婚姻和金錢到底是什麼關係？在當代中國的現實中，這個問題已經變得非常殘酷。我看到過一些網友說：「我差個首付就不能結婚了嗎？不能談女朋友嗎？為什麼七年的愛情就死在了房子上？」悲憤之情溢於言表。還有一位問：「應該怎樣看待一些年輕人為結婚而買房，以至耗盡雙方父母積蓄的現象？」更有人憂愁地說：「女朋友說結婚必須買十萬元的鑽戒該怎麼辦？」一個懷揣理想長大的孩子，他要面對的現實是這樣殘酷。我們的理想是男女平等的，男歡女愛的，兩個人遇到了，愛上了，準備結婚了，不該出現「沒有房，沒有車，我不嫁」這樣的事情。可惜，理想很豐滿，現實很骨感，你沒有房，沒有車，你就找不到一個願意嫁給你的人。怎麼會出現這樣一種局面呢？多數情況是男孩碰上困難，男孩碰上了待價而沽的女孩。更加可怕的是，這個現象不是個別現象，而是一個相當普遍的現象，令當事人感到異常痛苦。
造成這種現象的原因很複雜，不是某人振臂一呼或者號召男女平等就能解決的。在我看來，這種局面的形成至少有兩個方面的原因。第一個原因，我們還是一個男權深重的社會，男方佔有的資源比較多，男性的收入比較多，所以一些女孩一心想要挑選一個有錢、經濟狀況比較好的人嫁。我們倒是希望女孩嫁給愛，可是好多女孩非常實際，男孩沒錢她就不肯嫁。有一陣，買房子被叫作「丈母孃需求」——丈母孃要求你買房。你要是沒房，那她絕對不會把女兒嫁給你。由男方來提供房子也是一種社會習俗。我在農村做過調查，這是一種潛規則。所有的男孩要想娶到一個女孩，都一定要有房子，沒有例外。父母都把畢生的積蓄拿出來給兒子蓋房，否則就絕對找不到兒媳婦。在城市裡，自然也是男方買房了。
第二個原因就是出生人口性別比過高，男多女少。在適婚年齡人口中，男性已經多出了三千萬人，適婚女性的數量絕對少於男性。這加劇了競爭的力度，他有房，你沒房，你再愛她也比不過那個有房的人。女孩也會互相攀比。有的女孩會跟別人比，看其他女孩要了多少聘禮，要了多少東西。別人得到了十萬元的鑽戒，自己沒有得到，她就會有一種自己被賤賣的感覺。女孩成了明碼標價的人，看誰賣的價錢高。久而久之，這種攀比就形成了社會風氣，將女性物化了。為了儘量賣出高價，結婚在無形中被當成了一個買賣、一樁交易。既然是交易，當然是利潤最大化，賣得越貴，身價越高，越有面子。這樣水漲船高，惡性迴圈，導致結婚的市場價格有了潛規則。
這種婚姻市場在城市不明顯，在計劃經濟收入均等的時代也不明顯。但到了20世紀90年代，我在農村做調查時發現，農村的男孩要想結個婚的話，已經至少需要幾萬元錢了。在一些比較富裕的地方，想結個婚就要幾十萬元了。婚姻似乎帶上了交易的色彩，不同的地方有不同的「行情」。這讓人很不適應，但它就是社會的現實。其中情感的因素顯得無足輕重了。其實，在中國的傳統婚姻當中，情感因素從來都是微不足道的。在做婚姻研究的過程中，我看到過西方學者對中國傳統婚姻的一個看法：在中國人的婚姻中，情感因素的分量是極其微小的、極不重要的。
這一點在買賣婚姻和包辦婚姻的時代尤其明顯，感情完全談不上，兩人在婚前連戀愛都沒有，見都沒見過。婚姻基本上就是一樁兩家之間的交易。成功締結婚約的標準只是門當戶對，途徑是媒妁之言和父母之命，根本沒有感情什麼事。在現代生活中，也有很多前面提到的那種案例：男女雙方談了七年戀愛，僅僅因為男方付不起房子首付，女的就堅決不嫁。戀愛七年，最後決定能不能成婚的因素還是金錢，這令當事人感到絕望。人們都有一個為愛結婚忽略金錢的理想，但現實是殘酷的。
這種社會現實估計並不會立即改變，只能慢慢地改變。人們把情感因素引入結婚的理由，並逐漸增加它的重要程度，使現實慢慢朝著理想前進。整個社會都漸漸加重感情在婚姻中所佔的比例，爭取把它變成結婚的全部原因，使得男女雙方可以不考慮物質條件，這是最理想的狀態。可惜理想還沒有真正地照進現實，也是挺讓人無奈的。不是說幾部好萊塢電影宣揚一下愛情至上，這種狀態就能夠改變。金錢還是像市場經濟那隻看不見的手在後面操縱著婚姻。人們並不是明確地說，我看重的就是錢。但是貧富的比較，有錢沒錢，錢多錢少，擇偶的標準大多還是被婚姻市場上的經濟因素所決定。你最後能不能成婚，能夠結一個什麼樣的婚，最終還是很難擺脫這隻看不見的手。你再愛一個女孩，如果經濟力量不夠，你還是有可能不得不放棄。
現在有些人乾脆選擇不婚。在傳統社會里，你根本不能考慮這個選擇，所有的人都會認為，你要是終身娶不上一個老婆，那就是一個失敗的人。在浙江農村調查的時候，我遇到了一位終身未婚的老先生。村子裡的其他人全都結婚生子，只有他沒兒沒女，孤獨終老。他住得離村子遠遠的，在村邊看守果園。全村人都覺得他是一個特別可憐的人生失敗者。
有人口學家提出了「婚姻擠壓」的概念，指的是在適婚年齡人口中，男性人口絕對多出女性人口，導致結婚機會被壓縮。只有經濟條件較好的男人才可能娶上老婆，其他多出來的三千萬男人根本就沒有機會。在這種情況下應當考慮一下單身的生活方式，避免做無謂的努力。在進入現代社會以後，西歐、北美都有超過人口數量一半的人選擇獨居，在中國開闢一種單身獨居的生活方式也不是完全不可能，選擇這種生活方式的人不會像過去那樣被毫無例外地視為人生失敗者。如果一位男性找不到特別合意的女性，或者一位女性找不到合意的男性，那是不是可以選擇獨居呢？這種選擇在當代中國已經有了實現的可能性。