滁州小試牛刀
辛棄疾所要走馬上任的地方，是滁州。他新的差遣職銜，是滁州知府。比起以前來，職務上也算是提升。
這裡正當南北之衝要。南方要確保淮河防線無虞，就要固守滁州；而北方若要入寇，也必須先佔據滁州才能大膽南下。正是所謂的兵家必爭之地。
辛棄疾在中央為官時，曾上過一份《論阻江為險須藉兩淮疏》，在那封奏疏中詳細討論了滁州戰略地位的重要性。或許由於這個緣故，虞允文才動了派他去鎮守滁州的念頭。
這個年輕人大言不慚，純屬站著說話不腰疼，讓他到艱苦的地方去歷練一下也好。
估計虞允文心中正是這麼想的。因為，在當時的官場上，滁州實在算不得好去處。
「少主人，我真搞不懂了。這麼個鳥不拉屎的鬼地方，大家都避之唯恐不及，您的心情怎麼還那麼好？」辛虎奴滿臉喪氣地抱怨道。上任之前，辛棄疾仍然將家人都留在京口居住，自己只帶了虎奴一道赴任。
虎奴說的是實話。短短十多年間，滁州就兩次遭遇金人入侵，整座城池幾乎夷為平地。金人退兵後，又經年旱澇不斷。再加上這裡的地方官也多是尸位素餐之徒，以至於直到現在，滁州也還是一副兵荒馬亂的蕭條景象。一說到去那裡做官，在許多人看來就如同充軍一般。
「虎奴你有所不知，」辛棄疾的興致倒是很高，「正是這樣的地方，才有機會讓我一展身手。江陰六年，建康兩年，朝中為官又兩年，我的屁股都快要坐出繭子來了！」
話雖如此說，但真到了滁州，辛棄疾才知道自己所要面對的是一個什麼樣的局面。
幾番兵火洗禮之後，原有的高大城池早已蕩然無存。舉目望去，滿眼都是一片狼藉。房屋早已被拆毀燒光，滁州百姓只能用茅草搭成草棚棲身。還有許多人連草屋也沒得住，只有待在瓦礫中暫避風雨。上一年年景不好，商旅絕跡，物價高昂，就連雞犬之聲也聽不到——人都餓得快死了，又怎會有多餘的糧食來餵養它們呢？
辛棄疾在虎奴的陪伴下巡視完全城，心情沉重地說：「這不僅僅是因為兵災，更是守土者的過錯啊！」
要解決好虞允文給自己出的這道難題，無疑有許多事要做。辛棄疾經過再三思考，決定第一步從寬簡民力著手。
所謂寬簡民力，就是將滁州百姓這十餘年來所積欠的鉅額賦稅，大約五百八十餘萬緡一筆勾銷。其實，對一貧如洗的滁州百姓來說，他們壓根沒能力償還這筆天文數字般的鉅債。只不過，若能明令加以勾銷，不僅會使得當地居民心情輕鬆許多，更有利於其他地方的移民遷來定居。要使得人煙稀落的滁州重新繁盛起來，這無疑是至關重要的一步。
歷年積欠免除了，辛棄疾仍不滿足。在這年的秋天，他又多次上書，爭取減免了滁州當年的上供錢八萬緡。當然，在戶部任職的好友葉衡無疑也在其中幫了大忙。
辛棄疾的第二步舉措，是要讓大家住有定所，安居樂業。他動用官府之力，將百姓們組織起來伐木燒磚，重建家園。滁州人丁稀少，辛棄疾便廣招流散百姓，一方面提供給他們田地、耕具和種子，另一方面又把他們編為屯田民兵，加以訓練。這一系列措施，實際上正是當年《美芹十論》中所提到主張的應用。
好在天公作美，在一番努力經營之下，滁州夏麥大熟，許多流民也被輕徭薄賦的政策所吸引，紛紛到此定居。四方商旅又重新彙集到滁州。財稅也有了較大的增長。辛棄疾抓緊時機，又出臺了優惠商旅的賦稅措施。同時，他還大力整修原有的酒肆客店，力圖為過往商旅和滁州百姓提供一個和樂的環境。
為了實現這一目標，辛棄疾動用公餘錢款修建了一座官邸，取名繁雄館。又在官邸上起樓一座，命名為奠枕樓，寓意從此以後，久經苦難的滁州百姓終於可以奠枕而休，坐享安樂繁盛的生活。奠枕樓落成之後，當地父老盡歡而慶。辛棄疾在各地的友人們聞訊後也紛紛致信慶賀。
回顧自己一年多來的辛勞，辛棄疾心中也頗有幾分自得。事實已經證明，他當年的種種建議並非紙上談兵，而是卓有成效的方略，只可惜未曾真正遇到賞識自己的伯樂。
想到這裡，辛棄疾滿飲一杯，隨即情緒又有些低落下來。不久前他得到訊息，虞允文罷相去職，改為宣撫四川，獨當一面。朝堂眾臣仍在為是戰是和而爭論不休。至於宋孝宗，他依然寄希望於坐鎮巴蜀的虞允文在那裡整軍經武，實現當年東西並舉的戰略計劃。
只可惜，宋孝宗的期望又一次落空了。虞允文到任巴蜀之後，一直以軍需不足作為藉口推託出師北伐。而他在宰相任上之時，曾經誇海口道：「我之所以遲遲不出兵北伐，並非兵員和財用不足。試想，到時候義軍一齣，所到之處前來響應者皆我之兵，前來依附者不是皆我之財嗎？」
一想到這些，辛棄疾就忍不住搖頭。幾年來的磨鍊，使得這位年輕人成熟了許多。現實告訴他，那些成天高談闊論、以主戰自我標榜的炎炎君子未必就真是自己的朋友。而一意主和之人，也不見得就是苟且偷安之輩。
不過，南渡以來，他還是結識了不少意氣相投的朋友的。葉衡就是其中之一，還有同為歸正人的範邦彥父子。
說到這位範邦彥範老先生，還是徽宗宣和年間的太學生，後在金國治下的蔡州新息縣擔任縣令。金主完顏亮南侵兵敗身死之時，範邦彥曾經親自率眾開啟新息縣的城門，迎接北上的王師。也就在這一年，範邦彥舉家南遷，在京口定居下來。他跟辛棄疾一樣，都是所謂的「歸正人」。共同的經歷使得大家相見恨晚、無話不談，給時常感到孤寂的辛棄疾帶來了許多慰藉。不過，乾道五年時，範邦彥因病去世。那時辛棄疾尚在司農寺主簿任上，為此還很是難過了一陣子呢。
範邦彥之子範如山更是辛棄疾的知交好友。他性格沉穩，故而對敢作敢為的辛棄疾十分傾慕。辛棄疾也很敬重範如山的穩重。在治理滁州之時，範如山還數次遠道前來拜訪，給辛棄疾出了不少好主意。
這一天，辛棄疾又接到了範如山邀請他抽空回京口寓所一聚的信函。正值奠枕樓落成，滁州的日常政務均已上了正軌，且近來操勞不息，辛棄疾也覺得身體頗有些微恙，正考慮喘一口氣，順便理一理自己心中混亂的思緒。
或者，也是時候回京口的家中，看一看阿大和阿二了！
故去的妻子趙氏為辛棄疾留下了兩個可愛的孩子，長子叫作辛稹，次子叫作辛櫃，都是辛棄疾的掌上明珠。只是苦於事務繁忙，無暇陪伴著孩子們共享天倫之樂。這也讓辛棄疾心中時時覺得歉疚。
於是，乾道九年（西元1173年）的冬天，辛棄疾告病暫歸京口。沒想到卻成就了一段意想不到的姻緣。
聽到辛棄疾回來的訊息，範如山一早就在自家備好酒菜，邀約好友前來暢飲幾杯。辛棄疾當然不會客氣，他獨自一人，青衫小帽踏雪而來。在初晴的雪光輝映之下，顯得說不出的瀟灑不羈。
「幼安兄，快來快來！」範如山熱情地拉起辛棄疾的手，將他請入花園，「早就想要與你小斟幾杯了，一直沒有機會。貴人就是事多啊！」
「我哪裡又是什麼貴人了？」辛棄疾苦笑著搖頭。他一邊隨範如山往前走，一邊打量著院子裡的景象——幾株紅梅還怒放如昔，然而卻掩蓋不住四下裡衰頹的氣象。看來，範老太爺過世之後，范家的境地是每況愈下了。
範如山看出了辛棄疾的心思，自嘲道：「家大口多的，要當家，難啊。上個月才又辭退了兩個家人。說起來，這席薄酒還是全靠舍妹幫忙備辦的呢！」
「哦？令妹也……」辛棄疾話音未落，突然看見廊簷拐角處轉出來兩位妙齡女子。一位丫鬟打扮，倒是極為普通；另一位一襲鵝黃色的衣衫，襯著清麗的臉龐，顯得說不出的楚楚動人。
那女子也發現了辛棄疾，她羞澀地喊了一聲「辛大哥」，趕忙施了一禮。辛棄疾也忙不迭還禮，道：「這不是文婉小妹嗎？」
別看她喚辛棄疾「大哥」，兩人其實是同歲。範邦彥對子女要求甚嚴，在父親的教誨下，文婉也出落得錦心繡口，知書識禮。對此辛棄疾早就有所耳聞，只不過每次前來範府拜訪，都只是浮光掠影般打個照面而已。
文婉嫣然一笑：「我大哥聽說你回來，可高興得折騰了好幾天呢。一點粗茶淡飯，你可不要嫌棄。」
辛棄疾正要客套幾句，文婉又施一禮：「大哥可要好好款待辛大哥啊，奴家這就先告退了……」
辛棄疾目送文婉的身影消失在廊後。範如山一把將辛棄疾扯往後花園：「快來，酒菜可要涼了！」
酒過三巡，菜遍五味，兩位好友的話也多了起來。從朝堂上下的昏庸無為直說到心中的一腔塊壘，從南渡以來遭受的種種不公，又說到家鄉故土的人物風光。突然，範如山話鋒一轉：「辛兄，有幾句話不知當講不當講——弟妹已經故去多時，你可曾想過續絃的事嗎？」
辛棄疾苦笑著搖搖頭：「範兄也看到了，我是宦遊之人，俗務纏身，四方漂泊。就算有心，也無這個力呀。」
聽辛棄疾這麼說，範如山反倒來了精神。他故作神秘道：「倘若辛兄有心，不如我這個當大哥的做主——就把舍妹許配給辛兄，你看如何？」
辛棄疾一口酒差點沒全噴出來：「範兄，你這是開的哪門子玩笑？不可不可，萬萬不可。辛某人拖家帶口的，這樣做豈不是委屈了令妹嗎？」
範如山正色道：「辛兄，我可是當真的！」他從懷中鄭重其事地摸出一方繡帕，遞到辛棄疾手上，「這是我偶然從舍妹窗下拾到的，辛兄請看。」
辛棄疾滿臉疑惑地接過繡帕，卻見上面用娟麗的蠅頭小楷抄錄著一首詞：
鵬翼垂空，笑人世、蒼然無物。還又向、九重深處，玉階山立。袖裡珍奇光五色，他年要補天西北。且歸來、談笑護長江，波澄碧。
佳麗地，文章伯。金縷唱，紅牙拍。看尊前飛下，日邊訊息。料想寶香黃閣夢，依然畫舫青溪笛。待如今、端的約鐘山，長相識。
「這……這不是我在建康任上時所作的《滿江紅》嗎？」辛棄疾更詫異了。
範如山點點頭：「自打家父結識了你這個朋友，我妹妹的心啊，可就被你牽走了。別說你寫的詩詞，就是那篇膾炙人口的《美芹十論》，舍妹她也時時吟哦在口，默記在心呀。」
「她……」辛棄疾一時不知道說什麼好。
範如山頓了頓，又說道：「辛兄，你可別以為我妹妹乃是尋常女子。她自幼受先父教誨，知書識禮固然不在話下，要說到心懷家國、慨然恢復，我看怕是比一些因循度日的男兒漢都強。若能有她伴在你身邊，我看也是美事一件。」
範如山嘆了口氣，聲音突然低沉下來：「再者，我家這個樣子，辛兄你也見到了——先君見背，家境是每況愈下。舍妹日後的出閣之計，我這個做大哥的不能不操心呀。辛兄你是人中雄傑，慷慨磊落的奇男子，若能把舍妹交到你手上，我也就安心了——自然，你若無意，我這個做哥哥的也決不迫你。」
辛棄疾心中五味雜陳，他知道以範如山的個性，是不會輕易以這樣大的事相托的。辛棄疾趕緊斟上酒道：「範兄切莫多慮，做小弟的答應下來便是。來，你我二人滿飲此杯！」
實在是沒想到，一場普通得不能再普通的朋友小飲，竟然成就了一樁數十年的姻緣。
會子大顯身手
沒過多久，京口就引來了一場熱鬧而簡樸的婚禮。辛棄疾將範氏迎進了家門。
婚後的生活是安寧而和樂的，辛棄疾和範氏平日裡以書畫自娛，有時辛棄疾也會跟娘子談起自己的滿腔雄圖，談到興頭上時，便會親自下到庭院中拔劍起舞，每當這個時候，範氏總會以崇敬而又滿足的眼神看著自己的丈夫。到辛家之後，範氏以自己的賢惠和能幹將一切都打理得井井有條，很快便得到了辛家上下的認可和讚許，對此，辛棄疾也是喜不自勝。這京口的閒居生活在坐不住的他看來，竟也變得有滋有味起來。
不過，這種閒適的生活還沒有持續多久，辛棄疾的雄心便又被鼓動了起來。
他的好友葉衡這數年來歷任方面大員，最近剛剛接到調令——前往建康擔任知府一職，兼領江東安撫使。
這時已是乾道九年（西元1173年）十二月末了，葉衡聞訊後，設法請朝廷將辛棄疾任命為江東安撫司參議官，作為自己的左膀右臂。他向來十分賞識辛棄疾的才華，此番自然希望能請辛棄疾前來助自己一臂之力。
得知這個訊息，辛棄疾興奮之情難以言喻。在他南渡後結識的朋友之中，葉衡要算為數不多真正有恢復之志的知交——他有才識、有膽略、有擔當，同時還深諳官場之道。過去辛棄疾在擔任建康府通判時，因為自己心高氣傲，沒少得罪周圍的同事和上司。還多虧葉衡在其間周旋解圍，幫了他不少的忙呢。
此番攜手，倒正可以幹出一番大事業！辛棄疾這樣想著，他連忙修書一封，向葉衡致以思慕之意。隨即又準備急急收拾行裝，走馬上任。
只是，這樣一來，豈不是冷落了新婚的妻子？一想到這裡，辛棄疾又有些猶豫了。
「夫君何必像小兒女那樣婆婆媽媽的？大丈夫志在天下，家中萬事有我。你放心便是！」
範氏看出了丈夫的心思，一力勸慰辛棄疾前去赴任。有範氏如此體貼，辛棄疾心中頗感寬慰，道：「此去若諸般措置順心如意，我自然儘快回來迎你。」
懷抱著激動的心情，辛棄疾去了建康。只不過，再次見到舊友的激動心情還沒有平復下來，葉衡就又接到了一紙詔令——朝廷要徵召他入朝為官。據可靠訊息說，這回是要起用葉衡為相了。
葉衡沒有想到，辛棄疾更是沒有想到。兩個意氣相投的好朋友還什麼都沒做就又要分別。在送別葉衡的路上，辛棄疾大筆一揮，草就了一首名為《金陵賞心亭為葉丞相賦》的《菩薩蠻》：
青山欲共高人語，聯翩萬馬來無數。煙雨卻低迴，望來終不來。人言頭上發，總向愁中白。拍手笑山鷗，一身都是愁。
葉衡知道辛棄疾的心情，安慰他道：「何苦有這許多愁，此去中樞若能得意，自然少不了借重辛兄的地方。你就老老實實在這裡委屈一段時間，靜候我的佳音吧！」
辛棄疾知道葉衡說得有理，自我解嘲地笑了笑，道：「朝廷上下如王夷甫輩甚多，是和是戰，議論不休。只怕我兄到了那裡，很難施展得開手腳呀。」
「事在人為，我輩只需盡力做去便是。葉某總不相信這神州大地會百年陸沉。辛兄，你還年輕，何愁沒有機會為國效力！」
辛棄疾點頭稱是，送走葉衡，心中的離愁別緒卻始終難以釋懷。
屈指一算，南歸來已經十二年了。自己雖只區區三十五歲，卻仍然屈居下僚。何時又能像過去少年起兵時那樣，驅馳萬眾於刀光劍影之中？跟隨自己南來的家人虎奴兩鬢也已開始斑白，他的許多親人舊友還在山東老家。自己當初在虎奴面前誇下海口，不出三五年便能重新回到故土，如今虎奴雖從來不提，卻不止一次地看見他望著北邊的方向暗暗拭淚。自己又如何能向虎奴交代？古人張季鷹官場失意，還可以回到自己的家鄉坐享鱸魚膾的美味，可自己有家難回、有鄉難歸，就算是想要效仿能瀟灑地求田問舍的張季鷹也不可得，更不要說此舉還有可能遭到英雄們的恥笑呢！
抱著這樣的心情，在當年秋天，辛棄疾再登賞心亭，寫下了這首《水龍吟》：
楚天千里清秋，水隨天去秋無際。遙岑遠目，獻愁供恨，玉簪螺髻。落日樓頭，斷鴻聲裡，江南遊子。把吳鉤看了，欄杆拍遍，無人會，登臨意。
休說鱸魚堪膾，盡西風、季鷹歸未？求田問舍，怕應羞見，劉郎才氣。可惜流年，憂愁風雨，樹猶如此！倩何人，喚取紅巾翠袖，搵英雄淚？
不過，辛棄疾愁悶的心情並沒有持續太久，便迎來了人生中第二次大展拳腳的機會。
葉衡於乾道九年（西元1173年）末調任建康府，第二年年初，也就是淳熙元年（西元1174年）入朝擔任戶部尚書。四月便又升任籤書樞密院事，才兩個月後，便任參知政事。十一月拜為右丞相兼樞密使。其提升速度之快，在當時是十分少見的，從中也可見宋孝宗對葉衡的器重。
在宰相任上，葉衡沒有忘記自己的老朋友辛棄疾，一有機會他便向孝宗皇帝力薦辛棄疾「慷慨有大略」，值得重用。淳熙二年（西元1175年）年初的時候，宋孝宗終於下詔召見了辛棄疾。不久便改任辛棄疾為倉部員外郎，很快又遷為倉部郎中。
倉部隸屬於戶部，而郎中正是倉部的主官，負責國家倉儲及給受之事。葉衡這次拜相，整頓財政是他施政的重心所在，自然希望能有辛棄疾這樣有才幹擔當的朋友來替自己分憂。對於葉衡的一片苦心，辛棄疾心知肚明。才接到任命的當天，他便興沖沖地前去拜謝葉衡。
二人才一落座，辛棄疾便發現這位老朋友滿面愁雲，似乎是遇上了什麼棘手的事。
「相國所為何故？」辛棄疾不解地問道。
葉衡擺擺手：「幼安兄，老哥哥我這回可對不住你了，都怨我自作主張設法把你調到倉部。說老實話，你是個滿腔雄圖大志的人，如今卻成天要面對這些枯燥無比的錢糧數字，怕是連頭都疼了吧？」
辛棄疾趕緊擺手：「只要能為國分憂，就算是給錢糧埋死砸死，也算得償所願了。總比在建康府終日閒坐的好。」
「給錢糧砸死？哈哈，你倒是想得美！」葉衡撲哧笑出聲來，「老實告訴你，錢多了還真是會煩死人。知道會子的事吧？」
辛棄疾點點頭。會子是紹興末年所創設的一種紙幣，由朝廷統一發行管理，跟銅錢等「現錢」並用。會子的使用，大大便利了民間商旅流通，故而廣受好評。不過近來，會價兌換金、銀、銅錢的比價跟過去相比，卻有了大幅度的貶值，老百姓們對此頗有怨言。看來，葉衡正在為這件事發愁呢。
「唉，不光是我，就連聖上也愁呀！數日前他還說，為了這會子的事，都睡不好覺。」葉衡端起一碗香茶，無心品嚐，又放回桌上。
「問題竟有如此嚴重？」辛棄疾正色道。
「那是自然，不然你以為聖上為什麼會讓我拜相？很大一部分原因，還不是希望我來把這個家給當好！」葉衡講到這裡，用兩個指頭在桌上指指畫畫，為辛棄疾解釋起來，「會子數年發行一次，過去信譽尚好，百姓也都樂於使用。官家本來一直有規定：賦稅、上供、請買支發這幾項收入中，現錢和會子要各佔一半，這樣才能保證會價和錢價相等。可現如今，各地官府從民間收納時都喜歡收現錢，拒絕用會子。如此一來，民間的現錢越來越少，會子越來越多，這會價不就噌噌地往下掉嘛……」
「七百七十文錢可換一貫會子，一貫會子卻只能換五六百文錢。這樣一來，誰還願意用會子呢？」辛棄疾喃喃自語。
「可不是嘛！我曾建議全面回收湖廣等地的會子，只限於保留原有京城一路的會子數量限額。後來又經過聖上首肯，從國庫中拿出金銀銅錢，從民間回收會子。這麼一來，才使得會子價格又暫時有所上漲。」
「也就是說，以後不再發行會子了？」辛棄疾試探著問道。
「若如此，倒是省心的法子。可這行不通啊。民間一方面抱怨會價貶值，另一方面又要求繼續發行流通會子——這也可以理解，對來往客商來說，帶上一沓會子，可比沉甸甸的金銀現錢方便多了。既省商稅，又省了腳伕的工錢，好處多著呢。就算是尋常百姓人家，也還是願意用會子的。只是，我始終擔心，若繼續發行新會子，早晚又會像去年那樣，會價大跌，錢價紊亂。不要說對國家財政可能會有大害，老百姓們也吃不消呀。」
「這倒是個問題……」辛棄疾沉思起來。
見他不說話了，葉衡反倒寬慰起他來：「得得得，這會子問題千頭萬緒，也不是一時半會兒能理清楚的，容我再慢慢想辦法。」葉衡向來視辛棄疾有古來儒將之風，下意識地覺得他怕是對整理財務這樣的瑣碎事不感興趣。
「夢錫兄，我倒是有些淺見，不知當不當說？」辛棄疾突然抬起頭來，正色看向葉衡。
「喔？但說無妨！」葉衡鼓勵辛棄疾道。
「會子本為利民執政，何以反倒變成了害民之弊？一言以蔽之，病之在急，病之在爭！」
「這話怎麼說？」葉衡也來了興趣。
「夢錫兄也是看得見的，這民間百姓其實並不排斥會子。不但不排斥，反而對其情有獨鍾。民間百姓排斥的，只是不值錢的會子而已。」
葉衡點頭：「是呀，地方官府有令不遵，這民間的現錢少了，會子多了……」
「令出而不能行，這是弊病之一。戒之在爭，與民爭利。不過，這不是問題的全部。會子至今已經發行三界，發行量過大，流通不廣。這就是病之在急，就如同洪水全部鬱積在一處，無法流出，這價值不就日益貶低嗎？對此，我倒是有一疏導之計。」
「喔？速速講來！」葉衡急著追問。
「首先，暫停印造新會子。讓過去的舊會子繼續流通，這就相當於釜底抽薪。」
「其次，要洩洪就得多路宣洩。可由朝廷下令——福建、江、湖各路百姓，民間上三等戶繳納租賦，須得用七分會子，三分現錢。其他交易也須執行會錢中半一法。再加上民間商旅本來就需用會子，如此一來，不出兩年，會子需求量必然逐漸增大，同時也會逐漸流通向偏遠地區……」
「然後再發行新會子嗎？」葉衡問道。
「還不可，會子之數有限，而民間之需不已。就只能拿現錢到各處駐屯軍人處購買——其駐屯用度，朝廷可以會子而非現錢給付。到時候，會價必然繼續上升。而民間渴求者自然更多。等到這個時候，朝廷再加印新會子，並令各路有司根據當地需求出賣。務求做到兩點——其一，以現錢交易新會子；其二，以平抑會子與現錢價格為準。如此一來，則會子大行於民間，金銀等現錢復歸朝廷庫房。這不是兩全其美嗎？」
「我明白了，你這是固欲取之、必先予之的辦法！」葉衡高興得一拍大腿，「妙極呀妙極！聖上前兩日還要求群臣共商良策呢，這樣，你現在就在我的書房裡起草一份奏疏，就談剛剛的觀點，以你的名義！」
「夢錫兄……」辛棄疾大感意外，「我這是替你想的主意，理應由你上奏皇上才是……」
「怎麼？咱們什麼時候也這樣客套起來了？幼安呀，你雖然是我下屬，年齒上我又長上幾歲，但我可從沒有掠人之美的打算。」葉衡誠懇地說道，「過去我一直以為你是大將之才，今日才發現竟然還是宰相之器。難得呀難得！幼安兄，你還年輕，日後的路還長得很。為兄是特意要替你把握住這個機會，好在聖上面前嶄露頭角！」
葉衡為國培養人才的苦心讓辛棄疾大為感動。與張浚相比，兩人的品行氣度不啻有天壤之別。當下辛棄疾也不再推辭，就在葉衡處洋洋灑灑擬就了一篇《論行用會子疏》，詳盡地提出了整頓會子的意見，並在隔天上朝時呈奏了上去。值得一提的是，南宋朝廷在會子問題上的政策幾乎完全採用了辛棄疾的建議，此後會子流通良好，兌換價格也基本穩定。終孝宗一朝，會子再也沒有出現過大的弊病。這是後話不表。
不過，對當時的辛棄疾來說，他可是懷著焦急不安的心情，等待著葉衡的訊息。辛棄疾很想知道皇帝在看過自己的奏疏後，會作出什麼樣的評價。
葉衡終於回來了，他看了正在客廳等著自己的辛棄疾一眼，意味深長地笑了笑，自顧自地坐了下來。
辛棄疾可按捺不住了，他站起來，焦急地問道：「夢錫兄，聖上是怎麼說的？」
「聖上看過你那篇奏疏後，高興得很吶！」葉衡不緊不慢地說道，「他連說了好幾遍：‘好，好。是個人才！’」
辛棄疾有些興奮。想當初，他呈進《美芹十論》的時候，也沒換來皇帝如此的評價。正想多問幾句，葉衡話鋒一轉，說道：「不過嘛，當聖上看到你名字的時候，有些猶豫……」
「猶豫？這是怎麼回事啊？」辛棄疾大惑不解，下意識覺得怕是沒好事。
「哎，本來我正想趁熱打鐵，進言找機會重用你呢，聖上倒是先開口了。」
「說什麼？」
「聖上說，這辛棄疾人才難得，可就是太年輕氣盛了一些。聽說為人比較躁進，好大喜功，跟同僚們往往也處不好關係。本想提拔重用於你，但考慮到這些，還是先歷練一段時間的好。」
聽葉衡這麼說，辛棄疾只覺得心裡堵得慌。沒想到自己一心為國家建功立業、恢復故土的熱忱竟會被說成好大喜功、急躁冒進。在仕宦生涯中，他見多了那些尸位素餐、不學無術的庸官，自己當然不屑於跟他們為伍，言行中不經意地流露出輕蔑之意也是有的，竟然這也會被說成是跟同僚處不好關係。剛才的喜悅之情瞬間消失得無影無蹤，只覺得好像吞了只蒼蠅似的不是滋味。
葉衡看辛棄疾面色有異，連忙安慰道：「無風不起浪，聖上倒不是真的對你有成見，只不過有人在他耳邊搬弄是非而已。哎，皇上本來也是想幹一番事業的明君，只不過耳根子軟，架不住周圍的人欺哄。你別往心裡去……」
辛棄疾沒有答話，只是點點頭。葉衡又勸道：「你的性子呀，也是該收斂一下了。以前你不是寫了首《水龍吟》嗎？那首詞寫得真好，讀來使人豪氣頓生……不過，裡面是不是有這樣幾句：求田問舍，怕應羞見，劉郎才氣？哈哈，我跟你說呀，有人就是為了這幾句詞對號入座，認為你是在譏諷他們呢！」
「欲加之罪，何患無辭！」辛棄疾再也忍不住了，氣憤憤地說道。
葉衡收起笑容，換上了一副嚴肅的臉孔：「老弟，這就是朝廷，這就是官場，不是你在北邊當草莽英雄時候的山寨！除非是太祖皇帝再世，否則，你到哪裡去都一樣。要在官場上混，要藉此實現自己的抱負，你就該學會這裡面的機竅。聽為兄我一句勸，男子漢大丈夫，有時候不得不做一些看上去違心的事。可……只要不違初衷，那又有何妨！」
辛棄疾沉默了，他知道葉衡說的沒錯。難道自己真的要為此而作出改變嗎？
不過，有一點是肯定的：皇帝和朝廷對他還心懷顧慮。要想有出頭之日，就必須繼續等待。
幸好，辛棄疾並沒有等太久，老天把一個大好的機會送到了他面前。
這個機會，就是茶商軍暴動。
棋逢對手茶商軍
兩宋年間，飲茶是人們十分重要的生活習慣。不分高低貴賤，人人都離不開南方所出產的茶葉，而北方的金人對此更是嗜好。因此，茶葉貿易成了最為興盛的行業之一，茶稅自然也成為南宋政府極其重要的財源，跟鹽一樣被列為嚴禁私自交易的物資。要想做茶葉生意，商人們得先從政府那裡購買「茶引」。有了這個，才能按照規定的時間、地點和數額進行商貿往來。
不過，茶引的價格實在太高，因此私茶販子便應運而生。為了對抗政府的查禁，他們甚至還組織了自己的武裝——茶商軍。少則百人，多則上千，以武力衝破官府的重重關卡，甚至攻掠州縣、驚擾鄉野，因此也被稱為茶寇。茶寇的存在，逐漸成了南宋政府的心腹之患。
淳熙二年（西元1175年），也就是辛棄疾提出整頓會子建議後不久，又有一支四百多人的茶商軍在湖北鬧出了大事。
說起來，這支茶商軍的領頭人賴文政不過是一個六十歲的老頭子。但別看他老，為人卻足智多謀、精明強幹，故而被舉事者推為首領。在湖北輾轉了一陣子之後，五月份，這支茶商軍開始進入湖南境內。
一開始，朝廷壓根沒把這支武裝當回事。然而很快敗訊傳來——素以知兵著稱的湖南安撫使王炎被打得大敗，官兵死傷無數。接著，茶商軍又在江西等地再敗官兵，甚至在永新縣紮下腳來，聲勢也越來越大。
這下子，宋孝宗急了。他先是派遣了一員叫賈和仲的老將引兵前去剿殺。賈和仲自恃兵多勢大，壓根沒有把茶商軍放在眼裡。沒想到剛一交手，就被熟悉地利的茶商軍打了個潰不成軍。賈和仲吃了這個悶虧之後，自然趕緊收斂，準備改用圍而不攻的戰術拖垮茶商軍。沒想到賴文政又來了一個金蟬脫殼之計，借假投降哄過了畏敵如虎的賈和仲。待他醒悟過來，敵軍早已溜之大吉了。
一路路朝廷軍馬竟然都在小小的賴文政面前敗下陣來，宋孝宗簡直是氣得七竅生煙——連個區區數百人的「茶寇」都對付不了，真要是跟金人打起仗來，這些老爺兵將還不知會成什麼樣子呢！
一怒之下，宋孝宗接連查辦了好幾位辦事不力的大臣，又派出了一位叫方師尹的老臣前去鎮壓。可憐這位方大人年已七十有五，對他來說這一任命無疑是充軍告示、催命文書，自然死活也不肯前去江西接下這個燙手山芋。孝宗只好又撤職了事。這個時候，宋孝宗才深深地感到自己身邊的可用之才實在是少得可憐。
可是，茶商軍此時已然在江西成了氣候。若是再遷延時日，搞不好會釀成方臘那樣的鉅變。該撤職的都撤了，可是這個仗還是得打下去，派誰去好呢？
就在這個節骨眼上，辛棄疾挺身而出：「別人不去，我去！」
作出這個決定，辛棄疾是經過了深思熟慮的。要想在宋孝宗面前脫穎而出，這是天賜良機。再說，辛棄疾在倉部郎中任上已經待得夠久，他迫不及待想要重新找回昔日馳騁於沙場之上的感覺。
有辛棄疾站出來自告奮勇，宋孝宗龍顏大悅，更別提辛棄疾還在皇帝面前誇下了海口——給我一個月時間，保證將茶寇盡數蕩平！興奮之餘，宋孝宗也忘記了先前對辛棄疾的顧慮，很快便下詔任命辛棄疾為江西提點刑獄，全權負責討伐茶商軍事宜。就連此前調來追捕茶商軍的鄂州、江州、贛州、吉州軍馬和諸邑民兵，都歸由辛棄疾統一節制。同時，又頒佈了十分慷慨的賞格——凡殺死一名茶商軍頭目，便可補授進武校尉；能殺賊二到五人，便補授承信郎至承忠郎的官階。
看得出來，宋孝宗是把所有的期望都寄託在了辛棄疾的身上。他的擔子實在是不輕，就連極力推薦他的葉衡也為之捏了一把汗——此次若有個什麼閃失，怕是不再容易有出頭之日了。
至於辛棄疾本人，則是興奮之情多於焦慮和不安。所面臨的挑戰越艱難，反而越能激發他的鬥志。此番出征，除了少數親兵之外，他只帶上了總是伴隨在身邊的家人辛虎奴。辛虎奴勸他抽空前往京口家中，與妻子範氏告別。虎奴知道自己這位少主人動不動就喜歡親冒矢石的脾氣。不料辛棄疾一口回絕了：「時機緊迫，不能因為兒女情長而誤了國家大事。再說，娘子已有書信給我，正是叮囑我切莫為家事分心呢！」
就這樣，在七月中旬之時，辛棄疾由臨安抵達江西提刑司的治所贛州。贛州知州陳天麟早就聽說過辛棄疾南渡以前的威名，再加上得知他乃是丞相葉衡身邊的紅人，自然不敢怠慢，趕緊備好宴席，準備為這位新任提刑大人接風洗塵。卻沒有想到辛棄疾到任的第一件事，並不是聯絡感情，而是召集各位地方官員，共商討賊之計。
「乖乖，好久沒有見過這樣的官了！」陳天麟暗暗咋舌，明白在新提刑面前可打不得半點馬虎眼，否則惹惱了他，怕是於自己的仕途也多有不便。他連忙會集僚屬，前去拜會辛提刑辛大人。
面對已經給茶商軍攪得焦頭爛額的地方官員們，辛棄疾並沒有像他的前任江西安撫使汪大猷那樣自以為是，胡亂指揮一通，而是言語溫和地向大家請教起來：「辛某人初來乍到，還要多多仰仗諸位。大家都是朝廷命官、天之驕子，何至於讓小小的茶商軍縱橫來去？俗話說得好，三個臭皮匠，頂個諸葛亮。今天務必請大家暢所欲言才是！」
在辛棄疾的鼓勵下，在座官員們的話逐漸多了起來。首先開腔的是潭州通判趙善括：「以卑職愚見，這茶寇中的許多人本來也都是良民，只是由於走投無路，才被裹挾了進去。若是能給他們改過自新的機會，自然不會頑抗到底。再有，過去剿寇，全憑官府正規軍。他們遠道而來，不明地勢，自然不是茶寇的對手。莫如在贛、吉、袁、許四州招募土豪，多設山寨，困住茶寇的去路，再由大軍進剿就好辦多了。」
辛棄疾頻頻點頭，贛州縣丞孫逢辰也說道：「鄉兵貴精，不貴多。一定要嚴加訓練。贛州出步卒，郴州出弓手。還有，我們可以招募一批敢死軍，分派給各路偏將，並分別派定任務。有的負責把守衝要關隘，讓茶寇無路可逃；有的負責從後追趕茶寇，使得他們無有喘息之機。而從荊、鄂來的大部隊則養精蓄銳，等到賊人疲乏不堪的時候，再一舉殲滅！」
其他官員也紛紛提出了自己的看法。辛棄疾興奮起來：「諸位說的都有道理。江、鄂大軍連遭敗績、士氣低落，而且對這裡的地形也不熟悉，要讓他們跟茶寇在大山裡周旋，實在是以短擊長。要避免重蹈覆轍，就得先由當地鄉軍結成小股力量，在山野間分頭兜剿茶寇。不能給他們經營巢穴、休養生息的機會。至於江、鄂來的正規部隊嘛，就負責把守各處要隘關卡，使之不至於奪路而逃，流竄到其他地區。如此一來，我們是以逸待勞，茶寇卻以勞擊逸。不出幾個回合，必定束手就擒！」
「妙極！」在座官員都紛紛拍起掌來。辛棄疾見大家都很擁護自己的主張，連忙趁熱打鐵逐一分派起任務來。
贛州知州陳天麟心中暗暗佩服。面前這位新任提刑跟過去的欽差大人可大不一樣，他既能察納忠言，辦事又雷厲風行。官場上那種敷衍推諉、獨斷專行的作風在他身上一點兒都看不見蹤影。見辛棄疾分撥已定，正想再借機表達一下敬慕之意，不料辛棄疾反倒主動迎了過來：「陳大人，辛某人還有一事相求……」
「啊，辛大人您這是什麼話？有什麼吩咐，下官一定照辦就是！」
辛棄疾也不客套，低聲才耳語了幾句，陳天麟的臉色大變：「聞所未聞，聞所未聞！這太冒險了，提刑大人萬萬不可呀！」
辛棄疾究竟提出了什麼要求，讓陳天麟如此為難呢？
原來，他想要以剿寇主帥之尊，喬裝改扮一番，前往茶寇所出沒的鄉野附近去一探究竟！
因此，辛棄疾希望陳天麟能從帳下選派一位忠勇可靠、當地出身、熟知地形的親兵，陪伴自己一同前往。
陳天麟擦了一把頭上的汗水，說什麼也不肯答應。要是朝廷命官在自己的治下有個什麼三長兩短，那自己的前途也就沒啥指望了。
不過，他又怎麼拗得過辛棄疾呢？辛棄疾向來膽略過人、不按常理出牌，要不然也不可能演出萬眾中生擒叛將南歸的那一幕活劇了。
想來想去，陳天麟終於應允下來。為防走漏訊息，他親自出馬挑選了一位叫作張忠的心腹親兵作為辛棄疾的嚮導。同時更是千叮嚀萬囑咐，要張忠一定保護好提刑大人的安全。
就這樣，辛棄疾在沒幾個人知道的情況下，冒險踏上了前往茶寇出沒的山野之路。
他隨身僅僅帶上了老僕人辛虎奴以及張忠二人。辛棄疾扮作不第秀才的模樣，而辛虎奴和張忠則打扮成辛棄疾的僮僕。這張忠約莫二十來歲，長得濃眉大眼，虎背熊腰。辛棄疾對這位憨厚的壯士很有好感，一路上不停向他打聽當地的風土人情、官民關係。一會又問起了張忠家裡的情況。這使得張忠受寵若驚，這還是第一次有這麼大的官如此關心自己呢。
「大……大人……」
「別這樣叫，出來的時候不是已經說好了嗎？」辛棄疾眉頭一皺，正色道。
「是，先……先生。說起來，這茶寇剛流竄到咱們家鄉的時候，也就是借個道，躲避官府追剿，跟鄉民們都還相安無事。不過時間久了，慢慢地也禍害起來了。」
「聽說茶寇首領賴文政倒是個馭下有方的人。你知道這裡有誰見過他嗎？」辛棄疾追問道。
「嗨，賴大啊。」張忠撇撇嘴，「不瞞您說，俺姑丈就見過賴大一眼——隔得遠遠的——據他說那賴大還算和氣，不過他那些下屬嘛，再怎麼說也是山賊草寇一流，總免不了有些偷雞摸狗、強搶強佔的習氣……」
「再說了，咱們有句俗話，不知大人聽過沒有：賊過如梳，兵過如篦子。俺自己就是吃兵糧的，這話可不是有意汙衊。一般下鄉剿匪，陳大人的親兵都是本鄉本土出身，還知道收斂一下；可江州、鄂州來的那些老爺兵可真是凶神惡煞，怕是還不如茶寇——辛大人，啊不，先生，俺這個做大頭兵的斗膽向您請求一件事，可別讓他們再禍害俺家鄉了。」