沒有忘卻歷史，只要中國人還在傳頌和崇拜關羽的人格精神，那么「義」這個字就永遠留存於天地之間，也永遠不會從我們的血脈中消失。
關羽離開曹營後，《三國演義》用了不小的篇幅濃墨重彩地演繹了一個「過五關斬六將」的經典情節。這個故事數百年來一直膾炙人口，幾乎已是婦孺皆知，只可惜，它是羅老先生虛構的。
在真實的歷史上，關羽要去袁紹那邊找劉備根本不用這么麻煩。因為當時袁紹大軍已經推進到延津以南，與曹營所在的官渡，距離不過一百多里而已。檢視現在的地圖，兩地相距也才六十多公里，自駕遊的話一個小時足矣。就算當時的路不好走，多拐幾個彎什么的，也絕對不會超過一百公里，何須關公「千里走單騎」？還要「過五關斬六將」那么辛苦？
當然，也不能排除前線曹軍沒有接到曹操「勿追也」的命令，所以對關羽進行了攔截，可最多就是一些小規模戰鬥，不會像書中描述的那么精彩。
另外，順便提一下，《三國演義》把斬殺文丑的功勞也一併給了關羽，這基本上也是虛構的。史書中並未記載文丑是誰人所殺，只說他死於延津一戰，也沒有記載關羽是否參與了這場戰鬥。更有可能的是，關羽已經跟隨主力先行一步回到了官渡。
我們之所以如此推測，理由很簡單——假如關羽參加了這場戰鬥，並且斬殺了文丑，那史書一定會記載，就像記載他之前斬殺顏良一樣。既然史書隻字未提，那隻能說明關羽並未參加這場戰鬥，更沒有斬殺文丑。
關羽來到袁紹大營後，估計袁紹的臉色一定很難看。
他可是殺死顏良的兇手啊!
袁紹當時肯定很想殺了關羽祭旗，以告慰顏良的在天之靈。然而，就算他想，也不可能這么做。
畢竟，劉備眼下是他袁紹的人，而關羽投奔劉備，也就等於投奔了他，所以不管心裡再怎么咬牙切齒，袁紹也只能裝出一副笑容予以收留。
驀然見到關羽和兩位夫人，劉備頓時百感交集。還好，雖然顛沛流離到處跑，而且總是打敗仗，但至少老婆沒丟，兄弟們也都團聚了，這可真是不幸中的萬幸。
此時劉備身邊的兄弟，不僅有張飛和剛團聚的關羽，還有一個人，就是趙雲。
自從七八年前一別，趙雲就回到了家鄉，幾乎處於隱居的狀態。直到不久前聽說劉備投奔了袁紹，趙雲才趕到鄴城，重新回到了劉備麾下。
趙雲一來，就暗中幫劉備招募了數百名精壯士卒，為了避免引起袁紹的警覺，對外則聲稱這些人都是劉備舊部。
對此刻的劉備而言，只要弟兄們都在，就還有翻盤的資本。他是不可能永遠替袁紹打工的，儘管袁紹待他不薄，一來就給了他一個「左將軍」的高位，但劉備遲早是要走的。
只要等到一個合適的機會，劉備立馬會帶著弟兄們遠走高飛……
對峙官渡：鬥智鬥勇的生死戰
雖然接連打了兩場勝仗，斬殺了對方兩員大將，但曹操並未從根本上削弱袁紹，只是擋住了他的兵鋒，挫傷了他的銳氣而已，仍舊未能改變雙方兵力懸殊這一事實。
為此，當袁紹大軍渡過黃河，向延津以南挺進時，曹操便主動進行了戰略收縮，命于禁撤出延津，以免陷入孤軍被圍的困境。
于禁奉命撤離後，並未直接返回官渡，而是與樂進共率步騎五千，沿著黃河南岸一路襲擊袁軍的別營——從延津西南一直打到了汲縣(今河南衛輝市)、獲嘉(今河南獲嘉縣)，沿途焚燬了袁軍三十餘座營壘，斬首數千級，另外還生擒了數千人，其中僅將領就有二十餘名。
連撤退都能取得如此驕人的戰果，足見曹軍的戰鬥力有多么強悍，顯然遠在袁軍之上。
于禁本來的軍銜是平虜校尉，回到官渡後，因功立刻被曹操火線提拔為裨將軍。
至此，白馬和延津兩道防線均已不存，就剩下官渡這最後一道屏障了。曹操已經退無可退，只能在此與袁紹決一死戰。
當年七月，正當曹操全神貫注地盯著面前的強敵思忖禦敵之策時，讓他萬萬沒料到的是，自家後院居然在這危急關頭起火了。
袁紹的謀略雖然不及曹操，但他也不是笨蛋。在正面戰場接連輸掉兩局之後，他就把目光瞄向了曹操的後背，派使者前往汝南郡一帶活動，居然成功招降了此地的黃巾餘部劉闢。
劉闢當即起兵響應袁紹。使者再接再厲，又去遊說駐守在此的曹操部將李通，說只要他肯叛曹，就拜他為徵南將軍。李通身邊的人也不看好曹操，就勸他歸附袁紹。李通手按佩劍，厲聲怒斥道：「曹公明哲，必能平定天下；袁紹雖然強盛，終究會成為曹公的俘虜。我就算是死，也絕不會有二心。」隨即斬殺了袁紹的使者，並派人把「徵南將軍」的印綬送到了官渡前線，交給了曹操。
儘管收買李通失敗了，可劉闢的歸降已經是在曹操後院燒起了一把火，袁紹決定派人前去支援劉闢，將這把火燒旺，讓它形成燎原之勢!
而他選擇的人，正是劉備。
史書沒有記載此次任命是袁紹的決定還是劉備的毛遂自薦，不過依照劉備此時的心境來看，自薦的可能性很大。這顯然是脫離袁紹的絕佳機會，他肯定不會放過。此時的袁紹似乎也沒有更好的人選，所以就把任務交給了劉備。
劉備這些年雖然老打敗仗，但好歹也算是在業界闖出了名頭，其號召力自然比「黃巾賊」劉闢強得多，所以一到汝南，四周郡縣便紛紛起兵響應。一時間，「曹」字旗便從豫州大大小小的城頭上被扯了下來，取而代之的是迎風招展的「袁」字旗。
劉備一鼓作氣，率部在汝水、潁水一帶四處出擊，把曹操後方的官吏百姓攪得惶惶不安，甚至兵鋒一度逼近許都南面六十里外的濦強縣(今河南臨潁縣)，對曹操的大本營構成了嚴重威脅。
與此同時，袁紹率大軍繼續南下，直抵陽武(今河南原陽縣)。此處距官渡僅有百里之遙，顯然對曹操形成了泰山壓頂之勢。
眼前大兵壓境，背後還有劉備不斷捅刀，此刻的曹操徹底陷入了腹背受敵的境地。面對這樣的局面，一向充滿樂觀精神的曹操也被巨大的憂慮和壓力完全籠罩了。
因前線吃緊，原本駐守在陽翟、防備劉表的曹仁不久前已回到了官渡。見曹操愁眉緊鎖，曹仁便安慰道：「南邊那些郡縣，都知道大軍在前線禦敵，勢必無法救援，而劉備又突然以重兵壓境，所以他們背叛也是情有可原的。」
如果曹仁只會說這話，估計只能給曹操添堵，好在他真正要說的是後面的提議：「劉備手下大多是袁紹的兵，未必能死心為他所用，我軍若迅速出擊，必可將其擊破。」
此時集結在官渡的兵力本來就不多，對抗袁紹主力已經有些吃力，若再分兵去打劉備，勢必更加捉襟見肘。萬一曹仁不能在短時間內結束戰鬥，而袁紹又大舉來攻，後果將不堪設想。所以曹仁這個提議，無疑是兵行險著。
可是，不這么做又能怎么辦呢？
兵力少，就只能通過快速機動來彌補，以運動戰來化解劣勢，若是固守一處，也極有可能被敵人圍而殲之。既然不管怎么做都是冒險，那還不如主動出擊，或許勝算更大。
深諳兵法的曹操最後還是同意了曹仁的策略，旋即命他率領一支精銳騎兵，火速南下，進攻劉備。
此刻的劉備，正在曹操的地盤上享受著縱橫馳騁的快感。出道這么久，他還很少有過這種所向披靡的感覺，彷彿自己的戰鬥力突然就提升了一大截似的。
然而，這終究只是錯覺。
劉備之所以能夠鬧得這么歡，原因不是他的戰鬥力提升了，而是曹操後方的這些郡縣根本沒有戰鬥力。比如程昱駐守的鄄城，已經算是兗州的戰略要地了，可兵力也才區區七百人，更不用說許都以南的這些郡縣，戰略價值都不大，估計兵力只會更少，不會更多。換言之，不論是鄄城還是許都以南的郡縣，其留守兵力基本上都只夠維持城內治安，根本不足以抵禦外敵。
所以，劉備其實是乘虛而入，撿了一個大便宜。
可是，當曹仁帶著曹軍的精銳騎兵一到，作為「常敗將軍」的劉備就只能無奈地現出原形了—— 一戰即潰，只好又一次撒丫子跑路。
雖然劉備麾下有關羽、張飛、趙雲這些不世出的猛將，但正如曹仁所言，他們自己的嫡系部眾很少，手下幾乎都是袁紹的兵，彼此間既沒有牢固的情義，也沒有足夠的默契和信任，只是暫時拼湊到一起的，說是烏合之眾也不為過。這樣一支部隊，欺負地方上的治安兵可能綽綽有餘，要想跟曹仁麾下這些身經百戰的精銳交手，卻無異於以卵擊石。
緊接著，曹仁又消滅了劉闢，並乘勝將許都以南的郡縣一一收復，然後迅速回師。
值得一提的是，在曹仁回師官渡途經許都時，突然接到情報，說袁紹派出一支偏師，將領叫韓荀，正由西面而來，準備偷襲許都。於是曹仁馬不停蹄，又迅速率部趕了過去，在雞洛山打了一場伏擊戰，大破韓荀，之後才從容回到官渡。
平心而論，袁紹這個分兵合圍的戰略本來是很高明的：自己率主力在北面進攻，由劉備和韓荀分別從南面和西面殺向許都，這樣的計劃是很有可能成功的。遺憾的是，強中更有強中手——他的對手是曹操。而曹操不僅本人深諳兵法，其麾下將領和士兵的戰鬥力也比袁軍強得不是一星半點。
就以曹仁此番作戰為例，簡直是把「運動戰」的奧義詮釋得淋漓盡致。當然，要讓運動戰發揮作用，將領和士兵的素質必須過硬，能夠在長途奔襲和連續作戰的情況下保持體力和戰鬥力。如果沒有這樣的素質，那一切都是空談。
據史書記載，分兵合圍的計劃被曹仁粉碎之後，袁紹頗為無奈，「由是紹不敢復分兵出」(《三國志·曹仁傳》)，只能按部就班在官渡與曹操打硬仗了。
見袁紹求勝心切，有些急躁，沮授忍不住又站了出來，勸諫說：「我軍兵力雖多，但戰鬥力不如曹軍；曹軍缺糧，給養不如我軍。所以，曹軍希望速戰，我軍則應該緩戰。而今之計，最好是拖時間，儘量消耗對方。」
可是，接連遭遇敗績的袁紹急於雪恥，根本沒有耐心打持久戰，自然不肯聽從。
為此，建安五年(西元200年)八月，袁紹又把主力向南推進了一大步，在沙丘上築起營壘，並向東西兩翼延伸開去，連營數十里，擺開了決戰的架勢。
曹操雖然兵力薄弱，但為了防止被袁軍包圍，也只能如法炮製，命部隊兩翼展開，構築起「一字長蛇陣」與袁軍對峙。
雙方的大營距離很近，已經在弓箭的射程之內。
劉備帶著敗績回到了袁紹大營，想要脫離袁紹的心情更為迫切。因為在這場袁曹對決的大戰中，不管他劉備再怎么折騰，也只能是替袁紹做炮灰，不可能撈到任何好處。
為了光明正大地跑路，劉備想了一個妙招——裝出一副將功補過的樣子，建議袁紹派人去跟劉表聯絡，說服劉表從背後攻擊曹操。
當然，劉備還自告奮勇說，自己願意辛苦為袁公跑這一趟。
南聯劉表，這事袁紹並不是沒做過，只是劉表那個老滑頭總是口惠而實不至，就算這回換你劉備出馬，就能說動他了嗎？
袁紹不可能不產生類似疑問。而且往深了一想，他也完全有理由懷疑劉備是想借機跑路。可不知為何，袁紹居然就答應了。
在此，袁紹犯了一個曹操曾經犯過的錯誤。
當初曹操派劉備去截擊袁術，事實證明是縱虎歸山，後患無窮；而此刻袁紹放劉備走，後果無疑也是蛟龍入海，一去不回頭。
可劉備的幸運就在於，在人生的重大轉折點上，曹操和袁紹這兩大梟雄接連犯錯，彷彿腦子突然間短路了一樣，從而成全了他這個若干年後的蜀漢皇帝。
有時候我們不得不承認，這就是運氣。
歷史從來都不是按照一套理性的邏輯演繹出來的，而是充滿了各種偶然、非理性、巧合與運氣。我們常常說歷史有時候比小說更精彩，其原因之一，就在於小說家總是儘量按照邏輯去塑造人物、編織情節，生怕被讀者罵胡編亂造；可弔詭的是，真實的歷史反而往往不講邏輯，歷史上的人物也經常不按常理出牌，結果就有了許許多多出人意料的故事。
總之，劉備就這樣脫離了袁紹，往荊州去了。不過，從官渡前線去往荊州，必然還要經過豫州。曹操得到情報，馬上派部將蔡楊前去截擊。
可劉備這次有人接應，是當地一個叫龔都的起義軍首領。此人可能是劉備之前跟劉闢合作時結識的新朋友，手下有數千部眾。有了這個地頭蛇保護，劉備就不怕蔡楊了。他和龔都聯手，跟蔡楊打了一仗，大獲全勝，將蔡楊斬殺，順利通過了豫州。
曹操深知，兩軍對峙，時間越久對自己越不利，便多少也生出了急躁心理，遂於九月初主動對袁營發動了一次進攻，結果失利，只好回營固守。
袁紹雖然沒有聽從沮授打持久戰的諫言，但想要一口吞掉曹操也是不可能的，所以不論內心多么不情願，也不得不跟曹操打起了曠日持久的消耗戰。
為了取勝，雙方都使盡了渾身解數。
袁紹命部眾堆起了一座土山，然後在山上修築了一排箭樓，天天放箭，居高臨下對曹營進行「空對地」的壓制性打擊，相當於一舉掌握了制空權。這可苦了曹軍將士，只好人人都拿著一塊盾牌防身，在營裡走動時都要弓著身子，稍不留神就被一箭放倒了。
曹操很惱火，就命人拉來了一批攻城用的拋石車，並進行技術改良，增加了拋石的重量，還提高了射程，對準袁軍的那些箭樓一頓猛轟，就跟地對空導彈似的，很快就將土山上的箭樓一一摧毀。由於巨石丟擲聲如霹靂，心驚膽戰的袁軍士兵紛紛稱其為「霹靂車」。
袁紹見空中打擊失效，就想起了當初打公孫瓚用的那一招——地道戰，遂命部眾挖掘隧道，一條接一條地挖到了曹營之中。
曹操針鋒相對，馬上命部眾橫向挖掘壕溝，與袁軍地道呈垂直狀，所以每當地道一挖進曹營，立馬就暴露了，裡頭的袁軍自然是來一個死一個，來兩個死一雙。
雙方就這樣鬥智鬥勇、來回拉鋸，誰也奈何不了誰。
時間在一天一天地流逝，曹營的米袋子也在一天一天地癟下去。
袁紹坐擁四州之地，人口眾多，賦稅豐足，有的是糧食，再打一年也不在乎。可曹操不行。他雖然地盤不小，橫跨兗、豫、徐等六州之地，卻都處於中原腹地，這些年兵荒馬亂、征戰不休，老百姓死了很多，還好他在許都展開了「屯田」，軍糧才有了保障。可那是在平時，部分士兵會參與耕作，眼下卻天天在消耗，坐吃山空，根本難以長久維持。
此外，對於袁、曹這場生死之戰，曹操這邊的很多官吏百姓其實是悲觀的，甚至包括一部分文官武將，所以隨著戰事的膠著，當局面越來越不利於曹操時，後方的許多郡縣就再度背叛，投靠了袁紹。許多文官武將甚至偷偷給袁紹寫信，表露了「身在曹營心在袁」的立場，給自己留後路，曹操一旦失敗他們還可以跟著袁老闆混。
形勢如此嚴峻，自然是令曹操憂心忡忡。
一貫內心強大的曹操，此刻也不由得打起了退堂鼓。可這個決心委實難下，他只好寫了一封信給留守許都的荀彧，說出了退軍的打算，想聽聽荀彧的意見。
如果曹操真的退軍，那么大機率會被袁紹圍困在許都，到時候內無糧草外無救兵，就只有死路一條。若如此，三國曆史乃至中國歷史就要改寫了。
荀彧一看到信就嚇壞了，趕緊回通道：「袁紹在官渡集結了強大兵力，欲與主公一決勝負。主公以最弱面對最強，若不能克敵，必受制於人，這正是天下興亡的轉折關頭。袁紹不過是一個虛有其表的梟雄，能聚人卻不能用人。以主公之英明神武，又有奉天子以令不臣之大義，何愁不能取勝？眼下雖然缺少糧秣，但也還沒到楚漢在滎陽、成皋對峙那種程度。當時的劉邦和項羽，誰都不肯先退一步，正因為先退的一方會輸掉氣勢。如今，主公以寡敵眾，卻能固守戰略要地達半年之久，形勢到了這一步，必將迎來轉機，此乃出奇制勝之時，切不可失。」
荀彧這些話，並沒有什么實質性內容，更沒有提出什么出奇制勝的策略，但這時候的曹操真正需要的，其實也不是什么錦囊妙計，而是信心與勇氣。
再堅強的人也有脆弱之時，再樂觀的人也有消沉之日。這時候，能夠給予他們恰到好處的鼓勵，比什么都重要。因為人在面對巨大的困難時，缺的往往不是克服困難的辦法，而是克服困難的勇氣和信念。
當然，有信念的人不一定會成功，但是喪失信念的人一定會失敗。
收到荀彧的信後，原本垂頭喪氣的曹操立刻「滿血復活」，決定繼續在官渡戰鬥下去。
當時，除了前線作戰的將士，最辛苦的莫過於負責運糧的後勤部隊了。因為仗打到這個地步，雙方在正面戰場上能用的招數幾乎都已用盡，剩下的，也就是儘量蒐集情報，然後派出奇兵插入敵後，去襲擊對方的運糧隊了。
由於此時暗中投靠袁紹的人不少，所以袁紹得到的情報也更多，在這方面明顯佔了上風，經常偷襲曹軍的運糧隊，令曹軍的後勤部隊苦不堪言。
曹操只好拼命給他們打氣，說：「只要再給我半個月，我一定為你們擊敗袁紹，讓你們不用再這么辛苦了。」
說半個月內擊敗袁紹，其實也就是給大夥畫畫餅、給自己打打雞血而已，估計沒人會信，恐怕連曹操自己都不信。
雖然不可能在短時間內打敗敵人，但在襲擊運糧隊這件事上多加把勁，還是辦得到的。很快，曹操這邊也收到了一份情報，說袁紹有一支幾千輛車的運糧隊不日將抵達官渡，帶隊的將領名叫韓猛。荀攸立刻稟報曹操，說此人雖然勇猛，但自負輕敵，一擊可破。
曹操問何人可擔當此任，荀攸推薦了徐晃。
徐晃本是楊奉的部將，歸降曹操後屢建戰功，官至偏將軍。曹操對他也很賞識，遂命他和史渙一起去執行這項任務。二人不負所望，率領一支輕騎繞過袁軍大營，成功地伏擊了韓猛的運糧隊。
只可惜，幾千車的糧食無法運回曹營，只能付之一炬。
奇襲烏巢：致命的一擊
幾千車糧食被曹軍一把火燒成灰燼，對袁紹當然是不小的打擊。不過，不必擔心袁軍士兵們會餓肚子，因為袁紹財大氣粗，有的是糧食，燒了就燒了，他再從後方運上來就是了。
當年十月，又一批數量更龐大的軍糧運抵前線，帶隊的將領是淳于瓊，負責護送的部隊足有一萬多人。
這回，袁紹怕又被曹軍給燒了，不敢再讓他們把糧食運到官渡，而是命淳于瓊前往大營東北面四十里外的烏巢紮營，將糧草屯在那兒。
沮授覺得這樣還是不太保險，就建議再派一支部隊在外圍巡邏，以防被曹操偷襲。
雖然早已被袁紹晾在一旁，可沮授還是本著打一天工盡一天責任的原則，三番五次給袁紹提建議。可是，每一回都被袁紹否決，這一次也不例外。
也許在袁紹看來，讓淳于瓊帶著一萬多人守烏巢，已經是綽綽有餘了，再派兵過去完全是多此一舉。
其實，袁紹這么想也是合乎情理的。烏巢離官渡大營足有四十里，除非曹操是千里眼，否則怎么可能知道袁軍的糧草在哪兒？
然而，令袁紹萬萬沒想到的是，曹操雖然不是千里眼，卻很快就知道了。
因為有人叛逃，洩露了情報。
這個人就是袁紹帳下的謀士許攸。
許攸之所以叛逃，說起來也很偶然。起因是他向袁紹獻計，建議分兵奇襲許都，說一旦成功，便可奉天子討曹操，到時候曹操就成了甕中之鱉；即便暫時攻不下許都，也可令曹操首尾難顧，疲於奔命，最後還是可以擊敗他。
這個計策本身肯定是對的，問題是袁紹之前已經讓劉備和韓荀試過了，然而並沒什么用，所以袁紹早就死了這條心，也就否決了許攸的提議。
其實對於「偷襲許都」這個提議，袁紹之所以否決，歸根結底，還是他對「奉天子以令不臣」這套說辭打心眼裡並不認同，故而稍遇挫折就放棄了。倘若他能真正認識到掌控天子所帶來的政治利益和各種各樣的好處，那么繞過官渡去偷襲許都，在眼下仍然是非常值得一試的策略。
許攸的建議被老闆否了，按說也不是什么大不了的事，頂多心裡有些失落罷了，反正工資照領、活照幹，也不至於這樣就叛逃了。促使他走這一步的是緊接著發生的一件事——他的家人不知道犯了什么事兒，被留守鄴城的審配給抓了。
許攸頓時又驚又怒。
不看僧面看佛面，老子辛辛苦苦在前線打仗，你審配卻趁機在背後搞我的家人，這是幾個意思？!
許攸的家人到底所犯何事，史書無載，不過我們不妨從審配平時的為人，來判斷此事究竟孰是孰非。按史書記載，審配為人正直剛烈，常追慕古人節操，所以逮捕許攸家人這件事，很可能是秉公辦理，並非出於個人恩怨。
當然，袁紹手下這幫人彼此不和，經常窩裡鬥，這是事實。但就算審配與許攸之間真有什么私怨，想搞許攸，前提也是你許攸的屁股不乾淨，讓審配抓住了把柄，否則身正不怕影子歪，許攸大可以讓袁紹主持公道，把事情弄個水落石出，何至於家人一被捕就叛逃呢？
可見，許攸大機率是幹了什么見不得人的事，而且性質很嚴重，一旦被審配挖出來很可能得吃不了兜著走，所以只能三十六計走為上。
許攸的叛逃，對此刻的曹操而言，不啻於大旱之年碰上一場甘霖，也無異於在即將凍死的雪地裡遇見一堆篝火。
當時曹操正在大帳裡洗腳，正準備洗洗睡了，天大的煩心事也只能等到明天再說，突然聽到侍衛來報，說有一位自稱是故人的許攸求見。
曹操立馬跳了起來，光著腳就衝了出去，看見來人果然是許攸，不禁拍掌大笑，喜不自勝道：「子遠(許攸字)，你來了，我的大事就成了!」
許攸年輕的時候，跟袁紹、曹操都很熟，彼此早就知根知底，所以曹操很清楚，許攸在這個節骨眼上從袁營跑過來，一定是在袁紹那兒混不下去了。而他這一來，也必定會帶來此刻曹操最急需的絕密情報。
雖然還不知道會是什么情報，但曹操在這一刻已經預見到了勝利的曙光。
他笑容滿面地拉著許攸入座。還沒等他開口寒暄，許攸便開門見山道：「袁紹兵力強盛，你打算如何應對？眼下還剩多少糧食？」
不愧是袁紹帳下的主要謀士，眼光真毒，一句話就擊中了要害。
「不多。」曹操道，「還可以吃一年。」
曹操雖然心情很激動，但並未失去應有的警惕。在沒有摸清許攸的來意之前，當然不會洩露自己的老底。
許攸一聽，不由冷然一笑：「不對，重新說。」
曹操無奈，只好說：「還可以吃半年。」
許攸頓時不樂意了，臉色一沉，道：「足下是不想打敗袁紹了嗎？何必如此言之不實？」
大家都是老江湖了，玩虛的看來沒有多大意義。曹操這才苦笑著說：「方才是玩笑而已。實不相瞞，只能吃一個月了，你說該怎么辦？」
其實曹營的軍糧到底還能不能撐一個月，也是要打上一個大大的問號的。不過許攸已經沒必要再追問下去，只要確認眼下的曹操迫切需要自己的情報就夠了。
「您孤軍獨守，外無援兵而糧谷已盡，此乃危急存亡之時也。」許攸緩緩道，「袁紹有一萬多車糧草輜重，就屯放在烏巢，守軍的防備不太嚴密，若派一支輕騎前去突襲，出其不意，把糧草輜重全燒了，不出三天，袁紹必自行潰敗。」
曹操一聽，內心的狂喜已無法用語言形容。
這一刻，想必他的眼前已經浮現出袁紹授首、北方平定的畫面了。
許攸這份情報，其價值比起十萬雄兵或許有過之無不及。我們今天看諜戰題材的影視劇，不難發現隱蔽戰線的情報工作對於戰爭所具有的重大意義。許攸雖然不是曹操的臥底，但他在這個重大關頭提供的這份絕密情報，無疑在很大程度上決定了官渡之戰的勝負，從而決定了歷史的走向。
曹操抑制不住內心的狂喜，連夜召集謀士和將領們開了一個軍事會議，討論突襲烏巢的行動。然而，大部分人都對這份情報的真實性產生懷疑，認為許攸不一定是真的投誠，也可能是袁紹的反間計。
也難怪眾人懷疑，因為這件事情實在是太戲劇性、太不真實了。如果說這是上天所賜的好運的話，那么運氣好到這種程度，委實令人難以置信。
不過，曹操卻堅信許攸的情報是真的，也堅持要親自帶兵去奇襲烏巢。
關鍵時刻，荀攸和賈詡站在了曹操這邊。有這兩個最精明的謀士支援，曹操的底氣更足了。事不宜遲，他果斷下令：由曹洪和荀攸留守大營，命樂進、許褚等人集合五千精銳步騎，全部換上袁軍的旗幟和軍裝，人銜枚(嘴裡銜上小木棍，以防出聲)，馬縛口，而且每個士兵都要帶上一捆木柴。然後，曹操還特意命許攸同行。
讓許攸跟著走這一趟，顯然是很聰明的做法。此舉目的有二：首先，許攸在袁軍中地位甚高，而他叛逃的訊息不會這么快便傳開來，所以有他擋在前面，路上若遇袁軍盤查，可輕鬆應對。其次，這也不失為驗證情報真實性的一個辦法——若情報為真，許攸便會坦然前往，若是假的，他定會心生恐懼，而曹操也定會察覺出來。
當天深夜，曹操親自率領這支部隊，從小道出發，往烏巢方向疾速前進。
從曹營到烏巢，中間基本上都是袁紹的防區，一路上自然是碰到了不少敵軍的巡邏隊。曹軍的說辭是：「袁公擔心曹操偷襲後方，派我部來加強守備。」
這個理由說得過去，而且他們全都穿著袁軍軍裝，加之還有許攸在場，所以對方沒有懷疑，就放他們過去了。此外，如果袁軍有口令之類的防滲透手段，許攸一定知道，所以同樣攔不住他們。
天還沒亮，曹軍就趕到了烏巢，悄悄圍住淳于瓊的軍營，在四周乘風縱火，袁軍軍營頓時陷入火海，一片大亂。天明，驚魂未定的淳于瓊才發現曹軍人數不多，立刻帶上人馬出營反擊。
雙方展開激戰，淳于瓊不敵，只好退回營中，固守待援。
很快，袁紹接到了淳于瓊派人送來的急報，又驚又怒，趕緊把長子袁譚和謀士郭圖及大將張郃、高覽等人找來，商議對策。袁紹本人的意見是：你曹操去打烏巢，我就打你的官渡大營，就算你攻破了烏巢，只要我把你的大營拔掉，你就沒有退路了。
他決定派張郃和高覽率重兵去攻打曹營。
很顯然，這就是「圍魏救趙」的招數：你打你的，我打我的，迫使你回師。
這一招當初曹操也用過，而且還用得挺溜。可問題是，同樣的計策，在不同的情況下，由不同的人用，效果不見得就是一樣的，甚至很可能是完全不同的。所以說，兵法得活用，不能生搬硬套。倘若在帷幄之中套用一些兵法就能決勝千里，那當年紙上談兵的趙括早就是千古名將了。
袁紹這個對策有一個很明顯的誤區：他以絕對優勢兵力跟曹操對峙了這么久，如果曹營那么好攻克的話，他早就攻克了，何必等到今天？之所以遲遲打不下來，正是因為曹營的防守異常堅固，且曹軍的戰鬥力十分強悍。儘管眼下曹操不在，可曹營的防守難道立馬就變薄弱了嗎？雖然曹操帶走了一部分兵力，可如果防守得當的話，其戰鬥力不見得就會削弱多少，你袁紹憑什么認為現在去打就一定能打下來？
張郃身為久經戰陣的將領，一聽就覺得老闆這個策略不靠譜，趕緊道：「曹操率領的全是精銳，一定會攻破淳于瓊。他一旦失敗，便大勢已去，請讓我們先去援救烏巢。」
可是，郭圖為了迎合老闆，卻堅持認為應該去攻曹營。
張郃據理力爭道：「曹操的大營固若金湯，就算強攻也無法攻克，而淳于瓊一旦失守，所有的糧草輜重被毀，我們就都要成為曹操的俘虜了。」
然而，袁紹聽不進去，仍然命令張郃與高覽率主力去攻曹營，同時另外派一支輕騎去援救淳于瓊。
至此，袁紹敗局已定，再也無法挽回。
如果說曹操奇襲烏巢是把袁紹朝深淵推了一把，那么袁紹此舉就等於是自己閉著眼睛縱身一跳!
張郃和高覽無可奈何，只好率部對曹營發起了不計代價的強攻。
與此同時，曹操與淳于瓊也在烏巢陷入了苦戰，一時竟難分勝負。
說起來，淳于瓊也算是資歷很深的一員老將了，他和曹操曾經還是同僚——當年，漢靈帝組建西園軍，淳于瓊也是著名的西園八校尉之一。
所以，此人的作戰經驗還是比較豐富的，加之兵力是曹操的兩倍多，故而令曹操打得異常艱苦。
就在這時，斥候來報，說袁紹的援軍到了。左右大為緊張，對曹操說：「等敵軍接近，我們就分兵禦敵。」
曹操正打得心頭火起，聞言怒道：「等敵人到了背後，再來報告!」
這就叫破釜沉舟背水一戰了。將士們聞言，都意識到若不能在短時間內擊敗淳于瓊，他們這些人包括老闆曹操在內就都要被袁軍團滅了，今天必定命喪於此!
人到了這個時候，就會激發出超常的勇氣。眾將士拼盡全力，殊死一搏，終於攻破袁軍營寨，生擒了淳于瓊，斬殺了眭元進、韓莒子、呂威璜、趙叡等多名將領，然後一把火將袁軍的糧草輜重全都燒成了灰燼。
為了震懾袁軍，曹軍割下了淳于瓊及一千多名俘虜的鼻子，還割了許多牛馬的舌頭，隨即回頭去迎戰袁紹派來的援軍，並把這些血淋淋的「肉塊」扔到了袁軍陣前。
雖然袁軍將士也看慣了戰場上的屍體，但從未見過這么殘忍血腥的做法，見狀無不大為驚駭。曹軍遂輕鬆將這支援軍擊退。
淳于瓊被樂進砍掉了鼻子，然後血流滿面地被帶到了曹操面前。
當時戰場上十分混亂，曹操可能沒料到樂進會對淳于瓊下這個狠手，見狀有些吃驚，忙道：「怎么會弄成這樣？」
淳于瓊憤然道：「勝負自有天意，何必問這么多？」
念在同僚一場，曹操有意留淳于瓊一命。可就在這時，身旁的許攸卻陰惻惻地說了一句：「來日他若照鏡子，定然不會忘記今天。」言下之意，淳于瓊遭遇了「割鼻」這種奇恥大辱，肯定不會心甘情願歸順你曹操，萬一哪天找你報仇怎么辦？
曹操一想也有道理，只好把淳于瓊殺了。
許攸和淳于瓊好歹也是老同事，可在人家性命攸關的時候，非但沒說半句好話，反而落井下石，可見許攸這個人的人品實在不咋的，也可見袁紹陣營內部相互傾軋的現象有多么嚴重。
官渡這邊，張郃與高覽硬著頭皮猛攻曹軍大營，部下死傷無數，卻絲毫沒有進展。
郭圖之前是力主用重兵攻曹營的，現在眼看著就要落敗，擔心袁紹會怪罪於他，便決意讓張郃當「背鍋俠」，趕緊向袁紹彙報說：「張郃攻不下曹營，卻出言不遜，想把責任往您身上推。」
這話很快就傳到了身在前線的張郃耳朵裡。
張郃氣得差點吐血——老子提著腦袋在前線跟敵人拼刀子，你姓郭的居然在背後給我捅刀子？!
除了憤怒，張郃更感到恐懼。
曹營攻不下來，必然得有人來背鍋。現在郭圖這廝把自己擇乾淨了，那袁紹一定會拿他張郃當替罪羊，所以回袁軍大營只有死路一條。
既然袁營回不去了，那還有什么路可走？
答案只有一個——投奔曹營!
張郃跟高覽一合計，索性把攻打曹營用的那些器械燒了個精光，然後就到曹營投降了。留守的大將曹洪深感疑惑：剛才不是還殺得昏天暗地嗎，怎么突然說降就降了？不會是想使詐吧？
荀攸勸他不要想太多，說：「張郃的計劃不被袁紹所用，在那邊已經待不下去了，所以怒而來奔，有什么好懷疑的？」隨即以禮節接待了張郃跟高覽。
張郃這一「怒而來奔」，純粹是被郭圖逼反的。換言之，在曹操與袁紹展開終極對決的這個賽場上，最後曹操大獲全勝的臨門一腳，完全可以說是郭圖幫著踢的。
這一踢，就徹底把袁紹踢進了人亡政息的萬丈深淵。
郭圖甩鍋這件事，加上之前許攸落井下石的事，還有更早之前郭圖算計沮授等事，足以讓我們看出一個可悲的事實——袁紹陣營的窩裡鬥是何等貽害無窮!
其實這一點，荀彧和郭嘉早就一語道破了：「紹大臣爭權，讒言惑亂。」
像這些「讒言惑亂」、背後插刀的事，對袁紹集團的「高管」們來講，可能早就習慣成自然了，可長期內鬥、內耗的結果，就是把他們共同乘坐的這條船弄得千瘡百孔。而當這條船最終沉沒的時候，船上的每一個人都是受害者，同時也都是施害者。
下面的人成天窩裡鬥，原因到底出在哪裡？除了一部分員工的人品的確有問題，最大的問題，恐怕還是出在老闆袁紹身上。
曹操、荀彧、郭嘉都曾經給袁紹下過斷語，總結起來主要有這幾個方面：
「志大而智小」(曹操語)，就是志大才疏；
「多謀少決」(荀彧、郭嘉語)，就是謀劃很多，決斷很少；
「外寬內忌」(荀彧、郭嘉語)，就是表面寬厚，內心猜忌；
「好為虛勢，不知兵要」(荀彧、郭嘉語)，就是務虛，喜歡講排場，卻不懂真正的兵法；
「兵多而分畫不明，將驕而政令不一」(曹操語)，就是兵力很強，但統率無方，部將驕慢，且政令不一。
有什么樣的老闆，就有什么樣的「企業文化」。袁紹身上存在這些致命的缺點，就導致他的集團內部很難形成真正的凝聚力和向心力，也很難走在一個正確的方向上。因為對集團有益的意見，比如奉迎天子、與曹操打持久戰等，僅僅由於不合老闆口味，就總是得不到採納；而那些精於算計的人就會曲意逢迎，說一些讓老闆覺得順耳的話，從而踩著別人往上爬，實現自己利益的最大化。久而久之，必然形成「劣幣驅逐良幣」的結果——有公心的人全都靠邊站，如沮授和田豐；善於鑽營的人卻站到了臺前，如郭圖。
這樣的「企業」，破產倒閉是必然的。
當然，話說回來，袁紹最終落敗，也有一定的偶然性。比如「許攸叛逃」就是一起偶發事件。誰能料到，留守鄴城的審配會在前線戰事最膠著的時候逮捕許攸的家人呢？又有誰能想到，許攸的反應會那么激烈，一下就投奔了曹操呢？
但凡審配有一點大局觀，做事更理性一些，先別急著抓人，一切等到戰事結束再說，也不至於把許攸逼得狗急跳牆。可見，審配的一念之差，就影響了整個官渡之戰的大局，不能不說帶有很強的偶然性。