鮑超甚喜，他恨不得在曾大人面前把全身解數都使出來。當時來到射圃，脫了衣服，先表演了一套長拳。這套拳打得真好！將少林拳和峨眉拳融為一路，幾聲輕嘯之後，但聽得風聲霍霍人影流竄。猛然間一聲怒吼，只見他一拳衝出，「嘩啦」一聲，三層牛皮繃成的箭靶被打出一個窟窿。曾國藩脫口稱讚：「好神力！」
一路拳打下來，鮑超心不跳，臉不紅。曾國藩自己並不會武功，但見多識廣，一看就知道他身手不凡，心想大團一千多號勇丁，只怕少有能超過他的，一邊想著，一邊站起來拍著他的肩膀，說：
「你有這等本事，何愁沒有用武之地！大丈夫要的是封妻廕子，怎能做出賣老婆的蠢事來。你也不必到江寧去找向提督了，本部堂派你當個哨官，也管百十來號人，你願意嗎？」
鮑超受寵若驚，趕快跪下磕頭，激動地說：「謝大人！大人好比鮑超的再生父母。今生今世，鮑超跟定大人，為大人效犬馬之勞。」
曾國藩扶起鮑超，說：「今後要將本事全部教給勇丁，莫要保留。從我這裡拿五十兩銀子回去，給二十兩與酒店老闆，當養傷之費，給人賠個不是，把字據取回；另三十兩給你的老婆，把家安頓好。後天就到我這裡來上任，陶大人那裡，我叫人去了結。」
鮑超喜從天降，千恩萬謝，回旅店去了。這裡曾國藩修書一封，說明鮑超是個人才，要留下他教習團丁，不必再追究云云，交給差役回去覆命。
拿長沙協副將清德開刀
「駱中丞，這曾國藩做事，也未免太過分了吧！」不久前才從衡永郴桂道任上提拔起來的陶恩培，拿著曾國藩寫給他的信，來到駱秉章的簽押房。
「什麼事？」駱秉章問。
「一個兵痞子，自願賣老婆，與人講好了，還蓋了手模。第二天翻臉不認賬，還打得人家半死。狀子告到我這裡，情況屬實，我把兵痞鎖拿到衙門來審問。半路之中，曾國藩把他截走了，說是一個人才，他要留用。駱中丞，你看這辦事還有個規矩嗎？殺了那麼多人，還弄些個什麼站籠，慘無人道。殺人搶人，自行其是，全沒把我們這些人放在眼裡。這樣下去，湖南一省，只要他曾國藩就行了。」陶恩培越說越有氣。
「這曾國藩也是跋扈了些。」駱秉章同情陶恩培，「那十個站籠，倒是經我勸說，又拿出幾份狀子給他看，總算拆了。可是專斷自決，則一點未改。上月到瀏陽剿徵義堂，又擅自殺了縣團練副總張義山。張義山的副總是我批的，招呼都不打一聲就殺了。回來後我雖不講他，也給他碰了個冷釘子，平徵義堂的事，一句不提。」
「那還提得，再提，尾巴都會翹到天上去了。」陶恩培把身子往駱秉章跟前湊了湊，說，「中丞，聽說鮑提督也討厭這個姓曾的。」
正說著，左宗棠進來，把剛起草的《湖南境內匪患次第肅清》的奏稿送給駱秉章過目。
「中丞，肅清湖南境內土匪，主要靠的是曾滌生的團練，尤其是這次剿平徵義堂，厥功甚偉。徵義堂鬧了好幾年，瀏陽縣對之束手無策，上次江岷樵也只是把他們趕到山中，全賴曾滌生徹底撲滅。但奏稿對此只一筆帶過，曾國藩的名字都未提及。我雖然按中丞的意思寫了，但終究有點為滌生抱屈。」
「怎麼是徹底撲滅？周國虞三兄弟一個都沒逮住，難保不死灰復燃。」陶恩培不買曾國藩的賬，更看不起連個進士都沒中的左宗棠。
左宗棠瞟了陶恩培一眼，權當沒有聽見他的話，繼續對駱秉章說：「添不添，由中丞決定，但有功不賞已不當，現在連在皇上面前一句好話都捨不得說，只怕將來難以服人心。」
說完，抬腳就走。駱秉章連忙叫住：「季高，你看著添幾句吧！」把奏稿又塞給了左宗棠。待左宗棠走後，駱秉章對陶恩培說，「曾國藩雖然專斷了些，但他勇於任事，也難能可貴。皇上信任他，你就開一隻眼閉一隻眼吧。」
陶恩培說：「我倒無所謂，只是中丞你處於這種地位難以應付。論年齡，論資歷，論現在的官位，哪樣不在他曾國藩之上？團練就只能做團練的事，不能事事都插手。安徽的呂賢基、江蘇的季芝昌，哪個不是在巡撫的管轄下辦事？團練大臣幾十個，沒有哪個像他曾國藩這樣！」
駱秉章沒有作聲。從他心裡說，對曾國藩快刀斬亂麻、敢於任事、不避嫌疑的作風，並不反感。他是個老官僚，對官場那種推諉、敷衍、不負責任、辦事拖拉的習氣看得多了，深知國事就壞在這種風氣上。難得曾國藩這幾個月來雷厲風行，湖南境內的動亂已漸次肅清，功勞是大的。但曾國藩也太不顧各衙門的面子了，開口閉口總說湖南官員暮氣深重，要起用一班書生來代替他們，氣勢咄咄逼人，辦事從不與他們商量，許多超過自己職權範圍的事，也擅自處理。長此以往，弄得各衙門都不痛快，叫他這個巡撫如何當！停了一會，駱秉章問：「你剛才說鮑提督討厭他，是什麼事？」
陶恩培說：「聽說曾國藩要撤換清德副將，提拔塔齊布，清德到鮑提督那裡訴苦。鮑提督大為惱火，這不是清除異己、培植親信嗎？塔齊布還只是早幾個月前才授予都司銜，現在實際上不過是一個署理撫標中營守備，比起清德來，還差得遠呀！」
「呵，呵。」駱秉章漫應著，一連打了兩個哈欠。他今年六十歲了，常常感到精力不支，陶恩培見狀，便起身告辭了。
兩個月前，當曾國藩把大團三營勇丁整頓好後，便與提督鮑起豹商量，這三營團丁和駐長沙的綠營兵平時分開操練，五日一會操，由他親自來檢閱。太平軍撤離長沙後，外省奉調來的兵勇已全部回防，本省一部分士兵隨張亮基去了湖北，長沙還有三千本省兵。鮑起豹把他們全部留在長沙，合長沙協左營五百兵（右營五百兵駐湘潭）在內，還有三千五百人，一旦有事，以資防守。鮑起豹同意曾國藩的建議，軍隊吃皇糧，戰時打仗，平日操練，這是天經地義的，只是自己懶得吃那個苦，不想到操場去督促。現在曾國藩自願領這份苦差，何樂而不為呢？
在操練過程中，曾國藩發現綠營中幾個尖子。一個是署撫標中營守備塔齊布，他帶的營每次會操都按時到齊，自己短衣緊褲，腳穿草鞋，為兵士作示範。曾國藩見塔齊布是上三旗中的人，對他格外親切，為了今後辦事方便，曾國藩要把這個滿人推上來。因此特別把他去年守城時的功勞提出，向朝廷保奏他為游擊將軍。另一個是提標二營的千總諸殿元，他是武舉出身，技藝精熟，訓練士兵有方。還有一個把總周鳳山，是鎮筸兵中的小頭目。此人不僅武藝好，且熟悉兵法，在鎮筸兵中很有威信。大團中的三營，帶隊的幾乎都是書生，雖然熱情很高，有的武藝也很不錯，但畢竟缺乏行伍經驗。近來雖有楊載福、鮑超做教師，兩個人究竟不夠，於是曾國藩將塔齊布、諸殿元、周鳳山請來當大團勇丁的教師，給他們雙份餉。大團勇丁的武藝在一天天進步，綠營的訓練也有起色。但不久，麻煩事來了。
原來，那些綠營兵，平素懶散慣了，一個月難得有一兩次操練。就這一兩次，去的人也不多，用幾個錢僱個人代替，本人則睡覺、上館子、下妓院。操練也有名無實，集個合，點個名，走走步伐，各自拿刀槍揮舞幾下，就算完了。三伏天、三九天照例是不操練的。但曾國藩練兵，作風卻大不一般。
大團一天的操練總在四個時辰以上，事事講認真過硬，一絲也不許馬虎。他自己一天到操場去幾次，嚴格督促。這樣一來，綠營兵也只能陪在那裡。到了逢三、逢八會操這一天，天還沒亮，就得集合上操場。那些綠營兵油子擦著惺忪的眼睛，胡亂穿上號褂，昏昏沉沉地跟著走，個個嘀嘀咕咕。曾國藩整天一刻也不離開練兵場。將士們無奈，只得一遍又一遍地練習。一天下來，渾身骨架都散了。不僅如此，他還要訓話，喋喋不休地聒噪個把時辰，講軍紀，講作風，講吃苦耐勞，講盡忠報國，等等，講得那些綠營兵膩煩極了，個個昏昏欲睡，一回到營裡，便罵開了：
「這個曾剃頭，早點死了好！」
「曾國藩不過是個團練大臣罷了，他有什麼資格管我們！」
「跟那些作田佬一起操練，臉都丟盡了。」
一個湘鄉籍的兵告訴大家一個秘密：「你們知道嗎？曾國藩是個蛇皮癩，他每天都癢不可當，死命地抓，抓下的癬皮有一飯碗，血流不止。」
「活該！這是天報應。」
「讓他一天癢到晚，上不了操場就好。」
士兵們在一陣笑罵中放出滿肚皮怨氣。
個把月後，除塔齊布的撫標中營外，其他營計程車兵常常缺席。最近一段時期，上操場的綠營兵越來越少了，撫標中營也受到影響。曾國藩對此很惱火，尤使他難堪的是，長沙協副將清德，幾個月來，凡會操一概不參加，派人請也請不動。這兩次會操，長沙協缺席的又特別多，經打聽，原來是清德對曾國藩重用塔齊布很嫉妒。塔齊布還是火器營的護軍時，清德便已是副將了。曾國藩一來，便保奏塔齊布為游擊，最近又保奏為參將，眼看就要與他平起平坐了。清德如何能服氣！他認為這是曾國藩明顯地在討好滿人，想用滿人來取代他。因此，清德不但自己不會操，而且對不會操的長沙協士兵也暗中支援。對於清德明目張膽的對抗，曾國藩十分惱怒。他聽說太平軍圍攻長沙時，有一次清德竟摘去頂戴，躲到老百姓家裡去了。查實以後，便決定拿清德開刀。
機會來了。六月初八日，是清德最寵愛的四姨太二十五歲壽辰。早在五天前，清德就大發請柬，準備為四姨太熱鬧一天。而這天，又恰恰是逢八的會操期。
初七日上午，曾國藩以團練大臣的身份出了一個告示，曉諭全體綠營和團丁，明早在南門外大操場會操，要對半年來的操練作一番全面大檢查，不管是誰，不管任何原因，一律不得請假。
當晚，長沙協中被清德安排為酒席服務的兵士，公推幾個代表到副將衙門，把曾國藩的告示給清德看。清德看完，把告示揉成一團丟到腳下，冷冷一笑：「不要理他，他神氣得幾天？長毛一平，他就得滾蛋。」
「大人，是不是讓他點了名以後再來？」一個外委把總試探地問。
清德眼睛一瞪：「你們的餉是誰關的？長沙協歸誰管？曾國藩的一張告示，你們就這樣怕得要死，眼裡還有沒有我這個副將！明天，操辦喜事的人一個不能少。另外，有事有病的兄弟都可以不去。你們就說是我清德講的，看他曾國藩能奈何我個屌！」
第二天一早，曾國藩就穿戴利索，騎馬上南門外練兵場。
這是一個酷熱的日子。太陽火辣辣地炙烤著大地，一絲風都沒有，整個長沙城就像一口燒紅了的大鍋。而南門外練兵場，無一株樹，無一堵牆，灰塵撲面，沙石燙腳，更如同這口大鍋的鍋底正中，無情地折磨穿著號褂舞刀弄棒的兵丁們。
點名時，曾國藩知道長沙協缺了不少人，但他沒有發作。到了巳正時分，曾國藩特意來到長沙協操練地。本來應到五百人的長沙協左營，現在不到三百人了。曾國藩頓時火起，下令全場停止操練，聲色俱厲地問長沙協帶隊的都司人都到哪裡去了。都司嚇得結結巴巴地稟告：有五十多號人在清德將軍家辦喜事，有七十多號人因病請假，有八十多號人半途溜走了。
曾國藩聽後，對全場兵丁大聲說：「各位弟兄們，你們看看，究竟是國事重要，還是私事重要。自己不來會操，還要弟兄們為他辦私事。國家出錢招兵，是為他個人招的嗎？大家都還只二三十來歲，正是年輕力壯的時候，長沙協就有那麼多的人吃不了苦，不來的不來，溜走的溜走，這還像個軍隊嗎？眼前這點苦都不能吃，日後兩軍搏鬥，生死存亡之際，豈不當逃兵嗎？本部堂四十多歲了，還和大家一起操練，所為何來？為的是練出一支能打仗的軍隊，為的是保湖南全境不被長毛佔領。今天天氣是熱了點，這樣的天練兵確是一樁苦事，但比起流血殺頭，這個苦就小多了。各位兄弟要體諒本部堂的苦心。常言說，‘夏練三伏，冬練三九’，再冷再熱，都不能不練兵。今天缺席的，每人記大過一次。」
曾國藩講完後，要李續賓帶一營湘勇到城裡各處去尋找長沙協的兵，記下他們的名字。
這天晚上，李續賓彙報：長沙協昨天有五十八人為清德辦酒席服務，有四十六人在營房裡乘涼、賭牌、聊天，有三十三人在酒店裡喝酒，有十二人在妓院裡胡鬧，還有五十一人在城裡逛街，真正生病臥床的只有六人。
曾國藩把這些情況寫了一封長信，連夜打發人送到武昌張亮基處。按制度，各省綠營受總督節制，巡撫除兼有提督銜外，不得干預兵事。湖南綠營由署湖廣總督張亮基管轄。張亮基對湖南綠營的腐敗本極為不滿，曾國藩又是他一再請出來的，看了曾國藩的信後，也很氣憤，立即覆信，交來人帶回，請曾國藩按軍紀國法處置。
於是曾國藩給朝廷上了一本，親筆寫道：
奏為特參庸劣武員，請旨革職，以肅軍紀而儆疲玩事。竊維軍興以來，官兵之退卻遷延，望風而潰，勝不相讓，敗不相救，種種惡習，久在聖明洞察之中。推其緣故，在平日毫無訓練，技藝生疏，心虛膽怯所致。臣懲前毖後，今年以來，諄飭各營將弁認真操練，三、八則臣親往校閱。惟長沙協副將清德，性耽安逸，不遵訓飭。操演之期，該將從不一至，在署偷閒，養習花木。六月初八日為其小妾過生，竟令五十餘士兵為其辦酒服役，並公開支援怕苦不願上操之兵。該副將對營務武備，茫然不知，形同木偶。現當軍務吃緊之際，該將疲玩如此，何以督率士卒？相應請旨將長沙協副將清德革職，以勵將士而振軍威。
寫畢，尚不解恨，又附一片：
再，長沙協副將清德性耽安逸，不理營務。去年九月十八日見賊開挖長沙地道，轟陷南城，人心驚惶之時，該將自行摘去頂戴，藏匿民房。所帶兵丁脫去號褂，拋棄滿街，至今傳為笑柄。請旨將清德革職解交刑部從重治罪，庶幾懲一儆百，稍肅軍威而作士氣。臣痛恨文臣取巧、武臣退縮，釀成今日之大變，是以為此激切之情。若臣稍懷私見，求皇上嚴密查出，治臣欺罔之罪。
撤掉清德，換誰來當長沙協副將呢？論才能，楊載福最合適。但他僅只一外委把總，小小的九品頂戴，與從二品的副將相差太遠了。諸殿元也可勝任，但也只是個從六品的千總，驟升副將，也嫌太快。從官階來看，塔齊布是參將，從三品，最高，從才具方面來說，固然不及楊、諸，但塔齊布老實恭順，此外尚有楊、諸天生不及之處，那便是塔齊布為鑲黃旗人。曾國藩深知皇上對漢人猜忌甚多，今後要建曾家軍，從皇上到朝野滿人都會不放心。倘若有人參一本，隨便加一個圖謀不軌的罪名，立刻就可滿門抄斬。必須推個滿人出來！名義上還要把這個滿人擺在自己之上，才可能消除皇上及朝野滿人的顧慮。若是推個才大心大的出來，今後駕馭不了，那就更麻煩。塔齊布雖無大才，但聽話，又是自己一手提拔上來的，想必日後不會有意為難。主意定了，曾國藩又補一片：
查署撫標中軍參將塔齊布，忠勇奮發，習勞耐苦，深得兵心。臣今在省操練，常倚該參將整頓營務。現將塔齊布履歷開單進呈，伏乞皇上天恩，破格超擢。
為使皇上採納他的建議，並表示自己對滿人的絕對信賴，他在片後著重補了一句：「如塔齊布日後有臨陣退縮之事，即將微臣一併治罪。」
曾國藩參劾清德和保奏塔齊布的事很快傳到清德的耳中，他又急又恨，跑到鮑起豹那裡，先不提參劾自己的事，而把營兵對曾國藩酷暑操練的怨氣，添油加醋地渲染了一遍。他有意挑撥說：「鮑提督，兄弟們都在說，我們到底是受提督指揮，還是受團練大臣指揮？兄弟們跟曾國藩講，鮑提督愛兵如子，三伏、三九天都不在營外操練，只在營內講兵法。曾國藩不但不聽，反而說你老治軍不嚴，姑息放縱，養了一批老爺兵。」
鮑起豹本是一個驕悍昏庸的武夫，一向看不起文官，聽了清德的話，勃然大怒：「曾國藩是個舞弄筆墨的文吏，他懂什麼帶兵練兵！朝廷盡用一批文官當團練大臣，真是笑話！曾國藩竟敢譏笑我治軍不嚴，他懂不懂，哪有酷暑練兵的道理？六月天牛尚不用，何況人？這哪裡是練兵，這分明是虐待士卒。」
清德見鮑起豹支援他，暗自得意，於是提起參劾的事：「六月初八日是賤妾的生日，又正是會操的日子，卑職想天這般熱，有心讓士兵們休息一天，在家躲躲熱。曾國藩居然叫他的團丁到我這裡清點人數，幾個人上街，幾個人在營，幾個人幫我辦酒席。上了一本給朝廷，要撤我的職，讓塔齊布來當長沙協的副將。」
「豈有此理！參劾軍中大員，事先不經過我，就上奏朝廷。他曾國藩讀沒讀過大清軍律？張制軍不在這裡，就是駱中丞也不干預營中之事，何況這撤換二品大員的大事。真是欺人太甚！」鮑起豹憤怒起來。
「都是塔齊布諂媚曾國藩，壞了咱們綠營的規矩。」
「傳我的命令，從明天起，營兵一律不再與團丁會操，塔齊布也不準再到大團那裡去教練。誰敢違揹我的命令，先打他五十軍棍！」
「鮑大人，卑職這個委屈實在受不了。」清德擔心朝廷一旦接受曾國藩的參劾，他的二品頂戴就會被摘除。
「你放心，我這就向朝廷申述，不能讓曾國藩為所欲為。」
從那以後，綠營士兵再也不來會操，塔齊布也不敢再來教練團丁了。大團勇丁無故遭長沙協士兵的襲擊、唾罵之事屢屢發生，甚至曾國葆在街上都無緣無故地捱了他們一頓拳擊。曾國藩心裡窩著一團火，但他強忍著，也勸告曾國葆和其他受辱的團丁，天天照舊訓練。他在等待著朝廷的批覆，心裡想：若朝廷支援，則不怕他鮑起豹囂張；若朝廷不支援，馬上辭職回荷葉塘守墓！
大鬧火宮殿
夏去秋來，轉眼到了七月半中元節。十四日這天，綠營兵士每人得了五百錢節禮，又通知十五日放假一天。外委把總以上的軍官，每人都接到一份請帖：十五日下午在天心閣祭弔去年守城陣亡的將士，祭弔儀式結束後，鮑提督宴請。但藩庫沒有給大團三營團丁發一文節禮，包括曾國藩在內，也沒有一個當官的收到請帖。這是對團練的公然歧視！王錱、李續賓、曾國葆等人對這種露骨的不公平待遇氣憤萬分。曾國藩強壓著滿腔怒火，將王錱等人勸阻住，又想方設法，湊了點錢，十四日晚上匆匆發給團丁，總算把大家的怨氣暫時平息了。
團丁們每人分得五百文錢。各營各哨平日的伙食費，也都多少節餘點，多的有五六百文，少的也有三四百文，這些伙食尾子也發給了各人。團丁們絕大部分都是鄉下老實巴交的種田佬，分得的這千把文錢，自己都捨不得用，托熟人帶回去補貼家用；也有的一時找不到熟人，便穩穩當當地藏好，今後自己再帶回去。辰州、寶慶、新寧來的團丁中，也有家中較為殷實的。這些人不在乎這點錢，難得到省城來住，便三五成群吆喝著逛大街、上館子，圖個快活。辰州團丁中有個叫滕繞樹的伢子，平日極羨慕鮑超的武功，想方設法跟鮑超接近，想求鮑超多教給他點武藝。今天得了幾個錢，他約了素日合得來的五個鄉親，商量好請鮑超到火宮殿去玩一玩，大家都說好。
這幾個月來，為報曾國藩的知遇之恩，鮑超盡心盡意地教練團丁，哪裡都沒去過。聽說火宮殿是個好玩之處，滕繞樹一邀，鮑超就滿口答應了。半路上又遇到塔齊布，鮑超說好久不見了，硬拉著塔齊布一起到火宮殿去。塔齊布拗不過，只得從命。一行八人有說有笑，來到了位於坡子街的火宮殿。
火宮殿果然熱鬧。正中是一座蓋著黃色琉璃瓦、斗拱飛簷、上面雕刻不少飛禽走獸的古老廟宇。廟宇裡供奉著一尊火神爺塑像，那火神爺金盔金甲，紅臉紅須，眼如銅鈴，舌如赤炭，真是一團正在燃燒的烈火，望之令人生畏。廟宇里長年住著七八個廟祝。這幾個廟祝主要不是服侍火神爺和接待前來請求保佑的香客，而是管理著廟門前那個人來人往熙熙攘攘的市場。
火宮殿四周的紅色圍牆包圍了一大片空坪，因為位於長沙鬧市區，久而久之，這空坪便成為走江湖跑碼頭的郎中、賣藝人、耍猴的、賣狗皮膏藥的、算命看相的、賣雜七雜八小玩意兒的集中地，也引起長沙城裡那些遊手好閒的人的興趣，賣各色小吃的小販們也到這裡來做生意，廟祝便來管理這塊發財之地。每天夜深，人散走後，他們清掃場地；天亮則開門迎接各種來人。有的生意較好，要跟廟祝長來往的小販，常送些錢給他們，廟祝也就慢慢富裕起來。後來廟祝在空坪上搭起四個大敞棚，棚上蓋著樹皮，分別取名為東成、西就、南通、北達。敞棚遮雨防曬，給賣主和買主都帶來方便。到了過年過節時，還有唱大戲的到這裡來賣藝。這火宮殿也就益發繁華熱鬧，幾乎可以和開封的大相國寺、江寧的夫子廟媲美了。
塔齊布、鮑超、滕繞樹等人先進廟宇瞻仰火神爺的尊顏，又跟廟祝閒聊了一番。滕繞樹和那幾個辰州籍團丁做東，請塔、鮑吃火宮殿的名產。這火宮殿雖是集散無定之地，但也有好些賣吃食的小販，一代一代、常年累月在這裡做生意，有幾樣吃食便成了火宮殿傳統的名產。這幾樣名產是：王家的姊妹糰子、蕭家的臭豆腐乾子、謝家的紅燒豬腳、何家的神仙缽飯。逛火宮殿的人，不吃吃這幾樣東西，就不算逛了火宮殿。
塔、鮑一行先來到南通棚。只見這裡是一個說書人在說蘭陵笑笑生的《金瓶梅詞話》，正說到西門慶貪慾喪身一節，聽眾擠得水洩不通，漫說找個座位，連個站的地方都沒有。無奈，只得走到對面的北達棚。棚裡一個耍猴的操著河北口音在叫道：「徒兒們，把連升三級這出戲，由賽悟空給各位叔叔伯伯兄弟爺們表演一番，請各位指教指教，給俺們捧個場。」
一陣細鑼敲響，一個徒兒捧著三頂不知哪個朝代的官帽走上場。只見那三頂帽子一頂全黑，一頂半紅半黑，一頂全紅，那帽子兩邊是兩個放大的紙糊的黃燦燦的銅錢，用兩根竹棍子與帽子連起來。全紅官帽銅錢最大，全黑官帽銅錢最小。又一個徒兒牽著一隻瘦骨嶙峋的猴子出來，那猴子兩隻眼睛忽閃忽閃，賊溜溜地這邊轉轉那邊轉轉。隨著鑼聲，徒兒用繩子牽著它一蹶一拐地走圓場。滕繞樹心想：這猴兒的名字倒怪美的，賽悟空，但卻是簸箕比天——太不自量了，莫說不能賽過孫悟空，只怕是孫大聖拔根毫毛吹出的猴子也比它強百倍。
塔齊布、鮑超等人站著看了一會兒，見找不到座位，便又出來，轉到東成棚。
東成棚裡，一個賣狗皮膏藥的關中大漢，光著上身，打了一路拳，又耍一頓三節棍，弄得渾身大汗淋漓。那大漢彎腰抱拳，用帶有濃重鼻音的關中腔叫道：「祖傳秘方，名藥配製，馳名江湖，譽滿海內。在下姓沈，陝西米脂人，祖傳十代專配狗皮膏藥。嘿！」那漢子拍了一下光溜溜的胸膛，聲音放高起來，「頭暈目眩，四肢酸脹，腰痛腿痛，頭痛腳痛，男子遺精早洩，勃起不堅，婦女月經不調，長年不育，貼了我沈家祖傳膏藥一帖，立見效果，兩帖過後，病痛消除，三帖四帖，永遠斷根。一百文一帖，一百五十文，買一帖送一帖，要者從速，過時不候。」塔齊布最瞧不起以打拳舞棍來招徠顧客販賣膏藥的人，他認為這些江湖騙子褻瀆了中華武功，略停了一下，便離開東成棚，鮑超、滕繞樹等也跟著出來了。
剛走出來，塔齊布便看到東成棚的東角偏僻處，有一個三十餘歲的漢子正在舒氣運神。他停下腳步，不露聲色地仔細看著。只見那漢子用腳尖點觸地面，雙手空握，一前一後、一左一右地打出去，腳尖不停地在地上繞圈子，雙腿微屈，整個身子看上去輕飄飄的。看那漢子臉上，卻神色凝重，嘴唇緊閉，兩腮泛紅。塔齊布注目看了半晌，大步走上前去，雙手一拱：「大哥請了！」
那漢子停住，看塔齊布一身戎裝，便客氣地回答：「將軍請了！」
塔齊布說：「在下適才間看大哥行步運拳的架勢，想冒昧請問一句：大哥打的是不是巫家拳？」
那漢子面露喜色，說：「將軍好眼力，鄙人剛才打的正是巫家拳。」
「大哥拳法，嚴謹緊湊，外柔內剛，深得巫家拳法之精蘊。大哥拳術造詣，當今少有。」
「將軍過獎了。」
「大哥，恕在下唐突。大哥這等本事，埋沒在這勾欄瓦肆之間，豈不可惜？何不以此報效國家，且可光大巫家拳術。」
「鄙人並非長住此地。」漢子說，「因前幾日過忙，未遑練功，今日偶爾路過此地，得點空閒，故略為舒展一下筋骨。將軍勸我報效國家，莫非要鄙人投軍麼？」
「正是。」塔齊布說。
漢子哈哈一笑，說：「時下之綠營，也可以談得上是報效國家的軍隊嗎？」
塔齊布臉一紅，立即說：「我並非勸大哥投奔綠營。目前長沙另有一支人馬，急需你這樣的人才，你可願去？」
「哪支人馬？」
「曾大人曾國藩辦的團練，現有三營一千多號人馬。」
那漢子又是一笑，說：「將軍，你我初次相交，我看得出，你是個有本事有血性的男子漢，故願和你多說幾句話。依我看，不獨我不應去投綠營投團練，我還勸將軍也及早解甲歸田為好。兩千年前南華真人便已經看透這一切，什麼江山社稷，實際上只是蝸角罷了。你說辦團練的是‘爭’大人？哎！世道壞就壞在一個‘爭’字上。古往今來，一個‘爭’字，害得人世間互相仇恨殘殺，永無休止。還是南華真人說得好，‘榮辱立然後睹所病，貨財聚然後睹所爭。’看輕榮辱，不慕貨財，無病無爭，世界才能安寧呀！時候不早，將軍自愛，後會有期。」說罷揚長而去。塔齊布搖搖頭，走進了西就棚。
這是最後一個棚子了，棚子裡較為安靜。一張桌子邊，有個遊方郎中在給一個老婆子診脈。一個瞎子坐在幾個桌子之間的空隙處，那瞎子呆頭呆腦的，面前攤開一張大紙，紙正中畫了個太極圖，圖右邊寫著「點破迷途君子」，左邊寫著「指引久困英雄」。繞樹看了好笑，說：「自己這副要飯的相，黑白不分，晝夜不明，還要指引別人，真正可笑！」
塔齊布說：「自然也有人甘願聽他的瞎扯，不然，他也不會天天擺攤子了。」
那瞎子聽到說話聲了，忙喊：「算命抽花水啦！專講實話，不打誑語。」
眾人都笑了。恰好有一桌人會了賬，滕繞樹趕緊佔了這張桌子。招呼塔、鮑等人坐好後，他和另外兩個辰州勇忙著張羅。一會兒，捧來一罈白鶴液老酒，端著一大盤臭豆腐乾、四籠姊妹糰子，每人面前再擺一大碗紅燒豬腳，又叫來幾個炒菜，大家津津有味地吃著。滕繞樹問塔齊布：「塔爺，剛才你老對那個打拳人為何如此客氣？我看那人的拳術也平平，比鮑哨官差遠了。」
塔齊布未及回答，鮑超搶著說：「這人的拳術不錯，你不懂，不要看輕人家了，只不過我一時沒有看出他的路數來。塔大哥，你細說給我們聽聽。」
塔齊布說：「諸位有所不知，那人的功夫深得很，他打的是南拳中極有名的一家——巫家拳。」
「巫家拳來歷如何？」一個辰州勇問。
「乾隆末，福建汀州有個拳師名叫巫必達，幼年闖蕩江湖，廣拜武林高手為師，經過幾十年的苦鑽苦練，將福建少林外家拳術的陽剛、勁健、強身、壯骨的特徵與湖北武當內家拳術的藏精、蓄氣、培神、固本的秘旨結合起來，形成一種外有行雲流水之柔、內有五嶽三江之剛的巫家拳。巫必達後來在湘潭教習李大魁，以後又傳與馮南山、馮連山兄弟，死後葬在湘潭，由李、馮兩家立碑。巫家拳廣為流傳在南方，但真正得其奧妙的是李、馮二家，可惜剛才忘記問那漢子的姓名了。」
「這巫家拳我也聽說過，只是沒有親眼見到。那人剛才打的是巫家拳中的哪一路？」鮑超問。
「他剛才打的是梅花拳，為巫家拳中第一絕招。你看他雙腳尖在地上繞圈子，莫以為是隨便繞繞，那劃出的圈子是一朵朵梅花。」
滕繞樹驚訝地說：「我們是外行，竟一點都看不出來。」
「巫家拳還有太子金拳、麒麟、四字、正平、擺門、單吊、掐吊、三樁等六肘拳，都是很厲害的。」
眾人聽了，對塔齊布的巫家拳術知識的豐富，都很佩服。滕繞樹又就福建少林外家拳和湖北武當內家拳兩家拳術的異同，向鮑超和塔齊布請教。大家正邊吃邊談得高興，忽聽得旁邊一桌人大吵大鬧起來。
這是四個鎮筸兵在喝酒賭博。輸者不服氣，先是罵著粗話髒話，然後和贏家扭打起來。另外兩個並不勸架，反而在一旁添火加油。塔齊布看看不像話，過去喝道：「不要在這裡打架！丟人現眼的，要打回營房去打！」
鎮筸兵自明代起便以兇悍聞名於世。咸豐時期的鎮筸兵，雖不能跟過去相比，但在全國綠營六十六鎮中，仍然算是第一等強悍。個個是私鬥、打群架、管閒事的能手，平時相處，內部常起械鬥。一聲呼哨，立即形成兩軍對壘之勢。打得眼紅了，白刀子進，紅刀子出，也不在乎，一般總兵都怕調到鎮筸鎮來。若是遇到鎮筸鎮的兵與別鎮的兵爭吵起來，鎮筸兵便會自動聯合起來，一致對外，拿刀使棒，不把對方打敗，決不罷休。當下這幾個鎮筸兵聽到塔齊布的吆喝，扭打的鬆了手，都斜歪著頭看著塔齊布，其中一個說：「老子們在這兒玩玩，幹你屌事？你叫個屁！」
鮑超走過來大聲說：「一個參將的話，你們都不聽，還有軍紀王法嗎？」
一個鎮筸兵乜斜著眼，噴著滿口酒氣，冷笑說：「你算什麼東西？吃飽了脹著肚子，到茅房裡屙屎去！人還沒變全，竟敢教訓起你的大伯來了！」
滕繞樹看著這幾個鎮筸兵如此驕橫粗野，用這種難聽的話罵鮑超，他一則聽著不舒服，二來也要討好鮑超，便衝過去大聲說：「這是鮑哨官，你們休得無禮！」
那人哈哈笑起來：「麼子雞巴鮑哨官，老子只知道山海關、函谷關，從來也沒有聽說過什麼鮑哨‘關’。屌毛灰團丁頭，也算個官嗎？」
另一個鎮筸兵冷言冷語地說：「這鮑哨官不就是那個窮得無聊要賣老婆的痞子嗎？什麼時候當起官來了？」
四個鎮筸兵放聲狂笑。鮑超又氣又羞，滿臉通紅，脖子上的筋一根根鼓起，恨不得將這幾個兵油子捏個粉碎。滕繞樹跨上前去，要和他們講理。一個鎮筸兵大叫：「你要打人嗎！？」說時手一抬，滕繞樹臉上捱了一巴掌。滕繞樹火了，一拳打過去，那人牙齒碰著舌頭，頓時鮮血直流，氣得哇哇大叫，用頭撞過來，另外幾個兵也跟著衝來。辰州團丁們仗著有鮑超在旁，勇氣大增，一齊迎上去，大打起來。棚裡棚外的人，見兵勇打鬥，嚇得紛紛逃離，那瞎子也捲起太極圖慌忙走開。鮑超幾次想打過去，被塔齊布抱住了。鎮筸兵人少，吃了虧後，狼狽逃出火宮殿。塔齊布、鮑超、滕繞樹等繼續喝酒吃飯，待到日頭偏西時才回營。
還沒等他們在營房裡坐定，一百多名鎮筸兵人人執刀拿槍，氣勢洶洶地跑到三營營房門外，大聲嚷道：「把在火宮殿打人的兇手交出來！」營房裡其他辰州、新寧、寶慶等地團丁都不明白髮生了什麼事。營官鄒壽璋急忙走出營房：「弟兄們，有話好好說，鄒某人一定負責處理好。」
火宮殿裡幾個捱打的兵吵吵嚷嚷地說了個大概。鄒壽璋怕鬧出大事，賠著笑臉說：「弟兄們先回去，待我稟告曾大人後，一定從嚴處治。」
待鎮筸兵走後，鄒壽璋把滕繞樹等人叫來，詳細訊問，滕繞樹把情況如實說了一遍。鄒壽璋和鮑超一起來到巡撫衙門射圃旁的曾國藩住所裡，鄒壽璋把情況又說了一遍。曾國藩氣得臉色鐵青，掃帚眉倒吊，三角眼裡充滿殺氣。鮑超嚇得兩腿打戰，跪下說：「鮑超該死！今日在火宮殿，實是因為鎮筸兵罵鮑超。他們罵鮑超，看不起團練，其實就是罵大人，看不起大人，若不是塔將軍扯住，鮑超今日會打死那幾個畜生。曾大人，鮑超辜負了你老的情意，你老打鮑超一百軍棍，把鮑超趕出團練吧！鮑超是個堂堂男子漢，也不想再在團練裡受這種鳥氣。我還是到江寧找向提督去。」
曾國藩在房裡快步走來走去，牙齒咬得咯咯響，腮幫一起一伏，一句話也不說。羅澤南說：「鮑哨官無過，還多虧鮑哨官氣量大，沒有釀成更大的事故。今日之事，錯在鎮筸兵，但滕繞樹也有些責任。綠營、團丁之間本不和，為了顧全大局，不如忍下這口氣，將滕繞樹等人責打幾十軍棍，平息這場風波算了。」
曾國藩看著羅澤南說：「綠營欺負曾某人，得寸進尺，連兄弟們也跟著我受委屈。從大局著想，自然應如你所說，忍著，以免事態擴大。但綠營怯於戰陣，勇於私鬥，此種積習，為害甚烈。我今日正要藉此事整一下這股歪風。」
羅澤南有些擔心：「如何整法？說不定會鬧出更大的事來。」
曾國藩說：「想必鮑起豹也不會有意把事態擴大吧！」
曾國藩叫鮑超起來，親筆修書一封給鮑起豹，說火宮殿兵丁私鬥，影響極壞，為嚴肅軍紀、懲前毖後，這邊將滕繞樹等打五十軍棍，並以箭貫耳遊營三日，也請鮑提督將鎮筸鎮鬧事計程車兵作同樣處置。
鮑起豹看完信，冷笑一聲，心裡說：「要老子處置，老子才不做這種蠢事。我要你曾國藩下不了臺。」他也叫人寫了一封信。信上說：火宮殿鬧事士兵已捆綁送來，請曾大人按軍律處置。鮑起豹派了幾個親兵到鎮筸兵駐地，聲言曾國藩要捆今天下午在火宮殿和團丁打架的四個士兵。親兵將這四個兵捆好，連信一起送給曾國藩。
鎮筸兵原以為團丁會來向他們賠禮道歉，現在想不到竟然將他們的兄弟捆了去，軍法從事。鎮筸兵感到蒙受了奇恥大辱，帶兵的頭領、雲南楚雄協副將鄧紹良親自指揮，吹號集合。他煽動說：「曾國藩的團丁捆綁我們四個兄弟，要將他們殺頭示眾。這是我們鎮筸兵數百年來沒有過的恥辱。是可忍，孰不可忍！我們怎麼辦？」
隊伍中有人喊叫：「衝到審案局去，把弟兄們搶出來！」又有人叫：「曾國藩敢殺我們的人，我們就殺掉曾國藩！」也有人喊：「塔齊布身為綠營將官，反而為團丁講話，他是綠營的奸細。今天的事是他引起的。」有人舉起刀喊：「搗毀塔齊布的窩！」鎮筸兵一致擁護。
鄧紹良率領三百多個鎮筸兵，氣勢洶洶地衝進塔齊布的住房，把塔齊布房間裡的全部東西打得稀巴爛。塔齊布幸而事先躲到室後草叢中，才免於一死。搗毀了塔齊布的家後，鎮筸兵又呼嘯著向審案局衝去，將審案局團團圍住，七嘴八舌地高聲喧鬧：「曾國藩放出我們的兄弟！」「不放人我們就衝了！」
親兵進屋告訴曾國藩。
曾國藩正在與羅澤南對弈。他將鮑超喚到跟前來，對著他的耳朵吩咐一番，鮑超立即出了門。曾國藩神色自若地對羅澤南說：「羅山，該你走了。」
「還是出去跟他們說幾句吧！」羅澤南放下手中的棋子，從近視眼鏡片後投來不安的目光。
「不理睬他們，看他們怎麼鬧。」曾國藩的眼睛始終沒有離開過棋枰。
一陣急促的腳步聲伴隨著刀槍相撞聲從外邊傳了進來，曾國藩轉過臉看時，鄧紹良帶著幾十個士兵旋風似的衝進門，已到了他的身邊。羅澤南見勢不妙，急忙打發親兵告訴王錱，叫他翻牆到巡撫衙門去請駱秉章過來。一個鎮筸兵已拔出刀來，刀尖直指曾國藩的額頭。鄧紹良用手撥開刀，不客氣地對曾國藩說：「曾大人，請你放人！」
曾國藩坐在棋枰邊，紋絲不動，一手把玩著棋子，慢慢地說：「鮑提督派人將鬧事計程車兵送到我這裡，並有親筆信，要我軍法從事。處置完畢，人自然放回，何勞鄧副將你興師動眾、氣勢洶洶地前來索取呢？」
鄧紹良瞪起雙眼，怒目而視：「我要你現在就放人！」
曾國藩太陽穴上的青筋在一根根地暴起，棋子已經停止轉動，被兩隻手指緊緊地掐住，雖仍坐在棋枰邊未動，語氣卻生硬得多了：「本部堂尚來不及處置，現在豈能放？」
鄧紹良左手緊握刀鞘，右手捏著刀把，走上一步，氣焰咄咄地吼著：「你到底放不放？！」
「砰」的一聲，曾國藩將棋枰一腳踢倒，呼地站了起來，吊起掃帚眉，鼓起三角眼，滿臉青裡透白，一股殺氣衝出，厲聲喝道：「鄧紹良，你欺人太甚！」
鄧紹良冷不防曾國藩這麼一著，不自覺地退了一步，右手鬆開了刀把。曾國藩指著他罵道：「鄧紹良，諒你不過只是一個操刀殺人的魯莽武夫而已，竟狗膽包天，在我欽命幫辦團練大臣面前如此放肆。你眼裡還有沒有朝廷，有沒有國法！」
經這一罵，鄧紹良的囂張氣焰矮了半截，嘴巴上仍硬著：「曾大人，不是我放肆，審案局不放人，弟兄們不答應！」
曾國藩目光如噴火般的瞪著鄧紹良：「弟兄們不答應，你答不答應？手下計程車兵都不能彈壓，朝廷要你這個副將何用？況且你要明白，今天是你帶兵闖進了我的衙門，你是犯上鬧事的帶頭人！」
鄧紹良覺得事情不妙，不免有些氣餒。身旁計程車兵在亂嚷：「放人，放人！不放我們就要搜了！」
「不得無禮！」正在不可開交之時，駱秉章進來了。他對曾國藩一笑，「曾大人，這是怎麼回事？」
「駱中丞，曾大人捆了我們四個兄弟。」鄧紹良搶著說。其實駱秉章早已知事情的原委，鎮筸兵如此吵吵鬧鬧地圍攻審案局，巡撫衙門僅在一牆之隔，他如何不知？但這個老官僚滑頭得很，若不是王錱翻牆去請，他是不會過來的。讓曾國藩受點委屈也好，誰叫他的手伸得太長了！王錱過來請，駱秉章不能不放駕了。
「鄧副將，這樣對待曾大人，太不應該了，還不快出去！」打了鄧紹良一下後，駱秉章又轉過臉對曾國藩說，「曾大人，火宮殿鬧事的兵非得要狠狠處置不可，此事由我來辦。眼下群情洶洶，難免不出意外之事。今後朝廷追問下來，你我都不好交待。我看暫時放了這幾個人，平息了眾怒，再從容處置。你看如何呢？」
曾國藩心想：好個滑頭偏心的駱秉章！什麼「平息眾怒」，難道是我做錯了事，激起了他們的「眾怒」？你駱秉章怕犯鎮筸兵的眾怒，就不怕犯團練的眾怒？好！事情既已如此，我要你看看我曾國藩的手段！
「駱中丞，你請坐。我循鮑提督之請，處置火宮殿鬧事人。曾某人一碗水端平，決不偏袒哪方。團丁滕繞樹等六人，昨日已每人打了五十軍棍，貫耳遊營三日。鎮筸兵也同樣處置。」不等駱秉章開口，曾國藩大喊一聲，「來人！把鮑提督捆來的四個鬧事者押上來！」
康福答應一聲，走出門外高喊：「帶人上來！」
只見鮑超、劉松山、彭毓橘、李臣典、王魁山、易良乾等人全身披掛，帶著一百名手執刀槍的團丁，押著四個鬧事的鎮筸兵上來。這一百個團丁進得門來，便一齊站在屋內鎮筸兵的周圍。鮑超拿著一把明晃晃的大刀，凶神惡煞般的走到鄧紹良的身邊，劉松山、彭毓橘等人分站在曾國藩的兩旁。駱秉章見此情景，早嚇得臉色慘白，如坐針氈。鄧紹良和他計程車兵們也有一種大禍臨頭的恐懼，那四個雙手被捆的鎮筸兵嚇得兩腿發軟，「撲通」跪在曾國藩面前。曾國藩喝道：「你們身為保境安民的兵士，卻帶頭在公眾場合鬧事行兇，惡劣至極！本部堂按大清軍律第一百二十三條第八款，並循鮑提督所請，杖責五十軍棍，貫耳遊營三日。」
說完將茶木條往案桌上重重一擊，高喊：「來人呀！」
「在！」兩旁一聲雷鳴般的吼叫，早有八條大漢手持八根水火棍，如狼似虎般的走上前來，將四個鎮筸兵按倒在地，扯掉褲子，掄起水火棍便打。
曾國藩坐在太師椅上，想起這幾個月來所受鮑起豹、清德的窩囊氣，想起弟弟及團丁們所受綠營兵士的欺侮，滿肚子的仇恨，隨著一下下的棍擊聲發洩出來。他多次想命令列刑的團丁：「給我往死裡打！」但瞥見坐在一旁汗如雨下的駱秉章，又將這句話嚥了下去。八個行刑團丁又何嘗不和曾國藩一樣的心情，無須他的命令，個個用死力打。二十，四十，一棍棍下去，越打越重，越打越兇。可憐那四個倒霉的鎮筸兵先是喊爹喚娘、鬼哭狼嚎，到後來，便連喊都喊不出聲來了。打滿五十軍棍後，又將他們抓起來，在每人左耳上插了一支箭。只見鮮血流出來，卻聽不到叫痛聲——人早已麻木了。
曾國藩冷冷地對四個鎮筸兵說：「看在鎮筸鎮兄弟們來接的分上，遊營三日，罰在本營進行。你們現在可以走了。」
幾個鎮筸兵上來，背起他們出了門。鄧紹良內衣早已溼透，正要出門，曾國藩喝住：「鄧紹良，你身為副將，平日治軍不嚴，咎責已重，今日又帶兵闖進審案局衙門，持刀威脅本部堂，形同謀反，罪當誅戮。本部堂因不直接管你，且暫時放你回去。來日本部堂將與駱中丞、鮑提督妥商，申報朝廷，你回營待審吧！」
鄧紹良蔫頭耷腦地出了門，見衙門外鎮筸兵的四周，已被全副戎裝、滿臉兇惡的團丁死死看定了。鄧紹良作不得聲，只得擺擺手，帶著鎮筸兵訕訕走了。屋裡，曾國藩對坐在一旁發呆的駱秉章說：「駱中丞，你受驚了。國藩此舉，實出於不得已，尚望中丞體諒。」
駱秉章見全部兵勇都已退出，慢慢地恢復了元氣。他對曾國藩不聽勸告，在他面前如此強硬十分生氣，責怪說：「滌生，你太強梁了。綠營與團丁的冤仇，這一世都不能解了。」
曾國藩心中不快地說：「我剛才的處置錯在哪裡？」
駱秉章惱火了：「滌生兄，不是我說你。我身為湖南巡撫，要對湖南負責。說不定哪天長毛卷土重來，你的那幾個團丁能抵抗嗎？他們只配抓抓搶王、土匪，是上不了大臺盤的。打長毛，還得靠綠營、靠鎮筸兵。你這下好了，當著我的面，打了他們的人，還揚言要誅戮鄧紹良。三千鎮筸兵還要不要？你叫我這巡撫如何當？」
曾國藩見駱秉章如此瞧不起團練，偏袒鎮筸兵，大為光火。他強壓著怒火，冷笑道：「中丞不要著急，長毛來了，我自有辦法。」
駱秉章反唇相譏：「你有何法？真的有辦法，也不會有火宮殿的鬧事！」
說罷，拂袖而去。
停屍審案局
正當審案局這邊為出了口氣而快慰的時候，更大的麻煩事卻來了。
原來，那四個捱打的鎮筸兵中有一個名叫王連升的，年紀本有四十五六歲了，前幾天又害著病。那天略好點，便被同伴拉去火宮殿喝酒，回來時便感了風寒，被捆綁到審案局已是受驚。這下又捱了五十軍棍，穿了耳朵，一背到營房便昏厥過去，搶救無效，當夜便氣絕了。鎮筸兵聞之，人人怒火沖天，聲言要曾國藩償命。
第二天一早，鄧紹良便來謁見鮑起豹，將昨日的情形和王連升的死，添油加醋地說了一遍。鮑起豹這一氣非同小可，他揮舞著手中的長煙杆，嚷道：「好哇！曾國藩這個婊子養的，竟敢在老子的許可權內胡作非為，我豈能容他！鄧紹良，你將王連升的屍體抬到審案局去，叫審案局為他披麻戴孝，以命抵命，就說是我鮑起豹說的，看他曾國藩這個狗孃養的有什麼能耐！」
鄧紹良見鮑起豹這樣為他撐腰，登時神氣起來。他集合三百鎮筸兵，抬起王連升的屍體，氣勢洶洶地來到審案局。
當曾國藩得知王連升被打死的訊息，心頭一驚，隨即很快鎮靜下來，吩咐緊閉大門，對於鎮筸兵的任何叫罵，都不予理睬。鄧紹良不敢衝大門，他知道萬一引起綠營和團丁火併起來，他的腦袋也保不住。
鎮筸兵在審案局外叫鬧了半天，無一人搭理。鄧紹良叫人將鮑起豹的話和自己出的一條主意共三條，用白紙寫了，糊在牆壁上，把屍體擺在門口，然後帶著鎮筸兵揚長而去。
康福到門外轉了一圈，進屋來告訴曾國藩：「門外貼著一張白紙，那些龜孫子給大人提了三點要求。」
「怎麼說？」
「第一條，審案局為王連升披麻戴孝辦喪事。」
「哼！」曾國藩發出一聲冷笑。
「第二條，打死王連升的團丁要以命償命。」
「妄想！」
「第三條，發王連升遺屬撫卹銀一千兩。」
「鄧紹良在白日做夢！」曾國藩叫起來，「康福，你帶幾個人把王連升的屍體搬開，我審案局的衙門天天要辦事，豈能讓這具臭屍擋路。」
「慢點。」康福正要走，羅澤南連忙叫住，「滌生，我看是這樣：先買副棺材來，將王連升的屍體裝殮，抬到一間空屋裡去。這麼熱的天，屍體放在審案局外不好，你看如何呢？」
曾國藩未作聲，羅澤南叫康福帶人去辦。待康福走後，羅澤南又說：「滌生，我看此事還得跟駱中丞商量一下才是。」
曾國藩想起駱秉章昨天的態度，知道跟他商量不出個好主意來，但事情重大，又不能撇開他，便說：「還是請璞山過去先跟他說一聲吧，晚上我再過去拜訪。」
過一會兒，王錱回來，面色不悅地說：「駱中丞家人說他昨日受驚，今日病倒在床上，這兩天不見客。」
曾國藩的長臉登時拉了下來，心中罵道：「好個駱秉章，你是存心讓我下不了臺！」對王錱說：「不來算了！」
說完一屁股坐在椅子上出大氣，兩隻拳頭捏得緊緊的。
羅澤南輕輕地說：「光氣憤不行，此事要慎重處理。人命關天，讓朝廷知道了，也不是件好事。」
曾國藩說：「羅山，這明擺著是鮑起豹、鄧紹良在尋釁鬧事，哪有五十軍棍就打死人的道理。」
「是的，莫非王連升早有病在身？」
羅澤南這句話提醒曾國藩，他說：「羅山，你這話說得好，王連升一定是先有病。」
「不過，王連升總是死在審案局的軍棍之下。你說他有病在身，證據呢？」
「叫個人去訪查一下。」曾國藩想了想，說：「叫誰去呢？鎮筸兵向來一致對外，王連升即使有病此時他們也不會說了。」
「叫楊載福去，他在辰州練了半年新兵，與鎮筸兵有些聯絡，要他用重金收買，套出些話來。」
三天後，楊載福果然通過一些老關係，探知王連升在打軍棍之前已患病，並從王連升撿藥的利生藥鋪裡查出了賬單。利生藥鋪老闆賀瑗的堂妹已許配給曾國藩的長子紀澤為妻，兩家結了親，賀瑗願為此事出來做證。曾國藩聽了楊載福的報告後，高興地說：「這下好了，把王連升的屍體給他抬回去，對他的死，審案局不負責任。」
「滌生，話不能這樣說。」羅澤南說，「軍律上講，處置犯事官兵，倘遇有病在身，可緩施行。鮑起豹、鄧紹良還可據此上告。我看此事雙方都讓些步，快點平息算了。」
曾國藩心中老大不高興。轉念一想，鮑起豹真的據此上告，自己也脫不了干係，便對羅澤南說：「這樣吧，你就代表審案局和鄧紹良去商談，總不能讓他們多佔便宜才是。」
當羅澤南亮出王連升在利生藥鋪撿藥的賬單，以及賀瑗當面證明王連升受刑前已風寒嚴重時，鄧紹良氣焰收斂了許多，經過討價還價，最後雙方定下三條：一、審案局派人護送王連升靈柩回原籍；二、審案局賠撫卹費五百兩銀子；三、打死王連升的兩個團丁開除回籍。
曾國藩見到這三條，甚為不快，但知目前這種情況下，也只有這樣處理才能使鎮筸兵勉強答應。為表示對打死王連升的那兩個團丁的安慰，曾國藩叫羅澤南各送他們十兩銀子，並特許他們兩年後再來。
逼走衡州城
一連幾天，曾國藩鬱鬱寡歡。這一夜，他想起到長沙辦團練的這七八個月來，事事不順心，處處不如意，心裡煩躁已極，身上的牛皮癬又發了，奇癢難耐。他氣得死勁地抓，弄得渾身血跡斑斑，床上一層癬皮。
十年前，曾國藩在京中得了這個皮膚病，不知請過多少個郎中，吃過多少服藥，總不得痊癒，特別是遇到事煩心亂時，更是癢得厲害，有時輾轉床上，通宵不能入睡，簡直無生人之樂。有一年，荊七帶來一個江湖郎中，自稱是治癬病的高手，一連上門看了三個月，一天一服藥，最後無一絲效果。郎中知此病無法醫好，尋思著退路。他悄悄地請荊七到前門大街一家酒店，求荊七幫他出主意，又拿出五兩銀子作謝金。荊七貪戀這五兩銀子，將曾國藩是蟒蛇精投胎的傳說說了一遍，並告訴江湖郎中一個脫身的法子。
一天，江湖郎中叫曾國藩把衣褲全部脫掉，煞有介事地上上下下、前後左右細細地看了一遍，撫摸良久，見曾國藩背部和兩條大腿上全是一圈接一圈的白癬，想著荊七講的傳說，心中暗自詫異。他幫曾國藩把衣褲穿好，滿臉諂笑地對曾國藩說：「大人，我今日才算是真正看明白了，大人原來並不是患的癬病，乃是與生俱來的本性。大人，你前生不是凡人，而是崑崙山上修煉了千年之久的蟒蛇，這滿身圓圈，便是明證。大人，此病不必治了，倘若真的沒有這一身圓圈，大人今後何能穿仙鶴蟒袍，登宰相之位？」
曾國藩聽了江湖郎中這番話，想起母親常說的蟒蛇精投胎的故事，心情舒暢，不但不責備郎中醫治無術，反而賞了他一錠大元寶，果然從此以後再不醫治。
待癢略止，曾國藩起床，自己磨墨攤紙。他要向皇上奏參駱秉章、鮑起豹，剛寫了句「為奏參庸劣官員駱秉章、鮑起豹」的話，便又頹然停住筆。他想起參劾清德的奏摺，皇上至今沒有批覆下來。是同意，還是不同意？對湖南官場，皇上究竟如何看待？直接參劾湖南文武最高官員，會不會引起皇上的反感？再說，為兵丁鬥毆一事去參劾對方，皇上對此又會如何看待自己？「天意從來高難問。」他覺得滿腹苦水無處倒，氣得將筆桿折斷，把紙揉爛，扔到簍子中。過一會兒，他又從簍子裡把那張紙尋出來，細細地抹平，看了看，放在燭火上，失神地看著它迅速變為灰燼。王荊七跟著曾國藩十多年了，從來沒有見他這樣憤怒過。荊七不敢勸，更不敢自己去睡，只得坐在門外陪著。
「駱秉章、鮑起豹看不起我，我就偏要爭這口氣不可！偏要練就一支強兵勁旅來，給他們瞧瞧！」曾國藩下定了決心。壁上，唐鑑所贈「不做聖賢，便為禽獸」的條幅跳入眼簾，當年與鏡海先生切磋學問的情景，又浮現在腦中。是的，古往今來，哪一個辦大事、成大功的英雄，沒有過一番困厄顛沛的經歷？他輕輕地念起太史公的名句：「古者，富貴而名磨滅不可勝記，惟倜儻非常之人稱焉。蓋西伯拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃賦《離騷》；左丘失明，厥有《國語》；孫子臏腳，兵法修列；不韋遷蜀，世傳《呂覽》；韓非囚秦，《說難》《孤憤》；《詩》三百篇，大抵聖賢發憤之所為作也。」念著念著，他心裡慢慢好受多了。
心中的怒濤平息下來後，他開始冷靜地思考出路。他想起這幾個月來的所作所為，僅只限於平亂安境而已，離建曾家軍、與長毛決一雌雄的目標還差得很遠。如果這個目標達不到，官場和綠營便會始終看不起，而自己一生的理想也只是空想罷了。幾個月來，他已逐漸清醒地看出，長沙不是做事的地方。官場暮氣沉沉，綠營腐朽透頂，他們自己什麼正事都不幹，而別人要幹事，則又是嫉妒，又是掣肘，最後弄得你一事無成方肯罷休。這裡好比一群烏鴉麇集之地，只有當你渾身變得和它們一樣黑的時候，才不會聽到前後左右的聒噪聲。漫說建不成新軍隊，就是辛辛苦苦建起來，不久也會被綠營的惡習所傳染，最終也必定會和他們一起爛掉。必須離開長沙！這一點，曾國藩是愈來愈看清了。二月份，在給皇上的一份奏摺中，曾國藩提到衡州一帶地方混亂，擬到衡州去駐紮一段時期。那時他已覺察到長沙官場的難處，暗中為自己埋下一條出路。皇上對此沒有異議，至今一直沒有走，是因為他有顧慮，擔心到衡州去擴充團練，會招致離開監督、自樹一幟的非議。現在顧不得這些議論，非去不可了。團練和綠營結下如此深的怨仇，今後的衝突摩擦會無窮無已。掂掂實力，曾國藩知道自己目前尚扳不過駱秉章、鮑起豹和綠營。走吧！到衡州去，離開這批成事不足、敗事有餘的庸碌之輩，到衡州去大展鴻圖！
主意打定後，東方已泛白。他盥洗完畢，拿起書籍裡一本《詩經》，信手翻到一頁，高聲吟誦：「伐木叮叮，鳥鳴嚶嚶，出自幽谷，遷入喬木。」他忽然覺得這是一個吉兆，預卜從此可以走出幽谷，步入陽光普照的大道。