劉備從曹操府出來，那種噩夢般的惶遽感覺彷彿鬼影，貼著他發顫的腳踝，汗已在衣衫內氾濫成災。他下意識地摸了摸後頸，一片溫熱的溼潤，他終於確信自己還活著。
天邊的火燒雲像巨獸張開的血口，貪婪地吞噬著清明天色，勢必要將整個天下嚥下，血口裡噴薄出的血腥氣息從遠方呼嘯而至，劉備呆呆地凝望那逐漸向自己靠近的血色，打了個激靈，把臉轉了過去。
沉悶的雷聲在遠山逡巡往復，餘音嫋嫋如長煙不絕，雷一直在敲打天垂，雨卻遲遲下不來，空氣中只有黃塵四起，迷了行人的眼睛。
許都的傍晚重煙鎖樓，薄霧臨臺，一派穿不透望不盡的縹緲，整座城彷彿被編織在一張無邊無際的大網裡，網中套著無數條悶死的魚。
從沒有哪個時刻讓劉備像現在這般迫切地想要逃離許都，他甚至懷念起涿郡那單調乏味的天空，想念家鄉那棵蓬蓬如車蓋的大桑樹，想念他早已失了模樣的舊友故交。他是如此渴望埋骨桑梓，他現在覺得躺在涿縣的田野裡睡覺，便是一種快活至極的幸福。
一個聲音跳了出來，三分戲謔，三分率性，三分試探：「天下英雄，唯使君與操耳。」
劉備不寒而慄，他恍惚以為曹操還在與他對酌，那杯中酒泛出的膩光在眼前晃來晃去，真像砍在頭頂的刀光。
今日曹操突然邀他入府敘話，兩人青梅煮酒，暢論天下英雄，劉備一面揣著小心迎奉，一面提防著曹操。曹操突然冒出這一句話，嚇得他雙箸落地，幸而天有迅雷，他才訕笑著掩飾而過。
曹操下這個判斷是什麼意思？劉備略一思索便覺得可怕。曹操權傾朝野，勢壓公卿，朝堂之上暗流湧動，權力對決一觸即發。曹氏耳目遍佈朝野，皇宮宿衛皆為曹家親黨，莫說是公卿，便是皇帝平日說話行事也極小心，曾有一些臣僚只因對皇帝陳時策，被曹操以各種理由誅殺。
劉備為了躲避曹操的猜忌，在曹操面前裝了兩年的庸人，平日裝聾作啞，大事不問，小事不管，躲在家裡種田養豬。許都百官都笑話他是田舍翁，朝服有一股子牛糞味兒，有好事者還玩笑著向他討要新鮮蔬菜，他也樂哈哈地包裹相贈。連皇帝也知道左將軍劉備好農田，朝廷每有恩賞，往往特別賞給劉備種子豕豚。
可這份藏拙難道逃不過曹操的眼睛麼？劉備自以為自己做得已很卑順了，深居簡出，不交朝臣，除了種田便是讀書，還不敢讀太惹眼的書，有鑑古知今之用的史書輕易不碰，案頭擺著的常是張飛從書市裡蒐羅來的志怪小說，活活要把自己往不學無術的路上驅趕。這不，今日一見面，曹操便問：「玄德讀的什麼書？」
曹操，真的太可怕了。
劉備懷著重重心事回到家，也不去內堂休息，卻坐在院子裡的田畦邊發呆，雙手握著一把三齒钁，也不刨土，也不澆糞，失了魂一般直直地盯著菜地。
田裡的菜長得已很蔥鬱了，有蕪菁、韭菜、苜蓿、生薑，一簇簇吐納著芬芳，似番茄般紅的晚霞翻過牆垣，為菜地蒙上了涼悠悠的一片紅布。
關羽、張飛悄悄地溜了進來，張飛忍不住，粗著嗓門叫道：「大哥！」
劉備像被電擊了，手中的一鬆，「哐當」便掉落下去，回頭看見是關張，才鬆了一口氣，埋怨道：「翼德嚇殺人也，日後說話小聲些！」
張飛笑道：「大哥的膽子忒小了，戰場之上，萬馬嘶鳴，鎧仗交錯，也沒見你變色，在自己家安坐，大聲呼之則失顏，怪哉！」
劉備撿起鐵，悶悶地說：「你知道什麼，戰場上拼的是明刀明槍，生死唯憑一勇，坐臥家中，甲冑已釋，刀兵已放，才有大危難！」
關羽卻是個懂事的人，他看出了劉備有心事，關切道：「大哥，今日曹操尋你過府，可是有什麼事？」
劉備苦巴巴地搖頭：「休要再提，明為煮酒敘話，實則話裡藏鋒。我這一二年裡居家不出，不問朝政，不解紛爭，曹操仍對我不放心，難乎！」
關羽也自嘆息：「大哥，既是在此備受掣肘，莫若離開許都，天地廣闊，總有棲身之所。」
張飛被說到心癢處，一迭聲道：「就是就是，兄弟我在許都早捱不住了，憋得渾身沒勁，話得小聲說，步子得小分邁，放聲屁也得擔心被曹家人聽見。」
劉備被張飛的話逗得一笑，卻是仰首一嘆：「我何嘗不想離開許都，可談何容易，既做了籠中鳥，去哪裡尋解鎖之物。」
關羽凝眉思忖：「我聽說袁術兵敗後妄圖北上徐州與袁紹會和，許都昨日剛收到戰報，正在謀思遣將，大哥能不能以此為名，藉機離開許都？」
劉備忽地眼睛一亮，他緊緊地攥著鐵用力插入土裡，雙手一併，勢將要拜下去：「多承雲長救命之策，請受我一拜！」
關羽不等那拜禮行畢，早扯住了劉備：「大哥禮重矣，你我兄弟情為兄弟，分為主臣，臣為主謀計，是為職分，何用答拜。」
張飛突然說：「可是董承……」
劉備猛地摁住張飛的手，持重地搖搖頭：「出得牢籠，天高地遠，方能策定大事，身在籠中，自身不保，何以謀事？」
他一手握住張飛，一手握住關羽，鏗鏘有力地說：「收拾行囊，不過一二日，定要飛出牢籠！」
隆中的諸葛草廬熱鬧起來。
由龐德公主媒，荊州牧劉表主婚，荊襄名士做儐，蒯家公子與諸葛家大女兒的婚禮定在三日後舉行。這件婚事因婚姻者的名門身份，更因主持者在荊州政界學界的顯赫地位，顯得極為耀目。那一段時日，襄陽一帶都在議論這樁婚事，說這諸葛家使了什麼邪術，竟讓蒯家開門納媳，最奇的是，竟請動龐德公這尊神。
近日來，草廬的往來賀客絡繹不絕，他們明是為諸葛家道賀，其實是給蒯家和龐德公面子。當客人們見到了諸葛家的清寒，心底都起了極大疑惑，明明是門不當戶不對，一向高傲的蒯家如何會接受這一樁不般配的婚事。婚姻講究門第相當，尤其是東漢以來，世族勢力抬頭，為了確保門閥地位不失，往往通過聯姻增強實力，婚姻實則成為一場各得其利的駔會買賣。但蒯家與諸葛家的兒女婚事卻把門第不相當活生生地演繹出來了。
這些日子，諸葛亮忙得連軸轉，客人太多，大多數都不認識，他也知道人家壓根就不是衝著他而來，若沒有龐德公在荊襄一呼百應計程車林地位，這些鮮衣怒馬的名士也許永遠不會登諸葛家的門。
剛送走了一撥客人，諸葛亮疲倦極了，只想一頭栽入暖乎乎的被褥裡，睡他個天昏地暗。這本是一雙男女執子之手的白頭盟誓，現在卻變成了眾人一窩蜂來欣賞諸葛亮的喧天大戲。他覺得自己成了山中的猴子，一遍遍接受世人閃爍猜測的目光。他們在說在笑：諸葛亮，你用什麼法子讓大姐嫁進了蒯家，你和蒯傢俬下有不為人知的密約麼？
諸葛亮卻笑不出，他回身看見馬良和徐庶站在院裡的石制日晷前，兩個一遞一遞地扯閒話，馬良既好奇又欽佩地打量著日晷，似乎在問徐庶這器物怎麼做。
馬良見諸葛亮回來，笑道：「孔明兄，這日晷真精巧，能教我做嗎？」
諸葛亮揹著手慢慢走過去：「不是什麼難制之器，我把草圖給你，你仿著做就是。」
馬良擺著手：「我是笨腦殼，斷然學不會，相煩孔明兄不吝賜教。」
一陣腳步聲響起，從屋廊後跑出來一個小男孩，後面追著的是諸葛均。
「這小崽子，給我站住！」
那小男孩對諸葛均做個鬼臉，一骨碌鑽入馬良的背後，露出半邊臉，吐著舌頭只是笑：「你來打呀，來呀！」
馬良嚴肅了聲色：「五弟，你又鬧什麼！」他雖然年紀尚輕，可在弟弟面前卻仍拿捏出兄長的嚴威。
諸葛均咬牙切齒地說：「小小馬偷了我的書刀！」
馬良揪住了弟弟的胳膊：「五弟，你是做賊的麼，把書刀還給均哥哥！」
小男孩嘟起嘴巴：「他說要送我的，臨了又反悔，我不過是取之有道。」
「誰說要送你！」諸葛均頓足，「開句玩笑你也當真，那我說去東海里捉條龍送你，你也信？」
小男孩「噗噗」地吐著舌頭，用力掙脫馬良的掌控，轉身便跑，卻是一頭不知撞在誰身上。他捂著腦袋躲了一躲，抬頭便看見那素白影子仿若月光傾瀉，顯得清晰而動人，他歪著腦袋看得出了神。
諸葛亮微笑著摸摸小男孩的腦袋，因對諸葛均道：「不就是一具書刀麼，不值什麼，你就送他吧，和小孩兒鬥什麼氣！」
諸葛均不樂地說：「就你大方！罷了，算我晦氣！」他對小男孩威脅地揮起拳頭，咿唔了一句什麼，顧自跑去屋後。
諸葛亮俯身對小男孩笑道：「把書刀收起來，均哥哥不會與你搶了，哥哥準你帶回家。」
小男孩把藏在背後的書刀捧出來，卻是銀首鐵身，長不過半臂，他喜悅地說：「我想當將軍，當將軍要刀，謝謝你了。」
諸葛亮笑起來，笑容明朗：「這是劃錯字的書刀，不是將軍的佩刀。」
小男孩失望地撅起了嘴，可他還是握緊了書刀：「沒關係，我長大了就會有佩刀，是不是呢？」
諸葛亮笑得越發歡樂：「是，可你也得先讀書，做將軍也不能不讀書。」
小男孩用力地嗯了一聲：「我讀兵書，我讀《孫子》《六韜》《吳子》，我在你書房裡看見好多兵書，你能借給我看嗎？」
「可以。」
小男孩雀躍起來：「孔明哥哥，你日後若上戰場，帶上我好麼？你讓我攻哪裡我就攻哪裡，我做大將軍，你做大丞相。」
諸葛亮被這沒有掩飾的小孩兒言語逗得樂不可支，他忍著笑道：「好啊。」
小男孩伸出一隻手：「那一言為定！」
諸葛亮只得也伸出手，一大一小兩隻手彼此靠攏，小拇指勾在一路，輕輕一拉，算是許下約定。
小男孩卻似得了鐵券丹書般的誓言，他明亮的眼睛裡是星河璀璨，意識裡是萬馬奔騰，鐵甲閃耀，他興奮地一溜煙跑出了門，聲音從門邊清清涼涼地拐進來：「大丞相，別忘了你說過的話！」
徐庶聽得直樂，玩笑道：「大丞相，還不讓你府中庖廚做飯，大司馬徐庶已是飢餓難耐，再不上膳食，他只怕要上書朝廷告你刁難故友。」
諸葛亮又是笑又是無奈：「你也學小小馬胡說，他是小孩兒口沒遮攔，你是什麼？」
門外忽有人呼喚，諸葛亮詫異，低聲道：「又會是誰？」
徐庶摸著肚子嘆息道：「大司馬徐庶可憐，本想來尋大丞相蹭飯，這一日大丞相公務繁重，竟連碗麵也不捨得奉上。」
諸葛亮一面笑一面去開門，門外果有五六人，當先的是白淨面孔的年輕人，卻極是眼熟，他略想了想，才想起是龐德公的兒子龐山民。龐山民身後也是一個二十出頭的年輕人，臉頰瘦削，氣質孤清，神情總是淡淡的，彷彿和這世道格格不入。可諸葛亮注意到他的眼睛特別有神，明亮、鋒利、深邃，閃入他心裡的第一個感受是，這是一個相當聰明的人。
龐山民笑呵呵的，他是好好先生，出了名的沒脾氣，他和諸葛亮彼此行過禮，因笑道：「孔明見禮，我受家父所託，特來致賀！」
諸葛亮忙請道：「快請屋裡敘話！」
龐山民謙讓著說了一番話，這才吩咐隨從在廬外等候，唯有那年輕人跟了進來。
諸葛亮不認識那年輕人，可他總覺得那人在打量自己，每當他回過目光，那人又轉開臉，彷彿有意避開諸葛亮的目光。
院裡的徐庶和馬良卻認出來人，馬良先自呼道：「士元兄！」