「不是。吳南屏是嶽州人，遇到他不算意外。」
「郭筠仙？他前向去了趟嶽州。」
「也不是。」
左宗棠想了想，實在想不出，笑道：「你的朋友，三教九流、天上地下的都有，我哪裡想得出！」
「曾滌生。」兆熊輕輕地說。
「滌生！你怎麼會在嶽州城裡見到他？」左宗棠很驚奇。
「他是奔喪回來的，伯母去世了。」
「老太太什麼時候去世的？我們一點音訊都不知。他自己還好嗎？」
「他自己還好，就是老了點。這次去江西主考鄉試，在途中得到訃告。本已蒙皇上恩准，鄉試完畢，就回湘鄉省母。誰知竟不能如願。」
「是呀！再大紅大紫的人也不能事事如願。」左宗棠又來感慨了，「滌生這些年也算是青雲直上，比我只大得一歲，侍郎都已當了四五年。論人品學問是沒得說的，但論才具來說，不是我瞧不起他，怕排不得上等。」
歐陽兆熊知道，左宗棠和曾國藩之間曾有過一段有趣的互相譏諷。那是道光十九年冬，曾國藩散館離湘鄉赴京，途中路過長沙住了幾天。一日，左宗棠與郭嵩燾及弟郭昆燾、江忠源等人一起去拜訪曾國藩。大家議論國是，興致很高。左宗棠愛發表一些標新立異的觀點，又最會講話，口若懸河，滔滔不絕。曾國藩總是說不過他，心中略有點不快。臨到客人們告辭時，曾國藩笑著對左宗棠說，「我送你一句話‘季子自稱高，仕不在朝，隱不在山，與人意見輒相左。’」
話中嵌著「左季高」三字。左宗棠聽後微微一笑，說：「我也送你一句話，‘藩臣當衛國，進不能戰，退不能守，問你經濟有何曾？’」
也恰好嵌著「曾國藩」三字。曾國藩驚歎左宗棠的才思敏捷。二人一笑作別。雖是一段笑話，但左宗棠對曾國藩不服氣的心情，便為朋友們所周知了。在這點上，歐陽兆熊與左宗棠看法一致。他聽了左宗棠的感慨後，點頭說：「滌生官運是好，要說才能，別省不說，就拿我們湖南一批出頭露面的讀書人來講，像滌生那樣的人，少說也有十個八個。」
二人正閒扯著，張氏進來，說長沙陶公館來人了。
計賺左宗棠
門外站的正是陶府的家人陶恭，左宗棠出門親迎。陶恭隨著左宗棠來到客廳，只見客廳兩邊楹柱上一副聯語甚是引人注目：「文章西漢兩司馬，經濟南陽一臥龍。」陶恭出入過不少詩書官宦之家，還沒有見過氣魄這樣大的聯語，心中暗暗稱奇。坐定後，陶恭將陶桄的信交給左宗棠。陶恭雖然早聞公子丈人的大名，但見面還是第一次。他趁著左宗棠拿著信邊走邊看的機會，悄悄地仔細打量了一眼。見左宗棠四十來歲年紀，五短身材，背厚腰粗，面白略胖，眼圓鼻直，下巴飽滿。陶恭想起別人議論左宗棠時，常說他燕頷虎背，今日一見，果然如此。再轉眼看客廳，儘管是避難寓居，陳設簡陋，但四壁整整齊齊地堆著書箱。正面牆壁上掛一幅題為《隆中對》的水墨畫，畫上諸葛亮正指著地圖侃侃高談，劉備在一旁洗耳恭聽。畫的兩邊是左宗棠自撰的對聯：「身無半文，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。」對聯左邊，懸掛著一把斑斕古劍。劍柄的絲絛上繫著一塊晶瑩的玉佩，仔細看時，是一隻齜牙踢腿的麒麟。陶恭正在左顧右盼之時，猛聽得一聲怒吼：「這張亮基真是豈有此理！」
左宗棠平時本聲音洪亮，這一聲吼，聲震屋瓦，嚇得周夫人和張氏急忙從內室走出，歐陽兆熊也忙由書房走進客廳。
「季高，什麼事這樣大怒？」周夫人身體素來虛弱，這時更面色慘白，氣喘吁吁。
「你們看，你們看，這張亮基真是欺人太甚！」
周夫人接過信看著，張氏扶著宗棠坐下，又把茶杯端來。陶桄的妻子孝瑜是周夫人所生，她看完信後淚如雨下，喃喃地說：「這如何是好呢？」順手把信遞給歐陽兆熊。
「陶公子雖然年幼，還有我哩！只要我活著一天，就不能容許有人欺負他。不怕他張亮基是撫臺，我到長沙跟他評理去！陶文毅公為官清廉，兩袖清風，朝野上下誰人不知？他張亮基要陶家捐十萬兩銀子，分明是勒索！」任何時候，左宗棠提到陶澍，都是一口一聲的「陶文毅公」，今天盛怒之下，亦不改常態。
左宗棠越說越氣，把手一捋，高聲喊道：「備馬！我即刻就到長沙去。」並對歐陽說：「小岑兄，實在對不起，我左某人咽不下這口氣。你在這裡寬住兩天，待我回來後再接著談詩。」
「你放心去，不要著急，先把事情弄清楚。」歐陽說，「我正要到筠仙家裡去一趟，我在筠仙家裡等你。」
「也好，我打發人送你到梓木洞去。」
左宗棠和歐陽拱手一別，隨即和陶家僕人騎兩匹快馬，星夜直奔長沙。第二天上午，左宗棠進了長沙城，來到陶公館。門房見是公子的丈人來到，立即開啟大門。左宗棠還未進屋，就問：「公子呢？」
門房流著眼淚說：「昨日下午，一群兵士把公子綁架走了。」
左宗棠一聽，立即策馬來到又一村旁邊的巡撫衙門，怒氣衝衝地向裡面闖。守門的衛兵也不阻攔他。左宗棠徑直上了大廳，裡面走出一位師爺，笑著說：「來的是左老先生嗎？張大人已在此等候多時了。」
說畢，從簽押房裡走出巡撫張亮基，他對左宗棠一拱手：「左先生，鄙人在此恭候已久。」
左宗棠怒氣並未消除，一臉的不高興，問：「陶公子呢？請撫臺大人立即釋放陶公子！公子年幼，家事是我替他料理。天大的事找我左宗棠，不要為難公子。」
張亮基哈哈大笑，說：「左先生息怒，‘釋放’二字從何談起！豈有陶文毅公之子、左季高之婿被綁架的道理，我昨天是請公子來舍下敘談敘談的。亮基一向慕陶老先生的高風亮節，也喜左先生的豪放倜儻，昨夜聽公子談陶公和先生往事，不覺心馳神往。公子正在後花園賞花。」他轉身對師爺說，「請陶公子。」
左宗棠聽說並不是綁架陶桄，氣消了些。
「左先生，請到簽押房坐。」
左宗棠並不謙讓，和張亮基一起走進簽押房，僕人獻茶。左宗棠說：「張大人，您知道陶文毅公生前為官廉潔，家裡何曾拿得出十萬兩銀子，這不是有意叫陶公子為難嗎？」
張亮基又是哈哈一笑：「左先生，亮基久聞陶公廉正，今日所謂捐銀之事……」正說著，簽押房裡進來一人。左宗棠一見，忙站起身來，說：「岷樵兄，久違了。」
「季高兄，什麼風吹來的？幸會，幸會！」
「我為陶公子的事而來。岷樵兄，你說說，陶家眼下能拿得出十萬銀子嗎？張大人此舉太欠思量。」
江忠源大笑，說：「莫怪張大人，此事是我向大人建議的。」
「你？」左宗棠沒有想到多年老友會出這樣的餿主意。
江忠源拍著左宗棠的肩膀，說：「季高兄，你讓我慢慢說給你聽。」
於是江忠源把張亮基如何敬慕，自己如何推薦，如何獻計，說了一遍。最後，江忠源頗帶情感地說：「季高兄，公卿不下士久矣。張大人之舉，近世罕聞，望我兄玉成其美。」
此時，左宗棠心情已平復。他對江忠源說：「你不應該獻這樣的計，我幾天勞累奔波不說，陶公子受了一場恐嚇，內人在家，至今尚以淚洗面。你不覺得害得我們苦了嗎？」
江忠源笑道：「仁兄素來身強體壯，騎幾天快馬不算什麼。陶公子那邊，昨日張大人親自與他說明了。小小年紀，經受點風險，亦是一番磨鍊。至於嫂夫人麼，忠源知罪，改日一定去賠罪問安。然不如此，仁兄怎能來長沙？又怎能進衙門？我和張大人又怎能見到你？」
正說著，陶桄進來。左宗棠確知陶桄在此備受禮遇後，完全平靜下來。他問張亮基和江忠源：「不知二位要宗棠到此何干？」
「特請先生協佐鄙人，保全長沙。」
左宗棠微微一笑，說：「宗棠乃一平民，長沙城內，文武官員如雲，豈容左某插手其間。」
「先生高才，前有胡潤芝極力稱讚，昨又蒙江將軍竭力推薦，鄙人對先生十分欽慕。長沙文武雖多，豈可與先生相比！」
左宗棠愛以諸葛亮自比，書信末尾常自署「今亮」，又對人說「今亮或勝古亮」。他早就盼望能像諸葛亮一樣幹一番大事業。今見張亮基如此誠意，又是江忠源一手推薦，哪有不答應之理。但左宗棠並不急於表態，他對張亮基說：「承蒙大人錯愛，宗棠榮幸已甚。但宗棠脾氣不好，遇事又好專斷，恐日後不好與群僚相處，亦難與大人做到有始有終。」
張亮基答道：「先生放心，鄙人今後大事一任先生處理，決不掣肘。既以先生為主，群僚亦不會為難，請先生釋懷。我明日就打發人去接寶眷來長沙。」
左宗棠連忙擺手，說：「大人既然如此信任，不容宗棠不來。但目前長沙乃兵兇戰危之地，內人還是住湘陰為好。只是有一點需要事先說明：宗棠乃湘上一農人，不慣官場生涯，若與大人及諸公同僚相處得好，則在長沙多住幾天；若相處不好，宗棠會隨時拂袖而去。請大人到時莫見怪。」
張亮基已從別人那裡得知左宗棠的怪脾氣，對他的這番話一點也不介意，滿口答應，並吩咐擺宴，為他接風。
巡撫衙門裡的鴻門宴
左宗棠為人最是忠直，不避嫌疑，不答應則已，既已答應，便把保衛長沙視為當然責任，好像半個巡撫似的，有關守城的一切事務，都往自己肩上壓。他事事過問，樁樁關心，凡他經辦的事，無論鉅細，沒有一件不是有條不紊、妥妥帖帖的，且主意甚多。在他面前，幾乎沒有難事。有這樣一個好幫手，張亮基大大地鬆了一口氣。張亮基對江忠源、左宗棠依畀甚重，計劃謀略，無一不跟他們商量；守城的軍務，明以鮑起豹為首，實際上，已全部委託給江、左了。從此，長沙城裡的混亂階段便成過去，代之而起的是一派排程有方、忙而不亂的新氣象。
這天夜晚，張亮基憂鬱地對左宗棠說：「藩庫的銀子已用得差不多了，朝廷的餉銀又一時不能來。倘若銀子接不上手，軍心便會渙散。這如何是好？」
左宗棠沉吟半晌，說：「中丞所憂慮的，也正是宗棠這幾天所考慮的大事，我思來想去，別無法子，只有向長沙的幾家鉅富名紳借錢，以救燃眉之急。」
「鄙人來貴鄉不久，民情不熟，不知哪幾戶有錢，能拿出多少來？」
左宗棠說：「長沙首富，當推黃冕。黃冕字服周，號南坡，其父黃博曾任過岷州知州。南坡當年以兩淮鹽運使委辦淮陽賑務，受知於時任江蘇巡撫的陶文毅公。陶文毅公提拔他當江都知縣，又調上元知縣，後又升為常州府、鎮江府知府。那年夷人打到東南沿海，鎮海陷落，裕謙殉國，南坡以隨員謫戍西域。後朝廷賜他回籍，並賞六品頂戴。南坡回籍後，不過問官場事，一心經商，在八角亭開辦永泰金號。據說南坡為官不太廉潔，家中積蓄有好幾十萬。憑著這份財力，永泰金號成了長沙城首家富戶，每年獲利都在五六萬之多。」
「哦！」張亮基輕輕地喊了一聲，他沒想到，長沙城裡居然有這等財力雄厚的商人。
「第二個要數普濟藥店賀瑗。他是賀長齡的侄兒、山東道監察御史賀熙齡的二公子。」
「賀長齡家還開藥店？」賀長齡歷任封疆，勳名赫赫，是道光年間的名宦，張亮基知道。不過，他不知道賀家也經商。
「賀公子從小錦衣玉食，本不懂經商營業，只是讀書不成器，家裡怕他學壞，也為著要磨鍊他，有意開了這爿藥店，讓他當個少老闆。藥店出息不大，但賀家的財產，少說也有三四十萬。第三戶是利生綢緞鋪的老闆孫觀臣，號靈房。」
「是侍讀學士孫鼎臣的弟弟嗎？」
「正是。孫鼎臣是其大哥，二哥孫頤臣現在兵部職方司任員外郎。孫觀臣仗著兩個哥哥的勢力，在城中心紅牌樓開一家利生綢緞鋪，一年也有三四萬的收入。這三個富戶，每戶借出三四萬，就可以得十來萬，可以對付半個月二十天。待長毛一退，再申報朝廷，還給他們。」
「這個主意好是好。」張亮基摸著下巴上幾根稀疏的鬍鬚，遲疑地說，「不過，這些個老闆商賈，向他們借銀子，就好比要他們身上的肉一樣，他們肯借嗎？」
「中丞說得不錯，是難得很。」左宗棠邊走邊思考。突然，他停住腳步，「再請一個人來，事情就好辦了。」
「誰？」
「十里香醬園的老闆歐陽兆熊。」
「一個醬園能有多大的收入，他即使願借也借不了多少。」
「中丞，這歐陽兆熊不比別的經商牟利者，此人最是古道熱腸、仗義疏財，頗有當年魯肅指倉借谷之氣概。他是湘潭人，十里香醬園只是他在長沙的落腳點。此人來了，不容他們不借。中丞，你且放心，明天看我的安排。」
次日下午，又一村巡撫衙門花廳裡，擺下了一桌豐盛的酒席。出席的客人為黃冕、孫觀臣、賀瑗和歐陽兆熊。主人為巡撫張亮基，作陪的有前湖北巡撫羅繞典、布政使潘鐸和幕僚左宗棠。客人們為新巡撫的禮遇而感動，興致勃勃地喝酒談天。酒過三巡，張亮基起身說：「諸公乃三湘賢達，亮基承乏貴鄉，今日能借此相識，實生平之幸。」
黃冕起身答禮：「張中丞危難之際來到長沙，率我全城軍民共抗發逆，令我等敬重感佩。」
張亮基微笑說：「多謝諸公厚愛。老先生請坐。」
待黃冕坐下，張亮基接著說：「亮基奉皇上聖旨巡撫湖南，自應誓死守城。只是戰事尚無轉機，諸公和闔城百姓受驚不少，亮基心中有愧。」
孫觀臣說：「中丞說哪裡話來，守土抗賊，乃是我們分內之事。中丞已盡力了，戰事無轉機，豈能怪中丞一人？」
黃、賀、歐陽均隨聲附和。
張亮基激動地說：「諸公如此明達，亮基為長沙數十萬生靈免遭塗炭，就是粉身碎骨，亦心甘情願。然亮基才疏學淺，深恐有負重託，今日邀請各位光臨，敢請諸公遺我以度危濟困之良策。」
黃、孫、賀等人平日於守城之事想得不多，一時也無良策出來，只好默默喝酒。左宗棠拿眼瞟了下歐陽兆熊。兆熊會意，大聲說：「中丞，你有何為難之處，儘管說吧！兆熊不才，但南坡兄、靈房兄和賀公子都是胸藏奇策、腹有良謀的能人，他們可以為中丞排難分憂。」
兆熊這兩句話說得黃、孫、賀心裡高興，齊聲說：「中丞有何困難，只管說吧！」
張亮基順勢說：「有諸公這等慷慨仗義，亮基有何困難不可克服？今有大事一樁，懇請在座諸公幫忙。大家知道，自從發逆圍城以來，朝廷急調了七八千人馬到長沙，餉銀卻一時供應不上。這些人馬和其他費用，每天約增加五千兩銀子的開支。潘大人竭盡全力，勉強支撐了二十餘天。眼下藩庫枯竭，再過幾天，就要斷銀了。一旦斷銀，軍心就會渙散，其後果不堪設想。亮基為此事，連日來憂心如焚，千思百慮，無計可施，只有請諸公前來共商。諸公均三湘大富，又素抱忠義之心，亮基以湖南巡撫名義向諸公借十萬銀子，待長毛撤退，難關渡過，亮基即申報朝廷，表彰諸公愛國之心，並連本帶息償還。」
張亮基話一齣口，客人們立時傻了眼。常言道：「說到錢，便無緣。」酒席桌上剛才那股熱乎氣氛即刻冷下來。各人低頭望著筷子，默不作聲，心裡懷著鬼胎：悔不該來吃這頓酒席。倘若長沙守不住，張亮基革職殺頭，誰來還債！冷了好長一段時間，孫觀臣掏出手絹揩揩油晃晃的嘴臉，說：「國難當頭，匹夫有責。借銀助軍餉，在下本不應推辭。只是敝號手頭拮据，拿不出銀子來。往年這個時候，湖南四方都到敝號來定買綢緞，準備秋後的婚嫁和年節的賀禮。眼下給長毛一鬧，連個登門問價的人都沒有。敝號十多個夥計要過日子，每日里沒有進錢，只有出錢。唉，再這樣下去，利生號要關鋪門了。」
孫觀臣說到這裡，現出垂頭喪氣的樣子，似有傾吐不盡的苦楚。話音剛落，黃冕就接著說：「永泰金號和利生綢緞鋪一樣。這個時節，誰還有心打金銀器皿。一個月來，敝號沒有做一筆生意。我頭髮都急得全白了。」
「敝號也差不多。」接話的是賀瑗，一副紈絝子弟的打扮，「長毛一包圍，連買藥的人都少了。你們說怪不怪！」
張亮基見他們一個個叫苦連天，心裡很是著急，擔心酒席就會這樣散了，半兩銀子也借不到。他一雙眼睛老瞅著左宗棠，只見左宗棠悠閒自在地邊喝酒吃菜，邊聽老闆們的訴苦。待賀瑗一說完，他端起酒壺，走到客人們身邊，邊給他們篩酒邊說：「這個把月來，各位老闆生意的確是蕭條些，可是各位的家底都很厚啊。俗話說，餓死的駱駝比馬大，再苦，拿出幾萬兩銀子也不成問題。」敬到歐陽兆熊身邊，輕輕地用腳踢了他一下。兆熊大聲說：「張中丞為保長沙，苦心孤詣，令湘人感動。剛才各位老闆說的也是實情。十里香醬菜園是個小買賣，不能和各位的寶號相比，這些日子生意也清淡。不過，古人說得好，為人當公而忘私，國而忘家。處今日之際，除守住長沙、打退長毛外，別無選擇。鄙人家底本薄，又不善經營，也拿不出許多銀子來，我就先借一萬兩吧！杯水車薪，不足為濟。真正起作用的，還是各位財主。」
「歐陽先生真是個爽快人。」處在尷尬局面中的張亮基見歐陽兆熊有如此豪俠之舉，無限感慨地說，「事平之後，亮基一定為先生向朝廷請封，並在八角亭鑄一銅鐘，上鐫先生大名，名揚三湘，永垂不朽。」
但歐陽兆熊的舉動並沒有引起連鎖反應，巡撫的話一完，酒席上又是一片沉寂。張亮基、羅繞典、潘鐸坐立不安。左宗棠看看情形不對頭，端起酒杯，霍地站起來，走到歐陽兆熊身邊，說：「歐陽先生，你不是長沙人，田產家業都不在長沙，能有如此俠義舉動，宗棠敬佩不已。宗棠從不敬人酒，今日卻要為了長沙數十萬生靈，敬你這一杯。先生不愧為三湘父老之肖子，孔孟程朱之賢徒，朝廷官府之良民，士林商界之楷模。」
歐陽兆熊站起來說：「不敢當，不敢當。」
左宗棠把酒杯舉到歐陽兆熊的嘴邊，說：「你一定要把這杯酒喝了，我還有話說。」
歐陽兆熊只得把酒喝了，依然坐下。黃、孫、賀等人早就聽說湘陰左宗棠厲害過人，現在見他這副模樣，聽他這幾句摻了骨頭的話，已知來者果然不善，都一齊規規矩矩坐在凳子上，恭聽他的下文。
「左某論家世，累代耕讀；論功名，不過一舉人。今日是中丞大人請各位來共商守城大事，按理，無左某置喙之地。且長沙守與不守，與左某亦無干，萬一長沙攻破，左某一走了事。湘陰東山白水洞，有我的妻室老小，我仍可以在那裡過隱居生活，僻山野嶺，諒長毛不至來犯。左某今日多嘴，實是一為長沙數十萬生靈著想，也為各位老先生著想。在座各位，不是曾做過朝廷之官員，便是顯宦名吏之子弟，世受國恩，身被榮澤。試想想，沒有朝廷，各位能有今日這份家業嗎？當前國家有難，各位袖手旁觀，置之不理，對得起自己的良心嗎？對得起父祖兄長嗎？且長沙城一旦被長毛攻破，玉石俱焚，金銀財寶，悉被長毛所擄；富戶財主，一個個被長毛肢解殺頭。與其眼睜睜地看到那一天的到來，為何不設法保住長沙呢？各位可以比較一下，是讓長毛攻破長沙、人死財亡好呢，還是借銀髮餉、打退長毛、渡過難關好呢？」
說到這裡，左宗棠瞟了一眼黃、孫、賀等人，見他們頭上流汗、面帶憂愁，知他們內心鬥爭激烈。左宗棠心想，一不做，二不休，乾脆給他們點顏色看看。他把身旁的親兵喚過來，悄悄地吩咐幾句，然後提高嗓門說：「歐陽先生，你可以回去了，門外已備好轎子。南坡兄、靈房兄和賀公子，暫時委屈一下，在這裡還坐一坐。」
黃、孫、賀三人大吃一驚，不由得向門口一望。只見門口站立一排手拿大刀、滿臉殺氣的兵士。三人心怦怦亂跳，沒想到剛才還是觥籌交錯的歡聚，忽然化作刀槍相見的鴻門宴。大家面面相覷，唬得說不出話來。左宗棠繼續說：「今日事不關張中丞和羅、潘兩位大人，全是左某一人所為。左某斗膽代表長沙數十萬生靈挽留一下各位。各位心中若有委屈之處，儘可以上告朝廷，不過，」左宗棠目光威厲，露出一副凜不可犯的神態，「左某也會將各位的態度宣告長沙全城，讓父老鄉親們來評說評說。」
黃冕老練，知道今日局面，不拿出銀子來，無論在朝廷，還是在百姓面前都會過不去，且自己的銀子來路也不是那麼幹淨，於是硬硬心說：「張中丞的苦心，鄙人深知。鄙人兩代受朝廷恩澤，豈有不思報效之理，且又何忍眼看長沙城破，鄉親蒙難。只是敝號近來生意不景氣，拿不出太多罷了。鄙人竭盡全力，借出四萬兩來，如何？」
張亮基高興地說：「多謝老先生資助。亮基擔保，一定償還。」
闊少爺賀瑗從小便不知愛惜銀子，拿出幾萬來，他看得並不重。現在見門口站著荷槍持刀的兵士，知道要留他作人質。他想起今夜已約好要和三姨太打牌聽曲，心裡正急得不得了。這時只要拿得出，隨便拿多少他都願意。賀瑗趕忙說：「敝號也借四萬！」
「好個識大體、顧大局的賀公子！」羅繞典、潘鐸一齊稱讚。
孫觀臣掏出手絹來，擦了擦頭上的汗，說：「敝號店小財薄，不能跟南坡兄和賀公子相比，就借三萬吧！」
「好！」十二萬兩銀子已到手，張亮基喜出望外，他站起身說，「多謝諸公慷慨解囊，亮基代表長沙闔城老少，給諸公作揖。」
說罷，張亮基整整衣冠，抱拳，並彎下腰去，慌得全體來客都站起答禮。張亮基高舉酒杯，說：「各位賢達，亮基誓與長沙共存亡。耿耿此心，皇天后土共鑑！」
藥王廟裡出了前明的傳國玉璽
就在長沙城裡張、江、左等人為守城精心籌劃的時候，太平天國北王韋昌輝、天官正丞相秦日綱奉天王洪秀全之令，率領一萬人馬，倍道兼程，趕到長沙南門外。蕭朝貴、石達開、韋昌輝、秦日綱等人商量，決定再發動一次全面進攻。
這天清晨，東起小吳門，西到小西門，太平軍一萬五千人馬向長沙南城發動了猛烈進攻。長沙城內城外，經過江忠源、左宗棠等人的重新部署，防守也更加嚴密。嶽麓書院、城南書院一部分士子也參與防守，有的居然持刀上了城牆。每天五千兩銀子按時發下去，對穩定軍心也起了些作用。這次雙方爭鬥，比上次更顯得激烈，天心閣附近的拼搏尤其殘酷。江忠源的楚勇在對面蔡公墳佔住制高點，天心閣上又安放那座五千斤的炮王，火力強大。太平軍一時沒有佔到上風。但在其他地方，他們都取得了勝利。戰士們靠近牆根架設雲梯，正在一個接一個地登牆。他們接受上次的教訓，離牆頭還有丈把遠時，就丟擲帶有鐵鉤的軟繩，鉤子掛住牆頭清兵的衣褲，用力一拖，就連人一起拖了下來，然後收起繩子，抽出腰刀殺上去。這些清兵，大部分因朝廷常常欠餉，官長又剋扣，積了一肚子怨氣，雖說這幾天多領了幾兩銀子，但到底不願意拿命去換，見勢不對，便紛紛逃竄。太平軍這方面正是出山之虎，以一當十，士氣高昂，一段又一段城牆被他們佔領。
在地面上兩軍肉搏之際，有一條地道正在緊張地堆放炸藥和地雷。這條地道，不僅穿過城牆，而且已到達城內天妃宮邊。
天妃宮裡，鄧紹良和一批大小頭目們正在開懷暢飲。他們以功臣自居，根本不理睬外面的戰鬥。宮裡的人大都喝得七八分醉了，嘴裡卻仍在喊著：「哥倆好呀！三星照呀……五魁首呀！」鄧紹良摟著一個唱曲的姑娘，要把一杯酒硬灌給她喝。一個親兵輕輕走上前，說：「大人，外面炮聲響得厲害，弟兄們醉成這樣，怕會誤事吧！」
「不要緊，我們是在城內，不攻破城，他們能進來嗎？弟兄們援救有功，不要壞了他們的興頭。」說罷，重重地掐一下唱曲姑娘的粉臉，痛得那姑娘尖叫，鄧紹良樂得大笑。
突然，一聲巨響，城牆炸開一個大缺口。康祿率領一批兵士穿過缺口，直奔天妃宮來。鄧紹良還未弄清發生了什麼事，康祿一刀捅進他身邊那個親兵的胸膛，鄧紹良急忙抽出佩劍抵擋，邊戰邊退，在門口跨上一匹馬，順著南正街往城中逃去。那些爛醉的大小頭目，大部分被太平軍戰士像割韭菜似的割去了腦袋。
天妃宮被佔領後，南城魁星樓側又一聲巨響，天崩地裂，磚石橫飛，城牆被炸開五丈多寬。清兵慌了神，紛紛往城裡奔去。左宗棠騎馬過來，喝令清兵返回堵住。但這些逃兵都不認識他，繼續向前跑。左宗棠氣憤已極，命令親兵就地斬首領頭的幾個逃兵，這才把他們震懾住。左宗棠叫清兵把火藥桶、油桶往缺口拋擲，然後點燃。霎時，在缺口周圍燒起一道火牆，阻擋城外太平軍兵士的進攻。左宗棠又令趕緊用石塊填缺口，不管是誰，向缺口拋一塊石，賞錢一千文。一時間，石塊從各處飛來，不但太平軍兵士被砸傷砸死很多，正在搏鬥的清兵也有不少被砸。一個親兵對左宗棠說：「左師爺，石頭打死我們許多人，傳令不拋了吧！」
左宗棠雙眼怒睜，喝道：「胡說！是幾條命要緊，還是長沙城要緊？先投石，打死的以後再撫卹。」
天心閣下，蕭朝貴冒著火石，跨馬揮刀衝向前，他真想飛到牆頭，親手砍翻城牆上的妖頭。忽然，一顆炮子射過來，蕭朝貴感到眼前一黑，從馬背上栽下。親兵們急忙圍過來，但見朝貴滿頭是血，已經不能說話了。城牆上的清兵們狂呼亂叫：「打死蕭朝貴了！打死蕭朝貴了！」
正在進攻的各隊將士，一聽蕭朝貴陣亡，頓時亂了陣腳，清兵乘機猛攻。康祿等衝進城裡的兵士們，也不得不又從缺口衝出來。石達開見狀，急令鳴金收兵。
這天夜晚，太平軍將士人人悲憤填膺。為著防備清軍劫營，只得草草安葬朝貴，並立下一塊暗石，好日後尋找，再隆重禮葬。
第二天凌晨，東王楊秀清帶著三千人馬來到妙高峰下，並告訴大家，天王率領大隊人馬已駐紮在石馬鋪。東王的到來，使軍心為之一振。
妙高峰藥王廟裡，東王楊秀清主持的高階將領軍事會議即將結束。經過一個下午的熱烈討論，楊秀清開始作總結，全體將領的眼睛都望著他。這位廣西紫荊山的燒炭工，今年三十二歲，粗眉大眼，身材不高，強壯精幹，渾身似乎有永遠使不盡的力氣，眼睛閃出兩道光芒，既威嚴又狡黠，既深峻又熱情。他用洪亮的廣西官話說道：
「西王殿下死在長沙城下，我們與湖南清妖不共戴天，此仇一定要報。但我們的進軍目標是金陵。長沙只是路過站，易取即取，若以犧牲數千將士的代價來換長沙城，則大可不必。剛才翼王殿下的意見很對，我們一面佯裝全力攻城，另一方面派出得力人員到河西打糧。待全軍糧食足夠後，便直下嶽州，取道洞庭湖，進入長江。明天便由翼王帶三千人馬渡湘江而西，這邊由北王和天官正丞相負責攻城。天王陛下過兩天就到，待天王陛下到後，我們再定北進日期。」眾將齊聲擁護。
第二天，翼王石達開率領三千人馬渡過湘江。過江的時候，石達開要康祿帶五百人埋伏在水陸洲上，並面授機宜。渡江後，石達開順利佔領龍回潭、陽湖，控制通往寧鄉、湘陰的大路，並從嶽麓山下的地主們手中輕易地得到了七八萬斤新糧。
訊息傳到城內，巡撫衙門又是一陣驚慌。張亮基連夜與左宗棠商量對策。左宗棠說：「石達開帶人在河西掠糧，可見賊對短期破城沒有把握。以宗棠看來，洪秀全、楊秀清下步的打算不出兩條：一為長期屯兵城外，與我抗衡；一為掠足糧草，準備遠遁。這一年多來，他們一路陷城略地，並不久留，桂林圍而未破，則繞道陷全州。從賊之一貫行事來看，放棄長沙遠遁他處的可能性較大。」
張亮基說：「但願如先生所分析，長毛早日離開湖南境內。然則洪楊未走之前，如何對付呢？」
「目前不管他們走還是不走，先要殲滅石達開一股。石達開只有三千人馬，且離開賊之老巢。我們選調五千人，分成三部分，以一千人駐紮水陸洲，堵其歸路；另外四千分兩隊南北包抄。將這股人馬殲滅後，賊軍心必亂。但這三路人馬分別由誰來帶領呢？」左宗棠捻著鬍鬚，像問張亮基，又像是自問。
張亮基說：「我看駐水陸洲一軍，由廣西提督向榮帶領，他一路尾追長毛，經驗最豐富。包抄兩路則由綏寧總兵和春、河南河北總兵王家琳分別帶領。你以為如何？」
左宗棠沉默一會兒，緩緩地說：「宗棠剛來，對諸將才能性情尚不甚瞭解。大人既然定了，就這樣辦吧！」
次日，向榮、和春、王家琳分別帶領各自人馬，離城過江。
向榮從朱張渡口過浮橋，殺氣騰騰地帶著一千人馬來到水陸洲，卻被太平軍的一把火燒了個嗚呼哀哉，一千人馬，被燒死殺死八九百。
南北包抄的兩支人馬聽說水陸洲向榮全軍覆沒，都嚇虛了膽，交戰不到一個時辰，便大敗而逃，為爭奪浮橋，又在湘江中淹死幾百人。
左宗棠站在天心閣上，看到水陸洲火起，三路人馬全部敗逃，不覺長嘆，心裡說道：「當年諸葛亮初出茅廬，便在博望坡以火攻取勝而使關、張心服，想不到我左宗棠初出，卻中了別人的火攻之計。今亮就這樣不如古亮嗎？」繼而又想，「這班綠營官兵真是一群飯桶，即令水陸洲全軍失敗，南北兩路尚有四千人馬，何以如此不中用！」左宗棠從心裡鄙夷這班酒囊飯袋。他暗暗決定，今後必須親自選擇一批將官，重新招募一支新兵，嚴格訓練，一掃綠營積習。否則，縱有諸葛之謀，也不能在戰場上取勝。
石達開在河西的勝利，極大地鼓舞了圍城的將士，不少將領向楊秀清提出：趁此機會，再次攻城。楊秀清沒有立即答應，他要和洪秀全商量。
將近黃昏，洪秀全帶著一班侍衛，悄悄來到妙高峰上。他屏退左右，與楊秀清閉門密談了半夜。
第二天中午，一樁天大的喜事在太平軍將士中傳開。原來，楊秀清的幾個親兵在藥王廟的神座下發現了一方前明的傳國玉璽。這玉璽四寸見方，上鐫五龍交紐，刻著「天地齊壽，日月同輝」八個篆字，裝在一個檀香木匣內，用金鎖鎖著。經隨軍的博學文人鑑定，的確是真正的國寶。他們紛紛猜測，不能理解明朝的傳國玉璽何以藏在藥王廟的神座下。後來，還是楊秀清解釋得最好，眾皆欽服。楊秀清說：「當年吳三桂引清兵入關，原是想借滿人的力量自己做皇帝，故在明朝宮中搜得這方傳國玉璽，秘密儲存。後滿人稱了帝，封他為平西王，他心中不服，但兵力單薄，無可奈何。吳三桂到雲南後招兵買馬，擴大實力。康熙十二年，與靖南王耿精忠、平南王尚可喜之子尚之信發動叛亂。吳三桂從雲南打到湖南，佔領了長沙。他原想在長沙稱帝，後來時局不利，便撤退到衡州，匆忙之中，將這方玉璽藏在藥王廟神座下。吳三桂雖然兵敗，但是想過皇帝的癮，於是在衡州稱起帝來。當時清兵已圍住了衡州，他一時無法到藥王廟取玉璽。不久，吳三桂一命歸天，藏璽的人也都戰死了，誰也不知道這顆玉璽的下落。今天，天父天兄將這顆傳國玉璽賜給了我們，可見我們的天王陛下是真正的真龍天子。」
楊秀清的解釋與歷史事實很相符合，這方傳國玉璽的真實性是不容懷疑的。全體將士興奮至極，尤其是那些廣西過來的老兄弟們，自覺地焚香禱告，眼中流出無限激動的淚水，感激天父天兄將清妖的江山賜予天國，決心一舉攻克長沙。
當天夜晚，洪秀全召開全體高階將官會議。在莊嚴隆重的氣氛中，洪秀全出來和大家見了面。因為玉璽的發現，天王在眾人眼中儼然已是登基的天子，全體將官自覺地跪在洪秀全的腳下，山呼萬歲。在大家的無限虔誠之中，楊秀清給洪秀全遞來一個詭譎的微笑。這個微笑，只有洪秀全心中明白。
洪秀全今年三十九歲，身材高大魁梧，面孔英俊，留著淡茶色鬍鬚。他與人突出的不同是耳小而圓。現在，他端坐在臨時鋪就的龍椅上，威嚴地說道：「天父天兄將明朝的傳國玉璽賜予我們，是清妖朝廷的結束，漢人重坐江山的象徵。我已命令工匠將前明的璽文磨去，刻上‘天父天兄天王太平天國’十個大字。」腳下歡聲雷動。待大家的心情平靜下來後，洪秀全繼續說，「諸位兄弟在長沙城下圍攻兩個多月，給湖南清妖以沉重打擊。清妖目前是坐困危城，一籌莫展。我們在攻克道州時，便制定了‘直前衝擊，循江而下，略城堡，舍要害，克復武昌，號令天下’的大計。目前我軍士氣正盛，糧草充足，連日江水暴漲，正是我軍浮江北下的大好時機。各軍今夜做好準備，蒐集船隻，明早登船，撤離長沙。另林鳳祥帶五千人從陸路出發，掃除障礙，到王家坪上船，出臨資口，到湘陰與大隊人馬會合。李開芳帶一千人連夜南行，佈下疑陣，引誘清妖南下，務使大軍安然北進。」
洪秀全說完後，楊秀清又站起來強調了兩句。他說：「北進的水陸兩軍都要連夜悄悄做好準備，不讓清妖得到一點風聲。南下的一支人馬，則要大造輿論，大張旗鼓，把清妖引誘得越遠越好。待把清妖引出百把裡之後，再從小路間行往北，與大隊會合。」
翌日上午，當數千清兵尾隨李開芳南下時，五萬太平軍將士，已分別從水陸兩路浩浩蕩蕩向嶽州進發。
左宗棠薦賢
太平軍撤離長沙，闔城官紳大大地舒了一口氣，窮苦百姓卻深感惋惜。他們巴不得大軍進城來，多殺掉幾個貪官劣紳，為窮人出氣申冤。聽說藥王廟裡出了明朝的傳國玉璽，長沙城內和四鄉的百姓，都認為今後的江山是太平軍的，對將來的日子有了指望。許多家中無牽掛的年輕人隨著太平軍走了，他們要跟著洪楊去打天下、建新朝。
張亮基以巡撫名義大擺宴席，犒勞這兩個多月來為守長沙城出力的全體官紳，並特地請黃冕、孫觀臣、賀瑗和歐陽兆熊坐在第一席上，並保證立即申報朝廷，償還他們借的十二萬兩銀子。又封那座立了功的炮王為「紅袍大將軍」，又循鮑起豹之請，為城隍菩薩重新塑像，封它為「定湘王」。又要左宗棠趕緊起草奏章，題目就叫作「長沙大捷賊匪敗竄北逃折」，向朝廷邀功請賞。
左宗棠卻不像張亮基那樣喜形於色，他在深思。這些年來，左宗棠以一個旁觀者的身份，對朝廷的腐朽、官場的齷齪、綠營的窳敗，看得非常清楚。他知道洪楊起事，是由於走投無路而被逼上梁山，其戰鬥力非同小可，況且又得到百姓的擁護。長沙城得保，並非是由於官軍的力量，而是因為洪楊志不在此。天下從此將要大亂，不可樂觀過早。河西之役失敗後，他就想到今後與洪楊作戰，不能指望綠營。看來只能仿照過去與白蓮教打仗的樣子，組織團練，從團練中練出一支勁旅來。現在，長毛已退，必須趕緊籌辦這事。各縣都要像湘鄉、新寧、湘潭等地那樣建團練，省裡由一人統領。誰來籌辦此事呢？他首先想到羅澤南。
羅澤南是個出名的理學家，但他並不空談性理，而注重經世致用，他的弟子中能人不少。從去年以來，他在湘鄉主辦團練，集合了一千多人。由於練勇有功，已被保舉候補訓導。不過，羅澤南雖然辦團練有經驗，但畢竟位卑人微，長沙不是湘鄉，他難以在此站住腳。自己出面嗎？也覺資望尚淺，恐別人不服。這個大任，由誰來擔負呢？他想起江忠源，但長沙城防離不開他。郭嵩燾呢？他是個典型的書生，不堪煩劇。歐陽兆熊呢？此人太不講法規，不能充當領袖人物。想來想去，無一人合適。左宗棠在房間裡踱來踱去，突然把腦門一拍，大喜道：「我怎麼一時忘了此人！」
他急忙走到簽押房，以少有的興奮情緒對張亮基說：「中丞，這主辦省團練的人有了。」
「誰？」張亮基高興地問。
「中丞看，正在湘鄉原籍守制的曾滌生侍郎如何？」
「滌生侍郎的什麼人亡故了？」
「他的母親在六月間就已去世。他由江西主考任上折轉回籍奔喪，回家已有兩個來月了。」
「這段日子給長毛衝得六神無主，也不知道滌生兄回籍來了，真正對不住。要是由他來主辦，那當然是太好不過的事。」略停一下，張亮基說，「不過，聽說曾滌生為人素來拘謹，最講名教，他正在服喪期間，能出山辦事嗎？」
「這點我也慮及了。墨絰從戎，古有明訓。滌生重名教，但更重功名事業。只要大人作書懇請，一面上報朝廷，請皇上下詔，我看他會出山的。」
「好，我這就修書，請你擬個摺子。」