謝絕了張亮基的邀請
湖南鄉下有躲生的習俗。
十月十二日，是曾國藩四十三歲的生日。自從道光十九年冬散館進京，他已有十二個生日沒有在家過了。父親和弟妹們暗暗在準備為他熱熱鬧鬧辦一場生日酒。遠近的親朋好友早就在打聽訊息，他們中間有真心來祝賀的，但更多的是藉此巴結討好。
曾國藩童稚時期，正是家境最好的時候，後來弟妹漸多，父親館運常不佳；叔父成家後亦未分爨，叔母多病，藥費耗去不少。到他十多歲後，家境大大不如前，因而從小養成了儉樸的生活作風。回家來，他看到家裡的房屋起得這樣好，宅院這樣大，排場這樣闊綽，又驚異又生氣。母親的發喪酒辦了五百多桌，驚動四鄉八鄰，也是曾國藩不曾想到的。他把幾個弟弟重重地責備了一頓，為表示對他們這種講排場、擺闊氣的不滿，他決定不辦生日酒，併到離家十五里路遠的桐木衝南五舅家去躲生。
南五舅對此很感動。外甥回家兩個月來，不知有多少闊親朋來接他去住，他都謝絕了，唯獨看得起自己這個窮舅父，一住便是幾天，給老孃舅很增了光彩。
曾國藩也的確敬重這個既無錢又無才的南五舅。南五舅是國藩母親的嫡堂兄弟，他也讀過幾年私塾，後來父親死了，家道中落，他輟學在家種田，過早地肩負起家庭重擔。南五舅為人忠厚朴訥，在國藩小時就對他好，人前人後，總說國藩今後有出息。國藩兩次會試落第，心裡不好受，南五舅都接他到桐木衝，一住就是半個月，常鼓勵他：寶劍鋒從磨礪出，梅花香自苦寒來，不要怕挫折，多幾番磨鍊，日後好乾大事業。
丁酉年冬，曾國藩第三次進京會試。家中七湊八拼，總共只有二十千錢，向人借貸，一個銅子也沒借到，曾國藩心裡難受極了。忽然，南五舅喜衝衝地跑來：「寬一，我這裡有十二千錢，湊起那二十千，就有三十二千了，節省點用，也可以到達京師。」
曾國藩高興得直流淚，一把收下，當時也沒問南五舅怎麼一下子會有這麼多錢。到了京師才想起，寫信問家裡，才知道南五舅把僅有的一頭小黃牛賣了！
曾國藩始終記得南五舅的大恩。那年從四川主考回來，得了三千兩銀子的程儀。他寄回家一千兩，特別指明從中分出一百兩給南五舅。以後升了侍郎，俸金多了，他每年都送二十兩銀子年禮。
這幾天，他和南五舅談年景，知道荷葉塘種田人這些年來日子過得很艱難，田裡出產不多，捐派卻年年增加。遇到天災人禍，有的甚至家破人亡，幾年來減少十多戶。自從四月來，又增加辦團練的捐派，每戶見人捐五百，百姓怨聲載道。南五舅還悄悄告訴國藩，荷葉塘還有人希望長毛成事，好改朝換代，新天子大赦天下，過幾天好日子。這些都使國藩大為吃驚。
南五舅家人客少，清靜。一早起來，曾國藩按慣例臨了半個時辰的帖後，開始給京師的朋友寫信。隨後，又給兒子寫了一封長長的家信。長子紀澤今年虛歲十四，該讓他慢慢學習辦事了。曾國藩將家眷離京回籍前應在京師辦的事，一一寫給紀澤，寫好了，又細細地從頭至尾看一遍，數一數，一共有十七條。正準備封緘時，又拿出一張紙來，補充三件事。一是告訴兒子如何處理家裡的三車三騾，大騾子小騾子當初買時用了多少銀子。二是傢俱都送給毛寄雲一人，不要分散了，因為傢俱少，送一人則成人情。三是要兒子做一套新衣服，以便在祖父面前叩頭承歡。
他將這張紙連同剛才寫好的六大張紙一起折起來，放進信套裡，小心地封好。正要提筆寫封面，江貴進門來：「大爺，巡撫張大人來了一封信，老太爺請你老回家去。」
曾國藩忙與南五舅告辭，和江貴回家。剛進家門，四弟便喜滋滋地說：「哥，聽說是張大人的親筆信！」
說著，把一個尺餘長的大信套遞給國藩。由於曾國藩的身份和地位，使得他在諸弟中有著崇高的威望。對大哥，弟弟們敬若神明。儘管信使說信中講的是張大人請國藩晉省辦團練事，荷葉塘都團總曾國潢急於知道內中的詳細，卻沒敢私拆哥哥的信。
曾國藩拆開信封，果然是張亮基的親筆。巡撫的信寫得很親熱，先是對國藩喪母表示沉痛哀悼，說自己當時遠在昆明，不能前來弔唁，後在戰火中來到長沙，又抽不出身，心裡很覺得對不住，只好明年清明再到荷葉塘來掃墓；繼而又把自己如何敬慕的心情說了一番。最後講到此次長沙被圍，好不容易才打退長毛，請國藩為桑梓父老著想，出山來長沙辦團練。信的末尾這樣寫道：
亮基不才，承乏貴鄉，實不堪此重任。大人乃三湘英才，國之棟樑，皇上倚重，百姓信賴，亟望能移駕長沙，主辦團練，肅匪盜而靖地方，安黎民而慰宸慮；亮基也好朝夕聽命，共濟時艱。
曾國藩將信細細地看了兩遍，又重新放進信套裡，鎖進櫃子中。這幾天和南五舅扯家常，越扯對湖南吏治的印象越壞。早就聽說湖南官場腐敗，兩個多月來的所見所聞，果然如此。這種環境怎能辦事？何況張亮基、潘鐸等人都不熟。練勇在幾十年前平白蓮教造反時，為朝廷立了大功。白蓮教事畢，練勇也就全部撤了。近十幾年來，雲貴一帶地方不靖，又相繼在各州縣辦了一些團練，但鮮有成效。聽南五舅的口氣，百姓似乎並不擁護。為驗證南五舅的話，國藩將四弟喚進內室。
一聽哥哥召喚，曾國潢便進來了。在曾氏五兄弟中，國潢天分最低，但偏生又最愛出風頭。羅澤南要他當個都團總，他便如同做了一品大員，得意洋洋，在鄉民面前拿大裝腔、趾高氣揚的。曾國藩有點看不慣，回來這麼久了，有意不問他辦團練的事。國潢想在哥哥的面前賣弄，見哥對此毫不感興趣，幾次話到嘴邊又咽下去了。現在哥哥主動來問他湘鄉辦團練的事，這下正搔到他的癢處。他興致勃勃地告訴哥：「今年四月，長毛攻破廣西永安，竄至全州，逼近楚境，朱明府即在我縣舉辦保甲，並令練族練團，互相保護。一族議定族長、房長，或四族，或五族合為一團。團議定團長、練長。各家各戶男子年滿十五以上、五十以下的一律入團練。每人自制號褂一件、器械一件。早晚在家操演，一遇賊警，由團長、練長、族長、房長帶赴有事之處。平日無事，各安本業。團長、練長等每月會議兩次。」
「經費怎麼來？」曾國藩問。
「團練一切由各家自己開銷，不要多少經費。」
「總要點錢吧！團長、練長每月聚會兩次，在誰家吃飯？」
「當然是要點經費。各團各族自己規定，有的按人口出，一人一百文、兩百文的，有的則由幾戶殷實人家出。」
「你說一人出一百兩百，南五舅說他們一人出五百，怎麼相差這樣遠？」
「有的族長黑心，想趁這機會撈一把。」
「澄侯，看來這團練中有弊端。剛建不久，就有人想從中謀私利。再辦些時候，會幹更多壞事。」
「是的，有的團丁還藉機做壞事。如借禁賭行敲詐，借查夜行姦淫。聽說添梓坪就發生了幾起。」
「你說早晚操演，我回來兩個來月了，怎麼沒見過你們操演？」
「剛成立時，操演過幾回，後來漸漸懶散了，再加上長毛又沒來，有兩三個月沒練了。說早晚操演，那是寫在紙上的規定。」
「也有操演得好的嗎？」
「有。縣城附近幾個都，由羅山帶著璞山、希庵兄弟等親自指揮，據說蠻像個樣子。」
「澄侯，你說團練辦好，還是不辦好？」
「我看還是辦好，至少可以對付小股土匪、搶王。不過，按現在這樣辦下去，只怕是神氣了幾個長字號，百姓得不到多少實惠，大家也不齊心。弄不好，過幾個月就會散夥。」
「要怎樣才會真正起作用？」
「依我看要起作用，就得專練一支隊伍，也要吃糧吃餉，那樣才練得好，免得心掛兩頭。」
「糧餉從哪裡來呢？」
「就是因為糧餉無出路，才辦不起來呀！」
兄弟倆就團練一事扯了大半夜。待國潢走後，國藩搖搖頭，心裡想：看來這個團練沒有辦頭。再說，自己乃朝中堂堂正二品侍郎，又熱孝在身，若僅因一巡撫之相邀，便出山辦事，既有失自己的身份，又招致士林的譏嘲。這事如何辦得！
曾國藩給張亮基寫了封回信。諸多原因不能寫，唯一可以拿得出的理由，是要在家守制。在一大通客氣話之後，他寫道：
國藩自別家鄉，已歷一紀，思親之情，與日俱增，幾欲長辭帝京，侍親左右，做一孝子賢孫而終此生。豈料今日遊子歸來，王父王母，墓有宿草；慈母棄養，遠馭仙鶴。百日來，憂思不絕，方寸已亂，自思負罪之深，雖百死亦不能贖也。
明公雅意，國藩再拜叩謝。然豈有母死未葬，即辦公事之理耶？若應命，不獨遭士林之譏，亦己身所深以為恥也。國藩此時別無他求，惟願結廬墓旁，陪母三年，以盡人子之責，以減不孝之罪。烏鳥之私，尚望明公鑑諒。晚生曾國藩頓首。
世無艱難，何來人傑
過幾天，湘鄉縣團練副總羅澤南召集全縣四十三都團長、練長會議，特地請曾國藩光臨指導。國藩、國潢兄弟倆一起到了縣城。拜會縣令朱孫貽後，國藩出席了縣城團練的比武大會，親眼看到羅澤南和他的弟子王錱、李續賓、李續宜所訓練的三營一千餘名團丁，已初成規模，心裡很有感慨。夜晚，又與羅澤南通宵長談，聽他講按戚繼光練兵法挑選將官、招募勇丁以及平時操練的體會。羅澤南竭力慫恿曾國藩出山辦團練，並表示願將這一千團勇交給曾國藩，他和他的學生都情願在其帳下聽令。曾國藩聽後，更是激動不已。他深感自己無論在識見方面還是在能力方面都不如羅澤南，自己只看到吏治腐敗、綠營腐朽的現象，弄得心灰意冷，卻不曾想到可以用自己的力量、按自己的想法去重新開創一個局面。如果下定決心來辦好團練，也很有可能像當年戚繼光建立戚家軍那樣，練就一支今日的曾家軍。古人能做到的事，今人為什麼做不到呢？
從縣城一回到家，曾國藩就看到由湖南巡撫衙門轉遞來的四封信。其中三封是兒女親家的。一是安徽池州府知府陳源兗的，國藩的二女紀耀許給他的兒子遠濟。一是詹事府右贊善郭霈霖的，他的女兒許給國藩的次子紀鴻。一是翰林院侍講學士袁芳瑛的，國藩的大女紀靜許給他的兒子秉楨。這三封都是親戚之間的慰問信，全是客套話。國藩看後，也就扔到一邊了。另外一封，則給他帶來意想不到的喜訊，使得他的心情激動起來，並且久久不能平靜。這封信是唐鑑從北京寄來的。
唐鑑，字鏡海，湖南善化人，道光二十一年，由江寧藩司任上進京任太常寺卿，道光帝在乾清門接見他。這一天，曾國藩恰好隨侍在旁。道光帝獎諭唐鑑治程朱之學有成就，並躬自實踐，是個篤實誠敬的君子。道光帝對唐鑑的稱讚，引起曾國藩的深思：自己在皇上身旁，要得到皇上的重視，必須要投皇上所好。看來皇上看重的是德行的修養，是對義理之學的研究。
幾天後，曾國藩到了碾兒衚衕，以弟子之禮拜謁唐鑑。年過花甲的唐鑑，已知這位同鄉後輩勤奮實在，見他如此謙卑，自投門下，樂意地收下了這個新門生。
「先生，請問檢身之要、讀書之法究在何處？」曾國藩十分恭敬地向唐鑑請教。
「當以《朱子全書》為宗。」唐鑑撫摸著垂在胸前一尺有餘的銀鬚，腰板挺得筆直，不假思索地回答，「此書最宜熟讀，即以為課程，身體力行，切不可視為瀏覽之書。檢身之要，我送你八字。即檢攝在外，在‘整齊嚴肅’四字；持守於內，在‘主一無適’四字。至於讀書之法，在專一經；一經果能通，則諸經可旁及；若遽求專精，則萬不能通一經。比如老夫，生平所精者，亦不過《易》一種耳。」曾國藩聽了鏡海先生這番話，有昭然若發矇之感。
「古今學問，汪洋若大海，弟子在它面前，有如迷路之孩童，不知從何處起步。」關於檢身、讀書，曾國藩思索多年而不得要領，唐先生居然八個字就為其提綱挈領了。在唐鑑面前，曾國藩深覺自己學問淺陋，他繼續請教，「先生，請問這為學之道？」
「為學只有三門。」國藩的提問剛落，唐鑑便以明快簡捷的語言作了回答，「曰義理，曰考核，曰文章。考核之學，多求粗而遺精，管窺而蠡測；文章之學，非精於義理者不能至。」
「經濟之學呢？」一心想要經邦濟世的曾國藩急著問。
「經濟之學即在義理中。」唐鑑的答覆明確而肯定。
「請問先生，經濟宜如何審端致力？」
「經濟不外看史。古人已然之跡，法戒昭然。歷代典章，不外乎此。」
經唐鑑逐一指點，曾國藩於學問之道和修身之法似乎一下子全明朗了。唐鑑又告訴他，督促自己修身的最好辦法是記日記，並說倭仁在這方面用功最篤實，每日自朝至寢，一言一行，坐作飲食，皆有札記，或心有私慾不克，外有不及檢者皆記出。又說自己記日記一一如實，決不欺瞞，夜晚與老妻親熱，亦記於日記中。曾國藩聽後心中暗自發笑，也佩服老頭子誠實不欺的品德。
自從跟著唐鑑學義理之學後，曾國藩開始對自己的一言一行嚴加修飭，並立下日課，分為主敬、靜坐、早起、讀書不貳、讀史、寫日記、記茶餘偶談、日作詩文數首、謹言、保身、早起臨摹字帖、夜不出門十二條。又作《立志箴》《居敬箴》《主靜箴》《謹言箴》《有恆箴》各一首，高懸於書房內。朋友們見了，無不欽服。
這一天，曾國藩帶著日記，又去碾兒衚衕謁見唐鑑。唐鑑審讀他的日記，見滿紙都是痛罵自己不成器的話，很是滿意。翻到二十二日的日記，看上面寫道：「自今日起改號滌生。滌者，取滌其舊染之汙也；生者，取明袁了凡之言‘從前種種，譬如昨日死，以後種種，譬如今日生也’。」唐鑑稱讚：「有志氣！滌生，望你今後滌舊而生新。」
唐鑑翻到二十八日那一頁，見上面寫著：「昨夜夢人得利，甚覺豔羨。醒後痛自懲責。謂好利之心至形諸夢寐，何以卑鄙若此。真可謂下流矣。」唐鑑面露欣色說：「好！就要這樣不講情面地痛罵，方才改得掉惡習。」說罷，轉過臉來審視曾國藩，問，「足下昨夜所夢何事？」
「昨夜夢見何紹基放廣東正考官，考完回來，得程儀五千兩，皇上又賞他一千兩，私心甚是羨慕。」曾國藩紅著臉囁嚅。
「這是好利之心未全然湔除之故。」唐鑑一本正經地說，「《中庸》上講，‘莫見乎隱，莫顯乎微，故君子慎其獨也。’君子之可貴，就在於慎獨。‘獨’尚能審察，世人能見之不善豈敢為乎？滌生，你今日回去，就作一篇《君子慎獨論》，下次帶給我看。」
曾國藩滿口答應著。臨走，唐鑑又送他一本自著《畿輔水利》，一張親筆楷書條幅：「不為聖賢，則為禽獸。只問耕耘，不問收穫。善化唐鑑。」
跟了唐鑑一段時期，尤其在通讀了他的《畿輔水利》一書後，曾國藩看出這位理學名臣並不是埋首故紙、空談心性的書呆子，而是關心民瘼、留意經濟、學問淵懿，亦不乏謀略的能吏。同樣，唐鑑也知道曾國藩是老成深重、極有心計的幹才。以後，唐鑑、國藩師生之間往往探討程朱之學少，推究興衰治亂的歷史多。唐鑑從江寧來，又多年曆任地方官，深知民生疾苦。他覺察到大亂將至，常在密室中鼓勵曾國藩以天下為己任，多讀史書，瀏覽輿地圖冊，鑽研兵法，以備來日大用。曾國藩將唐鑑視為黃石老人，而唐鑑也以張良期待曾國藩。
道光二十六年，唐鑑致仕。回善化老家住了一年之後，應友人之邀，到江寧主講金陵書院，很快名震江南，甚受士子們的敬重。咸豐二年七月，唐鑑奉召入京。兩個月內，咸豐帝召見十五次，極耆儒晚遇之榮。在第十五次召見時，咸豐帝向唐鑑垂詢對付太平軍的事。唐鑑鑑於江忠源的楚勇，在全州蓑衣渡獲勝及保衛長沙的戰功，向咸豐帝提出各省仿嘉慶朝辦團練的成法組建團練，並提出先在湖南舉辦。同時向咸豐帝力薦曾國藩可大用，請皇上任命曾國藩為湖南團練大臣，授予他便宜行事之權。出於對曾國藩的深刻了解，唐鑑對咸豐帝說，曾國藩翰林出身，久任京官，對地方事不熟悉，剛開始時會有不順利，請皇上自始至終信任他。唐鑑以自己一生名望向皇上擔保，曾國藩必可成大事。
老夫子認認真真地用蠅頭小楷寫了一封長長的信，語氣極為親熱，極為誠懇。他把這次由江寧入京，皇上所給予的破格隆遇詳細地介紹一番，特別把最後一次陛見、皇上的垂詢及自己的密薦寫得更為生動。最後，老先生用動情的語言，回憶當初四合院內，師生切磋學問、砥礪品性的情景。結尾尤使曾國藩感動：
滌生吾弟，當年在京都時，老夫即知賢弟乃當今不可多得之偉器。這次進京，凡所見之昔日朋友，談起賢弟道德學問、文章政績，莫不交口稱譽，老夫行將就木，親見賢弟已成參天大樹，私心之喜慰，非常人所能理解。老夫滿腹話欲與賢弟傾吐，詎料伯母仙逝，賢弟已回湘上，奈何！
眼下洪楊作亂，三湘正遭塗炭。南望家山，不勝悲念。常言說「時勢造英雄」，正因為禍亂併發，乃英雄崛起之時，故老夫才向皇上竭力推薦，並以一生薄名為賢弟擔保。所幸皇上已簡記在心矣。
孟子曰「天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨」，賢弟數十年來，已備嘗人世艱苦，現正當年富力強、擔當大任之時，況賢弟素有以天下為己任之壯志，此為老夫所深知。老夫往日與賢弟，一起讀聖賢之書，講經世之學，所為何事？豈不正是為今日拯黎民於水火之中、挽狂瀾於既倒之時！雖然，老夫亦知，今日辦事，千難萬難。但古人說得好：世無艱難，何來人傑？此中道理，吾弟自明。老夫已矣，一生庸碌無能，今為衰朽殘陽，雖有報效之心，實乏濟世之力。老夫常以晚年得遇賢弟而自慰。酬皇上厚恩，展生平懷抱，正當時也，望吾弟好自為之。切切。
曾國藩拿著唐鑑的這封信，反覆看了幾遍，心潮澎湃，起伏不安。當年在先生安靜的四合院內，師生之間不知多少次探討過歷代的治亂興衰，對張良、陳平、諸葛亮、王猛、謝安、魏徵、房玄齡、范仲淹、司馬光、張居正等人的輝煌相業，神往不已。也曾暗暗下了決心，今生一定要入閣拜相，幹一番轟轟烈烈的事業，讓史官將自己的業績記在青史上，激勵後世讀書人。他想起謝絕張亮基相邀之事。正是要自己辦大事的時候，為何如此瞻前顧後、顧慮重重呢？「世無艱難，何來人傑？」唐鑑的話像悶雷一樣，在耳邊沉重地響起。滌生啊滌生，平素漫自矜許，當時機來到之時，你卻畏葸不前，害怕困難，這不是懦弱無能嗎？曾國藩捧著唐鑑的來信，在椅子上正襟危坐，對自己提出了嚴厲的責問。
接到嚴懲嶽州失守的聖旨，張亮基暈死在簽押房裡
正當曾國藩在羅澤南的感染和唐鑑的激勵下，對辦團練躍躍欲試的時候，太平軍的一次大捷，震撼了湖南全省九府四州，也狠狠地給曾國藩當頭一瓢冷水。
太平軍撤出長沙後，由寧鄉進入益陽，從臨時搭成的浮橋上渡過資江，在桃花侖迎擊向榮所統率的尾追清軍，大獲全勝，陣斬清總兵紀冠軍，殺死兵勇七八百人。向榮敗退寧家鋪。
這時，資江水大漲，洪秀全下令全軍集中一切船隻，將所有糧草輜重灌在船上，浮江而下。另由翼王石達開率七千人馬，由陸路護船前進，取道三里橋、蘭谿市、西林港至王家坪上船，最後，全體人員由臨資口進入湘江。
在益陽動身之前，洪秀全派遣兩名拜上帝會的老兄弟，悄悄潛入嶽州城，與巴陵人晏仲武接上頭。晏仲武是當地漁民中的頭領，為人有心計，有膽量。一年前，廣西拜上帝會的重要成員杜子嬰在巴陵購地建房，暗中從事反清活動。晏仲武與之聯絡密切，後一同隨往廣西，加入拜上帝會。永安建制時，晏仲武被封為嶽州軍帥。他在嶽州積極發展會員，許多漁民參加了拜上帝會，形成一股不小的勢力。
在臨資口江面上，洪秀全命令繞過湘陰縣城，直接挺進嶽州府。當太平軍圍攻長沙的時候，湖北巡撫常大淳害怕太平軍北下武漢，派提督博勒恭武駐防嶽州。臨湘知縣張開霽急忙駐防羊樓司，吳南屏之弟、巴陵紳士吳士邁強募漁民二千人組建水營駐防土星港。這二千漁民中有晏仲武手下三百多個兄弟，在太平軍的戰船駛進土星港時，這三百兄弟一齊譁變，土星港水營頃刻土崩瓦解。博勒恭武和嶽州知府廉昌、巴陵知縣胡方轂、參將阿克東阿聞訊倉皇逃走。晏仲武乘機在城裡起事，擊敗清軍副將巴圖，奪得倉庫中三萬兩銀子軍餉，並一舉拿下樑夫峴、隆奉庵、黃福灘等要地。太平軍順利進駐嶽州城。
太平軍在嶽州繳獲大批餉糈、火藥、槍械，並意外地發現三十門吳三桂留下的銅炮。這批銅炮封存在武庫中，從來沒有人過問，擦去鏽跡灰塵後，依然鋥亮耀眼，令人十分喜愛。裝上火藥一試，效果極佳。這三十門大炮的發現和藥王廟明朝傳國玉璽的發現一樣，極大地鼓舞了全軍計程車氣。大家都認為，這是上帝為太平軍打天下所儲存的武器。幾天之間，嶽州城內城外投靠太平軍的人絡繹不絕，隊伍迅速由五萬擴大到十萬。洪秀全又任命近日投靠的、原停泊在岳陽樓下的祁陽商船主唐正財為典水匠，職同將軍，正式建立水營。水師也由五軍擴為九軍，共一萬五千人。這時，太平軍從諸王到普通士兵，人人喜氣洋洋，軍威大振。全軍在嶽州城休整十天，然後在一片鞭炮鑼鼓聲中，順流向武昌進發。
嶽州失守的奏摺以日行六百里的速度報告朝廷，咸豐帝大為震怒，立即命軍機起草，頒佈上諭：一、巴陵知縣胡方轂、參將阿克東阿即行處斬；二、嶽州知府廉昌監候秋後處決，博勒恭武革職拿問；三、任命兩廣總督徐廣縉為欽差大臣、署理湖廣總督，即赴武昌防守，原湖廣總督程矞採革職。
張亮基拜讀上諭後，兩眼呆滯，雙手冰涼，彷彿眼前擺著的不是煌煌聖旨，而是胡方轂、阿克東阿、廉昌血淋淋的頭顱。一整天，他茶飯不思，六神無主，像木偶似的坐在簽押房裡。嶽州失守的凶訊沉重地壓在巡撫衙門的上空，衙門內外死一般的沉寂，慶賀長沙解圍的歡樂氣氛，已被徹底掃蕩乾淨。張亮基眼前浮現出幾天前長沙城激戰的慘象，幸虧長毛主動撤走，否則，長沙城的命運會和嶽州城一樣。但長毛用兵狡詐，說不定哪天又會突然揮師南進，攻下長沙。那時自己的這顆頭顱不是被長毛砍下，便是被朝廷砍下。張亮基想到這裡，眼前一黑，從太師椅上摔了下來……
「好了，終於醒過來了！」當張亮基睜開雙眼時，看見夫人正垂淚守候在他的身旁，他這才發現自己已躺在臥房裡。天已黑了，燭光下，依稀看見潘鐸、江忠源、左宗棠等人站在臥榻四周。張亮基招呼他們坐下。
「嶽州失守，皇上震怒，諸位都已看到上諭，真令人痛心啊！」喝下一口參湯後，張亮基的精神好多了。
「胡方轂等棄城逃命，上負朝廷之寄託，下違大人之軍令，殺頭不足恤；請大人不必憂傷，務望保重。」江忠源很鄙夷胡方轂等人的行為。他心裡想，這樣的人，如在我的手下，不待朝廷下令，早就先把他殺了。
張亮基點點頭，說：「我並不是憐恤他們。身為一城之主，臨陣脫逃，理應斬首，以肅國法軍紀。我是在想，將士們如何這般不中用，任長毛橫衝直撞。現在長毛並未撤離湖南，保不定他們哪天又回過頭來打長沙。湖南境內的兵禍何日是了啊！」
「長沙的戒備不能松。」潘鐸和張亮基有同感。
左宗棠沒有作聲。對嶽州失守、守城文武出逃一事，他認為不屑一提。在他的心目中，那些人不過是一班酒囊飯袋而已，本來就不夠資格擔此重任。是誰把這批廢物提拔上來，安置在這個重要的位子上呢？還不是朝廷的決定！現在出事了，殺他們來出氣，有什麼用呢？第一個該譴責的，是中樞那些決策者們。無用之輩佔據要津，自己滿腹經綸，連個進士都沒取中。他越想越氣，乾脆緊閉雙唇，不發表意見。
又喝下兩口參湯，張亮基的精神全恢復了。他想，正好趁著大家都在這裡，談談省裡辦團練和請曾國藩出山的事，便把一份稟報遞給潘鐸，說：「今天瀏陽縣來了一份稟報。最近，縣裡又鬧出一樁大案。徵義堂堂長周國虞殺了獅山書院廩生王應蘋，封存糧倉，強迫有錢人打造武器，準備造反。長毛已鬧得天翻地覆了，再加上這些土寇又吵得各地不得安寧，我們縱有三頭六臂，也不能應付。前向，我跟諸位商量過團練的事，大家也認為全省都可以仿照湘鄉、新寧等縣的樣子，把團練辦起來。一則可以抵禦發逆的入侵，二則可以鎮壓當地土寇，三則還可以清除奸細，整肅民風。這次嶽州失守，關鍵原因是奸細在內部作亂，地方失察。倘若沒有晏仲武做內應，嶽州城絕不可能陷落。」
「晏仲武的事，早一個月前就有人告發過，我也札飭廉昌嚴加查訪。誰知廉昌稟報說，晏仲武辦理水營賣力，一貫襄助官府，忠誠可靠，請求平息誹謗，獎勵晏某，勿寒忠良之心。真真糊塗昏庸，忠奸不辨！」潘鐸氣憤地說。
張亮基說：「各縣辦團練，全省要有一個人來總管。前向我們議定請曾滌生侍郎來主持。早幾天，他回信說要在家終制，不能出山。不知那是客氣，還是真的不願出？」
潘鐸說：「曾滌生要在家終制，也是實情。人同此心，不可強求，那就再請別人吧！」
「你看請誰呢？」左宗棠望著潘鐸問。
「如果沒有更合適的人，還是請羅澤南到長沙來吧！」
「羅澤南威望淺了，不合適。」張亮基不同意。
江忠源說：「此事非滌生不可，別人誰都辦不好。」
「也不是說除滌生外就沒有第二人了。不過，目前從資歷、地位和才具幾個方面來看，還只有曾滌生比較合適。」左宗棠一邊瀏覽瀏陽縣的稟報，一邊說，「關鍵是要弄清滌生不願出山的原因。依我看，潘大人剛才說的，尚不是主要原因，那只是推辭的理由。」
「你看真正的原因在哪裡？」張亮基問。
「我看真正的原因，是滌生對自己辦好團練一事沒有信心。這也難怪，他雖然兼過兵部左堂之職，其實並沒有親歷過兵事。滌生為人，素來膽小謹慎，現在要他辦團練，和兵勇刀槍打交道，他不免有些膽怯，要找個人給他打打氣才行。」
「季高說得對！要能找到一個滌生平素最相信的，又會說話的人去說動他，他是會出山的。我瞭解他，他雖膽小謹慎，但也不是那種只圖平平安安，怕冒風險的人。」江忠源說。
「能夠把滌生說動當然好，誰去當說客呢？」潘鐸問。
「我倒想起一個人。」左宗棠故意放慢語調。
「誰？」張亮基迫不及待地問。
「他是我的同鄉，目前正丁憂在家，隱居東山梓木洞……」
「哦！我知道了，你說的是我的同年郭筠仙。」江忠源打斷左宗棠的話。
「對！就是郭嵩燾。滌生與他的交往，又勝過與我和岷樵的交往。他去勸說，比我們幾個都合適。」
江忠源點頭說：「滌生朋友遍天下，最知己者莫過於二仙——筠仙和霞仙，筠仙去一定可以說動。」
左宗棠說：「還有一個重要原因。郭筠仙這人事業心極重，他想匡時濟世，但又無領袖群倫之才，只能因人成事。他正要依靠曾國藩做一番事業，所以他會全力相勸。」
江忠源笑道：「還是季高知人論世，高出一籌，滌生和筠仙的心坎，都讓你摸到了。」
「上次請朝廷詔命曾滌生辦團練的奏摺，硃批大概也快發下來了。先讓郭筠仙去勸說，再加皇上的命令，不容他曾滌生不出山。」張亮基悽然一笑。
潘鐸請張亮基好好休息一晚，便和江忠源、左宗棠一起退出臥室。當夜，左宗棠修書一封，又順便也給周夫人寫了封家信。第二天一早，便派一匹快騎送往東山去。
陳敷遊說荷葉塘，給大喪中的曾府帶來融融喜氣
郭嵩燾五年前中進士點翰林，還未散館，母親便病逝，幾個月後，父親又跟著母親去了，於是他母憂、父憂一起丁。太平軍圍長沙時，他估計馬上就會到湘陰來，遂舉家遷移東山梓木洞。在幽深的山谷裡，郭嵩燾詩酒逍遙，宛如世外神仙。這幾天好友陳敷來訪，他天天陪著陳敷談天說地，訪僧問道。陳敷字廣敷，江西新城人，比郭嵩燾大十餘歲，長得頎長清癯。陳敷治學頗雜，三教九流、天文地理，他都曾用功鑽研過；更兼精通相面拆字、卜卦扶乩、奇門遁甲、陰陽風水，頗有點江湖術士的味道。
這天，郭嵩燾正與陳敷暢談江湖趣事，家人送來左宗棠的信。
「這真是一句老話所說的：洞中方數日，世上已千年。」郭嵩燾看完信，十分感慨地說，並隨手將信遞給陳敷，「我來梓木洞才多久，就好像與世隔絕了似的。不知季高已當上巡撫的師爺，更不知滌生已奔喪回到荷葉塘，真正是神仙好做，世人難為。」
郭嵩燾說話間，陳敷已把信瀏覽了一遍，笑著說：「左師爺請你當說客哩！」
「我和滌生相交十多年，他的為人，我最清楚。這個使命我大概完成不了。」
「也未見得。」陳敷頭靠牆壁，悠悠和和地說，「曾滌生侍郎，我雖未見過面，但聽不少人說過，此人志大才高，識見閎通，是當今廷臣中的鳳毛麟角。他素抱澄清寰宇之志，現遇絕好機會，豈會放過？我看他的推辭，只是做做樣子而已。筠仙此去，我包你馬到成功。」
「兄臺只知其一，不知其二。」郭嵩燾搖搖頭說，「曾滌生雖胸有大志，但處事卻極為謹慎。一事當前，顧慮甚多。這樣大的事情，要說動他，頗不容易。況且他在籍守制，亦是實情。別人墨絰在身，可以戴孝辦事，官場中甚至還有隱喪不發的醜聞。但曾滌生素來拘於名節，他不會做那種惹人取笑的事。再說他一介書生，練勇帶兵，非其所長，能否有大的成效，他也不能不有所顧慮。」
陳敷笑笑：「你還記得他的那首古風麼？」
「不知你說的是哪一首？」
「曾侍郎的詩文，海內看重，每一篇出，士人爭相傳誦，我亦甚為喜愛。你是他的好友，於他的詩作自然篇篇都熟。我背幾句，你就知道了。」陳敷搖頭晃腦地吟唱，「生世不能學夔皋，裁量帝載歸甄陶。猶當下同郭與李，手提兩京還天子。三年海國困長鯨，百萬民膏喂封豕。諸公密勿既不藏，吾徒迂疏尤可恥。高嵋山下有弱士，早歲儒林慕正軌。讀史萬卷發浩嘆，餘事尚須效臏起。」
「知道知道，這就是那首《戎行圖》了。」
「讀其詩，觀其人，我以為，謹慎拘名節是其外表，其實，他是一個渴望建非常之業、立非常之功、享非常之名的英雄豪傑式的人物，而不是那種規規然恂恂然的腐儒庸吏。」
郭嵩燾不禁頷首：「仁兄看人，燭幽顯微，真不愧為相人高手。」
說罷，二人一齊笑起來。過一會兒，陳敷問：「你剛才提起相人一事，我問你一句，曾侍郎是否也信此事？」
「滌生最喜相人，常以善相人自居。」
「這就好！」陳敷得意地說，「在梓木洞白吃了半個月的飯，無可為報，我陪你到湘鄉走一遭，助你一臂之力如何？」
郭嵩燾是個極聰明的人，立即明白他的意思，連忙說：「好極了！有仁兄相助，一定會成功。」
過了幾天，郭嵩燾、陳敷二人上路了。他們先到長沙見過左宗棠。左宗棠拿出一封翰林院侍講學士周壽昌的信。郭嵩燾看完信後很高興，說：「荇農這封信來得及時，正好為我此行增加幾分力量。」便向左宗棠要了這封信，繼續向湘鄉走去。
這一天，二人來到湘鄉縣城，揀一家不起眼的小旅店住下。夜裡，郭嵩燾將曾國藩的模樣細細地向陳敷描繪一番，然後又將曾氏一家的情況大致說了說，並仔細畫了一張路線圖。
第二天一早，陳敷告別暫留縣城的郭嵩燾，獨自一人向荷葉塘走去，當天晚上宿在歇馬鎮。次日午後，陳敷遠遠地望見一道粉白色圍牆，便知曾府已經到了。他緩步向曾府走去，見禾坪左邊一口五畝大塘的塘埂上站滿了人。十多條粗壯漢子正在脫衣脫褲，個個打著赤膊，只穿條短褲。湖南的初冬，天氣本不太冷，且今天又是一個少見的和暖日子。那些漢子們喝足了燒酒，半醒半醉的，吆喝一聲，毫不畏縮地牽著一張大網走向水中，然後一字擺開，向對岸游去。一會兒，塘裡的魚便嚇得四處蹦跳。頭大身肥的鱅魚在水面驚慌地拱進拱出，機靈強健的鯉魚則飛出水面，翻騰跳躍。站在塘埂上的觀眾，也便雀躍著跑向對岸。塘裡打魚的漢子們開始收網了。兩邊的人把網向中央靠攏，數百條肥大的草、鯉、鰱、青、鱅魚東蹦西跳。陽光下，銀鱗閃耀，生機勃勃，煞是逗人喜愛。
陳敷這時看見塘埂上站著一位長臉美髯、寬肩厚背、身著青布長袍的中年人，正在對人指指點點說著話，不時發出哈哈大笑聲，隨著漁網的挪動而移步，像個孩子似的喜笑顏開。陳敷心想：這人大概就是曾國藩了。常聽人說曾國藩嚴肅拘謹，一天到晚正襟危坐，但眼前這人卻天真畢露，純情爛漫，難道是他的弟弟？筠仙說曾國藩有個弟弟極像他。陳敷想著，走上前問：「請問大爺，曾侍郎的府第在這裡嗎？」
「正是，先生要找何人？」
「山人聞曾侍郎已回家奔母喪，特來會他一會。」陳敷見那人收起笑容後，兩隻三角眼裡便射出電似的光芒，心中暗暗叫絕。
「先生會他有何事？」
「山人云遊湘鄉，見離此不遠的兩屏山，有一處吉壤，這塊地，全湘鄉縣沒有任何一人有此福分，唯獨曾府的老太太福壽雙全，可配葬在那裡，故山人特來告知曾侍郎。」
那人面露微笑說：「鄙人正是曾國藩。」
陳敷忙說：「山人不知，適才多多冒犯大人。」
說罷，連忙稽首。曾國藩爽朗一笑：「先生免禮。國藩今日在籍守喪，乃一平民百姓，先生萬勿再以大人相稱。賤字滌生，你就叫我國藩或滌生吧！」
陳敷原以為曾國藩必定是個城府極深的人，見他如此爽快平易，不覺大喜，不待曾國藩問，便自我介紹：「山人乃江右陳敷，字廣敷，欲往寶慶尋一友人，路過貴鄉，聞大人，」陳敷話一齣口，又含笑改口，「聞大爺已丁憂回籍。欲來拜謁，恨無見面之禮，也不知老太太已下葬否，遂在附近私下尋找四五天，昨日覓到一塊絕好吉壤，故今日專來拜訪。」
「難得先生如此看得起，令國藩慚愧。請先生到寒舍敘話。」
曾國藩帶著陳敷進了書房，荊七獻茶畢，曾國藩說：「剛才先生說在兩屏山覓到一吉壤，國藩全家感激不盡。實不相瞞，家母靈柩一直未下土，為的是在等地仙的訊息。」