司馬懿慎重地說：「當劉備遠爭江陵時，益州可爭。此時劉備復返，孫劉平分荊州，聯盟又成，現在來不及了。」
曹操並不沮喪，他本也沒有打算去爭益州，奪一區區漢中便險些使十萬大軍深陷泥塘，何況是身處崇山峻嶺間的益州呢，他將兜鍪輕輕一拋，在手裡翻了個兒：「那就回鄴城吧。」
司馬懿小心地說：「只是，魏公不爭益州，劉備卻很可能來爭漢中。」
曹操自信地說：「孤已留夏侯淵鎮守漢中，足可擋劉備。」
司馬懿其實很想說夏侯淵為勇悍之將，能衝鋒陷陣，殺將於萬軍，卻難堅守要鎮，任智退強敵。但曹操猜忌心太重，有些諫言不能說，他自入曹操幕府，多年來半藏鋒，既不太露鋒，也不太藏拙，話說到適可的程度，顯出一分聰明，卻揣著三分的謹慎。
「仲達，」曹操像是無心地說，「汝以為嗣子當選何人？」
這個問題比奪不奪益州驚心動魄百倍，曹操多年來未定嗣子，在曹丕和曹植之間搖擺不定，今日以為曹丕孝悌仁厚，明日以為曹植文采風流，朝中臣僚因而分成兩派勢力，各自都擁護一位公子，為自己賭下一個或為擁君功臣或為敵營逆臣的莫測前途。
曹丕曹植兄弟在等待父親的最後決判，朝中兩派勢力在等待，曹操自己也不能再等待了。他自從進封魏公，九錫加身，建立魏國宗廟社稷，封王便成為下一步必然要走的程式。嗅得準風向的臣僚們已經上書天子，殷殷請求朝廷封曹操為王，和進封魏公一樣，轟轟烈烈的請命陣勢已經鋪好了，只等御座上的傀儡皇帝點個禮儀上的頭。曹操若一旦封王，他必須立一位世子，長久以來焦灼的等待將會揭開眉目，但到這個節骨眼上，曹操仍然在猶豫。
朝中臣僚都知道司馬懿和曹丕親近，儘管司馬懿喬裝出一副不問兄弟爭鬥的超然模樣，可縱是他裱糊得再精緻，那帶有強烈傾向的氣味已被靈通者捕捉。自然曹操對這一點也很清楚，今日忽然有這一問，司馬懿拿不準曹操的心思，又不能公開支援曹丕，他斟酌道：「魏公，此為家事，也為國事，家事當以人倫為慮，國事當以國家禮秩為慮。」
司馬懿的話模稜兩可，表面像是說了一通空話，深探下去卻別有意味，曹操是何等樣人，早就聽得剔透明白，忽然笑起來：「仲達果然機詐，留著半截話不說，誰也不得罪，兩頭都落著好！」
「不敢，」司馬懿誠惶誠恐，「嗣子一事，魏公自有決斷，懿怎敢妄言，若有不慎之語，一傷父子兄弟之情，二負魏公以家事相問之親！」
曹操笑得更大聲：「司馬懿，你果然不得了！」他走近了司馬懿，伸出手摁住他的肩膀，「孤在想，若是孤百年之後，你會不會和孤的兒子作對，或許孤該先知會你一句，手段別太狠，且留條後路。」
冷汗竄上了司馬懿的背心，他渾身打了一個激靈，本想表表忠心，肩上卻被曹操死死摁住，像是被硬冷的鐵鉗子夾住，連那吞吞吐吐的虛假言辭也夾碎了。
曹操卻丟開了手，他盯著司馬懿發白的臉，諱莫如深地笑了一聲，揚手將兜鍪輕輕罩上，大半張臉都被黑鐵頭盔擋住了，兩隻眼睛卻顯得格外透亮，彷彿永不會生鏽的刀刃。
他意味深長地笑道：「仲達，你是聰明人，這天下或許只有孤才能駕馭你！」而後他大笑起來，仗劍大步而去。
司馬懿悄悄地呼了一口氣，額上像被雨淋了，輕輕一捫，摸來滿手冷汗。