亂世須用重典
緊靠巡撫衙門的魚塘口，新開辦了一個衙門，招牌上寫著「湖南審案局」五個大字。布袍素巾、腰纏麻絲，一身守制裝束的曾國藩在這個衙門裡辦事，當起以安境保民為主要職責的幫辦團練大臣已經有兩個月了。記得進長沙的那一天，他和郭嵩燾、國葆、康福一行來到大託鋪時，江忠源便帶著一百楚勇在鎮上恭候，親自陪他們進城。來到新開鋪時，左宗棠又帶著一班長沙鄉紳和昔日師友，如黃冕、孫觀臣、陳季牧及嶽麓書院山長丁善慶、城南書院山長丁輔臣等來迎接。來到又一村巡撫衙門口，只見中門大開，張亮基帶著前鄂撫羅繞典、布政使潘鐸、按察使嶽興阿及鹽道、糧道等一批高階官員早已等候在那裡。當夜，張亮基在巡撫衙門大擺酒席，為曾國藩洗塵。張亮基如此隆重而誠懇地迎接，使曾國藩深為感動。一連幾天，張亮基和曾國藩密談。二人對湖南吏治鬆弛、匪盜橫行，都深惡痛絕。曾國藩認為亂世須用重典，對官場要嚴加整飭，尤其對匪盜要嚴厲鎮壓。張亮基完全贊同。對曾國藩所持的「寧可失之於嚴，不可失之於寬」的方略，張亮基也甚為欣賞。曾國藩又提出在省城建一大團，從各縣已經訓練的鄉勇中擇其優者，招募來省，嚴格訓練，以這支團練來保衛省城安全、鎮壓各地匪亂的建議。張亮基個人也表示同意，只是茲事體大，要曾國藩親自給皇上上一奏章。最後，張亮基緊握曾國藩的雙手，說：「今後有關湖南保境安民的一切，都拜託給仁兄了，全仗大才經緯。湖南是仁兄桑梓，仁兄對湖南的摯愛之心，定不在亮基之下，千萬莫存避嫌之念，儘管放開手腳，施補天之術，使三湘父老早得安寧。」
這番話，說得曾國藩熱血沸騰，恨與張亮基相見太晚，對先前的謝絕頗感愧赧。
第二天，曾國藩便向朝廷呈上一道奏摺。曾國藩要在省城建大團，自然並不是僅僅為了防衛省城、鎮壓匪亂，他的主要意圖在於建立一支新軍。他的想法是：先招募少數人，加以嚴格訓練，使之起到以一當十的效果；然後以這批人為骨幹，再招募十倍二十倍的人，立即就可成為一支勁旅，到時拉出省外，與太平軍較量。滿人對漢人向來防範甚嚴，兵權由朝廷牢牢控制，從不放心讓漢人多帶兵，更不允許有人像明代戚繼光那樣建「戚家軍」。或許是曾國藩的奏摺寫得含糊，或許是由於時局危急，咸豐帝知綠營不足依靠，希望有一支新的軍事力量出現，也或許有恭王、肅順和唐鑑的竭力擔保，使得咸豐帝特別相信曾國藩，居然很快便親自批覆：「悉心辦理，以資防剿。」
曾國藩奉了這道聖旨，立刻把羅澤南和他的幾個高足調來長沙。他的一千團丁，經過挑選後，帶來八百。這些團丁編為兩營，每營三百六十人，羅澤南帶一營，王錱帶一營；又從中抽調八十名精悍團丁，組成親兵隊，由曾國葆統領。曾國藩又親自通過考核比較，從八十名親兵中挑出彭毓橘、蔣益澧、蕭啟江、蕭慶衍等六人來，由康福負責訓練，充當自己的貼身保鏢。這六個人都是曾國藩的親戚或世誼。曾國藩認為，大團練勇中的大小頭目，都必須有親誼關係，這是將這支練勇連為一個堅強整體的紐帶，彼此之間才能榮枯與共、生死相關。曾國藩叫羅澤南、王錱全力練勇，另外再請幾個委員來辦理日常案件。一聽說新開辦的審案局衙門中要委員辦事，立即便有許多官員和士紳前來推薦人。曾國藩本想自己物色，不受推薦，但一來一時不易找到合適的人，二來剛辦事礙不過情面，便從那些被薦人中挑出十餘名，委託過去嶽麓書院的同窗好友、在籍江蘇候補知州黃廷瓚負責。
春節剛過，道州天地會頭領何賤苟，以道州巖頭村、常寧五洞、桂陽白水洞、寧遠賴子山為據點，發牌吊碼，擴大組織，會眾發展到四五千人，分佈十餘州縣，在太平軍節節勝利的鼓舞下，宣佈起義，自稱普南王，圍攻縣城，殺把總許得祿、典史吳世昌。曾國藩速派劉長佑、李朝輔帶楚勇四百，王錱帶湘勇四百前去鎮壓。剛出發不久，衡山草市劉積厚又起事。曾國藩急忙派人通知王錱，叫他先去草市，然後再去道州。過幾天，安化藍田串子會又宣佈起義，江西上猶劉洪義的義軍進入桂東，殺死清兵把總呂志漳、紳士黃達三，進據沙田。還有攸縣的紅黑會、桂陽的半邊錢會、永州的一股香會，都在積極發展會眾，醞釀起事。更使曾國藩頭痛的是，這幾個月裡，又新冒出一批遊匪。這批遊匪主要有三種人：一種是從嶽州、武昌、漢陽等城逃出的兵勇，無錢回家，又無營可投，沿途逗留，隨處搶劫；一種是太平軍與清兵交戰過程中，被燒了房屋而無家可歸的百姓，弱者淪為乞丐，強者聚眾生事；一種是清兵行軍打仗中所擄的長夫，用過之後，沒有盤纏回家，於是輾轉流落，到處滋擾。這些遊匪大半混跡市井，破壞性很大。
曾國藩指示審案局，對這些危害社會治安的不良分子，一律處以重刑。為著鼓勵團丁，他規定，凡捉一匪徒，賞銀五兩。重賞之下，團丁個個踴躍，有的一天甚至捉幾個送來。不管是遊匪、土匪、搶王、盜賊及其他鬧事者，捉一個，殺一個。不管誰來講情，曾國藩都不寬宥。他常對委員們講，鎮壓匪亂，要心狠手辣，不講仁慈，要以申、韓、商鞅的手段辦案，不要怕今後得車裂的下場。為著收到殺一儆百的效果，曾國藩命人制作十個木籠，取名叫站籠。站籠約一人高，犯人頭卡在木枷中，四肢捆綁，站在籠子裡。白天用車拉著，在城內四處遊街。夜晚則放在露天裡，派兵守住。不給吃，也不給喝，不出三四天，犯人便慘死在籠子裡。這十個站籠天天都裝著犯人，天天都在長沙城內巡遊，弄得全城百姓見之發怵，無人不知審案局的幫辦團練大臣曾國藩殘忍酷毒。士民鄉紳要求廢除站籠施行仁政的狀子，雪片似的飛往巡撫簽押房，有幾個心腸軟的委員們也到張亮基那兒告狀，並以辭職相威脅。張亮基對此一概不理，反而稱讚曾國藩有膽有識、剛強幹練。曾國藩看到團練有成效，匪亂報警日漸減少，感到一切都很順利，心中甚為得意。
但不久，政局發生了重大變化。
自太平軍在江寧建都立國，與朝廷作對，一百八十年前的三藩之亂重演以來，朝廷在任命曾國藩為第一個幫辦團練大臣後，又火速在安徽、江蘇、江西、直隸、河南、山東、浙江、貴州、福建九省任命四十二個幫辦團練大臣，用以協助地方文武鎮壓各地風起雲湧的騷亂。太平軍聲威大震，東南河山烈焰騰空，千里長江，戰艦如雲。向榮、張國樑奉命帶領從廣西跟蹤出來的綠營沿江追擊，在江寧南部建江南大營，把江寧城團團圍住。琦善帶著一支軍隊匆匆南下，在長江北岸的揚州建起江北大營，虎視江寧。本已積貧積弱、災難深重的中國百姓，從此以後，又陷於血與火的戰亂之中，命運更加悲慘。
武漢三鎮失守，使咸豐帝大為震怒。署湖廣總督徐廣縉被革職嚴辦，張亮基奉調到武昌，接替徐廣縉的空缺。張亮基視江忠源為左右手，他把江忠源及其一千楚勇也帶到武昌，剩下的五百楚勇編為一營，由江忠源的表兄鄒壽璋、弟弟江忠濟統帶，作為大團的第三營，接受曾國藩的指揮。這時，郭嵩燾也離開長沙回湘陰募捐。接著羅繞典奉命到江西當巡撫，潘鐸因病告免，嶽興阿遷升湖北布政使。駱秉章又回到湖南來當巡撫，他請朝廷調老僚屬徐有壬從雲南到長沙來當布政使，又向朝廷推薦衡永郴桂道陶恩培升任按察使。一時間，湖南高階官員更換一新。在曾國藩看來，駱秉章庸碌、徐有壬平凡、陶恩培無能，他從心裡瞧不起。曾國藩知道今後會有掣肘，但他不顧這些，仍然像張亮基在長沙時那樣我行我素地幹下去。
近來，長沙城裡常有小股騷亂，搶劫、鬥毆、聚眾鬧事等時有發生。團丁一去，肇事者先聞訊走了，往往抓不到。曾國藩很是惱火，為著警告鬧事的匪徒，也為著在新巡撫面前表示團練堅決鎮壓的強硬態度，曾國藩親自草擬「格殺勿論」的告示，印刷數百份，每份都蓋上「欽命幫辦團練大臣曾」的紫花大印，大街小巷，城門碼頭，廣為張貼。又加派團丁，四處巡邏監視，市中心和各主要街道上，更是嚴加防範。百姓人人低眉斂容，生怕與鬧事匪徒沾上邊。長沙城儼然處於恐怖之中，幾天來，一片肅殺死寂。眼看堅決鎮壓的措施取得成效，曾國藩想：看來嚴刑峻法，確為治國治民的不易之道。
誰知沒有安靜幾天，長沙城又爆發一場更大的騷亂。
曾剃頭
這天上午，曾國藩正在審閱道州報來的告急文書，一個團丁急匆匆闖進審案局報告：「曾大人，出大事了！」
「什麼事，這樣驚慌？」曾國藩兩眼離開告急文書，盯著那團丁問。
「大人，有人搶米行。」團丁急忙回答，緊張的神態還沒恢復過來。
「有這樣的事？」曾國藩頗感意外。這幾個月來，長沙城鬧事雖多，搶米行卻還從來沒有出現過。他意識到事態嚴重，不禁有些急迫，「搶的哪家米行？有多少人？」
曾國藩的兇惡神態，使團丁嚇了一跳，一時語塞，竟答不出話來。
「快說！」曾國藩又盯了團丁一眼，心裡罵道，「一個不中用的膿包！」
團丁定定神，結結巴巴地回答：「小西門，不，說錯了，是大西門內五穀豐米行。人很多，很多，怕有一兩百，也可能有兩三百。」
「曾國葆！」國葆急忙來到大哥身邊，曾國藩果斷地命令，「將你的親兵隊所有團丁集合起來，帶著他們立即趕到大西門內五穀豐米行，把打劫米行的歹徒一個不漏地抓住。有抵抗者，就地處決！」
「是！」國葆答應一聲，轉身出門。
「停一下！」曾國藩喊住滿弟，「叫彭毓橘騎一匹快馬，到羅山營裡調一百團丁支援你！」
待國葆出去以後，曾國藩換上一件短衣，戴上墨鏡，由康福、蔣益澧保護，悄悄出了審案局，抄小道奔向大西門。審案局離大西門不遠，兩刻鐘後便到了。曾國藩見五穀豐米行前人山人海，除看熱鬧的外，有上百人或提著米袋，或拿著木桶、臉盆等圍在米行門前，大部分是老人小孩，有人在給他們發米。人群中不斷髮出一陣陣鬨笑聲，米行四周一片亂糟糟。曾國藩小聲罵道：「這些無法無天的匪徒！開倉放糧，豈不是要造反麼？」
這時，曾國葆帶領的親兵隊六十多號團丁由北面趕來，彭毓橘帶領的羅山營一百號團丁從南面趕來，已將米行團團包圍了。人們見此情景，嚇得雞飛鴨走，不少人丟下手中的米袋、木桶，倉皇逃竄。團丁們抓住了幾十個背米的老人、小孩，粗暴地喝罵、拳擊，被抓的人跪在地上磕頭求饒，哭著叫著，呼爹喊娘，情景甚是悽慘。曾國藩命蔣益澧傳令：「圍觀的、背米的，一律不抓，為首的、搶米的，全部抓到審案局來。」
說罷，帶著康福悄悄離開現場回衙門。
一個時辰後，國葆前來報告：抓到歹徒十三名。曾國藩指示黃廷瓚立即審訊。過會兒，他又想起一樁事，從抽屜裡拿出一張紙來，寫著：
「叔康兄：審訊時請留意，歹徒中是否有會堂分子，或是與會堂有聯絡者。」
寫完封好，叫荊七送給黃廷瓚，接著拿出上午未看完的告急文書，聚精會神地看起來。
深夜，黃廷瓚前來彙報審訊情況——
五穀豐米行老闆吳新剛，是個貪婪刻薄、心腸陰毒的商人。多年來，他使用許多不法手腕，擠垮附近幾家同行，壟斷了從南門到大西門一帶的米業，常常抬高市價，以次充好，短斤少兩，坑害市民，聚斂了萬貫不義之財。百姓背地裡都罵他「無心肝」。這「無心肝」偏又最會巴結官府，尋找靠山，儘管市民對他恨之入骨，卻又奈何不得。這一向，正是長沙城內缺米的時候，「無心肝」以低價從外地購得一批黴米朽米，摻在好米內，高價賣給市民。市民們受此坑害，莫不破口大罵。這時惱了一個漢子，此人名叫廖仁和，住在大西門外，是個碼頭上的腳伕，人生得牛高馬大，好打抱不平。他一聲吆喝，帶著十多條漢子衝進五穀豐米行，把「無心肝」痛打一頓。圍觀的人拍手稱快，有人喊：「廖大哥，乾脆把倉庫裡的米分給百姓，出口怨氣！」
人群中一片附和聲。廖仁和平時吃了「無心肝」不少苦頭，想想這不義之財，百姓取之何妨，遂應了大家的請求。附近百姓紛紛前來分米，鬧成了一場大事！
曾國藩靜靜地聽著黃廷瓚的審訊報告，眼睛半眯著，臉上沒有任何表情，心中在思考著如何處理這樁案子。這明擺著是百姓對奸商的懲罰，像五穀豐老闆這樣的奸商，比比皆是，用不著再取什麼旁證，曾國藩相信審訊報告是真實的。但這樁案子鬧得很大，弄得長沙城人心浮動，如果不嚴加懲處，不法之徒便會蜂起效尤，搶米行、搶商店、搶錢莊，那不翻了天？要徹底斷絕效尤者的念頭，非嚴懲不可！打定了主意，曾國藩問黃廷瓚：「叔康兄，你看此事如何處理？」
黃廷瓚想了想，說：「吳新剛為商奸詐，百姓自發起來懲處，於情理來說，百姓無罪；從律令上講，有礙社會安定。無論如何，此風不可長。依卑職之見，這十三名鬧事者，為頭的廖仁和，杖責一百棍，遊街三日，其餘的人各杖責五十棍，釋放回家。」
黃廷瓚的處理，按通常民眾起鬨鬧事而言，完全符合朝廷律令。不過，現在是亂世，亂世辦案，不能循常規。這個書呆子辦事，就是迂了點，曾國藩在心裡說。
黃廷瓚為人的確迂直，這一點，曾國藩與他在嶽麓書院同窗時就已深知。正因為迂直，他在官場上混得不順利。在江蘇候補知州，一候就是三年，後來的早已赴任，他卻一直得不到實缺，弄得衣食無著，寒酸不堪，老孃死了，連回籍奔喪的路費都沒有。也正因為迂直，卻被曾國藩看中。曾國藩喜歡這種不會使乖弄巧、心地踏實的人，他認為當今官場腐敗，就是由於巧佞之徒太多、迂直之人太少的緣故。曾國藩將審案局的日常事務，委託黃廷瓚負責，其他委員辦的事，也要黃廷瓚審查，黃廷瓚對曾國藩感恩戴德，盡心盡力地辦事。一般案件，曾國藩都依黃廷瓚的處理意見，但這件事，卻不能按他的意見辦。
曾國藩把若此事處置不重，將會引起不良後果的利害關係，向黃廷瓚剖析了一番，終於使黃廷瓚信服了。
「重判可以。為首的囚禁三年，協從的分別囚禁三到六個月。」黃廷瓚提出了從重的方案。
「這些人與會堂有聯絡嗎？」曾國藩不對黃廷瓚的方案置以可否，卻提出了另一個問題。
「接到大人的手諭，卑職著重審訊了這件事。有人供稱為頭的廖仁和與串子會有些聯絡，但沒有證據。」
「除廖仁和外，那十二名都是些什麼人？」
「十二人都長住大西門一帶。有四人曾被長毛擄去當過長夫，有三人原為駐守武昌的綠營，武昌被長毛攻破後，逃回來的。另外五名也都無固定職業，其中有三人因打過人，被按察使司傳訊過。」
「這就對了。」曾國藩點點頭，「我說這些人為何這樣無法無天，原來不是遊匪，便是流氓，竟無一個安分守己的良民。對付這種人，殺頭也不過分。」
「殺頭？」黃廷瓚大吃一驚，再重也重不到殺頭呀！
「誰？」正說話間，曾國藩見窗外似有一人影閃過，「荊七，你到外面去看看。」
一會兒，荊七捧著一個紙套進來，說：「人沒見到，只見門口擺著這個東西。像是信套，卻又很重。」說著，雙手遞了過去。
曾國藩看時，是個信套。他用力扯開，只見一把明晃晃的短刀從裡面筆直掉下來，刀尖插進地板中，刀把在微微擺動。黃廷瓚嚇得臉色變白，曾國藩也嚇了一跳，但很快鎮靜下來，強笑道：「誰給我送來這樣鋒利的短刀！」
說著從信套裡抽出一張紙來，黃廷瓚湊過臉去看，只見紙上歪歪斜斜寫著兩行字：「放人，萬事俱休；不放，刀不認人。」旁邊用紅、藍、黑三色筆畫了三個互相套著的圓圈圈。黃廷瓚驚叫道：「這是串子會的人乾的！」
「你怎麼知道？」曾國藩問。
「這三色圈圈便是串子會的標記。」黃廷瓚這幾個月親自審訊過不少案件，懂得一些會堂黑幕。
「想以死來威嚇我？哼！」曾國藩鄙夷地冷笑，「本部堂兼過兵部堂官，還怕這幾個草寇！」
「聽說串子會有兩三百號人。」黃廷瓚的心還在跳。
「兩三百號人怎麼樣？我們有一千多號團丁，還怕他們翻天不成？」曾國藩突然略帶興奮地說，「叔康兄，你剛才還說廖仁和與會堂的聯絡沒有證據，現在證據送上門來了。倘若廖仁和這批傢伙不是串子會的人，串子會怎會送這封恐嚇信？」
黃廷瓚說：「大人分析得有道理，看來廖仁和是串子會里的人。」
「是串子會里的人，就更應該重判了。事不宜遲，我看明天一早就把這批人押到紅牌樓去殺頭示眾。」
「全部殺頭？」黃廷瓚驚疑地問。
「全部殺頭。」曾國藩沉下臉。
「其中有一個十七歲的孩子、一個六十二歲的老頭，是不是從寬處理？」
「不分老少！這種人，留下一個，就留下一個隱患。與其日後為害國家，不如現在殺掉了事。」
曾國藩的態度如此堅定，黃廷瓚不敢再說什麼了，只是期期艾艾地嘀咕：「一次殺十多個人，審案局成立以來，在長沙城裡還沒有過，最好先跟駱中丞打個招呼，請來王旗再殺人，省得以後招致口舌。」
「你說的有道理，倘若沒有這封恐嚇信，是應該先告訴駱中丞，請來王旗。但現在卻不能按常規辦事了，早殺早安寧。萬一明天夜裡串子會衝進審案局搶人，怎麼辦？殺這種會堂匪徒，駱中丞不會不同意的。」
「我看，五穀豐老闆吳新剛也要抓起來，不抓不能平民憤。」黃廷瓚又提出一個問題。
曾國藩沉吟良久，默不作聲。黃廷瓚似乎得到了鼓舞，頗為激動地說：「大人，騷亂要鎮壓，但貪官汙吏、奸商惡棍也要懲辦。」
曾國藩點點頭，說：「叔康兄，你的話說中了要害，但眼下我無權辦這種事啊！我不過一在籍侍郎，暫時奉命幫辦團練，只能鎮壓匪亂，無權懲辦腐敗。不在其位，不謀其政呀！」
曾國藩撫著黃廷瓚的背，凝視著窗外漆黑的夜景，略停片刻，輕輕地說：「叔康兄，有朝一日國藩能任一方督撫，一定請你前去襄助，我們齊心合力，清除貪官汙吏，打擊奸商惡棍，先從自己做起，兢兢業業，克勤克儉，為皇上辦事，做全省官吏的榜樣，整頓綱紀秩序，扭轉不良風氣，做一番移風易俗、陶鑄世人的偉大事業，方不負我們當初在嶽麓書院的寒窗苦讀。」
黃廷瓚渾身熱血奔騰，他緊緊握著曾國藩的手，激動地說：「好！到那時，廷瓚一定鞠躬盡瘁，死而後已。」
黃廷瓚走後，曾國藩從地上抽出那把短刀，細細地看看摸摸，然後放進信套，一起鎖進櫃子。這一夜，曾國藩不住原來的臥室，揀了一間衙門中最不起眼的小房間睡下，叫康福、蔣益澧等人睡在他的旁邊。
第二天，當天色尚未全亮的時候，曾國藩命國葆帶領一百五十號團丁，押解廖仁和等十三名搶米行的犯人前往紅牌樓。國葆不解：「大哥，天尚未亮，不可以晚一點嗎？」
曾國藩嚴肅地對滿弟說：「你還年輕，不懂得世事的複雜。這些人既然與串子會有聯絡，難保串子會不中途攔搶，還要提防他們劫法場，所以要愈早愈好。你一到紅牌樓，就命團丁將四方路口堵好，不能放一人進來，一交卯正，便發令行刑。」
國葆押解犯人走後不久，荊七便慌慌張張進來稟報：「大人，衙門外黑壓壓地跪著一大片人，口口聲聲要見大人。」
「是些什麼人？」曾國藩警覺起來，心想，「難道是串子會的人來了不成？」
「大半是老頭老太婆，看來不像是歹人。」荊七回答，「要麼，大人下令，叫康福帶團丁轟走算了。」見曾國藩在猶豫，荊七自作主張地說：「我這就去叫康福。」說完扭頭便走。
「回來！」曾國藩吼道。他對荊七這個行動甚為惱火，荊七惶恐地站在原地，等候訓斥，但曾國藩並未訓斥他，只是吩咐，「叫康福帶著蔣益澧、蕭啟江等人跟著我，我要親自見他們。」
曾國藩整了整衣冠，邁著穩健的步伐，不慌不忙地走出衙門外，果然見外面跪著幾十個頭髮斑白的老翁老嫗。那些人見曾國藩一出來，便亂鬨鬨地喊著：「曾大人，曾大人。」頭不停地叩著。曾國藩和顏悅色地說：「諸位父老鄉親，不知喚鄙人出來有何賜教？」
一個鬚髮皆白、身穿舊布長袍的老者，拄著柺杖站起，說：「曾大人，各位公推老朽說幾句話。」
老者剛一開口，便咳嗽起來。曾國藩高喊：「荊七，拿條凳子來，讓老伯坐下說話。」
老者連稱不敢，見荊七真的搬了凳子來，也便坐下。康福也為曾國藩搬了把太師椅，但他並不坐。
「各位鄉親都說，曾大人這幾個月來，嚴厲鎮壓匪亂，長沙風氣大為好轉，這是曾大人的功勞。不過，」老者又咳起來，吐了一口痰說，「昨天，大西門內搶米之事，實乃奸商吳新剛逼出來的。廖仁和等為受害四鄰打抱不平，開倉放糧，也是應百姓所求。且吳新剛倉中堆積的穀米，完全是這幾年盤剝市民所得，現將它還給市民，亦不能稱之為犯法。老漢今年八十了，年輕時也讀過幾年書，《禮》曰，‘賊賢害民則伐之’。吳新剛一貫害民，廖仁和等施以懲罰，亦合古訓。望大人憐搶米者事出有因，寬恕其舉措不當，釋放廖仁和等十三人，以孚眾望。另外，昨日數百名得米者亦惶惶不可終日，一併求大人開恩。」
老者說完，跪著的人一齊喊：「求大人開恩！」
曾國藩冷冷地掃視著人群，心裡狠狠地罵道：一群糊塗人！他強壓惱怒，仍舊用平緩的口氣說：「各位鄉親父老們，鄙人奉聖旨辦團練，目的在鎮壓騷亂，保境安民。剛才這位老伯說的，幾個月來長沙風氣有所好轉，鄙人深謝各位的支援。五穀豐老闆吳新剛貪婪害民，鄙人亦有所聞。倘若昨日搶米者果真出自義憤，儘管舉措不當，造成騷亂，鄙人亦可考慮從寬處理。但是，鄉親們，」說到這裡，曾國藩提高嗓門，語氣變得冷峻起來，「你們都受欺騙了，廖仁和等十三名罪犯，根本不是見義勇為的豪傑，而是會堂匪徒！他們都是一批狼心狗肺的土匪！」
階下人群莫不驚愕萬分，紛紛交頭接耳，小聲議論起來。
「本部堂有鐵證在此。」曾國藩轉臉對荊七說，「將昨夜串子會送來的恐嚇信和短刀拿出來，讓這些好心的父老們見識見識。」
荊七將刀和信拿了出來。曾國藩將刀一揚：「這就是串子會昨夜送來揚言要刺殺本部堂的短刀。」又拿起信說，「這就是他們的恐嚇信，大家不妨看看。」
信在人群中傳閱，有的嘆息，有的點頭，有的搖首。大家都被這封信給鎮住了。
「各位父老鄉親，這些人從來就不是安分守己的良民，他們都是串子會的骨幹，借百姓對五穀豐米行的怨恨，乘機行此不法之事，妄圖擾亂人心，破壞秩序，以便亂中起事，附逆長毛。這等會匪，不殺何以平民憤，何以護綱紀？至於昨日不明真相、貪圖小利的百姓，」曾國藩停下來，換成較為和緩的語氣說，「煩各位父老轉告，請他們放寬心，本部堂一概不追究。大家回去吧！」
見階下人並無起身的樣子，曾國藩突然大聲說：「諸位到紅牌樓看熱鬧去吧，十三名會匪的頭顱已掛在那裡半天了！」
眾人驚惶不已，這才紛紛起身，向紅牌樓奔去。剛才說話的老者邊走邊搖頭，自言自語：「事情真蹊蹺，怎麼都成串子會了，先前從沒聽說過呀！」
旁邊一個老婦人說：「阿彌陀佛，造孽呀，造孽，一下子砍掉十三個腦殼，這殺人就跟剃頭一樣。」
另一個老婆婆氣憤地說：「麼子曾大人，曾剃頭！」
老嫗無意間給曾國藩起了一個形象的綽號。從那天起，「曾剃頭」一詞，便在長沙城裡四處傳開。
過了幾天，五穀豐老闆吳新剛買了幾丈黃綾，做了一把碩大的萬民傘，帶著米行十幾個夥計來到審案局，要面謁曾大人，謝謝他救了米行，並請他下令收繳那天被分出去的米。當王荊七將吳新剛的來意稟告曾國藩時，他氣得掃帚眉倒豎，三角眼冒火，惡狠狠地說：「這個奸商，本部堂暫不動他，他倒翹起了狗尾巴！本部堂要他什麼萬民傘！你去正告他，今後若不改惡從善，老實經商，再有不法情事出現，本部堂將查封米行，嚴懲不貸！」
吳新剛聽完王荊七疾言厲色的正告，嚇得萬民傘也顧不得拿，帶著夥計們抱頭鼠竄。曾國藩吩咐，就在門外將萬民傘燒掉。
又是殺頭，又是燒萬民傘，長沙市民都摸不透這位團練大臣——曾剃頭的心思。
寧願錯殺一百個秀才，也不放過一個衣冠敗類
審案局的委員們過了半個月的安靜日子後，忽然又報抓了一個勾結串子會謀反的人，此人還是個秀才。黃廷瓚知曾國藩最恨串子會，又見犯人是個有功名的人，怕做不得主，請曾國藩親自審理。曾國藩說：「一個秀才有多大的功名，何況他身為黌門中人，竟串通會匪，更是罪加一等。」他略微翻了翻黃廷瓚送來的案卷，吩咐升堂。待犯人押上來，曾國藩將特製的茶木條往案桌上重重一拍，厲聲喝道：「林明光，你這個衣冠敗類，快將如何與串子會匪首魏逵勾結的事，在本部堂面前如實招來！」
兩旁團丁扶著水火棍，凶神惡煞般的吆喝一聲：「招！」
案桌下那個長得白白淨淨、年約二十四五歲的秀才嚇得叩頭不止，連忙說：「大人明鑑，這完全是一樁誣陷案。學生是聖人門徒，豈肯與會匪往來，玷汙清白。」
「這是怎麼回事？」曾國藩一臉殺氣地問站在旁邊的善化縣平塘都團總郭家虎，林明光就是被郭家虎押到審案局來的。郭家虎忙上前一步，低頭說：「現有林明光的同里熊秉國為證。」
「帶熊秉國！」
熊秉國被帶上堂來，也是個二十多歲、穿著大袖寬袍的讀書人。熊秉國靠著林明光的身邊跪下。曾國藩又將茶木條重重一拍，聲色俱厲地問：「熊秉國，林明光如何勾結會匪，你須實事求是講來，不可在本部堂面前有半句假話！」
「是。」熊秉國磕了一個頭，神氣十足地說，「這有串子會大龍頭魏逵的令牌為證。」說著，從懷中抽出一支上紅下黑約一寸寬、六寸長的竹牌，站起來，雙手遞給曾國藩，自己又跪在原地。曾國藩看那令牌正面寫著「串子會大龍頭魏逵」一行字，背面畫著紅、藍、黑三個互相套著的圓圈圈，與半個月前收到的恐嚇信上的標記一模一樣。他心頭火起，暗罵道：「這串子會果然猖狂！」於是繃著臉問：「這塊牌子從哪裡得來的？」
熊秉國答：「今早從林明光的書房裡搜得。」
曾國藩以懷疑的眼光審視熊秉國良久，猛然大聲問：「熊秉國，你如何知道林家有串子會的令牌？」
熊秉國被曾國藩的如電目光、如雷吼聲嚇得兩腿發抖，全身冒出虛汗，好半天才戰戰兢兢地回答：「是本都顏癩子告訴我的。」
「顏癩子又是如何知道的？」曾國藩追問。
「大人，」熊秉國終於鎮靜下來，「顏癩子也一起來了，他可以當堂做證。」
團丁帶上顏癩子。曾國藩見此人三十餘歲年紀，一頭癩子，鼻勾腮尖，賊眉賊眼的，心中已先討厭。那顏癩子跪在熊秉國後面，不待審訊，就主動地說：「青天大老爺在上，小人是親眼看到林明光與串子會大龍頭魏逵勾勾搭搭的。前天夜裡，小人因賭輸急了，想到林家撈幾個錢。剛爬上林家屋樑，就看見書房裡燈火明亮，林明光與一個頭扎黑布、身穿夜行服的人在悄悄說話。只聽見那人說，‘這一百兩銀子是魏龍頭的心意。魏龍頭說，當初若不是老太太的恩德，他也沒有今天。滴水之恩，尚且要湧泉相報，何況老太太的大恩大德。請你老千萬收下。’我心想，好哇！你林秀才表面裝得一本正經，看不起我顏癩子，原來背地裡卻與串子會偷偷來往，看我不告發你！曾大人，聽說你老的告示上寫明，捉一個匪徒，賞銀五兩，有這事嗎？」
顏癩子抬起頭來，擠弄鼠眼望著曾國藩。見曾國藩鐵青著面孔，眼光兇惡，顏癩子魂都嚇掉了，趕緊低下頭。
曾國藩用力拍了一下茶木條，凜然喝道：「你還看見了什麼？」
「是，是。小人在樑上還看見他們推來推去。最後，那人又從懷裡掏出一塊牌子說，‘這塊牌子是魏龍頭的令牌，他要我送給你老。魏龍頭講，只要這塊令牌在身，方圓百里之內，無人敢動你老一根毫毛。’林明光接過令牌。我心裡想，這不就是他勾結串子會的鐵證嗎？趁著林明光送那人出門的時候，我從樑上溜了下來。昨天一早，我到鎮上酒店裡喝酒，心裡高興，對老闆說，‘給我打二兩老白酒、一碟牛肉，記到賬上，過兩天就還錢！’我見老闆還在猶豫，就高聲說，‘你放心，你大爺要發財了，還能欠你這幾個錢？’不想熊二爺這時也在店裡喝酒。」
熊秉國點點頭說：「治下當時正在那裡……」
「不許多嘴！」茶木條重重地響了一下，熊秉國嚇得趕緊縮口。曾國藩冷冷地望了顏癩子一眼，「你繼續說下去！」
「是！」顏癩子繼續說，「我心裡想，熊二爺是個有臉面的人，憑我這副模樣，又沒有抓到林明光，這五兩銀子怕領不到，不如把它賣給熊二爺。打定了主意，我便附著熊二爺的耳邊說，‘二爺，有個串子會的頭目，被我發現了，你老要抓嗎？’熊二爺一聽，忙說，‘到我家裡詳說。’到了熊二爺的家，我把昨夜看到的都對他說了。熊二爺說，‘你也不必到曾大人那裡去討賞，我給你五兩銀子就行了。你千萬不要再說出去。’今日早上，熊二爺帶著郭團總把林明光抓了起來。大人在上，小人說的句句是實。」
顏癩子說完，又在公堂上磕了幾個響頭。
這是個痞子！曾國藩心裡罵道，對顏癩子說：「你下去吧！」
待到顏癩子下堂去後，曾國藩問林明光：「剛才此人說的是實話嗎？」
林明光答：「大人，顏癩子所說的，有的是事實，有的不對。前夜的確有個人來我家，說是奉魏逵之令送銀子來，也的確拿出了一百兩紋銀，但我分文未收。」
「你跟魏逵是什麼關係？他為何要送你這麼多銀子？」
「大人，」林明光答，「這魏逵與我家非親非故。五年前的一天，有一漢子突然暈倒在我家屋門邊。家母信佛，一向樂善好施。見此情景，叫人將他抬進屋，又喊太爺給他診治。原來此人得了烏痧症。太爺給他放痧，醒過來後，家母又留他住了一天。見他貧寒，臨走時，又打發一點舊衣和錢。那人自稱名叫魏逵，說今生今世不忘家母救命之恩，日後富貴了，要重重報答。從那以後，我們一家再也沒有見過魏逵，也不記得此事了。前幾個月，風言說串子會的大龍頭名叫魏逵，我們也沒有將兩個魏逵聯絡起來。前夜，來人自稱是串子會大龍頭魏逵派來的，又拿出一百兩銀子，說是謝家母恩德。我這才知道，原來串子會的大龍頭，就是當年倒在我家門口的那個人。大人，我是個清清白白的讀書人，家裡世世代代以耕讀為業，從來是安分守法的，我怎麼願意跟造反謀亂的串子會拉扯上？我堅決不受銀子，那人見我一定不要，又從懷裡拿出魏逵的一塊令牌，說是可以護身，百里之內無人敢動我絲毫。我想目前世道這樣亂，危急之間，有這道護身符在身也好，便收下了。大人明鑑，學生一時糊塗，不該收下魏逵的令牌，但學生決不想與魏逵有往來，更不願參與他們謀亂的事。大人，學生再蠢，也是個秀才，懂得國法，豈敢做這殺頭滅門的事！」說罷，磕頭不止。
熊秉國說：「大人，林明光在當面扯謊，欺矇大人。若不是想投匪，要什麼魏逵的令牌？世道雖亂，還有朝廷的綠營和大人統率的團練在，豈容得匪徒們無法無天！我們這些人都沒有魏逵的令牌，難道就不能保家護身？林明光說他未收銀子，誰人可以做證？銀子又無記號，誰分得出姓魏姓林？只有這令牌，他無可抵賴，才不得不承認。大人，林明光私通串子會鐵證如山，豈容狡辯！」
熊秉國這幾句話說得曾國藩心裡舒服，案子審到此時，才見他臉色略為放鬆。曾國藩問林明光：「你還有何話說？」
林明光大叫道：「大人，熊秉國是個無賴，學生就是平日得罪了他父子的緣故，今日才蒙受這等恥辱。」
曾國藩頗感意外，怒目喝問：「你與熊家有何嫌隙，仔細說來！」
「怪只怪學生平日不懂世故，恃才傲物。」林明光懊喪地說，「熊秉國是我的同里，其父熊固基是平塘鎮的大富翁，仗著家裡有錢，又有遠房親戚在外做官，一貫在鄉里橫行霸道。大人，你老別看熊秉國穿戴得斯斯文文，他實際上是個吃喝嫖賭的浪蕩公子，詩文不通，卻又偏愛附庸風雅。學生心裡十分討厭，常常在鄉間奚落熊氏父子，於是與他家結下怨仇。今日，熊秉國便以公報私。至於顏癩子，他不過是平塘鎮上的一隻癩皮狗而已，學生從來不把他當人看，故他也恨學生。」
「大人，」熊秉國在下面搶著說，「林明光剛才的話全是誣衊。」
審到這裡，當過多年刑部侍郎的曾國藩心裡已有數了。他吩咐一聲「退堂」，便回到書房。
曾國藩細細地思索案件審訊的全部過程，以及原告、被告的身份、說話、表情、神態，從當堂審訊來看，林明光所說的多為實話，而熊秉國很可能是挾嫌報復。但林明光收下了串子會的令牌，他自己也供認不諱，難保他沒有貳心。為慎重起見，曾國藩叫審案局委員、安徽候補知縣曹克勤到平塘鎮去走一遭，實地瞭解一下。
過兩天，曹克勤回來說，林明光的確與串子會有往來，又遞給曾國藩一個小冊子，說是從林明光書房裡抄出來的。曾國藩看那冊子封面上題作《太平天國天王御製原道醒世訓》，隨便翻開一頁，只見上面寫著：「天下多男子，盡是兄弟之輩，天下多女子，盡是姊妹之群，何得存此疆彼界之私，何可起爾吞我並之念。」他把書往地下一摔，罵道：「什麼烏七八糟的東西，可笑得很！難道父與子也是兄弟之輩？母與女也是姊妹之群？看來這林明光真是個不安分的傢伙。」
因為林明光是個秀才，曾國藩這天夜裡獨自在簽押房裡為此案思考了很久。說林明光勾通串子會，唯一的依據是魏逵的令牌。這本冊子，也可能是從其書房裡搜出來的，也可能是熊家有意栽贓。即使真的是從其書房裡抄出，也不能作為勾通長毛的鐵證。林明光說的魏逵報恩之事，於情理上可以說得通。此案，若從輕，可將林明光杖責數十板，教訓一頓後放回家。若從重，就憑他收下串子會令牌，心懷貳志，也可判個死刑。從輕還是從重呢？他記得過去讀《明史》，讀《明季北略》，都講到自從牛金星、李巖兩個舉人投歸李自成後，李自成便設官分治，守土不流，氣象與從前迥然不同，結果居然推倒明王朝，祭天登位，做起了大順朝的皇帝。「讀書人附匪逆，則匪逆有可能成大事。」曾國藩深信前人的這個看法是對的。倘若輕易放了林明光，則給別的讀書人存一線僥倖之機。要從重！即使林明光不是真的投靠串子會，也要借他的頭來教訓教訓其他不安本分的讀書人。為了皇上江山的鞏固，為了湖南全境的安寧，寧肯錯殺一百個秀才，也不能放走一個會匪中的衣冠敗類！況且串子會活動如此猖獗，看來他們是存心要跟團練過不去，何不以林明光為釣餌，將魏逵等人引出來，也好一網打盡，為湖南除一大害。
他想到學政劉昆必然會不同意他的做法，老頭子為人倔強，倘若頂起牛來，會千方百計使事情辦不成，到時自己的全盤計劃就會落空。一旦決定了的事情，曾國藩便非辦不可，他最討厭有人出來干擾。乾脆不告訴劉昆！他拿起硃筆，在林明光的名字上重重地畫了一個勾。
第二天，林明光被關進站籠，在長沙城內四處遊街。站籠上插著一塊長木條，上面大書「勾通串子會造反之衣冠敗類林明光」一行字。旁邊跟著四個團丁，不停地敲打銅鑼，引得市民紛紛過來觀看。在站籠通過的主要街道上，羅山營、璞山營七百多號團丁一律便衣混在人群中，每三四十人後面跟著一輛板車，裡面藏著刀槍。林明光本是個受人敬重的秀才，何曾受過這種奇恥大辱。他憤極羞極，只遊了半天，便死在站籠裡，而魏逵的串子會並沒有出來，曾國藩頗為掃興。
林明光之死，在長沙城及東南西北四鄉引起極大震動。一個秀才，以勾通會堂之罪，被處以站籠遊街，這是長沙城裡亙古未見的事。人們議論紛紛，有罵林明光是士林渣滓的，也有罵曾剃頭手段殘酷的，更多人則不相信林明光會勾通串子會。那些家中儲存有太平軍、天地會、串子會、一股香會、半邊錢會等會堂告白文書的人，都連夜焚燬一盡。林明光的弟弟林明亮聯合善化縣的十個秀才，為哥哥鳴冤叫屈。他們寫了兩份狀子，一份上遞巡撫衙門，一份上遞學政衙門。
五十多歲、鬚髮斑白的學臺大人劉昆接到林明亮的狀子後，氣得鬍鬚都抖出來。他在衙門裡破口大罵：「這還得了！曾國藩眼裡還有我這個學政衙門嗎？漫說林明光不是勾通會堂，即使真有其事，一個堂堂秀才，不通過我學政衙門，就這樣處以極刑，曾國藩置斯文何在？真真豈有此理！」
劉昆拿著狀子，坐轎來到巡撫衙門。駱秉章正為林秀才一案犯愁，見劉學臺來，便拉著他的手，說：「老先生，我們一道到審案局去吧！」
劉昆將手一甩，說：「我不願見他！這案子就委託給你了。」
說罷，氣沖沖地走出撫臺衙門。
駱秉章無奈，只得親自來到審案局。接任一個多月來，曾國藩多次請動王旗殺人，有時甚至連這個形式都不要，隨便將犯人當場擊斃。上次殺打劫五穀豐米行的十三名犯人，連王旗都未請。後來，曾國藩親去說明情況，又見有串子會的恐嚇信，雖然也預設了，但身為巡撫的駱秉章，心裡究竟不是滋味。這回殺一個秀才，居然連學政也不打個招呼，虧他還是翰林出身，任禮部侍郎多年，他眼裡是沒有湖南官員的位置啊！
「滌生兄，林明光的案子，許多人都有議論。」駱秉章決心藉此案壓一壓曾國藩的威風，「林明光乃秀才，怎能囚以站籠，遊街示眾？且殺人過多，仁政何在？」
曾國藩將狀子略微瀏覽下，便扔到一邊。心想：這段時期來，官場市井物議甚多，要堵住這些非難，首先要說服這位全省的最高長官，而且態度必須強硬，只能進，不能退，倘若退一步，則前功盡棄。曾國藩一本正經地對駱秉章說：「籲門兄，殺人多，非國藩生性嗜殺，這是迫不得已的事。追究起來，正是湖南吏治不嚴，養癰貽患，才造成今日的局面。」
駱秉章聽了這話，心中大為不快：這個曾剃頭，非但不檢點自己的過錯，反而倒打一耙，要算我的賬了！他打斷曾國藩的話：「你可要講清楚，湖南吏治不嚴，究竟是誰的責任。」
曾國藩知駱秉章見怪了，為了使談話氣氛和緩，他要穩住這個老頭：「駱中丞，我還沒說完，湖南吏治不嚴，責任當然不在你，你前後在湖南加起來不過兩年多。我是湖南人，豈不知三湘之亂，由來已久。道光二十三年，武岡搶米殺知州；二十四年，耒陽抗糧；二十六年，寧遠會黨打縣城；二十七年，新寧又起棒棒會；二十九年，李源發造反。這些，都不是發生在籲門兄你的任上。」
這段解釋，使駱秉章的火氣消了：曾國藩的矛頭原來並不是對準他的。
「滌生兄，不怕你怪罪，貴鄉竟是個爛攤子。當初調我來此，我三次推辭，無奈聖上溫旨勉勵，才不得不上任。」
「中丞說的是實話。」曾國藩懇切地說，「湖南為何連年不得安寧，主要在地方文武膽怯手軟，但求保得自己任內無事，便相與掩飾彌縫，苟且偷安，積數十年應辦不辦之案，任其延宕，積數十年應殺不殺之人，任其橫行。如此，鄉間不法之徒氣焰甚囂塵上，以為官府軟弱可欺，相率造謠生事，蠱惑人心，殺人越貨，無惡不作。倘若陸費泉、馮德馨等人忠於職守，早行鎮壓，湖南何來今日這等局面。」
駱秉章點頭稱是：「就因為他們瀆職，而造成今日禍害，難得仁兄看得清楚。朝野有些人不明事理，還以為我駱秉章無能。」
「正因為湖南已爛到如此地步，故國藩愚見，不用重典以鋤強暴，則民無安寧之日，省無安寧之境。眼下四方騷亂，奸宄蜂起，還講什麼仁政不仁政呢？古人說，‘唯有德者能寬服民，其次莫如猛。’有德者如諸葛孔明，尚以威猛治蜀，何況我輩？國藩唯願通省無不破之案，全境早得安寧，則我個人身得殘忍之名亦在所不惜。處今日之勢，辦今日之事。依國藩愚見，寧願錯殺，不可輕放。錯殺只結一人之仇，輕放則貽國家之患。」
「你說的這些誠然有理，」駱秉章說，「不過，就憑串子會一塊令牌，處以站籠遊街，無論如何太重了。」
「林明光一案嘛，」曾國藩斂容說，「國藩認為，匪患最可怕的不是遊匪，遊匪只一人或三五人，縱作惡，為害有限。可怕的是會堂，他們結夥成幫，組建死黨，對抗官府，為害甚烈。大的如長毛，小的如串子會，就是明證。對會堂的處理，尤其要嚴厲。讀書人一旦參與其事，為之出謀劃策，收攬人心，會使會堂如虎添翼，如火加油，其對江山社稷之危害，將不可估量。想籲門兄不會忘記牛金星、李巖附逆闖賊的教訓。我豈不知林明光之罪，不殺亦可。然刑一而正百，殺一而慎萬，歷來為治國者不易之方。殺一林明光，則絕千百個讀書人投賊之路。即使過重，甚或冤屈，借他一人之頭以安天下，亦可謂值得，不必為林明光喊冤叫屈，以亂人心而壞剿匪大計。籲門兄，你說對嗎？」
見駱秉章不作聲，曾國藩換了一種誠懇的語氣說：「籲門兄為皇上守這塊疆土，做千萬人之父母官，自然會知道，當以湖南山川和芸芸黔首為第一位，而不會把幾個人的性命放在這之上。國藩乃在籍之士，奉朝命協助巡撫辦團練，以靖地方，所作所為，無非是為了桑梓父老，為了你這位巡撫大人。籲門兄，國藩之殺人，別人指責尚可諒解，你怎麼也跟在別人後面指責我呢？」
這番話冠冕堂皇、義正詞嚴，說得駱秉章啞口無言。停了好一會兒，他才說：「滌生兄，你這番苦心，我可以理解，但別人就不一定能理解。比如林明光，他是通過府試錄取的秀才，劉學臺掌管的人，你不和他打招呼，徵求他的同意，他能理解嗎？你就不怕他向朝廷告狀嗎？」
曾國藩淡淡一笑：「林明光之事，按理是應該先通知劉學臺，由劉學臺革掉他的秀才功名後再用刑。但老夫子辦事，籲門兄不是不知道，這個案子到了他手裡，起碼要拖半年，最終還是不了了之。昆老育材有方，國藩深為欽佩。但恕我直言，這安境保民之事，昆老尚欠魄力謀略。況且這案子是一樁會匪大案，與通常秀才犯法不同，當此非常時期，可從權處理。應該說，我殺的不是秀才，而是一個會匪，一個士林敗類。昆老硬要向朝廷告狀，就讓他告去吧，我也無法阻攔。朝廷若怪罪下來，一切責任由我承擔，與中丞無關。」
駱秉章本是大興問罪之師而來，結果竟被曾國藩充足的理由和強硬的態度弄得無言以對，只得訕訕告辭。
曾國藩想到湖南官場、民間對自己這幾個月來嚴辦匪亂指責如此之多，且其中也免不了有枉殺的人在內，若不先向皇上申明，求得皇上支援，日後有可能成為被人彈劾的口實。他思索幾天，給皇上上了一道《嚴辦土匪以靖地方折》。不久，奏摺奉硃批遞回來：「辦理土匪，必須從嚴，務期根株淨盡。欽此。」曾國藩將這道硃批遍示湖南各文武衙門。從此，官場上的公開指責便銷聲匿跡了。
半個月後的一天，康福從平塘鎮辦公事回來，悄悄告訴曾國藩：林明光一案冤情重得很，百姓反應很大。曹克勤受了熊家父子的賄賂，長毛小冊子是熊家栽的贓。熊家藉此事將林明光置於死地，是為了報積怨私仇。曾國藩聽後，對林明光的冤情並不太感意外，但對曹克勤受賄卻很憤慨，他生平最恨受賄的官吏。曾國藩交給康福一件任務，要他和彭毓橘、蔣益澧三人秘密查訪委員中的受賄情況和冒功領賞的團丁。
不久，曾國藩借「嚴辦土匪」的聖旨，將審案局中的委員作了大幅度的裁汰，從自己舊日友朋和嶽麓、城南兩書院中，挑選一批廉潔有操守的鄉紳和士子來遞補；又將凡有冒功領賞行為的團丁一律開缺回籍，從荷葉塘募來一批老實的農夫代替。從那以後，他自己對判決之事，態度也審慎些了。
一日，瀏陽縣團練所專程派人來到審案局，說周國虞的徵義堂又死灰復燃了，在城外山林裡活動猖獗，縣團對付不了，請省團派人前去鎮壓。巡撫衙門也接到瀏陽縣令的告急文書，駱秉章請曾國藩辦理。
曾國藩吸取林明光一案的教訓，對下邊報來的匪情不敢輕易相信。他帶著李續賓、曾國葆、康福、彭敏橘，喬裝成普通老百姓，親自到瀏陽去，對周國虞和徵義堂作一番秘密查訪。
鮑超賣妻
原來，這周國虞乃瀏陽寶塔山下一方大戶，其先祖是南明弘光朝大學士、兵部尚書史可法的貼身侍衛周天賜。明亡後，周天賜隱居湖南瀏陽，以反清復明為職志。由於清朝統治嚴密，周天賜的宏願不得實現，但後代子孫恪遵祖訓，代代不忘反清復明大業。周國虞及其弟國材、國賢從小讀書習武，廣交四方友朋，圖謀大事。一次偶然機會，周國虞結識了天地會首領羅大綱，羅大綱帶著周氏兄弟拜見了天地會大頭領洪大全。於是周氏兄弟參加了天地會，並在瀏陽縣辦起了徵義堂，明裡布仁施義，廣結良緣，背地裡發展會眾，鼓吹反清復明，會眾很快發展到數千人，聲勢浩大。後來江忠源帶領楚勇前去鎮壓，周國虞和徵義堂的兄弟們退到城外野人山。羅大綱投奔太平軍後，幾次派人相邀，周國虞因為與太平軍的目標不一致，不願參加。前幾天，他們下山想殺掉橫行霸道、強娶人妻的瀏陽縣團練副總張義山，結果沒抓到張，便一把火燒了縣團練所，縣令饒豐平嚇得惶惶不安，遂火急上報省城。
瞭解這些情況後，曾國藩制定了一個巧取野人山的計謀。通過旅店老闆買通徵義堂一個小頭目，小頭目帶著李續賓、曾國葆、康福進入了人跡罕至的野人山。李續賓等人化裝成湘鄉縣三合會的頭目，以攜帶十萬兩銀子前來合夥的謊言，騙取了周國虞的信任。這時，王錱奉命帶著八百團勇從長沙趕到瀏陽。王錱、李續賓率領勇丁並挾持張義山打進野人山。在徵義堂兄弟們的面前，王錱宣示張義山魚肉百姓的罪惡，並當場將這個團練副總一刀殺了，鼓動徵義堂的人放下武器，下山做良民。曾國藩這套軟硬兼施的做法取得了效果，徵義堂被打垮了，周國虞兄弟不得不帶著一批骨幹撤離野人山。
這是省城大團成立以來幹得最得意的一樁大事，王錱、李續賓等人滿心想得到省裡各衙門的表揚，卻不料長沙的反應甚為冷淡。曾國藩心裡雖不高興，但並不跟駱秉章談起這事，就連左宗棠面前也不提及，仍舊每日辦理匪盜案件，並將精力轉到操練勇丁上。
曾國藩痛感教官缺乏。王錱、康福、李續賓、彭毓橘等人雖武藝超群，但都任務繁重，不能以全副精力教練團丁。曾國藩隨時注意從團丁中識拔人才，發現有武藝較好、人又實在的團丁，便加獎掖，並提拔起來充當什長、哨長。每天夜晚，則重溫歷代兵書，尤其對戚繼光的《紀效新書》《練兵實紀》細細加以揣摩，許多地方，都照戚繼光所說的辦，大團訓練日有起色。
一天下午略有點空閒，曾國藩正和康福饒有興致地對弈，荊七進來說：「大人，去年在岳陽樓上見面的那個楊載福來了。」
「快請他進來！」曾國藩喜出望外，一邊叫康福收棋，一邊已邁步向門外走去。
楊載福一進門來，便跪下磕頭行大禮：「曾大人，小人有眼不識泰山。上次岳陽樓上多多冒犯，請大人海涵。」
曾國藩親手扶起楊載福，樂呵呵地說：「什麼冒犯，說哪裡話來？我能在洞庭湖畔結識足下，實為有幸。這一年來，足下可好？」
曾國藩上下打量著楊載福，見他身穿一套綠營軍官衣服，便又問：「足下在哪個營做事，我怎麼一直沒見過你？」
楊載福恭恭敬敬地回答：「去年蒙大人給我指明出路，第二天，我便將排上事安排好，帶著大人寫的薦書，到長沙投奔駱撫臺。駱撫臺問我，‘曾大人是你什麼人？’我說，‘曾大人與我非親非故，得薦書之前，我根本不認識他。’駱撫臺問我薦書怎麼來的，我把當時的情況說了一下。駱撫臺說，‘你這個毛頭小子，你知道曾大人是什麼人嗎？’我搖搖頭。駱撫臺說，‘曾大人是當今禮部侍郎，因回家奔喪，讓你有幸給碰上了。’我當時大吃一驚，想起大人的確說過回家奔母喪的話。駱撫臺把我留在撫標右營，見我武藝尚可，今年初，提拔我當了個外委把總，派我到辰州協訓練新兵，前幾天才回長沙來交差。昨日在街上見到大人出的告示，方知大人在省裡辦團練。今天特地請了假，來拜謁大人。」
曾國藩見楊載福不負推薦，很是高興，說：「足下這一年來長進很大，又有了訓練新兵的經驗，我想請足下到大團來訓練勇丁，足下肯嗎？」
楊載福說：「大人是我的恩人，莫說叫我來大團當教官，就是叫我立即入狼窩虎穴，敢不從命！」
曾國藩甚喜，當即給駱秉章寫封親筆信，請他放楊載福來大團聽命，駱秉章自然准許。次日，楊載福即到曾國藩衙門報到。吃過早飯，曾國藩帶楊載福到南門外操場，分到羅澤南一營當個哨官，併兼管全營教習。下午，曾國藩徒步從南門口操場回魚塘口，途經鹽道街口時，見提刑按察使司的幾個差役鎖拿一個漢子往前走。忽然，從後面跌跌撞撞地跑來一個婦人。那婦人抱住漢子的大腿，哭喊著：「春霆，我跟你一起去吧！」婦人哭聲極為悲哀，引得路人全都停下來觀看。又見後面跑來兩三個漢子，扯著婦人的手往回拖，婦人死命不肯。那漢子滿臉是淚，說道：「菊英，你多保重，過幾年我再來接你。」差役們吆喝著，趕著漢子走。
曾國藩定睛看那漢子，年約二十六七歲，身材長大，足比常人高出一個頭，膀闊腰圓，面孔雖黧黑消瘦，但兩眼卻大而有神，滿臉絡腮鬍子又黑又密。曾國藩心想：好一條漢子，不知犯了何事？提刑按察使司的差役見是曾國藩，忙點頭哈腰問好：「曾大人，你老回府去？」
那漢子聽差役叫「曾大人」，連忙喊：「你老就是曾大人？我鮑超今日落難受辱，請你老救我。」
曾國藩感覺意外，問：「要我救你？」
「曾大人，你老不是在奉旨操練團練嗎？鮑超願投效你老帳下。我現在好比當年落難的薛仁貴，日後，我會輔助你老徵東掃北。」
曾國藩想：此人口氣倒不小，現在正是用人之際，不妨將此人帶到審案局詳細問問。他對差役說：「把他押到審案局去，我要審問審問。」
差役面有難色，說：「陶大人要小的們這就押去，若送到審案局，陶大人怪罪下來，小的們吃不了。」
「不要緊，我這就打發人告訴陶大人，審問後即給他送去。」
鮑超又說：「曾大人，這婦人是小人的女人，請你老發點慈悲心，讓她再在旅店住幾天，待小人與她見一面後，再由馬家帶去。」
曾國藩叫王荊七把那女人送到旅店後，再到臬臺衙門去告訴陶恩培，並要那幾個漢子先回去，過幾天再說。差役無奈，只好跟著到了審案局。
曾國藩坐在大堂太師椅上，鮑超跪在堂下。他屏退差役後，對鮑超說：「你因何事被鎖拿，要從實告訴我。」
鮑超磕了一個頭，答道：「是。」然後慢慢地將原委說了出來。
原來，鮑超字春霆，是四川奉節人，自小父母雙亡，幫人拾糞放牛餬口。十五歲時，曾經人介紹到峨眉山清虛觀，為觀裡道人打柴擔水，混一口齋飯吃。鮑超有力氣，做事又勤快，雖性情暴烈，但為人爽直，很得觀主清安道長的喜愛，清安道長空閒時教他一些武藝。鮑超不識字，卻悟性好。各種武藝，一經點撥，便熟記在心，又肯下功夫苦練，三四年過後，鮑超便成為清虛觀裡第一號高手。清安道長有心想把他留在觀裡，但鮑超卻過不慣峨眉山上的冷清生活，他要憑藉這身武藝去幹一番轟轟烈烈的大事，掙個榮華富貴、光宗耀祖的前程。清安道長得知他的志向後，深為惋惜，悔不該當初看錯了人。二十歲那年，鮑超為一件小事與觀裡另一道人口角起來，他揮起鐵拳把那道人打得口吐鮮血，暈死過去。清安道長大怒，把他捆綁起來，打了五十水火棍。鮑超豈咽得下這口氣，第二天一早，便捲起包袱下山了。走到半山腰，想起師傅五年來的教誨之恩，自思這樣不辭而別，未免對師傅不起，便又轉身上山，向清安道長告辭。道長並不挽留他，只叮囑：「日後不管立下多大功勞，不管有多高官爵，都不要再對人提起清虛觀這幾年的事，更不要提為師的姓名。」
鮑超下山，來到成都投了軍。幾年過去，東打西跑，辛苦不已，卻沒有撈到個一官半職。鮑超灰心了。
恰好，那年廣西洪楊事發，朝廷要調兵到廣西前線。鮑超看定是立功的機會來了，主動請纓，來到廣西。一來便被向榮看中，選為親兵。眼看鮑超要發跡了，誰知時運不佳，永安一戰，鮑超身負重傷。向榮給他幾兩銀子，留他在廣西一個老百姓家裡養傷。不久，向榮帶兵尾追太平軍離開廣西到湖南去了。
鮑超住的這家姓韋，韋家的姑娘菊英，盡心盡意地招呼鮑超。菊英愛鮑超一表堂堂，鮑超愛菊英秀氣水靈，心眼又好。兩人便你歡我愛，偷偷地攪在一起了。菊英父母也覺得鮑超有股男子漢氣概，便同意女兒的選擇，為小兩口舉辦了婚禮。幾個月後，鮑超傷好了，他和菊英商量，要到湖南去找向提督。菊英捨不得跟他分開，便和他一同來到湖南。到長沙後，方知向提督早已到江寧去了，鮑超夫婦好不氣餒。盤纏眼看就要用光，夥鋪老闆又天天催房租，鮑超氣得在一家酒店裡喝了兩斤白乾，醉得昏昏的，突然冒出一個主意來。他在酒店裡大嚷：「誰要老婆，二百兩銀子，我把老婆賣給他。」大家都覺得好笑，便慫恿酒店馬老闆去買。馬老闆四十多歲，去年剛死了老婆，正要續絃，看鮑超不過二十幾歲，料想老婆一定年輕，便問：「漢子，真的賣老婆？」
「真的。」鮑超佈滿血絲的雙眼乜斜著酒店老闆。
「不反悔？」
「男子漢大丈夫，說話算數。」
「嗯。」馬老闆心想，連老婆都要賣的人，還有臉說男子漢大丈夫。他用鄙夷的眼神對鮑超說，「漢子，去看看你的老婆長得如何，麻臉瞎眼的我可不要。」
當場便有幾個好事之徒，興高采烈地跟著去看熱鬧。馬老闆見菊英年輕漂亮，大喜過望，當下拉出鮑超，說：「漢子，就這樣定了。明天一手交錢，一手交婆娘，諸位幫忙做個證，可不許反悔呀！」
立即便有人寫來一張字據，鮑超印了手模。
這天晚上，鮑超酒醒了，對白天賣老婆的荒唐之事後悔不迭。但木已成舟，他只得告訴菊英。菊英一聽，頓時昏厥過去，老半天才醒過來，對鮑超的絕情滅義恨得要死。鮑超安慰妻子，說實在是萬不得已，與其兩人都死在此地，不如換得銀子到江寧去，找到向提督，一兩年後立了軍功當了官，一定回長沙再來贖回。夫妻倆抱頭痛哭一夜，第二天，馬老闆拿著二百兩銀子來，要把菊英帶走。老婆是自己賣的，一時反悔不成，但他畢竟是個血性男兒，見真來抬老婆了，又惱羞成怒，一股無名火起，將馬老闆痛打了一頓。馬老闆無辜捱打，如何氣得過，便到臬臺衙門告了鮑超一狀。又有手模契約，又有十多個人證，臬臺陶恩培下令提拿鮑超，並將韋菊英判給馬老闆。
曾國藩細細聽了鮑超這段敘述，心想：這個莽夫人品的確不太好，日後保不定忘恩負義、賣友求榮。轉過來又想：鮑超也可憐，空有一身本事，卻命運不濟，英雄短路，也難怪他做出這等沒良心的事來，吳起不也有過殺妻求將的事嗎？現在正要幾個有真本領的人來教習團丁，且不去管他的人品，先看看他的本事究竟如何。
曾國藩喚來差役，開啟鮑超手上的鎖鏈，又賞他一頓酒飯，要他當面表演幾套拳術刀槍。