「尋常地仙，不過混口飯吃而已，哪裡識得真正的佳城吉壤。」
「誠如先生所言。鄙人早先本不信地仙，家大父生前亦不信三姑六婆、巫師地仙。」
「混飯吃的油嘴地仙，固不值得相信，但風水地學卻不能不信。」陳敷正色道，「當年赤松子將地學正經《青囊經》三卷授黃石公，黃石公又將它傳給張良，張良廣收門徒，傳之四方，造福人類。其中卷《化機篇》說得好，‘天有五星，地有五形，天分星宿，地列山川，氣行於地，地麗於天，因行察氣，以立人紀。’地氣天文本為一體。人秉天地陰陽二氣所生，豈能不信地學？地學傳到東晉郭景純先生，他著《葬書》，將地學大為發展，並使陰宅之學更臻完善。《葬書》上說，‘佔山之法，以勢為難，而形次之。勢如萬馬，從天而下，其葬王者。勢如巨浪，重嶺疊嶂，千乘之葬。勢如降龍，水繞雲從，爵祿三公。勢如重屋，茂草喬木，開府建國。勢如驚蛇，曲屈徐斜，滅國亡家。勢如戈矛，兵死形囚。勢如流水，生人皆鬼。’可見，這陰宅之學，功夫深得很，不是輕易能探求得到的。」
曾國藩聽陳敷說出這番話來，知他學問淵懿，遂點頭說：「先生之言很有道理。自從家祖母下葬七鬥衝，鄙家發達之後，國藩也就相信陰宅地學了。」
「令祖母下葬七鬥衝後，家裡有哪些發達？」
「自從家祖母葬後，第二年，國藩便由從四品驟升從二品，後來六弟入國子監，九弟亦進了學。」
陳敷哈哈笑道：「令祖母下葬的七鬥衝，山人特地去看過。那裡前濱涓水，後傍紫石山，出路仄逼，草木不豐，只能算塊好地，夠不上吉壤佳城。所以它只保佑得大爺官升二品，令弟亦只能入監進學。七鬥衝何能跟兩屏山相比！這兩屏山葬地，」陳敷說到這裡，有意停了一下，兩目注視曾國藩，見他凜然恭聽，便輕輕地說，「不是山人討好大爺，這兩屏山葬地，將保佑尊府家業如鮮花著錦、烈火烹油，日後將成為當今天子之下第一家。」
曾國藩兩隻三角眼裡射出驚詫而灼熱的光輝，激動地說：「倘若真如先生所言，國藩將以千兩銀子相報！」
陳敷搖頭，淡淡一笑，說：「山人生計自有來路，這些小技，乃興之所至，偶一為之。漫說千兩銀子，便是萬兩黃金，山人亦分文不受。」
曾國藩見陳敷並非為金錢而來，對他更加敬重，也更相信了，便客氣地說：「待先生用完飯後，我陪先生一起到兩屏山去看看。」
兩屏山離白楊坪只有十里路。吃完飯後，國藩帶著滿弟國葆，陪陳敷一起徒步來到兩屏山。三個人在山前山後看了一遍，然後登上山頂。陳敷指著山勢，對曾國藩說：「大爺，這兩屏山乃是一隻大鵬金翅鳥。你看，」陳敷遙指對面山峰說，「對面是大鵬的左翼，我們腳下是其右翼。」陳敷又指著山下的一條路說，「這是大鵬的長頸。大爺看，遠處那座小山是大鵬的頭，後面那個山包是大鵬的尾。」
這一帶，曾國藩從小便熟悉，只是從來沒有站在山頂，作如此俯瞰。經陳敷一指點，他越看越像，彷彿真是莊子《逍遙遊》中所描繪的那隻「展垂天烏雲之翼，擊三千里之水，摶扶搖而上九萬里」的大鵬神鳥。陳敷又指著尾部說：「我昨天看到那裡有一座修繕得很好的墳墓，也不知是哪位地仙看的，算是有眼力。」
曾國藩順著陳敷的手指方向看去，說：「那座墳我知道，不是哪個特意看的，而是無心碰上的。」
「無心碰上的？」陳敷驚奇地問，「怎麼碰得這樣好？」
「我們荷葉塘流傳著這樣一個故事。」曾國藩緩緩地說，「前明嘉靖年間，賀家坳有個賀三婆婆，帶著一個十二歲的兒子，兒子名喚狗伢子。母子二人終年在荷葉塘一帶以乞食為生。那年大年三十，風雪交加，母子倆乞討回家途中，路過兩屏山時，賀三婆婆一腳未走穩，從山上滾到山腳，摔死在一塊石頭邊。狗伢子抱著母親痛哭，想自己家無尺寸之地，如何埋葬呢？只好就地挖了一個坑，把母親掩埋了。狗伢子埋葬母親後，便離開荷葉塘，遠走他鄉。四十年後，狗伢子在外鄉發財致富，三個兒子也都得了功名。他帶著大把錢衣錦還鄉，鄉親們都說是賀三婆婆的墳地好。於是狗伢子將母墳修繕一新，並請人年年代他祭奠。」
「哦！原來是這樣。」陳敷笑著說，「這賀婆婆葬在大鵬鳥的尾巴上，保佑了後人發財致富得功名，這便是這塊寶地的明證。我現在看中的是大鵬鳥的嘴口，那才是勝過尾部千百倍的好地。大爺請下山，我陪你親自去看看。」
三人一起來到被陳敷稱之為大鵬嘴口的小山邊，只見此地山峰三面壁立，中間一塊凹地。山不高，卻林木蔥蘢，尤其是那塊凹地，芳草豐盛，雖是冬天，亦青青翠翠。環繞四周的是一條清澈見底的小溪，溪中時見游魚出沒。曾國藩心中讚道：「果然一塊好地。」
「大爺看此地山環水抱，氣勢團聚，草木蔥鬱，活力旺盛。這種山、水、勢、氣四樣俱全的寶地，世上難得。」
曾國葆這裡瞧瞧，那裡看看，連連點頭：「陳先生說得不錯，這方圓百來裡地面，確實再也找不出一塊這樣好的地來。」
陳敷說：「自古以來，風水之事不能不講。當年朱洪武貧不能葬父母，禱告上天，代為看管，用蘆蓆將父母屍體包好，淺淺下葬。後來，掃平群雄，據有天下，打發劉伯溫到鳳陽老家營造皇陵。劉伯溫看了看朱洪武父母的葬地，對人說：‘原來皇上的雙親葬在龍口裡，怪不得今日坐江山。’」
說到這裡，曾國藩、曾國葆都笑起來。陳敷繼續說：「葬在龍口出天子，葬在鳳口出皇后，葬在大鵬口裡出將相。大爺，請再也不要遲疑，就將老太太的靈柩下葬此地吧！」
曾國藩高興地說：「先生說得好，過些日子，就把靈柩移來，葬在這裡。」
陳敷又開啟羅盤，細細地測了一番，削一根樹枝插在凹地上，說：「這裡便是金眼的正中處，讓老太太頭枕山峰，腳踏流水。」
說罷，三人一起離開大鵬金翅鳥的嘴口回白楊坪。
聽說來了位奇人，給老太太尋了一個絕好佳城，可以保佑曾府大吉大利，闔府上下，無不歡喜。曾麟書也過來見了陳敷，說了幾句感謝話。晚飯時，曾氏五兄弟都陪著陳敷吃飯，以示謝意。晚飯後，曾國藩把陳敷請進書房，秉燭夜談。陳敷浪跡江湖幾十年，一肚子奇聞異事，今日又因有所為而來，更是滔滔不絕。曾國藩也將朝中有味的故事，揀了一些說說。二人談得甚是投機。
「三個月前，我住在長沙，那正是長毛圍攻長沙最緊張的日子。」陳敷有意將話題扯到戰事，並刺激他，「虧得張中丞居中排程，更兼左師爺出謀劃策，親臨指揮，江將軍率楚勇拼死抵抗，終於保住長沙幾十萬生靈免遭蹂躪。山人想，左師爺、江將軍都只是文弱書生，何來如此膽識魄力？從左、江身上，我看到湖南士子的氣概，真佩服不已。」
這幾句話，說得曾國藩心裡酸溜溜的，他強作笑容說：「湖南士人為學，向來重經世致用，大都懂些軍事、輿地、醫農之學，不比那些光會尋章摘句的腐儒。」
「大爺是湖南士人的榜樣，想大爺在這些方面更為出類拔萃。」
曾國藩頗難為情地一笑，說：「鄙人雖亦涉獵過兵醫之類，但究竟不甚深透。左、江乃人中之傑，鄙人不能與之相比。」
陳敷道：「大爺過謙了。想大爺署兵部左堂時，慨然上書皇上，談天下兵餉之道，是何等鞭辟入裡、激昂慷慨；舉江忠源等五人為當今將才，又是何等慧眼獨具，識人於微。依山人之見，左、江雖是人傑，但只供人驅使而已，大爺才真是領袖群倫的英雄。」
「先生言重了。不過，國藩倒也不願碌碌此生，倘若長毛繼續作惡下去，只要朝廷一聲令下，國藩亦可帶兵遣將，乘時自效。」
說到這裡，陳敷見其三角眼中兩顆榛色眸子分外光亮，暗想：曾國藩動心了。陳敷有意將曾國藩諦視良久。曾國藩感到奇怪，問：「先生為何如此久看？」
陳敷說：「今日初見大爺時，見大爺眉目平和，有一股雍容大方、文人雅士的風度。適才與大爺偶談兵事，便見大爺眉目之間，出現一股威嚴峻厲、肅殺凜冽之氣。當聽到大爺講帶兵遣將、乘時自效時，此氣驟然凝聚，有直衝鬥牛之狀。」
曾國藩見陳敷說得如此玄奧，大為驚訝，暗想：這陳敷莫不就是古時呂公、管輅一類人物。曾國藩往日讀書，就十分留意那些隱於占卜星相中的奇人。他細看眼前這位學問博洽、談吐不俗，不畏旅途艱難，無償地送來一處絕好吉壤的江右山人，心中頓起敬意。他自己喜歡看相，便趁機問道：「史書上載有星相家呂公、管輅的事，斷人未來吉凶，毫髮不差，真是神奇。請問先生，這人之貧富壽夭，真能夠從骨相上判斷出來嗎？」
「當然可以。」陳敷斷然答道，「《孔子三朝記》上說，‘堯取人以狀，舜取人以色，文王取人以度。’古代聖賢選擇輔佐，總先從骨相著眼，而所選不差，足可資證。玉蘊而璞，山童而金，犬馬鶉蛩，相之且有不爽，何況於人？只是人心深微，機奧甚多，相準不易。」
「先生高論。」曾國藩心中歡喜，又說，「照這樣說來，這相人之事可以相信了。」
「相人之事，有可信，亦有不可信。」陳敷侃侃而談，「若是那種掛牌設攤，以此謀生之輩，其相人，或迎合世人趨吉好利之俗念，或為自己某種意願目的，往往信口雌黃，抑或阿紅踩黑，此不過是攫人銀錢的騙局而已。若夫博覽歷代典籍、推究古今成敗、參透天地玄黃、洞悉人情世態者，其平日不輕易相人，要麼為命世之主指引方向，要麼為輔世之才指明前途，要麼為孝子節婦擺脫困境，胸中並無一絲私慾。其所圖者，為國家萬民造福，為天地間存一點忠孝仁義之氣。這種人不相則已，相則驚天動地。如此星相家，豈可不信？」
曾國藩頻頻頷首，說：「先生所論，洞察世情，不容鄙人不佩服。不過，鄙人心中有一段往事，其中緣故，一直不解。先生可否為我一釋？」
「大爺有何不解之事，不妨說與山人聽聽。」
「那是二十年前的事。」曾國藩緩慢地說，「那年國藩尚未進學，一次偶到永豐鎮趕集。見集上一先生，身旁豎起一塊布幡，上書‘司馬鐵嘴相命’六個大字。我那時正為自己年過二十尚無半個功名而苦惱，便走到司馬鐵嘴面前，求他相一相，看此生到底有沒有出息。司馬鐵嘴將我左瞧右看，好半天后，沉下臉說，‘先生是喜歡聽實話，還是喜歡聽奉承話？’我心頭一驚，自思不妙。但既然已坐到他的對面，便不能中途走掉，於是硬著頭皮說，‘當然要聽實話。’司馬鐵嘴把我又細細端詳一番，說，‘不是我有心嚇唬你，你這副相長得很不好，滿臉凶氣死氣，將來不死於囚房，便死於刀兵。我說了實話，你心中不舒服。你這就走吧！我也不收你的錢，自己今後多多注意。’我聽了好不晦氣，一連幾個月心神不定。誰知我第二年就進了學，第三年便中了舉，再過幾年，中進士點翰林，一路順利。點翰林回家的那年，我特地到永豐鎮去找司馬鐵嘴，誰知再也找不到了。別人說，司馬鐵嘴知我回來修譜，嚇得半個月前便逃走了。陳先生，你說那個司馬鐵嘴的話可信不可信？」
「哈哈哈！」陳敷一陣大笑，心想：怪不得他不願出山辦團練，是怕死於刀兵之中，必須徹底打消他這個顧慮，「有趣！有趣！司馬鐵嘴可惜走了，不然，山人倒要去見識見識這個至愚至陋的算命先生。山人想那司馬鐵嘴一定是多時沒有生意，窮極無聊，拿大爺開心取笑罷了。大爺的長相，倘若在不得志之時，雙眉緊蹙，目光無神，兩頰下垂，嘴角微閉，的確給人一副苦難中人的感覺，但那個鐵嘴忘記了相書上所說的‘相隨心轉’的道理。大爺這副相，若長在心腸歹毒、邪惡多端之人的臉上，或有所礙。但他不知，大爺乃堂堂正正偉男子，是忠貞不貳、嫉惡如仇的志士，一顆心千金不換、萬金難買。可惜他一個庸人，哪能看得透徹？何況大爺十多年來為學勤勉，為官清正，紓君主之憂，解萬民之難，在刑部為百餘人洗冤伸屈，在工部為數十州縣修路架橋，功德廣被人世，賢名遠播四域。大爺面相，已早非昔日了。」
陳敷這盆米湯，灌得曾國藩喜滋滋樂融融，連聲說：「先生言之有理，言之有理。」
「山人從今日午後來，便留心大爺面相骨相。見大爺山根之上，光明如鏡，額如川字，驛馬骨起，三庭平分，五嶽朝拱，三光興旺，六府高強。此數者，若備一種，都大有出息。大爺全兼足備，前程不可限量。且骨肉相稱，氣血相應。無論從面相骨相而言，均非常人所有。看來大爺位至將相，爵封公侯，是指日可待之事。」
曾國藩連連擺手，說：「先生這番話，鄙人擔當不起。想鄙人出身微末，秉性愚鈍，有今日之名位，亦大出意外，何敢望公侯將相之榮貴。」
「王侯將相，寧有種乎！」陳敷說，「歷來農家出俊秀，大爺不必自限。我細思過，相書上所言，類似大爺骨相者，古來只有三人。即唐之郭汾陽、裴相國，明王文成公，然則三人皆以平亂之功而名垂史冊。如此看來，大爺也將要從此發跡。」
曾國藩想到對張亮基邀請的推辭，一時陷於沉思。陳敷見曾國藩不語，便繼續說下去：「大爺，貴府昆仲，山人今日有幸得以謁見，不是山人面諛，大爺兄弟五人，個個玉樹芝蘭，人人官秩隆盛，尤以大爺和九爺面相最好，將來都可列五等之爵。」
「如先生之言，國藩亦可置身戎間，上馬殺賊了？」
陳敷點頭，說：「山人這些年來夜觀天象，見軫翼之間將星特別明亮，在軫星十六度處有一將星尤其耀眼。軫星十六度下應長沙府，故山人這幾年一直在荊楚一帶遊歷，廣結英雄豪傑。今日一見大爺，心中暗自詫異，自思相人三十餘年，足跡遍天下，從未見過大爺這等骨相的人。昨日又偶遇大鵬金翅鳥之嘴，如此看來，天意已在大爺昆仲身上，請萬勿錯過好時機。古人云，‘天賜不取，反受其咎。’請大爺好自為之。山人所言實乃天機，幸勿與外人道。」
曾國藩神色莊嚴地點了點頭。這時，曾府的報曉雞已發出第一聲啼叫，曾國藩吹熄燈，與陳敷對床而臥。
日上三竿，陳敷起床，曾國藩早已不見。曾國藩將昨夜與陳敷的一番話，擇要告訴了諸弟。四個弟弟，個個歡喜。想當今滿目刀兵，遍地狼煙，正是男兒爭功名、獵富貴的好時候，莫不是天遣異人來指引方向？曾府上下將陳敷看得如同神仙似的。兄弟五人齊齊陪伴陳敷吃早飯，飯畢，陳敷告辭。曾國藩命荊七取出百兩白銀來，酬謝陳敷看地之勞。陳敷笑了笑，輕輕用手推開，說：「待大爺功成名就之後，再賞山人不遲。」
曾國藩將陳敷送出大門外二里路遠，國潢、國華、國荃、國葆四兄弟又將陳敷送到賀家坳後，才彼此拱手作別。
郭嵩燾剖析利害，密謀對策，促使曾國藩墨絰出山
陳敷返回湘鄉縣城旅店，將此行經過一五一十地告訴郭嵩燾。嵩燾大喜道：「廣敷兄，你不僅會看相看風水，巧舌如簧，還會察訪民情，連荷葉塘死了幾百年的賀三婆婆的墳都給你派上用場了。」
陳敷得意地笑道：「賀三婆婆的墳給那塊風水寶地做了最好的證明。不然，我與曾侍郎素不相識，他們何以會相信我呢？」
郭嵩燾也笑道：「不是賀三婆婆給你的寶地以證明，怕是你的寶地是受賀三婆婆的啟發吧！」
陳敷大笑起來，笑完後，正色道：「筠仙，你不要說風涼話。這風水地學的確不可不信。你想想看，若不是父母葬得好地，朱元璋一個要飯的和尚，怎麼會做起九五之尊來呢？」
郭嵩燾點點頭說：「對風水之說，我取聖人的態度，也學個子不語：既不信，亦不貶。」
「幸好曾侍郎一家不取你的態度。不然，我這一套就吃不開了。」陳敷一邊說，一邊收拾行李，「筠仙，對曾侍郎，我講的是虛，你這次去要講實，實實在在地剖析局勢，打消他的顧慮。他不是二十幾歲的熱血青年，不會因為我那幾句空頭話，就會不顧一切地出山辦事。曾侍郎常對人說要實事求是，我那一番話，會對他起些作用，但關鍵還在於你的實話。我們就此分道揚鑣，我去寶慶府尋一個方外友人。你此番去，必定會和曾侍郎一道出來，好自為之吧，前程大得很。」
「兄臺不要走，我們一起辦吧！」
「我是閒雲野鶴，疏懶慣了，哪裡耐得那種繁劇。」陳敷笑道，「賢弟珍重，後會有期！」
說罷，飄然向寶慶方向走去。郭嵩燾也急忙收拾行裝，離開旅店，向荷葉塘出發。
陳敷走後的當天下午，湖南巡撫衙門遣人送來一封諮文。諮文轉錄兵部火票遞來的上諭：
前任丁憂侍郎曾國藩籍隸湘鄉，於湖南地方人情自必熟悉。著該撫傳旨，令其幫同辦理本省團練鄉民搜查土匪諸事務，伊必盡力，不負委任。欽此。
曾國藩想，這是不是鏡海先生密薦的結果呢？陳敷前腳走，上諭後腳便跟來了，難道真的就如這個江右山人所預言的：後半生將要由此而入閣拜相、封侯賜爵？他緊閉房門，燃起一炷清香，盤坐在床上。在嫋嫋香菸中，他微閉雙眼，如同老僧入定般，塵世的一切都已遠去，靈府深處一片澄靜，思路格外地清晰。這是他十年前跟隨唐鑑讀書，從唐先生那兒學來的訣竅。曾國藩治學不主門戶，善於貫通各家學派。唐鑑有一次告訴他：「最是‘靜’字功夫要緊，大程夫子是三代後聖人，亦是‘靜’字功夫；王文成亦是‘靜’字有功夫，所以他能不動心。若不靜，省身也不密，見理也不明，都是浮的。」
唐鑑的話指點了他。他想到老莊也主張靜，管子也主張靜，佛家也主張靜，看來這「靜」字是貫通各家學派的一根主線，正是天地間最精微的底蘊，所以各家學派都在這一點上建立自己的養性處世理論。管理國家也要這樣，人們常稱讚治國賢臣都是「每逢大事有靜氣」的人物。心靜下來，就能處理各種紛亂的軍國大事。從那時起，他每天都要靜坐一會兒，許多為人處世、治學從政的體會和方法，便都在此中獲得。尤其在遇到重大問題時，他更是不輕易作出決定，總要通過幾番靜思、反覆權衡之後，才拿出一個主意來。為讓氣氛更寧馨些，還往往點上一支香。每見到這種情況，家人有再大的事也不打擾他。
無論是為皇上分憂，還是為實現個人抱負，曾國藩認為都不應該推辭這個使命。十多年來，皇恩深重，皇上的江山和他自身及整個曾氏家族都早已連成一體。現在皇上要臣下臨危受命，他怎能辭而不受？何況早在家鄉讀書時，他便立志，此生定要做出一番大事業。進了翰林院以後，他對自己的要求是，文要有韓愈的成就，武要有李泌的功績，從而彪炳史冊，留名後世。自從升授禮部侍郎以後，他便更加躊躇滿志。幾年來，除戶部外，他遍兼五部侍郎。國家大事，他件件都能應付裕如。在兼管兵部時，他遍讀歷代兵書，尤愛讀《孫子兵法》和戚繼光的《練兵實紀》《紀效新書》。眼看時局動亂，心中隱然以救世拯民者自居。他賦詩明志：「樹德追孔孟，拯時儷諸葛。」立志做孔孟諸葛亮一流的人物。現在長毛作亂，危及兩湖，看來還有蔓延北去東下的危險，朝廷視之為心腹之患。拯國難，紓君憂，不正當其時嗎？何況自己已與長毛結下不共戴天之仇，他恨死了這幫犯上作亂的叛逆。受命出山吧！驀然間，他又下意識地搖了搖頭，想起去年的一次朝會——
乾清宮正殿。當年的太子奕詝、現在的年輕皇上，端坐在寶座上。他登基已一年多了，改號咸豐。
在曾國藩看來，皇上好像有一股勵精圖治的勁頭。一年多來，皇上廣開言路，重用賢臣，頗思有一番作為。比起道光帝晚年來，朝中充滿了生氣。曾國藩因為遍兼五部，深知國事已到了難以收拾的地步。連年乾旱、蟲災，有的地方几乎是顆粒無收，而各級官吏的徵搜敲詐則有增無已，到處是流離失所的饑民，是赤地千里的荒土。而更可怕的是，十餘年間，九卿無一人陳時政之得失，科道無一折言地方之利弊，京官辦事退縮、瑣屑，外官辦事敷衍、顢頇。上個月，曾國藩上了一折，指出當前國家有兩大病患，一是國用不足，二是兵伍不精。他建議裁汰五萬綠營兵，以裕國用。奏摺送上去，倒是很快地就批下來了，但只有「知道了」三個字，弄不清楚是同意還是不同意。曾國藩只有輕輕嘆息而已。
那天的朝會上，有幾個大臣談到廣西的戰事。洪秀全扯旗造反已近一年，每當談起這件事，滿朝文武，無不變色。大家心裡都清楚，八旗駐防兵和綠營加在一起，雖然將近百萬，但根本不能打仗；派遣大學士賽尚阿為欽差大臣去督軍，其實也是無濟於事的。
曾國藩站在朝班中，想到國家經緯萬端，最終歸於天子一人。對年輕的咸豐帝，他充滿希望。皇上若能這樣繼續下去，端正聖躬，發憤圖強，則國事尚可為。想到這裡，他把早已準備好的幾點意見重新清理一下，從隊伍中走出來，跪下奏道：
「臣聞美德所在，常有一近似者為之混淆，若對此辨之不早，則流弊不可勝防。臣竊觀皇上生安之美德，約有三端，而三端之近似，亦各有流弊，不可不預防其漸，請為我皇上陳之。」
兩班文武聽到這裡，嚇得一聲不敢吭。這曾國藩今天變成了虎膽豹心，竟然敢說皇上的不是！有人偷眼看了下皇帝。但見「正大光明」匾下那位年方二十、瘦瘦精精的天子正在聽著。或許是曾國藩的湘鄉官話不大容易聽得懂的緣故，皇帝的臉上並無任何表情。在曾國藩略為停頓的當兒，咸豐帝嘴角微微一動，說：「卿只管說下去。」
曾國藩慢慢地一字一句地說：「臣每觀皇上祭祀肅雍，跬步必謹，而尋常蒞事，亦推求精到。此敬慎之美德也。而辨之不早，其流弊為瑣碎。自去歲以來，廣林、福濟、麟魁、惠豐等都以小節獲咎。此風一長，則群臣皆務小而失大。即為廣西一事，其大者在位置人材，其次者在審度地利，又其次者在慎重軍需。而此三者，籌措中都有失誤。」
咸豐帝臉色已見不懌，為顧全體面，也怕堵塞言路，他沒有發作，只是不大耐煩地打斷曾國藩的話：「第二端呢？」
「臣聞皇上萬幾之暇，熙情典籍，遊藝之末，亦法前賢。此好古之美德也。而辨之不細，其流弊徒尚文飾，亦不可不預防。去歲廣開言路，然群臣所奏，大抵以‘知道了’三字了之。間有特被獎許者，手詔以褒倭仁，未幾而疏之以萬里之外；優旨以答蘇廷魁，未幾而斥為亂道之流。是鮮察言之實意，徒飾納諫之虛文。」
咸豐帝見曾國藩先是指責他處理廣西軍務失措，現又說他納諫是虛，不覺大為惱火，本想不讓他說完，但又想知道下文，於是帶著怒氣地指示：「曾國藩奏語宜短，快說下去！」
曾國藩聽到這句話，頓時感到腳腿發顫，虛汗直流。「是！」他鎮靜一下，決心一吐為快，「臣又聞皇上娛神淡遠，恭己自怡。此廣大之美德。然辨之不精，亦恐厭薄恆俗而長驕矜之氣，猶不可不防……」
「狂悖！放肆！」咸豐帝再也不能忍受了。一年來，臣工們也曾上過不少指責時弊、規勸皇上的奏疏，但語氣都極為委婉溫和。對這樣的奏疏，咸豐帝看得下。儘管文字用得婉轉，但用意他還是明白的，他喜歡臣下都用這樣的語言奏對。他沒有想到，今天曾國藩在眾多文武面前，居然用「失誤」「虛文」「驕矜」這樣尖刻的語氣來指責，他感到自己至高無上的尊嚴受到了挫傷，怒火中燒。曾國藩分明是瞧自己只是剛過弱冠的年輕人，才敢如此肆無忌憚。今日如不給他點顏色看看，怎能建立起自己的威望？他厲聲喝道：「曾國藩所奏純屬想象之詞，並無實在內容。如此以激辭上奏而沽忠直之名，豈不虛偽？豈不驕矜？該當何罪？！」
兩班文武見咸豐帝盛怒，莫不戰慄異常。慌得大學士祁雋藻忙出班叩首奏道：「曾國藩所奏狂悖，罪該萬死。但姑念他敢於冒死直諫者，原視皇上為堯舜之君。自古君聖臣直，懇求皇上寬恕他這一次。」
左都御史季芝昌也出班擔保：「曾國藩系臣門生，生性愚戇，然心則最直最忠。倘蒙皇上不治其罪，今後自當謹慎。」
咸豐帝看到祁雋藻、季芝昌都來說情，又思曾國藩之言本出於忠悃，今日治罪於他，勢必招來朝野議論，反為不美。於是趁他們說情的當兒，把手一揮：「下去！」
曾國藩不敢再說什麼，忙磕頭謝恩，退了下來。他不知那天是怎樣回到家裡的。他在床上躺了一整天，想到即將大禍臨頭，心中不免有點懊悔。原以為今上會有所作為，誰知卻這樣的器量狹小！他設想馬上會來的處分：重則削職為民，輕則降級外調。他吩咐歐陽夫人收拾金銀細軟；又把紀澤叫到跟前，告誡他好生唸書，日後只做一個明理曉事的君子，千萬不要做大官。紀澤似懂非懂地點了點頭。
曾國藩著實緊張了幾天。後來聽說咸豐帝氣消了，只批評他「迂腐欠通」，同時也肯定他「意尚可取」，沒有處分。一場驚恐雖已過去，但新天子的聖德，曾國藩也算體會到了。
十多年的官場生涯，使曾國藩深深懂得，當今為官，沒有皇上的信任、滿蒙親貴的支援，要辦大事是不可能的。現在是辦團練，性質更加不同。團練若不能打仗，則不成事；不成事，則皇上看不起。若能打仗，必然會成為一支實際上的軍隊。滿人對握有軍權的漢人，一向猜忌甚深。這支軍隊將會招致多少嫌猜！弄不好，非徒無功，還有不測之禍。再說，湖南的吏治也太腐敗了，在十八省中可謂首屈一指。從去年到今年上半年，皇上多次痛責湖南的吏治。原巡撫陸費泉、布政使萬貢珍、辰永沅靖道呂恩湛，都因貪汙營私舞弊、辦事顢頇等原因交部嚴議，或撤職查辦。現在巡撫、兩司雖說都換了新人，但多年來的腐敗習氣，豈是換掉幾個人就會改變的？還有一個原因隱埋在他的心底最深處，不能有絲毫流露——
過去在京中做官，從奏章、塘報，以及親友的信函中，曾國藩知道國勢已敗壞。這次出京南下，從直隸到山東，從蘇北到淮南，所到之處皆哀鴻遍野，餓殍盈路，滿目瘡痍，慘不忍睹。各種事態都使他感到國家正處在人心浮動、危機四伏的時刻。曾國藩多次在心裡嘆息：沒有想到國勢竟壞到這般地步！被太平軍俘虜的那半天，他親眼看到長毛軍容整齊，戰鬥力強，軍中亦不乏人才。尤其是那晚要他謄抄的告示，以民族大義鼓動漢人起來光復國土一節，更是甚合漢人之心。看來洪楊非等閒之輩，莫非天心真的已厭倦愛新覺羅氏，要改朝換代了麼？自己受皇恩深重，理應匡扶皇室。但天心既厭，人力豈能改變得了！大廈將傾，一木難支，皇上的江山，能保得住嗎？
想到這些，曾國藩深深地嘆了一口氣：「不料欲效武鄉、鄴侯竟不能！」他決定不受命，至少暫不受命。曾國藩不再想了，他從床上起來，攤開紙，要給皇上寫一份《懇請在籍終制折》。
經過三四天的反覆修改、潤色、謄抄，奏摺已寫出來了。正擬派人送往長沙，呈請張亮基代奏，荊七進來稟報：「湘陰郭翰林來訪。」
又是幾年沒見面了，曾國藩與郭嵩燾兩位至交老友相見後分外親熱。郭嵩燾以晚輩身份，向停厝在腰裡新屋的江氏老太太靈柩跪拜行禮，又拜謁老太爺曾麟書，並與曾國藩的四個弟弟一一見面。
郭嵩燾對曾國藩說：「我來荷葉塘，一來向伯母大人致哀，二來向仁兄恭賀。」
曾國藩驚道：「我有何事可恭賀？」
嵩燾笑道：「聽說仁兄即將赴省垣高就，總辦全省團練事務。三湘士人，識與不識，莫不欣欣然，鹹謂湖南之事可為，期望仁兄慨然展郭、李之大才，一施素日澄清天下之抱負，撫境安民，撥亂反正。此等大好事，嵩燾能不恭賀？」
曾國藩聽了這幾句話，心中興奮，臉上卻毫無表情，說：「筠仙謬聽傳聞。張中丞雖來信相邀，皇上近日也有諭旨，但國藩身已不祥，何能擔此重任？張中丞那裡早有信婉謝，皇上諭旨，我亦不能接受。」
說著，從櫃子裡拿出兩封信函來遞給郭嵩燾。郭嵩燾看時，一封是轉錄兵部火票遞來的上諭，一封是曾國藩剛謄正的奏摺。摺子的第一句寫著：「臣懇請在籍終制，不能受命，仰祈聖鑑事。」郭嵩燾不再看下去，扔在一邊，嘆息道：「哎！可惜張中丞、左季高、江岷樵都看錯了人。我郭嵩燾這二十年來自認與你最相知，看來也靠不住。‘猶當下同郭與李，手提兩京還天子’，原來只是文人的詩句，並不是志士的心願。」
曾國藩是個最要強的人，郭嵩燾這幾句挖苦話，說得他臉一陣陣發熱，極不好意思。
「筠仙，你也不理解我？我是熱孝在身！哪有母死未葬，就出山辦事的道理？」
郭嵩燾並不理睬他的表白，繼續以自言自語的口氣說：「只有一人沒有說錯。」
「誰？」曾國藩脫口而出。
「湖南水陸提督鮑起豹。他說，曾國藩乃一介文弱書生，他有何本事辦團練？別看他平日氣壯如牛，到頭來一定膽小如鼠。」
曾國藩撲哧一聲笑了起來。他知道郭嵩燾在有意激將，反而臉不熱了，平靜地笑道：「好個乖巧的郭老大，我又不是周公瑾，幾句話就可以激得了的。」
郭嵩燾正色道：「誰要激你？我只是為你可惜，你辜負了桑梓的厚望，更可惜的是，你使恭王、肅學士、鏡海先生得了個不知人的惡名。」
曾國藩心裡一驚，鏡海先生向皇上密薦事，已從他的來信中得知，至於恭王、肅順的保薦，卻一點也不知。
「筠仙，此話怎講？」
「你看看這封信吧！」
郭嵩燾從袖口裡掏出周壽昌給左宗棠的那封信來。曾國藩忙一手接過，細細地看著。
周壽昌的信中講，自唐鑑密薦後，皇上一直在考慮起用曾國藩，但未最後拿定主意。為此事，皇上分別召見恭王奕訢和內閣學士肅順。二人都竭力主張起用漢人來平洪楊。恭王說曾國藩是先帝破格超擢的年輕有為人才，是林則徐、陶澍一類的人物，要皇上實心依畀，予以重用。肅順更明確提出，當前兩湖動亂，請飭曾國藩在原籍主辦團練，效嘉慶爺平川楚白蓮教的成法，給曾國藩方便行事的權力。如此，則洪楊可早日剪滅，國家可早得平安。皇上欣然接受，並誇恭王、肅順見識卓越，老成謀國。
曾國藩看完信，心情異常激動。自從陳敷來過以後，曾府表面上雖仍處大喪之中，內裡則充滿著融融喜氣。國荃請了附近十多個風水先生去看那塊凹地，無人不稱讚這是塊絕好的地，因而更加相信陳敷的話。加之又來了上諭，兄弟們都鼓勵大哥晉省辦團練。國華說：「李賀說得好，‘請君暫上凌煙閣，若個書生萬戶侯？’五等之爵從來靠沙場獵取，幾曾見過以文章封侯的？」
國荃說：「嘉慶年間，楊遇春不過是額勒登保手下一員武將，後竟拜陝甘總督，封一等侯。道光年間，馬濟勝一勇之夫而封二等男爵。靠的是什麼，還不是靠平叛的軍功？」
弟弟們說的都有道理，但曾國藩考慮得更深。陳敷的預言給他帶來激動，增加了出山的信心。不過，預言終歸是預言，並不就是現實，現實卻有重重困難。現在，從周壽昌的信上，曾國藩卻看到了希望。他與恭王、肅順都有過多次接觸。恭王才思敏捷，器識閎達，是皇族中最有頭腦的人物。肅順是鄭親王烏蘭泰爾的第六子，明練剛決，敢作敢為，不但是滿族中數一數二的拔尖角色，也是闔朝文武中少有人比得上的幹才。上半年在京城時，曾國藩就知道皇上將會重用肅順，依靠他來整飭朝綱，力矯弊端。肅順的入閣拜相，只是明後兩年的事了。有恭王、肅順的信任，有皇上爽快地接受，還怕朝中無奧援嗎？這個最大的顧慮一消除，曾國藩真的動心了。但他並不明白地表示出來，只是以一種遺憾的神情對郭嵩燾說：「這麼大的事情，荇農居然不直接給我來信，他是還在記我的仇啊！」
周壽昌字荇農，又字應甫，長沙人，道光二十四年中順天鄉試南元，二十五年中進士入翰林院。周壽昌結交甚廣，官位雖不過一翰林院侍講學士，然交遊遍及王公大臣，是湖南京官中的百事通。出自他的訊息，十之八九是可靠的。但周壽昌又是個不拘小節的人，有次在妓院，與妓女飲酒賦詩彈唱，差點被人告發。曾國藩以前輩身份聲色俱厲地將他責罵一通，周壽昌嫌曾國藩太拘謹，曾國藩也怕以後受周壽昌的牽累。從那以後，二人往來就不多了。周壽昌通報出這個絕密訊息，使曾國藩大為感激。
「我那次說他，重是重了點，但完全是為他好。」
「荇農還是領了你的情的，從那以後收斂多了。他把這個訊息告訴季高，其實也就是告訴你。他不直接給你來信，是怕你還在記恨他哩！」
「我要寫封信去感謝他。我這人，有時對人臉色不好看，是有拒人於千里之外的樣子。」
「滌生，你看看，如果你堅不受命，恭王和肅學士會怎麼想呢？」
曾國藩低頭不語，良久，輕輕地說：「筠仙，我跟你說句實話，我從未跟張中丞、潘藩臺他們打過交道，不知道彼此好不好相處。你也知道，湖南的情形是積重難返。我這人性子急，今後與湖南官場亦難相得。」
「要說張中丞，此人最為愛才，為人又極坦誠。他不受苞苴之事，你應該知道。」
「張中丞之清廉，的確古今少有。」「‘當文官的不愛財，再平庸亦是良吏；當武官的不怕死，再粗魯亦是好將。’這話是你說的。憑此一端，即知張中丞的品性。滌生，你大概不知季高是怎麼到的長沙吧？」
曾國藩搖搖頭。
「這是個令人捧腹的故事。」
郭嵩燾將這次在長沙聽到的計賺左宗棠的事，繪聲繪色地講了一通，果然令曾國藩大笑不已，說：「季高此事，今後真要給他刻上墓誌銘，讓後世子孫都知道他左三爹爹是如何受騙當師爺的。」
「用的手法雖是騙，但心卻至誠可感。」
曾國藩點頭贊同。
「潘藩臺為人也忠厚本分，季高、岷樵都是多年的老朋友了，這個顧慮不必要。至於湖南的吏治，說來的確腐敗。但是，滌生兄，眼下中國十八省，哪個省的吏治又不腐敗？天下烏鴉一般黑。不做事則已，既要做事，就無可選擇之地。東坡問賈太傅，‘然則是天下無堯舜，終不可有所為邪？’嵩燾借這句話問仁兄，‘然則是天下無樂土，終不可有所為邪？’」
曾國藩不覺笑起來，指著郭嵩燾說：「唐宋八大家，就只有你讀得活！」
「滌生，你莫跟我兜圈子了，什麼熱孝在身，什麼湖南吏治腐敗，都不是你不出山的主要原因，我知道你的顧慮在哪裡。」
「在哪裡？」
「今世知你者莫過於我。」郭嵩燾狡黠地望了曾國藩一眼，「你是擔心長毛不好對付，怕萬一不能成功，半世英名毀於一旦。」
「哈哈哈！」曾國藩大笑起來，既不首肯，也不否定。
「滌生，我跟你打個賭：莫看眼前長毛勢大，嵩燾料死他們不能成事。」郭嵩燾伸出一隻手來，放到曾國藩面前，做出一個擊掌的樣子。國藩仍坐著不動，不露聲色地問：「何以見得？」
郭嵩燾將他這些天來，苦苦思索而得出的認識搬了出來：「長毛起事有一個致命的弱點。其所依靠者拜上帝會，所崇拜者天父天兄；信耶穌異教，迷《新約》邪書；所過之處，毀孔聖牌位，焚士子學宮，與我中華數千年文明為敵，已激起天怒人怨。凡我孔孟之徒、斯文之輩，莫不切齒痛恨。就連鄉村愚民、販夫走卒，亦不能容其砸菩薩神靈、關帝嶽王像之暴行。滌生，你出山之後，打起捍衛名教的旗幟，必定得天下民心。天下人都歸順你的勤王之師，長毛還能長久嗎？」
郭嵩燾這番痛快陳辭，使曾國藩心智大開：洪楊以民族大義爭人心，我則以衛道爭人心！郭嵩燾見曾國藩眼中已射出興奮的光芒，知這幾句話已打動了他，於是益發高談闊論：「滌生兄，你說吏治腐敗，國事日非，不是辦事之時。仁兄熟知本朝掌故，難道忘記了當年聖祖爺平三藩之亂的壯舉嗎？三藩作亂時，聖祖爺親政不久。朝臣有的說，國家根基尚未大固，吳三桂等人勢力很大，不如用撫保險。聖祖爺不為所動，堅決削藩。結果不但平息了三藩之亂，且藉平亂之威重新整理社稷，開創康乾盛世，使我大清江山固若金湯。滄海橫流，更能顯現出英雄的本色。仁兄一向仰慕武鄉侯、鄴侯。武鄉受聘，正奸臣竊命；鄴侯出山，當天下亂極。今日國勢，如同漢末唐衰之時，焉知不再出武鄉、鄴侯？」
曾國藩三角眼中的光芒越來越亮，連聲叫道：「好！賢弟說得好極了！」
「滌生兄，你素抱澄清天下之志，今日正可一展鴻抱。古人云，‘雖有智慧，不如乘勢；雖有鎡基，不如待時。’又云，‘難得而易失者，時也；時至而不旋踵者，機也。故聖人常順時而動，智者必因機以發。’今時機已到，氣運已來，上自皇上親王，下至士民友朋，莫不矚目於你。你若踐運不撫，臨機不發，不但辜負了自己的平生志向，也使皇上心冷、友朋失望。滌生兄，你還猶豫什麼呢？」
「前人著書，說蘇秦、張儀口似懸河，陸賈、酈生舌如利劍，適才聽賢弟一番話，使國藩如撥雲霧而睹青天，任鐵石心腸亦不能不動心，今日方知蘇張陸酈之不假！」曾國藩嘆道。
嵩燾高興地說：「仁兄出山辦團練，軍餉是第一大事。前向長毛圍城，藩庫已空，料張中丞一時不易籌措，嵩燾即刻回湘陰，勸募二十萬餉銀，助兄一臂之力。」
曾國藩拊嵩燾背，滿懷深情地說：「難得賢弟一腔熱血。若朝野文武都像賢弟這樣忠於皇上，憂國憂民，哪來今日的洪楊作亂！就看在賢弟分上，也不由國藩不出。只是，」曾國藩說到這裡，停了一下。他想到自己一貫打著終制不出的旗號，現在收起這個旗號，也得有個轉圜，「國藩今日乃戴孝之身，老母並未安葬妥帖，怎忍離家出山，且亦將招致士林指責！」
郭嵩燾心裡冷笑不止，說：「大丈夫辦事，豈可過於拘泥！況且墨絰從戎，古有明訓。為保桑梓而出，為保孔孟之道而出，正大光明，何況又有皇上煌煌明諭，仁兄不必多慮，若你尚有不便之處，可由伯父出面，催促出山，家事付與諸弟。這樣，上奉君命，下秉父訓，名正言順，誰敢再有煩言？且我聽老九說，前幾天有一江右山人，為伯母尋了一個極絕極妙之佳城，將保佑貴府大富大貴，又斷定仁兄此番出山，乃步郭汾陽、裴相國之足跡，日後必定封侯拜相。看來事非偶然，天時、地利、人和一應俱備。仁兄萬勿再固小節而失大義，徒留千古遺恨！」
翌日，郭嵩燾將昨夜的談話稟告曾麟書。麟書是湘鄉縣的掛名團總，這幾天又聽說了陳敷的預言，俟郭嵩燾說完，立即滿口答應。遂面諭國藩移孝作忠，為朝廷效力。恰好這時，張亮基又來一信，報告武昌失守的訊息，再一次懇切敦請國藩出山晉省。於是，曾國藩將家事妥為安排，與四個弟弟分別各作一次長談。六弟、九弟、滿弟都要求大哥這次就帶他們出去，曾國藩考慮再三，決定暫帶國葆一人先去長沙，叮囑國華、國荃且安心在家，不要輕舉妄動，視局勢的發展再定進止。然後，他來到腰裡新屋，在母親靈柩前焚燒已經謄抄尚未發出的「懇請在籍終制折」，並輕輕地對著母親遺像說：「兒子不能盡人子之孝、廬墓三年了，為酬君恩，為興家族，已決定墨絰出山！」