辛棄疾一時沉默不語。沒想到江、鄂官兵與當地百姓的關係如此之差，怪不得他們會在茶寇手下連吃敗仗了。日子一久，搞不好當地老百姓反倒要倒向茶寇一邊了。這可是個大問題。他正思索間，突然張忠又指著前面道：「先生，前面有個茶鋪，不如在那裡歇歇腳也好。再往前走，就是茶寇經常出沒的地方了，太危險，咱們還是別去了吧？」
「對對對，少主人，您要有個閃失，這天大的責任俺這把老骨頭可擔待不起呀！」辛虎奴一開始就反對辛棄疾微服出行，此刻也趕緊附和道。
辛棄疾抬眼望去，前面百來步遠倒真有一間東倒西歪的茶鋪，坐落在小道的一旁。再往前走，就是叢林茂密、通路崎嶇的大山了。看來這裡是來往客商的必經之地，說不定能從這裡探聽到些訊息。他又舉目看了看周圍——草木蔥蘢、野徑叢生。難怪此前官兵怎麼也討不到便宜，自以為是的官老爺們怎麼可能是熟知地形的茶寇的對手！
「也罷，我們且去前面歇歇腳再作打算。」
三人到得茶館，甫一坐定，愁眉苦臉的茶博士趕緊迎上前來：「客官要喝什麼茶？」
「你這裡生意不甚好啊。」辛棄疾四下裡打量了一番，打趣道。
「哎，兵荒馬亂的，商家都不敢打這兒過了，能好嗎？賣完今天，小的我也要歇業了。」茶博士端來三盞茶，抱怨道。
突然，山林裡傳來一陣嘈雜的人聲，緊接著，鑽出了十幾條大漢。為首一人指著茶博士的鼻子大叫：「快給兄弟們擺好桌椅，他孃的累死了！」
辛棄疾冷眼瞧去。這些人清一色的短打扮，腰間還掛著朴刀，看上去非兵非商、不倫不類，不由得大感興趣。
為首那人也注意到了辛棄疾一桌人，又叉手向茶博士大喝道：「這桌是什麼鳥人？快快將他們打發了，咱老子要坐那張桌子！」
張忠大怒，偷偷瞧了辛棄疾一眼。只見他鎮定如常，只管不動聲色地瞧著那大漢。心下不由得大為佩服。
茶博士為難極了，看看辛棄疾，又看看大漢，苦苦勸解。這漢子正待動怒，卻被身後一人喝住：「趙五，若是再撒潑，拖翻先打二十杖再說。」
這聲音不大，卻沉穩有力。趙五聞言，先前的囂張氣焰全無，趕緊退到一邊，連聲稱是。
辛棄疾大感好奇，舉目望去，趙五身後緩緩踱來一位老者。約莫六十來歲，頜下三縷黃鬚，看上去幹癟精瘦，卻透著一股精明強幹的勁兒。
那老者向辛棄疾抱一抱拳，辛棄疾也還了一禮。只見他們在另一張桌子坐定，茶博士趕緊上去招呼喝什麼茶。老者淡定地一揮手：「你這裡能有什麼好茶！我自帶了上好的峨眉貢堂雪芽，替我點上即可。」
言畢，他又向辛棄疾道：「公子若不嫌棄，不如共飲幾杯如何？」
辛棄疾也不推脫，當即大模大樣地帶著虎奴和張忠坐了過去。雙方寒暄一番，老者自稱自己姓符，乃是前去廣東做生意的客商。辛棄疾也聲稱自己乃是跑單幫的生意人，正好從外地遊歷到此處。
「生意人？」老者眯眼看了看辛棄疾，「只怕不是吧？近來這裡頗不太平，南來北往的客商都繞道而行，哪有如此膽大的生意人？」
「老丈不也是來此做生意嗎？」辛棄疾毫不慌張。
「是，可我們都是結伴而行，而你就只帶了兩名家僕。老實說，我還從沒見過膽子這麼大的生意人。」老丈回頭瞥了一眼，立刻有三個彪形大漢站到了他的身後，「再說了，做生意的，指尖會有繭巴，那是長年累月打算珠磨的。你和這兩位朋友的指尖卻乾乾淨淨——你怕不是生意人，而是官府的探子吧！」
老者話音剛落，幾名大漢的手已經按到了刀柄上。張忠和辛虎奴心中暗叫不好。張忠下意識瞄了一眼放在地上的行李擔子，為防萬一，他在裡面藏了三把腰刀。可真廝殺起來，卻沒把握能安然衝出一條血路。
出乎兩人意料的是，辛棄疾依然氣定神閒，朗聲道：「老丈好眼力，在下確實不是什麼商人。而是區區秀才……還是不第秀才，說來真是羞煞人啊……」
張忠也靈機一動，趕緊道：「這位張公子，乃是俺們莊趙檀越延請的西席。趙檀越家原來的西席上月急病去了，這才命我請來了張公子！」
老者兩眼一翻，看了看身後一位大漢。那漢子略一點頭，似乎是說確有這麼回事。張忠暗叫好險——他們莊是有個趙檀越，趙檀越家的西席亡故，如今正張羅著重新聘請一位教書先生這也是事實。沒想到這夥人對本鄉本土的情況摸得如此清楚，還好自己沒有胡說一氣。
老者又問道：「既是讀書人，那可真是失敬了。可不知公子為何又要稱自己乃是生意人？俺們身份低賤，可不敢跟公子比肩啊！」
辛棄疾假意長嘆一口氣：「唉，科名蹭蹬，屢試不中。錢能通天，錢能通神。眼瞅著一個個不學無術的同窗依靠打點考官騙取功名，我卻依然名落孫山。又有什麼面目說自己是讀書人吶！」
沒想到，這一席話倒引起了老者的感慨。他冷笑道：「公子以身為讀書人為恥，可知我們這些商人日子也不好過呀！朝廷捐稅繁重，整日風裡來雨裡去，賺的銅板還不夠他們辦幾桌筵席的錢。大家近來都說茶寇造反，為害一方。其實，茶寇原本也是老老實實的生意人。但凡有條出路，他們又何嘗想反？咳，咱們左不過同病相憐而已。」
辛棄疾見老者話中有話，順勢道：「當今天子聖明，那些茶寇若能悔過自新，朝廷怕是會網開一面吧！」
「咳，什麼聖明！要真聖明，何至於年年給金人上貢那麼多歲幣？又何至於拼命讓咱們生意人來填這個窟窿？年輕人，那些茶寇也是可憐人。只要走上造反這條路，就再也回不了頭了。你明白嗎？」
聽老者這麼評價孝宗皇帝，辛棄疾頗有些尷尬。正當他琢磨著怎麼敷衍過去時，老者又開腔了：「年輕人，我看你頗有些膽量見識。科考怕是難有出頭之日了，區區一個塾師也是委屈了你。不如來幫老朽一點小忙如何？老朽身邊正缺個識文斷字的秀才——那趙檀越家付與你多少束脩，老朽保證三倍於他！」
辛棄疾大感意外，連忙以自己性格閒淡、不樂四處奔波為由加以推辭。他心下對這老者的身份已經猜了個八九不離十，心下頗有些感慨。這一幕，與自己當年孤身投奔耿京軍中倒有幾分相似。只不過，那時大家是為了保大宋。而如今，卻是拉他一起反大宋。造化有時真是奇妙無比。
老者見辛棄疾婉言相拒，便也不再強求。二人飲盡盞中茶後互道珍重，準備分別上路。行前，老者道：「山水會相逢，這位公子，我們總有一天還會見面的！」
目送老者離開，辛棄疾輕聲道：「他一定就是茶寇的首領——賴大賴文政！」
「哎喲我的媽呀，少主人，你心也太寬了。剛才我可是一身冷汗啊，生怕有什麼閃失！」辛虎奴拍著自己的心口道。
「既如此，為什麼咱們當時不當場拿下他？」張忠急忙道。他見對方雖然人多勢眾，但若是突然出手制住賴大，賊人卻也拿他們無可奈何。
「別看這人區區一個茶商出身，卻是個人物……」辛棄疾自信地說道，「我倒是更願意跟他在戰場上見個真章。」
回到贛州城之後，辛棄疾心中對自己所要面對的敵手算是有了數。只是沒想到，另一個難題又擺到了他面前。
那就是兵源問題！
按照辛棄疾的設想，他需要一支能夠衝鋒陷陣、與茶寇生死相搏的敢死軍，而且這支部隊一定要由熟悉當地情況計程車兵組成。合乎情理的做法，自然是在當地的州郡鄉兵中進行汰選，挑出最為精銳善戰的壯士來。
然而實際情況讓辛棄疾大失所望。當地凡是精壯一些計程車兵，幾乎都被各個軍政衙門給抽調去充當雜役了。剩下來的，大多是一些老弱病殘而已。他檢閱了一千多名親軍，敢於挺身而出充當敢死軍的，竟然只有先前陪他深入險境的張忠一人而已。後來幾經鼓勵，又才有了一十八名響應者。要想再多增募一人也不可得！
「這樣如何能夠上陣？」辛棄疾大為光火。身邊的隨從幕僚也十分尷尬。還記得幾天前商量討寇之計時，一個個都說得頭頭是道。可現實告訴他們，這一切不過是紙上談兵而已。
「這仗，不能打！要打，得先練兵！」辛棄疾沒有責怪任何人。他知道，這一習氣由來已久，不是那麼簡單可以改變的。
「可……可聖上怕是不能等啊！」陳天麟小心地提醒道。他聽說辛棄疾出京之前可是在金殿上誇過海口，要在一月之內全殲茶寇的。
「放心，天塌下來由我辛棄疾頂著，各位大人只管協助我募兵練兵便是！」辛棄疾的口吻不由分說。他又朝在場眾位官員團團一揖：「多多仰仗大家了！」
辛棄疾早已不再是過去初出茅廬的那個毛頭小夥，他深諳「一個好漢三個幫」的道理。
儘管陳天麟等當地官員久已浸染大宋官場上的因循之風，但看得出來，他們還是想做點事的。再說了，諸如徵募訓練、後勤糧餉、調動鄉民等雜務千頭萬緒，離開了他們，就算自己有三頭六臂也操持不過來。辛棄疾說這番話不是客套敷衍，而是真的有心要把大家的積極性給調動起來，使得他們能夠心往一處想，勁往一處使。
「賴文政，千萬要等著我，等著和我堂堂正正地過過招啊！」辛棄疾不止一次這樣想道。
初露頭角
就在辛棄疾在贛州苦練敢死軍之際，事態又發生了新的變化。
茶商軍估計也嗅到了一絲危險的氣息，趁著官兵重新調整部署的機會，其主力意圖離開江西，奪路而出。
然而，湖南早已加強了沿途關卡的戒備。茶商軍在這裡找不到什麼空子可鑽，只好冒險南下廣東，沒想到卻遭到了當地摧鋒軍的迎頭痛擊。茶商軍損失慘重，只得再次退回江西南部。
這個時候，辛棄疾已經練就了一支過硬的鄉兵武裝，並藉機控制了當地許多有利地形。茶商軍此次返回江西，從主人變成了客人，原來依仗的便是在深山密林中穿插來去的看家本領，如今卻大打折扣。八月二十八日，在安福、萍鄉一帶正好撞上鄂州官兵，碰了個大釘子後不得不向興國方向逃去。
這正是辛棄疾所要的結果。他親提自己訓練出來的敢死軍一路猛追，最後將茶商軍堵截在了瑞金。茶商軍進退不得，變成了一頭掉到陷阱中的困獸。
然而，困獸猶鬥。被逼上絕路的茶商軍看上去並不準備繳械投降，而是要做最後的殊死一搏。辛棄疾在張忠和虎奴的陪伴下，探看著遠處茶商軍的營寨，不由得鎖緊了眉頭。
先前信使來報，賴文政已經接受了辛棄疾的挑戰，約定明日開營迎戰。
看來，必將是一場惡鬥啊！辛棄疾看了看手中的佩劍。對手人數雖少，而又屢遭敗績，可戰意絲毫不減，也沒有看出潰散逃亡的跡象。他不由得對這個賴文政佩服起來。
「吩咐下去，明日定要小心應戰。還有，各處小路的埋伏接應官兵都要打起十二萬分的精神，或巡哨，或堵截，一定不能出半點差池。明白嗎？」辛棄疾吩咐張忠等親兵代為傳令給各路副將和隊官。
其實，大多數官兵都認為茶商軍已經是強弩之末。他們連遭敗績，損失慘重，人數已經大為減少，不用說，士氣也已經低落到極點。接下來的戰鬥，只需要等他們乖乖投降就可以了。
然而，第二天甫一交手，官兵們就發現茶商軍的戰意比預想的要強烈得多——他們早已佔據了山林中的有利地形。在這裡，馬軍發揮不了什麼作用，弓手也只能不顧準頭地瞎射一通，而茶商軍則可以居高臨下，向仰攻的宋軍展開反衝擊。一度把官兵的陣勢打得大亂。
再加上茶商軍在林中佈置了不少陷坑圈套，這使得官兵們的戰線更顯混亂不堪，在許多地方都露出了可以給對手潰圍而出的破綻。這使得在後督戰的辛棄疾大為心焦，他親提寶劍在後指揮，好不容易才壓住陣腳。
不過，許多來自鄂州和江州的官兵都學乖了。他們一面高聲吶喊叫罵，另一面又止步不前——這些都是久經戰陣的老兵油子，本來還想來撿個大便宜的，沒想到碰了個硬釘子。礙於後面主帥親自督戰，不敢退卻，只好使出了虛張聲勢的矇混手法。
辛棄疾看在眼裡，急在心裡。他不顧辛虎奴和左右親兵的勸阻，想要親自帶頭突陣。
「大人危險，使不得啊大人！」張忠緊緊抱住辛棄疾苦勸道。
正僵持間，突然敵陣中躍出一條大漢。此人黑鐵塔一般的身材，當胸一部長鬍須隨風飄蕩，威風凜凜，好似天神下凡一般。只見他彎弓搭箭，一連射倒了兩個站在最前面的宋兵。緊接著扔下弓箭，舉起長刀，大喝一聲便朝官兵陣中殺來。
原本就軍心不穩的官兵發一聲喊，紛紛朝後面退去。倒是把作為主帥的辛棄疾給暴露在了最前面。眼瞅著黑大漢凶神惡煞般朝辛棄疾衝來，張忠也急紅了眼：「兄弟們，這時候不豁出去，怎麼對得起辛大人？」
他率先拔刀出鞘，第一個迎了上去。
在張忠的激勵下，辛棄疾自練的親兵紛紛大喝著衝殺上去，與乘勢殺來的茶商軍們戰作一團。一時間，兵刃撞擊聲、叫罵聲響作一團。
辛棄疾對張忠果然沒有看走眼，他不光忠勇可嘉，身手也十分了得，只一個照面便擋住了黑大漢的凌厲攻勢。十幾個回合下來，黑大漢刀法逐漸散亂起來，呼吸也變得十分重濁，且戰且向後退去。
「哪裡走！」張忠趕上前去，手起刀落將黑大漢砍翻在地。受此鼓舞，大家更是奮勇上前。而茶商軍則士氣大衰，紛紛朝山上退卻。
「兄弟們，給我殺！」看見敵手露出了頹勢，自後面趕來的江、鄂州統兵軍官也重新威風起來。他們揮舞著腰刀，急不可耐地驅趕著士卒衝殺上去爭功。這一頭，辛棄疾可顧不上這些。敵人陣勢已經全面動搖，此時正是一鼓作氣破敵的大好時機。在他的親自指揮下，茶商軍潰不成軍，丟下滿地的屍首和傷員朝四處潰逃——自然，按照辛棄疾的佈置，他們就像網中之魚、籠中之鳥，是插翅也難飛走的。
然而，攻入茶商軍營寨之後，辛棄疾才發現事情並沒有自己想象的那麼簡單。
整個戰場上都沒有找到賴大賴文政的身影，清點屍首及傷員、俘虜後也未發現蹤跡。另外，根據辛棄疾此前所掌握的情報，一定還有相當數量的茶商軍潰圍而出了。按理他們是壓根衝不出辛棄疾所設下的包圍圈的。
辛棄疾焦急地等待著各路伏兵所帶回的訊息。各處都有虜獲，只有向興國方向的一路伏兵還沒有訊息，那支官兵是江州前來助剿的，故而辛棄疾最為擔心。
「來了，來了！」林子裡一陣騷動。
趕來報信的傳令官滿臉血汙，盔甲不整。他向辛棄疾行了個禮，囁嚅道：「賊人甚……甚是厲害，他們衝破了我們的伏擊，朝山裡逃去了……」
「什麼！」
辛棄疾面色大變，右手緊緊地握在劍柄上。他最擔心的事情果然還是發生了。
一旦從包圍圈中逃脫，賴文政就有如鳥回山、魚入淵，日後還不知道會掀起多大的波瀾呢。
要是自己的直屬部下，依照辛棄疾的脾氣，此時一定要嚴懲翫忽職守的有關將領。然而對方是江州軍統制的屬下，不管怎麼說自己也得顧及三分官場上的情面。
現在首先要做的，是趕緊調整部署，將茶商軍餘部牢牢地圍困起來，謹防他們再次脫逃。一旦轉移到其他地區重新死灰復燃起來，那可就前功盡棄了。
在當地鄉民的指引下，辛棄疾重新部署了包圍網。茶商軍餘部被逼到了一塊巴掌大的角落裡，要想奪路而出是絕對沒有可能了。然而，他們最後的藏身之處地勢極為險要，大有一夫當關、萬夫莫開之勢。看來，賴文政是鐵了心要跟官府耗下去了。
該怎麼辦？辛棄疾犯起了躊躇。若是揮兵強攻，必然會造成極大的傷亡。這個損失，江、鄂州的官兵肯定是不願意承當的。最後只能是落到當地鄉兵和敢死軍身上。
辛棄疾並不畏忌傷亡，然而，這樣的傷亡實在是太沒有意義了。如今大勢已定，他實在是不願意看到自己一手訓練出來的勇士們前去送死。
若是圍而不攻，坐待茶商軍出來投降，似乎也是一個辦法。不過辛棄疾從鄉民那裡得知，賴文政早已在藏身處囤積了大量的糧食，看來他早就留了一手。如此曠日持久地耗下去，怕先遭不住的還是辛棄疾。畢竟，如此勞師動眾地坐困一地，每日里的糧餉供應就是一個大問題，時間拖得再長一點，怕是皇上也會對自己失去耐心的。
再說了，賴文政手下兵微將寡，這是他的軟肋，但同時也是他的優勢。時間一久，包圍圈自然會出現紕漏，到那個時候，很難保證對手不會悄悄溜之大吉。
思來想去，辛棄疾決定以不戰而屈人之兵——勸降！
「提刑大人，卑職願意冒險前往一試。」江西興國縣尉黃倬主動請纓。
辛棄疾讚許地點點頭，道：「你可替我宣慰賴文政，若能主動歸降，我願擔保他們性命無虞。若是繼續頑抗天兵到底，那就休怪辛某辣手了。」
沉思片刻，辛棄疾又道：「若他有猶豫之意，你可告訴他——是否還記得當日以貢堂雪芽相待之意。」
「這……」黃倬聽得一頭霧水。不過見提刑大人胸有成竹的樣子，也只好領命而去。
一天之後，黃倬便帶回了好訊息——賴文政同意歸降。
不過，他也有一個條件——一定要單獨見一見辛提刑辛大人。
辛棄疾同意了賴文政的請求，當帳下親兵將被繩捆索綁的賴文政帶進帳篷的時候，兩個人都沉默了。
「果然是你……」
兩人異口同聲道。辛棄疾當日猜得沒錯，那位在茶鋪中偶遇的老者就是縱橫數地的茶商軍大當家——賴文政。
此時的賴文政憔悴不堪，兩鬢鬚髮散亂，看上去不復當日的神采。
「給他鬆綁，然後你們可以暫且退下了！」辛棄疾吩咐道。
「這……大人？」手下親兵擔心辛棄疾的安危，疑惑道。
「放心，你們守在帳外就好。」辛棄疾不動聲色，親兵們不敢違拗，趕緊給賴文政鬆開綁繩，然後恭敬地退了出去。
「其實，老夫那天心中一直存著一個疑問……」賴文政活動著雙手，不卑不亢地打量著面前這位勝利者。
「什麼疑問？」
「你絕不是一個普通的書生，老夫走南闖北多年，這點眼力還是有的。」賴文政嘆息一聲，「我一直在猜測，你是個什麼樣的人。卻沒有想到，竟然會是我的對手。更沒有想到，老夫會敗在你的手裡……」
「對了，據提刑大人說，若老夫率眾歸降，還可以保得一條性命？」賴文政話鋒一轉，突然問道。
「我可以擔保你部下的性命。」辛棄疾委婉而又不容商量地說道。
「果然……」賴文政眼中希望的光彩逐漸暗淡下去，隨即又以不無怨恨的眼神緊盯著辛棄疾，「提刑大人……不，公子所言原來從頭到尾都只不過是笑談妄語，哈哈。」
辛棄疾正色道：「國家法度所在，恐難寬貸。再說了，你當初領頭作亂之時，就該想到這後果。」
「領頭作亂……哈哈，提刑大人太抬舉我們了。」賴文政悽慘地笑道，「一介草民，本來所求的也只不過是一條活路而已。」
「可想過，你們所謂的求一條活路，給國家百姓帶來了多少災禍兵劫，又有多少人為此而流離失所，困頓不安？」辛棄疾喝道，「如今北方強虜窺關，騷擾不休，汝等卻為了一己私利侵擾地方，動搖國家根本。這不是作亂又是什麼？」
賴文政嘆息一聲，頹然坐到地上：「不用再說了，提刑大人。你我本不是同路之人，老夫既然敗了，也該當認命才是。不過，你可知道你我之間的區別嗎？」
「你說說看？」辛棄疾突然有些好奇，所謂人之將死，其言也善。
「老夫只不過鄉間一介草民，做點私茶生意餬口。仗著平時視錢財如糞土，又愛好打抱不平，也算有點虛名。沒想到變亂陡起，同業們都說老夫有勇有謀，足以帶領大家做出一番事業。這鋼刀架到脖子上，竟然是逼老夫做了大家首領，幹起了這掉腦袋的營生。你說可笑不可笑？哈哈！」
辛棄疾沉默不語。他突然想起當年太祖皇帝不也是這樣黃袍加身，被大家「強迫」做了皇帝的嗎？
「老夫一開始只為保住一條性命便足矣。沒想到後來，確如大人所說，打了幾場勝仗，這心裡呀，也蠢蠢不安起來。想著沒準兒也能列土封疆，稱孤道寡一番……王侯將相，寧有種乎？」
「住嘴！」辛棄疾低聲喝道，「再說下去可是大逆不道的罪名，那就不是一死能夠了事的了！」
老實說，辛棄疾對面前這老者並沒有像尋常叛逆惡徒那樣看待，故而才阻止他繼續說下去。要是真能有辦法免其一死，辛棄疾也不是不會考慮。但是他知道，作為巨賊大盜，這個與自己共飲過的老者非死不可。
「提刑大人，老朽囉唆這麼多，只是想說明一點——我不過是個普通人，所做的一切，不過都是被時勢推著走而已。」
「被時勢推著走？」
「是呀！想老老實實地做富家翁，老婆孩子熱炕頭也好；想像螻蟻那樣苟活一條性命也好；還是想要做皇帝老兒也好，都不是我自己選的。時勢所逼，人不得不這樣做。被時勢推到了那個地位，也自然而然會生出這樣的念頭……可是你不一樣！自打見到你的那天起，老朽就知道，你不是甘心被時勢推著走的人。你是想要推著時勢走的那種人！」
辛棄疾心中一震，不由不承認賴文政說的有道理——他自少年時代起，最難以忍受的就是被動地接受命運的安排。從山東舉義南渡，再到現在，都是在為自己當年的恢復大計而掙扎進取，絲毫未敢懈怠。
賴文政大笑幾聲，站起來轉身朝帳外走去：「大人，你我畢竟有一面之緣，老朽臨死前贈你一句話——像你這樣的人，在官場上是沒有什麼出路的，你會讓所有的人都感到不安！」
守在帳外的親兵們聽到動靜，還以為賴文政想要逃走。他們急忙衝進來將老者架了起來。辛棄疾本來想說些什麼，想了想，只好揮揮手，吩咐將賴文政帶下去。他最後看到的，是這個茶商軍首領略微帶著一絲揶揄而又同情的眼神。
不過是一介草寇而已，難道真的能看透我的內心和困境嗎？
或者說，只是他死到臨頭時不甘心的報復？
辛棄疾有些茫然，他喚來虎奴：「這樣對賴大，算是出爾反爾嗎？」
「少主人瞎想些什麼呢？像他那樣的大盜頭子，要不早些抓到正法的話，還不知要禍害多少人呢！」辛虎奴趕緊安慰自己的主人。
「所謂小忍即為大仁，非常之時，也免不了要用非常之法。」辛棄疾也這樣自我安慰道。要做的事還有很多，他實在是沒有時間為賴文政的話而擾亂心神。
辛棄疾在桌前坐了下來，提筆飽蘸濃墨寫下了這樣一行字：「……今成功，實天麟之方略也……」
這是上奏朝廷的請功奏章。在圍剿茶商軍的行動中，辛棄疾不是一個人在戰鬥。贛州知府陳天麟除了力保給養供應不缺之外，還提出了許多好建議。另外，贛州縣丞孫逢辰、龍泉縣令範德勤、瑞金縣令張廣等人都立下了功績，這些都需要向朝廷奏請表彰。另外，還有率先衝陣的張忠等軍人也需要得到犒賞，地方上因為兵災而帶來的損失需要設法加以彌補。至於江、鄂等地的助剿官兵嘛，他們雖然在戰場上表現不力，但也勉勉強強說得過去，論功勞的時候還是得誇上一筆，至於批評的話就算了吧……
辛棄疾覺得自己的處置已經算得上是四平八穩。南渡以來，官場上的那一套他已經見多識廣，只要是為了大局著想，他也願意採用一些手腕來求取所謂的平衡。如此，賴大最後留下的警告豈不是危言聳聽嗎？
其實，要是葉衡此刻在辛棄疾的身邊，他一定會婉言批評辛棄疾的天真：「你呀，要說作為獨當一面的主帥，這樣的手法確實是可以讓下屬盡心為你所用。可是別忘了，你同時還是皇上的臣子，朝堂袞袞諸公的後輩——甚至還可能是會威脅到他們的後起之秀。你這點小心思要想在朝堂上混出一條路來，還遠遠不夠呢！」
辛棄疾就是這樣的性子——他雷厲風行卻不魯莽，從善如流卻又絕不會隨波逐流。不管是在下屬和同僚面前，還是在上司面前，只要為了成就事業，他總是習慣於以自己的想法和幹勁來帶領所有人的步伐。這樣的性格，只適合做事，卻不適合為官。能處理好跟下屬的關係，未必就能處理好與同僚或君王的關係。
只是那個時候的辛棄疾，還不明白這一點。
另外，就算是葉衡自己，也在這個問題上栽了一個大跟頭，直接導致被罷相，被排擠出朝廷。
那還是淳熙二年（西元1175年）的八月，辛棄疾正全力與茶商軍在江西相持之時，宋孝宗作出了一個新的決定。
他要派遣一位使者前往金國，向金人請求歸還先帝陵寢，其實也就是歸還河南失地。
這本來是虞允文的既定方略——以求地為名試探、激怒金人。若能求到當然好，若是激得金人翻臉，正好以此為藉口興師北伐。
虞允文並不真的相信自己這個計劃能成功，然而宋孝宗卻深信不疑，以至於在虞允文逝世之後，他還忍不住想要再嘗試一次。
當然，要執行宋孝宗的這一計劃，首先得挑選一位合適的使臣。他必須得能言善辯，同時又要威武不屈，在金人面前絕不能有辱國體、有失臣節。說白了，這就是去送死的活兒。誰會願意主動請纓呢？
宰相葉衡在宋孝宗的再三垂詢下，推薦了一個叫湯邦彥的左司諫充任使臣。這個湯邦彥平日裡在朝堂上議論風生，一副公忠體國、正氣凜然的樣子。在葉衡看來，他必定可以不辱使命。
然而，湯邦彥其實是個沽名釣譽的膽小鬼。聽說是葉衡推舉的自己幹這樁苦差事，他恨得牙都癢癢了。湯邦彥發誓報復，經過他多方探聽，終於刺探到葉衡曾經私下裡說過對宋孝宗不敬的話。
這還了得，湯邦彥立刻加以彈劾。宋孝宗勃然大怒，立刻罷免了葉衡的宰相一職，很快又將他發配到郴州居住，流放出了朝廷。一度大受重用的葉衡就此一蹶不振，離其拜相還不足兩年。
其實，葉衡之失，就在於他和辛棄疾都是同一類人——自負才氣，一不小心便凌駕於自己的主人之上。除了唐宗宋祖那樣的英豪之外，尋常人是很難加以駕馭的。宋孝宗時常也想以英主自居，卻發現他所賞識重用的臣下壓根就不把自己放在眼裡。這讓他怎能不光火？
因此，葉衡的今天，很可能就是辛棄疾的明天！
當然，這時候的辛棄疾還顧不得去思考這個問題。即便想通了，他也未必會拗著自己的性子去曲意逢迎。真那樣做了，他就不是辛棄疾了。
再說了，儘管辛棄疾在朝中唯一的靠山葉衡倒了，卻並不影響他接下來的仕途——宋孝宗對辛棄疾在湖南的功績大為滿意，一掃過去對歸正人的成見：「這個辛棄疾捕寇有方，是個人才，應當好好嘉獎才是！」
「陛下所言甚是！不過、不過……」侍立一旁的太監劉信似乎欲言又止。
「怎麼？」宋孝宗掃了一眼劉信。
「老奴聽外面人說，這辛棄疾辛大人雖然平寇有功，可他在當地大起鄉兵，糧餉勞役催逼得又緊，百姓們和當地官吏頗有怨言啊。」
「非常之時，必當有非常之人，這才能建功立業。像汪大猷那樣翫忽職守、畏縮不前，難道就不算擾民嗎？那是放縱賊寇擾民，擾亂朕的江山！」
「是是是……聖上聖明！」劉信的頭點得跟雞啄米一般。
「總之，這個辛棄疾確實不簡單。要北伐，還真離不開他這股子剽悍之氣。」宋孝宗撫摸著髭鬚自言自語道，「我要好好重用他！」
那麼，孝宗口中的重用是指什麼呢？很快，辛棄疾就接到了朝廷的詔命——他被授予從六品的秘閣修撰這一貼職。
什麼叫作貼職呢？按照宋代制度，凡是以他官兼領諸閣學士或三館職名者，便稱為貼職。如果是宰相級別，往往授予觀文、資政、端明諸殿學士的貼職；而卿監一級的官員則帶修撰、直閣等貼職。
可別小看了這個從六品的秘閣修撰。自乾道年間以來，宋孝宗把官員職名看得十分重要，非有功者不除授。只有那些資歷深厚的大臣，才能由直龍圖閣這一貼職升為秘閣修撰。而辛棄疾這次卻是連越數級，可見宋孝宗對他的賞識之深。另外，有了這個職名，也就意味著辛棄疾從此有了進一步擔任東南諸路帥、漕、憲等地方大吏的資格。
可以說，這是辛棄疾南渡以來，仕途上邁出的重要一步。光明的前途正在他眼前展開，也許一展抱負的機會就要到了！
不過，當辛棄疾得到這個訊息時，並沒有感受到太多的喜悅。也許是葉衡的離去在他心中蒙上了一層陰影。但更多的，是對現實的焦慮。
小小一支茶商軍，竟然能在朝廷的心腹之地來去自如，朝廷出動數路大軍都奈何不得它。這樣的戰鬥力在金人面前，又能走得上幾個回合呢？
這一憂思無時無刻不在困擾著辛棄疾，即便是他在江西提點刑獄任上四處巡視時，也在苦苦思索著。
光有奇謀妙策，也不過是屠龍之術而已。把這樣的部隊交給自己，就算空有補天之志，怕也沒有回天之力呀！
一聲輕喚打斷了辛棄疾的思緒。
「少主人，前面就是造口了！」辛虎奴在船頭指著前方。
「哦，造口！是造口嗎？」辛棄疾對南方並不熟悉，但造口他是知道的。
建炎三年（西元1129年），也就是四十七年前，南侵的金兵一路燒殺搶掠，百姓們流離失所，就連隆佑太后也被金人追趕得慌不擇路。她一路乘船逃亡，最後就是在造口這個地方棄舟登岸的。
「虎奴，研墨，取筆來！」
辛棄疾奮筆疾書，在江邊的石壁上題下了數行詞句：
鬱孤臺下清江水，中間多少行人淚。西北望長安，可憐無數山。青山遮不住，畢竟東流去。江晚正愁餘，山深聞鷓鴣。
長安望斷，也望不到鄉土故國。雖說重重險山能阻隔視線，卻阻隔不了江水東流。可自己能夠像曲折蜿蜒的江水一樣，不顧一切地奔流北上嗎？
辛棄疾心中沒有底。如果說此前在閒適不得意的仕宦生涯中常伴的是牢騷和憤懣的話，那麼，這時候的他竟感到了一絲孤寂。