投毒在拜占庭帝國算不上是頭號新聞，皇后狄奧法諾也以野心勃勃而著稱，但殺死自己的丈夫對於這樣一個充滿智慧的女人而言，確實是十分荒唐的舉動。羅曼努斯的死（她本人必定對此心知肚明）對她而言是一場災難。他們的兒子巴西爾二世已經登上皇位，但他此時年僅6歲，近年來的帝國曆史已經十分深刻地證明，對於一位年輕的正統繼承人而言，野心勃勃的僭越者是多麼危險。
因為丈夫已經去世，狄奧法諾迫切需要為兒子巴西爾二世尋找一位保護者，她秘密寫信給尼斯福魯斯·福卡斯，請求他返回君士坦丁堡。這位偉大的將軍如今無疑是帝國上下最具聲望的人物，他在軍事上的地位絕對無人匹敵。他所撰寫的關於戰術策略的兵書在領兵作戰方面被奉為經典，在數世紀之後依然被人引用來對抗阿拉伯軍隊的進攻。然而，拜占庭宮廷內部卻對他的卑微出身和粗魯舉止嗤之以鼻，十分恐懼皇后會選擇這樣一個人作為自己的依靠。反對的聲音不久便甚囂塵上，其中的核心人物便是首席宮廷大臣約瑟夫·布林加斯，在羅曼努斯統治時期，他便巧妙地居於幕後，將權力攫取至自己手中，他完全無意讓一位「鄉下將軍」取代自己的地位。約瑟夫·布林加斯決定阻撓尼斯福魯斯進入君士坦丁堡，因此頒佈了一道法令，禁止他迴歸都城，並且將城門緊閉。
顯然，布林加斯這次的做法可謂是完全過火。尼斯福魯斯是一位極富名望的將領，終其一生都在為拜占庭四處征戰，一位詭計多端的宮廷大臣頒佈的法令根本無法讓所有民眾信服。暴民紛紛湧上街頭，大聲疾呼要求放這位將軍進城，驚恐的宮廷大臣被迫屈服。布林加斯不顧一切地想要將尼斯福魯斯置於死地，因此謀劃將他暗殺，但這位將軍的名望再一次拯救了他。當他進入聖索非亞大教堂時，他敏銳地感到了不祥的風吹草動，因此便大聲宣佈自己的性命受到了威脅。牧首匆忙召集元老院，眾位成員在集會的民眾面前發誓，不會暗中採取任何行動。布林加斯別無選擇，只得惱火地接受了這一安排。尼斯福魯斯最終確保了自己的人身安全，便離開都城到安納托利亞整頓當地的軍隊。
約瑟夫·布林加斯此時已經徹底走投無路。他對這位皮膚黝黑的將軍的厭惡已經是盡人皆知，他明白一旦尼斯福魯斯領兵歸來並登基稱帝，自己就會面臨滅頂之災。他如今唯一能依靠的途徑便是寫信給約翰·齊米斯基斯，提出如果他背叛自己的叔父，便讓他當上皇帝。布林加斯自己的失勢已成定局，但至少他要和尼斯福魯斯·福卡斯鬥個魚死網破，兩敗俱傷。
然而這位宦官卻完全沒有料到，齊米斯基斯直接將這封背叛的信函交給了自己的叔父。對這位將軍而言，此時此刻再沒有任何理由猶豫不決了。第二天拂曉時分，在一場追憶羅馬帝國誕生歲月的典禮上，他手下計程車兵將他舉在盾牌之上，齊聲高呼擁立尼斯福魯斯為皇帝。然後他們拔營前進，進軍君士坦丁堡，但當大軍到達博斯普魯斯海峽亞洲領域一側時，他們發現兩個意料之外的麻煩正等待著他們。第一個麻煩便是心懷惡意的布林加斯，他將尼斯福魯斯的家人包括他八旬高齡的老父親投入了監牢。第二個，也是更為糟糕的麻煩是這位宮廷大臣已經把所有的船隻，從最為簡陋的小漁船到最龐大的戰艦，全部調離了岸邊。
憤怒的尼斯福魯斯沒有辦法讓自己的大軍渡過狹窄的海峽水域，只能原地停駐，靜觀事態發展。然而好運氣來得很快，設計困住他的宮廷大臣很快便遇上了大麻煩。尼斯福魯斯的兄弟利奧設法從導水渠逃出了君士坦丁堡，他80歲的老父親也想方設法擺脫了布林加斯的控制，躲進了聖索非亞大教堂的避難所。當眾叛親離的宮廷大臣的衛隊到達，試圖抓住這位老人時，群眾憤怒的情緒徹底爆發了。他們抓住一切手邊能抓起的東西，包括磚頭、石塊，以及被拆毀的教堂長凳，如潮水一般湧到街道上，開始與帝國的衛隊搏鬥。宮廷大臣手下的部隊被迫退到擁擠的街道上勉強抵抗，直到一位婦女從最近的房頂拋下一隻目標準確的花盆——正砸到衛隊長的頭上，當場就叫他一命嗚呼。
接下來的三天，都城陷入了憤怒的混戰，在混戰的過程中布林加斯完全失去了對整座城市的控制權。混亂之中，羅曼努斯·利卡潘努斯一世的一位名為巴西爾的私生子控制了帝國的艦隊，他率領艦隊去迎回了等待許久的尼斯福魯斯。目睹著這位偉大的將軍騎著雪白的高頭大馬，穿過都城的金色大門，身披最為精美的金色鎧甲，人群的憤怒情緒瞬間消逝了，取而代之的是狂熱的喜悅之情。他們歡送尼斯福魯斯進入聖索非亞大教堂，目睹著他下馬，跪在高高的聖壇之下，由牧首親自為他戴上了皇冠。
拜占庭的新皇帝可謂是有史以來帝國皇位最為實至名歸的贏家之一，他似乎生來就具備領袖風範。他已經年過五旬，但仍然精力充沛，在過去的九年中，他一直擁有帝國軍隊的最高指揮權，生平便是下達命令，然後攫取勝利果實。雖然生來缺乏些許迷人氣質，對朝臣下令時也是疾言厲色，對任何不入眼的人都是嗤之以鼻、大加指責，但如今的帝國需要的是一隻強硬有力的手掌來掌控船舵，此時此刻再也沒有比這位皇帝更加合適的人選了。雖然生性暴躁，舉止粗魯，行為也十分無禮，但尼斯福魯斯卻在人民中擁有極高的威望，皇后狄奧法諾也十分歡迎他擔任自己兒子的保護人。
然而他們的關係不得不說有些令人尷尬。長期以來，尼斯福魯斯都是一位十分嚴格的禁慾主義者，對年僅22歲，對喜愛縱情作樂的狄奧法諾而言絕非合適的人選，但他不久便無可救藥地墜入了愛河，完全忘記了自己曾經發下的潔身自好的誓言，不到一個月便向狄奧法諾提出求婚。不論是否真的愛他，狄奧法諾都十分樂意地接受了，自己退居幕後，將皇權讓位給了尼斯福魯斯。
然而，婚姻幸福也無法為君士坦丁堡的皇帝帶來太多喜悅。他總是樂於四處征戰，並且四方的邊境還存在太多敵人，此時此刻絕不能放鬆警惕。哈里發帝國如今的衰落令人鼓舞，正是擴大己方優勢的良機。這一年年初，尼斯福魯斯便派出自己傑出的侄子約翰·齊米斯基斯進入敘利亞，這位年輕人也取得了堪稱典範的勝利。尼斯福魯斯等不及加入戰局，便集結大軍，通過點燃烽火作為訊號，告知侄子自己即將與他會合，僅僅幾小時之內便率大軍前進至塔爾蘇斯山脈地區。他們的第一個目標便是阿勒頗年老體衰的埃米爾，這個大敵數十年來都在不斷侵擾帝國疆土。穆斯林軍隊一看到帝國規模龐大的軍隊向他們襲來，便試圖議和，但尼斯福魯斯卻無視了對方提出的進貢要求，長驅直入進軍奇裡乞亞，征服塔爾蘇斯。同年夏天，帝國軍隊將阿拉伯人徹底驅逐出塞普勒斯。兩年之後，尼斯福魯斯將阿勒頗城徹底攻陷，將曾經盛極一時的酋長國降為拜占庭的臣屬。
皇帝志得意滿地回到都城，此時他的聲望達到了鼎盛，帝國的力量和威勢也大大增強。他輕鬆擊敗了那些曾經在東部與他為敵的對手，清楚明瞭地宣告了拜占庭帝國絕非隨意受人欺壓的弱者。然而拜占庭帝國不幸處於四面受敵的境地，曾經讓尼斯福魯斯在東線無往不勝的優秀品質卻讓他在西部大大受挫，並且引發了一場災難。如果是對付伊斯蘭敵人，那麼只有死戰到底才是唯一齣路，對於尼斯福魯斯個人的本性而言，這也是上佳之選。然而當問題涉及帝國西部繁雜的基督教力量時，缺乏適當策略就成了十分致命的弱點。當德意志皇帝奧托一世派出的外交使節錯誤地稱呼他為希臘人的國王時，尼斯福魯斯憤怒地將他們扔進監牢，此舉險些讓兩個帝國之間燃起戰火。更為糟糕的是，當保加利亞的彼得一世派出的使臣到達君士坦丁堡，要求他們按傳統繳納歲貢時，尼斯福魯斯滿腹狐疑地詢問他們是否把自己當作是需要向「鄙陋」之人繳納歲貢的奴僕，然後賞給他們一頓耳光，讓他們滾回野蠻人國王那裡去。尼斯福魯斯宣稱：「告訴你們的國王，很快我會親自賜予你們最合適的貢品。」
皇帝立即召集大軍，完全無視保加利亞國王憤怒的抗議。保加利亞邊境的數座要塞都遭到了猛烈的進攻，但尼斯福魯斯看到保加利亞境內茂密的林地和崎嶇的溝壑，決定三思而後行。在這樣的地勢內部率軍深入極易遭到伏擊；他尚且有其他的方法來懲罰傲慢的保加利亞人，不必讓自己的軍隊以身犯險。尼斯福魯斯派出使臣攜帶大量黃金，到達基輔羅斯國，賄賂對方為自己作戰。
基輔羅斯國擁有維京血統的王子斯維亞託斯拉夫一世迫不及待地率領自己的部族圍攻邊境，將保加利亞軍隊打敗，俘虜了國王彼得，並且將兩萬抵抗軍以酷刑釘死。然而拜占庭卻遇上了新的麻煩，這場輕而易舉的勝利讓羅斯人胃口大開，斯維亞託斯拉夫的貪婪目光不久便盯上了拜占庭帝國的領土。尼斯福魯斯大怒，自己的策略擊敗了弱小的敵人，卻帶來了更大、更可怕的禍害；但此時此刻他意識到不論自己如何挽回，事情都已經太遲了。
不論如何，尼斯福魯斯此時此刻被教會內部的紛爭轉移了注意力。他很久以前便意識到教會內部不斷膨脹的世俗權欲之心（在拜占庭土地上四處征戰時，很難忽視教會規模巨大、來路不明的財富），圍繞他的密友修道士阿薩內修斯的紛爭也令尼斯福魯斯意識到他必須立即展開行動。尼斯福魯斯對牧首感到極端憤怒，因為對方曾經拒絕將為抵抗穆斯林力量而犧牲的戰士們封為神聖的殉道者，因此貫徹了自己一貫雷厲風行的作風，頒佈了一系列十分徹底的法令。修道院的財富不斷膨脹，而他們長久以來拒絕按照國家規定繳納稅款，教會內部腐敗的風氣日益盛行。任何退伍軍人（或其他人）被禁止將自己的土地捐獻給教會以供其積累財富。曾經發下畢生清貧的誓言的修道士們理應遵循自己先輩的生活作風，居住在荒僻之地簡樸的修道院內，徹底遠離俗世生活的紛擾喧囂，而不是居住在華麗的屋舍，四壁佈滿精美至極的壁畫，或是在大批農奴辛苦勞作的葡萄園和田地裡肆意享樂。皇帝派出了他忠誠的朋友阿薩內修斯前往希臘捐贈了一所修道院，位於阿索斯山的山麓地帶，以作為修道士生活的模範。除此之外，皇帝規定此地由君士坦丁堡牧首獨立自治，擁有直接與皇帝對話的權力。
在國內事務基本塵埃落定之後，尼斯福魯斯再次於西元968年開始了東征。這一次他的目標是將曾經試圖佔據亞美尼亞的穆斯林力量徹底清剿。他率軍到達亞美尼亞小鎮曼奇克特，將酋長國徹底消滅，解放了整個行省。之後，他南下進入敘利亞，輕易佔據了兩座重要城市埃米薩和埃德薩，969年，他計劃重新收復安條克——敘利亞的古代都城，也是基督教會五大主要教區之一。自從希拉剋略的統治時代以來，尚未有任何一位皇帝踏足此處，尼斯福魯斯——「引領勝利之人」——正是命定收復這座城市的王者。他目睹南方的形式，認為應首先進軍聖城耶路撒冷，但此時適於作戰的季節即將結束，一場饑荒令拜占庭和阿拉伯雙方都陷入困境。在12年光輝的勝利之後，尼斯福魯斯並不介意將征服耶路撒冷之日再次延遲一年。春天總會到來，而他也確實需要稍作休息。他令大軍掉轉方向，這位皇帝疲憊地，同時志得意滿地，回到了他的都城。
雖然取得了無數勝利，但尼斯福魯斯此時的聲望卻日益下滑。除了他生來粗暴野蠻的個性，他對於教會財富的打擊也令他與教會的關係嚴重受挫，同時多年來為四處征戰所收取的高昂賦稅也已經讓他失去了民眾的支援。他可惡的兄弟利奧曾經試圖在饑荒時期哄抬小麥的價格，而且現在人們普遍相信他正在密謀暗殺狄奧法諾年幼的兒子巴西爾和君士坦丁。皇帝本人雖然沒有捲入這些事務當中，他卻並沒有採取措施懲罰自己的兄弟，這也就進一步損害了他的聲譽。食物的價格一再上漲，當年的收成也十分慘淡，令他越發成為眾矢之的（雖然後者並非他本人的過失），尼斯福魯斯如今成了人民公敵。此時他得知一個預言，自己會在大皇宮死於一位都城市民之手，因此他建造了一堵巨大的高牆，將皇宮與城市隔絕開來，自己則隱藏其中。當他冒險走上街頭時，則不得不勇敢地面對鋪天蓋地的指責，甚至偶爾有磚頭石塊向他砸來（雖然投得並不是那麼準確）。尼斯福魯斯試圖緩和緊張局勢，因此在競技場策劃了一場模擬對戰，但謠言傳說他將在此地大規模屠殺平民，閃著寒光的出鞘利劍也令民眾感到恐懼，四散奔逃，僅剩下幾百名觀眾擁進場內觀戰。完全不出所料，尼斯福魯斯抓住一切機會逃避都城內部的緊張氛圍，但這樣的舉動又為他帶來了一個更加可怕的大敵，他在戰場上碰到的任何一位敵手與之相比都望塵莫及。
他的妻子狄奧法諾現年28歲，她已經忍受一位作風樸素、長期征戰的丈夫很久了，此時她瘋狂地愛上了丈夫的侄子約翰·齊米斯基斯。這位相貌英俊的年輕將領擁有她丈夫缺乏的一切品質。約翰器宇軒昂、頭腦聰慧，擁有燦爛的金髮和銳利的碧眼，為人高尚且魅力十足，沒有一個女人能夠抵抗如此迷人的男人——尤其是這位孤獨已久、與世隔絕的皇后。當約翰因為熱病而暫時退居幕後休養時，狄奧法諾抓住這一良機，強迫她的丈夫將他召回君士坦丁堡。在黑暗的遮掩之下，這對狂熱的愛人在皇后的側殿裡相會了，他們策劃出了拜占庭歷史上最邪惡的謀殺事件之一。
在一個酷寒的夜晚，還有15天聖誕節就將來臨，陰謀者開始了行動。暗殺者悄悄潛入宮殿內部，偽裝成女性，被狄奧法諾隱藏在幾間廢棄的宮室中，等待黑夜的降臨。在午夜到來之前，約翰來到此處，坐在一個籃子中，經由繩索進入了高牆之後的宮廷，此時天空下起了大雪。暗殺者們手執利劍，潛入宮廷的寢宮內，破門而入，發現皇帝的床上空無一人。這些人發現自己已經遭到背叛，因此十分恐慌，其中幾位密謀者試圖從高處的陽臺躍下，落到大海之中。正當其他人四散奔逃時，一名叛變的宦官指出了沉睡中的皇帝的位置。他（像往常一樣）躺在地板上的一張豹皮之上，正四肢伸展陷入夢鄉。
暗殺者們猛衝過來，將尼斯福魯斯弄醒，當他試圖起身時，殺手們拔出劍在他的臉上猛刺。皇帝困惑不已，向後倒在了他床鋪四周的聖像之上，他的臉上佈滿了鮮血。尼斯福魯斯試圖搖晃著站起身，在地板上跌跌撞撞地前行，然後摔倒在齊米斯基斯的眼前，後者正一邊痛罵這個流血不止的人，一邊狠狠地扯掉他的鬍鬚。此時尼斯福魯斯幾乎已經神志不清，他乞求聖母馬利亞，希望得到寬恕，但這只是令周圍的暗殺者們更為惱火。他們用劍柄打碎了皇帝的下顎，敲掉了他的牙齒，用各種酷刑折磨他，直到約翰最終下令用一柄錘子結束了他的性命。
在砍下尼斯福魯斯的頭顱之後，這些暗殺者將這具支離破碎的屍體的其他部分扔出了窗外。當其中的一個殺手手執割下的頭顱，從宮廷各處跑過，以此恐嚇帝國衛隊之時，其他人則在大雪鋪滿的街道上四處奔走，高呼著暴君已經被推翻。而約翰本人則緊急趕到帝國的正殿內，穿上了只有國王才能穿戴的紫色長靴。看到他穿著帝國皇權的象徵，任何反抗都瞬間化為烏有。帝國衛隊放下了他們的刀劍，順從地跪在新皇帝的面前，高聲擁護齊米斯基斯登基成為羅馬帝國的新主人。
次日，當尼斯福魯斯失去頭顱的屍體被安置在聖使徒教堂之內時，宮廷重新恢復了禮儀規範。對於一個始終忠實治理國家的人而言，這樣的結局是十分恥辱的，雖然都城內沒有多少人真心為他哀悼，他的美名依然會由子孫後代流傳下去。他傳奇的一生鼓舞著一代又一代的拜占庭和保加利亞文人騷客，他們會在邊關的史詩中為他的開疆拓土而歌頌。教會為他行了宣福禮，阿索斯聖山修道院的修道士們也始終將尼斯福魯斯尊為自己的創始人。那些拜謁他陵墓的人隱蔽在帝國陵墓的某個僻靜角落，感受到這位偉大的戰士皇帝的一生已經由他精美石棺上鐫刻的銘文做出了最好的總結。銘文上寫道：尼斯福魯斯·福卡斯，你已經征服了全部，卻敗於一個女人之手。