2008年7月30日，「獵鷹9號」在得克薩斯進行了一次成功的啟動測試，9個引擎全部點燃並且產生了85萬磅的推力。3天后，在誇賈林島，spacex的工程師們點燃了「獵鷹1號」，並開始祈禱發射成功。「獵鷹1號」火箭負載了空軍的衛星和nasa的幾臺實驗裝置。spacex計劃將這375磅的貨物送入軌道。自上一次發射失敗後，spacex對火箭進行了重要的改造。傳統的航天航空公司為了降低風險不會輕易改變設計，但馬斯克堅信，儘管應該盡力保證火箭能成功發射，但是spacex不斷革新技術與之同樣重要。「獵鷹1號」最大的變化就是更換了新版的、調整過冷卻系統的「默林一號」引擎(merlin1)。
2008年8月2日，第一次發射實驗在倒計時的最後一秒被臨時終止。spacex立即重新部署，準備在同一天進行第二次發射。這次一切看起來都非常順利。「獵鷹1號」在沒有任何問題的情況下成功升上天空。加州的spacex員工們通過網路直播觀看了發射全程，大家激動得歡呼起來。然而，就當一級箭體和二級箭體要進行分離時，火箭突然發生故障。事後人們分析發現，在分離的過程中，新的引擎突然產生沒有預料到的巨大推力，導致一級箭體和二級簡體相撞，從而造成火箭的頂端和引擎損壞。sup/sup
這次發射失敗讓spacex軍心大亂。「看見人們的情緒在30秒內發生180度的轉變，這太震撼人心了，」spacex的招聘負責人多莉·辛格(dollysingh)說。「那就像是世界末日。成年人一般不輕易哭泣，但是那天他們都開始嗚咽。所有人都身心疲憊。」馬斯克立刻趕來安慰員工並鼓勵他們回到崗位繼續工作。「他說，‘看，我們必須得完成它。不要害怕，一切都會好起來的。’」據辛格回憶，「他的鼓勵具有神奇的魔力，所有人都冷靜了下來，開始分析剛才發射失敗的原因，並且試圖解決問題。公司裡死灰復燃，一切從絕望變回充滿希望。」馬斯克在公眾面前的回應也充滿了正能量，他在發言中稱spacex計劃用另一艘火箭嘗試第四次發射，第五次發射也在緊密計劃中。「我計劃開始建造第六艘火箭，」他說，「‘獵鷹9號’計劃毫無疑問也會繼續下去。」
事實上，第三次發射失敗帶來了一連串的問題。因為第二級火箭沒有正常啟動，導致spacex無法確認他們是否真正解決了導致第二次發射全軍覆沒的燃料晃動問題。spacex的工程師們相信他們已經解決了這個問題，迫切地期待著第四次發射，至於導致第三次發射失敗的推力問題，他們相信已經用簡單的方法解決了。但之於馬斯克，情況要嚴峻得多。「我當時非常壓抑，」
馬斯克說，「如果我們沒有解決第二次發射的燃料問題，又或者發射過程中出現了其他我們之前沒有預料到的問題，就一切都完了。」spacex已經沒有足夠的資金進行第五次發射了。馬斯克已經投入了一億美元，並且因為特斯拉的緣故，他已經沒有任何多餘的經費了。「第四次發射是背水一戰。」馬斯克說。如果spacex能夠在第四次發射成功，那意味著他們能夠取得美國政府和潛在商業客戶的信任，「獵鷹9號」和更多雄偉的計劃才有機會被提上臺面。
直至第三次發射，馬斯克都一直保持著萬分投入的狀態。任何耽誤發射的人員都會進入馬斯克的黑名單，馬斯克會訓斥他們，要求他們為延期負責，但更多的時候，他會盡己所能去解決問題。「有一次我延誤了發射，必須一天向埃隆報告兩次具體進度，」凱文·布羅根說，「但是埃隆會對我說，‘公司裡有500人可以幫忙。你到底需要什麼？’」布羅根確信他和馬斯克的通話至少有一通發生在馬斯克追萊莉的時候，因為他記得馬斯克有一次從倫敦俱樂部的浴室裡打來電話，想了解火箭某個部分的焊接工作完成得怎麼樣了。而另一次通話發生在半夜，馬斯克睡在萊莉身邊，所以他只能輕聲細語地訓斥工程師們。「他說話的聲音就像在枕邊細語，所以我們所有人都得圍著擴音器聽他說，‘你們幾個都給我認真點。’」布羅根回憶道。
第四次發射前，嚴苛的要求和緊張的期待讓人們開始犯愚蠢的錯誤。一般來說，「獵鷹1號」的箭體會用駁船運輸到誇賈林島上。但這一次馬斯克和其他工程師們心情急切，沒有耐心等待漫長的海上運輸，於是他租了一架軍用貨機，打算將火箭先從洛杉磯運送到夏威夷，再送達誇賈林島。這是個好主意，但是spacex的工程師們卻忘了考量艙壓會對不足1/8英尺厚的箭體造成什麼樣的影響。當飛機在夏威夷準備降落時，機艙內的人們聽到貨物在窸窣作響。「我一回頭，發現火箭的表面都變皺了，」spacex航空電子裝置前主管布倫特·阿爾坦(bulentaltan)說，「我讓飛行員立刻將飛機升高，他照做了。」火箭就像是飛機上的空水瓶，兩側的大氣壓力使它不斷變彎。據阿爾坦估算，在飛機被迫降落前，他們只有大約30分鐘的時間解決這個問題。於是他們拿出口袋裡的小折刀，將箭體外側的熱縮包裝割開。接著他們發現飛機上有一個維修工具包，便用扳手把火箭上的一些螺絲擰開，好讓內部氣壓與飛機儘量保持一致。飛機降落後，spacex的工程師們立刻打電話給公司高層，告訴他們運貨過程中發生的災難。那是洛杉磯時間凌晨三點，一位高管主動把這個糟糕的訊息傳達給了馬斯克。當時大家認為需要花三個月才能將火箭修好，因為火箭有幾處凹陷了，燃料箱裡用來防止燃料晃動的隔板也斷裂了，還出現了其他一系列問題。馬斯克命令隊伍繼續前往誇賈林島，同時派遣出攜帶修理配件的增援團隊。兩週後，火箭就在臨時搭建的飛機棚裡修好了。「那就像是所有人一起陷在戰壕裡，」阿爾坦說，「你無法全身而退，將他人棄之不顧。而當戰爭結束時，所有人都感到激動而開心。」
spacex的第四次發射於2008年9月28日舉行。spacex的員工們在此之前已經連續6周不停歇地輪班工作。他們作為工程師的驕傲、希望與夢想都在此一搏。「沒能來到發射現場而在工廠裡觀看直播的人們都拼盡全力不要吐出來。」spacex的機械師詹姆斯·麥克勞裡(jamesmclaury)說。儘管誇賈林島上的工程師們把之前的發射都搞砸了，但是他們對這次發射非常有信心。他們之間的許多人已經在島上工作了好幾年，體驗過人類史上超現實的工程師工作。他們遠離自己的家人，在炎熱的天氣裡被流放到發射崗位上——有時甚至沒有足夠的食物——靜靜等待每天發射結束後艙門開啟，處理發射中止後的問題。如果這次發射成功，他們所經受的煎熬與汗水才沒有白費。
28日下午，spacex團隊將「獵鷹1號」推上了發射臺。它高高聳立，周圍的棕櫚樹隨風搖擺，湛藍的天空飄過幾縷雲朵，讓它看起來就像是來自小島部落的某件奇特的藝術品。同時，spacex完善了網路直播策略，準備將每次發射過程都展示給公眾。發射前，兩位市場部高管又花了20分鐘將發射中大大小小的技術問題全部介紹了一遍。這一次，「獵鷹1號」沒有搭載任何貨物，因為無論是公司還是軍方都不希望再有東西爆炸或掉入海中，所以火箭搭載了360磅的虛設貨物。
spacex沒有被賦予任何發射任務而僅僅是完成一次發射表演的事實並沒有降低員工們的熱情。當火箭節節攀升，spacex總部的員工們爆發出了熱烈的歡呼聲。接下來的每一個里程碑——離開這座小島、引擎檢查反饋顯示一切正常——都伴隨著欣喜若狂的口哨和喝彩聲。在一級箭體脫離後，二級箭體經過90秒的啟動開始飛行後，員工徹底陷入狂喜之中，整個網路直播室充滿了他們欣喜若狂的叫喊聲。「太完美了。」一位發言人歡呼道，二級箭體的引擎「茶隼」閃著紅光，開始了長達6分鐘的燃燒。「當燃燒結束後，我的膝蓋終於不再顫抖，我感到自己又可以呼吸了。」麥克勞裡說。
整流罩在發射後大約3分鐘時開啟並落回地面。最終，在9分鐘的旅途過後，「獵鷹1號」按計劃停止工作，世界上第一枚私人建造的火箭完成了此次壯舉，進入了軌道。500個人花費了6年時間——比馬斯克原計劃多了四年半，終於創造了這個現代科學和商業的奇蹟。
為了分散自己的注意力並緩解巨大的壓力，在發射的這一天馬斯克和兄弟金巴爾以及孩子們一起去了迪士尼遊玩。然後，為了趕上下午4點的發射，馬斯克匆忙趕回公司，在發射前兩分鐘才踏進spacex的控制室。「發射成功後，每個人都流出了激動的淚水，」金巴爾說，「那是我人生中最激動人心的一天。」馬斯克走出控制室，在工廠的走廊上受到了搖滾明星般的熱烈歡迎。「那感覺真是太棒了，」馬斯克說，「有許多人說我們不可能成功，事實上是很多很多人，但就算他們這樣說，‘命運不會總和我們作對，第四次總該成功’，不是嗎？世界上完成這種壯舉的國家屈指可數，這種專案一般是由國家來完成的，而不是某家公司……我的腦子有點混亂，我什麼都說不出來，但是，天啊！這絕對是我人生中最棒的一天！我想這裡大部分人都這樣想。我們告訴所有人我們做到了！這只是未來許多計劃中的第一步……我不知道你們今晚如何慶祝，不過我要舉辦一場盛大的派對……」接著，瑪麗·貝思·布朗拍了拍馬斯克的肩，把他拉去開另一場會議。
慶功派對結束後，這場勝利所帶來的激情與喜悅漸漸褪去，捲土而來的則是spacex不容小覷的財務危機。spacex的「獵鷹9號」專案得到了更多支援，而另一艘計劃未來能夠給國際空間站運輸物資，甚至某天能把人類送上太空的「龍」飛船也得到了生產許可。根據以往的經驗，這之中任何一個專案的成本都在10億美元以上，但是spacex必須找到方法用不到10億美元的零頭完成兩個專案。同時公司的薪水大幅度提高，並且搬到了位於加州霍桑更大的總部。spacex已經簽署了一份商業合同——為馬來西亞政府發射一顆衛星，但是發射和付款都得到2009年中旬才能完成。在這之前，spacex得為了支付員工薪水而苦苦掙扎。
媒體不清楚馬斯克的經濟狀況如何，但是他們對特斯拉岌岌可危的財政狀況一清二楚，並以每日取笑消遣它不穩定的財務狀況為樂。「汽車真相」()網站於2008年5月開設了一個名為「特斯拉死亡倒計時」(tesladeathwatch)的欄目，並且釋出了一系列文章。這些博文拒絕承認馬斯克是公司的創始人，將他描述為從天才工程師艾伯哈德手中偷走了特斯拉的投資人兼董事長。當艾伯哈德在部落格上談論成為特斯拉顧客的利與弊時，得到了這個網站的大力支援。英國著名汽車電視節目《最高檔》(topgear)將特斯拉批得一無是處，使它看上去好像還沒上路就已經沒電了。「人們像是看笑話一樣關注‘特斯拉死亡倒計時’，但那其實非常殘酷，」金巴爾·馬斯克說，「有一天甚至同時出現了50篇談論特斯拉會如何滅亡的文章。」
緊接著，2008年10月(spacex發射成功後幾周),「矽谷八卦」重出江湖。它首諷了馬斯克代替德羅里正式出任特斯拉ceo，理由是它認為馬斯克過去的成功僅僅是因為好運。緊接著它發表了特斯拉的一位員工寫給廣大民眾的一封郵件。這篇報道稱特斯拉剛經歷一輪裁員風波，關閉了其在底特律的辦公室，並且銀行裡只剩下900萬美元的資金。「我們有超過1200份訂單，這意味我們從顧客手裡拿到的幾千萬現金全都被揮霍一空，」這名特斯拉員工寫道，「同時，我們只交出了不到50輛車。事實上，我曾經說服了一位好友花6萬美元購買特斯拉，我無法昧著良心做一個旁觀者，任由我的公司繼續欺騙廣大群眾和親愛的顧客。特斯拉能夠被簇擁都是因為這些顧客和群眾，他們不應該被欺騙。」sup/sup
是的，絕大部分的負面關注是特斯拉理應承受的。馬斯克卻感到，2008年人們對銀行家和富人的仇視心理將他變成了眾矢之的。「我簡直是被手槍輪番掃射，」馬斯克說，「有很多人在幸災樂禍，這在各個方面都對我十分不利。賈斯汀通過媒體來折磨我、媒體中總是出現特斯拉的負面報道，以及spacex第三次發射失敗的報道，這對我來說是很大的傷害，讓我嚴重懷疑自己的生活過不下去了，汽車做不下去了，自己正在經歷離婚訴訟以及所有的這一切。我感覺自己一無是處。我覺得我們撐不下去。我覺得說不定一切都完了。」
當馬斯克瀏覽spacex和特斯拉的財政狀況時，發現只有一家公司有機會存活下來。「我只能選擇spacex或者特斯拉中的一個，或者將資金分成兩半，」馬斯克說，「這是一個艱難的決定。如果我將資金分開，可能兩家公司都沒法活下來。如果我將資金全都給其中一家公司，它生存的機率會更高，但這也意味著另一家公司肯定要倒閉。我為此翻來覆去思考了許久。」就在馬斯克苦苦思索時，美國的經濟環境急劇惡化，馬斯克的財政狀況變得更加艱難。而當2008年進入尾聲時，馬斯克的錢用完了。
萊莉開始將馬斯克的人生看成一齣莎士比亞悲劇。有時候馬斯克會對她敞開心扉，但有時他又退回到自己的世界裡。萊莉會暗中觀察馬斯克閱讀電子郵件，當收到壞訊息時，他會滿臉愁容。「你會看到他在腦海中與自己對話，」萊莉說，「看見你愛的人如此煎熬是很痛苦的。」因為長時間工作以及不規律的飲食，馬斯克的體重忽上忽下。他的眼睛下面開始出現眼袋，面容看起來就像是經歷了超長馬拉松後疲憊不堪的運動員。「他看起來就像是死神，」萊莉說，「我當時覺得這傢伙會因為心臟病而死，他看起來像在死亡邊緣徘徊。」馬斯克經常半夜做噩夢並尖叫著驚醒。「他正在承受生理上的煎熬，」萊莉說，「他會在睡著的情況下，爬到我的身上開始尖叫。」這對夫婦必須得向馬斯克的好友斯科爾借錢，萊莉的父母也願意再次抵押他們的房子。馬斯克不再使用他的私人飛機來往於洛杉磯和矽谷，他開始乘坐西南航空。(美國廉價航空。)
由於每個月要花費400萬美元左右，特斯拉需要完成新一輪融資才能夠在2008年存活下來。為了給員工們支付每週的薪水，馬斯克只能在和投資人周旋的同時求助朋友。他向每一個他想到的可能擠出一點錢的朋友發出了真誠的請求。比爾·李給特斯拉投資了200萬美元，謝爾蓋·布林也投資了50萬美元。「許多特斯拉員工都為了幫助維持公司運轉出了錢，」特斯拉的業務副總裁迪爾米德·奧康奈爾(diarmuido’connell)說，「他們最終都變成了投資人，但在當時，這些就是有去無回的25000美元或50000美元。當時就像是要完蛋了，一切都要被毀滅了。」金巴爾在金融危機中損失了大部分資產，但他還是賣掉了自己所剩無幾的財產來投資特斯拉。金巴爾說，「我當時快要破產了。」特斯拉向購買了roadster的顧客收取了預付款，馬斯克需要這些錢才能讓公司繼續運轉，但是很快，這些資金也用完了。這種金融策略令金巴爾擔憂，「我相信埃隆一定能讓一切走上正軌，但是他確實冒著坐牢的風險挪用了他人的財產。」
2008年12月，馬斯克同時啟動了幾項計劃，試圖挽救他的公司。他聽到傳聞說nasa即將為國際空間站簽訂一份補給合約，而spacex因為第四次發射成功，所以有機會贏得這份據稱超過10億美元的合約。馬斯克動用關係提前接觸了華盛頓方面，發現spacex可能是這份合約的頭號候選人。於是，他不惜一切試圖讓大家相信公司有足夠的能力克服困難，將太空艙送入國際空間站。而特斯拉方面，馬斯克只能再次去請求現有的投資人，希望他們能在聖誕前夕再籌集一批資金以避免公司倒閉。為了給投資人一點信心，馬斯克竭盡所能將自己僅剩的財產和資金投入了公司。在得到nasa的允許後，他從spacex借了一筆錢資助特斯拉。他試圖在次級市場上賣出自己手上太陽能安裝公司solarcity的股份。他也在戴爾試圖收購一家由其表弟創辦、自己參與投資的資料中心軟體公司everdream時賺到了1500萬美元。「這聽起來像是駭客帝國，」馬斯克談起自己的金融策略時說，「everdream這筆買賣拯救了我的生意。」
馬斯克自己籌集了近2000萬美元，並要求特斯拉現有的投資人——因為沒有新客戶願意投資——也拿出同樣多的資金。投資者們答應了他的要求。2008年12月3日，當他們在進行這輪融資的文書最終確認時，馬斯克卻發現了一個問題。創投機構vantagepointcapital簽署了所有的檔案，但卻沒有在最重要的一頁簽字。馬斯克立即致電vantagepoint的聯合創始人及管理者艾倫·薩爾茲曼(alansalzmann)詢問情況。薩爾茲曼回答公司對這輪融資有些疑問，因為他們降低了對特斯拉的估值。「於是我說，我有一個好主意。我已經把命運都押在了上面，我現在真的很難籌到錢。現在銀行裡的資金只夠支付下週的薪水。所以除非你有別的主意，可以請你投入你認為合理的資金數量，或者盡力通過這輪融資以免公司破產嗎？」薩爾茲曼猶豫不決，於是他讓馬斯克下週早上7點來公司直接向高層解釋。等不及一週，馬斯克請求第二天就去，但薩爾茲曼拒絕了他的請求，讓馬斯克只能繼續靠貸款度日。「薩爾茲曼將會議設在自己辦公室的唯一原因是，他希望我跪下來求他給錢，然後他就可以趾高氣揚地向我說‘不’,」馬斯克說，「真是個混蛋。」
vantagepoint拒絕談論這件事，但據馬斯克說，薩爾茲曼的計策是為了瓦解特斯拉，使之破產。投資公司想要將馬斯克驅逐出特斯拉，重組資產，讓自己成為特斯拉的最大股東。接著他們就可以將公司賣給底特律的汽車製造商或者專注銷售電子動力傳動系統和電池組，而不是造什麼電動汽車。「vantagepoint在逼迫一個懷有更廣闊夢想的創業者忍氣吞聲、放棄夢想，」德豐傑(draperfisherjurvetson)的合夥人及特斯拉投資人史蒂夫·尤爾韋松(stevejurvetson)說，「也許他們習慣了用這招兒逼ceo屈服，但埃隆不吃這一套。」相反，馬斯克冒了一個更大的風險。特斯拉將這輪融資從股東權益融資變為債務融資，因為vantagepoint無法干涉債務融資。但棘手的是，德豐傑這類風險投資機構並不開展債務融資交易，對於一家幾天內就可能倒閉的公司而言，說服投資人和銀行改變投資策略是非常艱鉅的任務。深諳遊戲規則的馬斯克決定虛張聲勢。他告訴投資人他可以再次從spacex借4000萬美元來完成這輪融資。他的戰略奏效了。「如果機會變得稀缺，那麼自然而然，人就會變得貪婪並且更感興趣，」尤爾韋松說，「這也更便於我們回到公司說，‘現在情況就是這樣，投還是不投？’」這輪融資最終完成於聖誕前夕，再遲幾個小時特斯拉可能就要宣佈破產。當時馬斯克只剩下幾十萬美元，甚至無法第二天給員工支付薪水。最終，馬斯克為這輪融資貢獻了1200萬美元，剩下的部分都由投資公司提供。對於薩爾茲曼的行為，馬斯克說，「他應該為此感到羞愧後悔。」
與此同時，在spacex，馬斯克和高管們在恐慌中度過了12月。根據媒體的報道，nasa合約的頭號競爭者spacex突然失去了航天局的寵愛。曾經差點成為spacex聯合創始人的邁克爾·格里芬成了nasa的新老大，開始處處針對馬斯克。格里芬絲毫不關心馬斯克咄咄逼人的商業策略，他認為馬斯克打擦邊球的行為不符合商業道德。其他人則猜測格里芬是嫉妒馬斯克和spacex。sup/sup但是，2008年12月23日，spacex卻收到了一個巨大的喜訊。nasa裡的工作人員不斷給格里芬做工作並最終成功幫助spacex成為國際空間站的供應商。spacex因此收到了16億美元的款項，作為為國際空間站提供12次運輸的費用。當時馬斯克正和金巴爾一起在科羅拉多的博爾德度假，聽聞spacex和特斯拉交易順利，馬斯克激動地流下了眼淚。「我之前甚至沒有機會為妲露拉買件聖誕禮物，」馬斯克說，「我跑到博爾德的街上，只有一家賣雜七雜八的小玩意兒的商店還開著，但當時它也快打烊了。我在那兒能找到的最好的東西是塑膠的猴子和椰子——那些三不猴(三隻猴子，一隻捂眼睛，一隻捂耳朵，一隻捂嘴巴)。」
對於格雷西亞斯來說，2008年讓他充分了解了馬斯克的品格。他親眼見證了一個赤手空拳來到美國打拼、失去了一個孩子、被記者和前妻在媒體上狠狠羞辱、用盡畢生心血的公司處於倒閉邊緣的男人。「他比我認識的任何人都更刻苦，並且能夠承受更多壓力，」格雷西亞斯說，「他在2008年所經受的一切可能早就讓其他人崩潰了。他不僅僅生存了下來，並且持續專注於他的工作。」在危機中依舊專注工作的能力讓馬斯克在其他管理人員和競爭者中脫穎而出。「經歷過那種壓力的人大多數都退縮了，」格雷西亞斯說，「他們會出現決策失誤。但是馬斯克卻變得更加理性，依舊能夠做出清晰並且有遠見的決定。壓力越大，他做得就越好。任何見識了他所經歷的一切的人都對他懷有敬意。我從未見過比他更堅毅的人。」
在離婚期間，馬斯克希望能夠為自己正名，於是他在《赫芬頓郵報》(huffingtonpos)上發表了一篇1500字的文章。馬斯克聲稱，婚後協議是雙方經過長達兩個月的商談後做出的決定。協議中雙方的財產權是獨立的，這樣馬斯克可以從自己的公司中獲利，而賈斯汀可以從自己出版的書中獲益。「在1999年中期，賈斯汀對我說，如果我向她求婚她就會答應，」馬斯克這樣寫道，「因為這發生在我將自己的第一家公司zip2賣給康柏，並且開始創立paypal的時候，所以我的朋友和家人都建議我將雙方財產分開，無論這場婚姻是因為愛還是金錢。」在一切塵埃落定後，馬斯克讓阿里安娜·赫芬頓(ariannahuffington)將自己的文章從網站上刪掉。「我不希望永遠生活在過去的陰影之下，」馬斯克解釋自己的行為時說道，「人們總是能從網際網路上找到許多東西，所以文章並不是消失了，只是不容易被找到而已。」
馬斯克夫婦在孩子的教育問題上一直都存在問題。很長一段時間，馬斯克都不直接和賈斯汀溝通他和孩子們的行程，而是通過他的助理瑪麗·貝思·布朗來處理。「我對此感到非常生氣。」賈斯汀說。當談到孩子的生長環境對教育的利弊時，賈斯汀泣不成聲。孩子們從小在一個不同尋常的環境里長大，去觀看「超級碗」或者去西班牙時可以乘坐私人飛機，還能夠在特斯拉的工廠裡玩耍。「我知道孩子們都很崇拜馬斯克，」賈斯汀說，「他帶著他們到處參觀，給他們帶來了無與倫比的體驗。而我作為母親則是為了給孩子們增添一絲真實感，因為我所能給予他們的就是最日常的生活。他們有著一個不同尋常的父親並且在一個不同尋常的家庭里長大。他們和我在一起時，過的是更加平穩真實的生活。我和馬斯克有著不同的價值觀。我給予孩子們更多的是情感。」
馬斯克後來回憶起他們之間的第一次會面時說：「她確實很美，不過我當初心裡不以為然，只當是幾個模特。你也知道，你無法和大多數模特交談，因為你們並沒有什麼話題可以聊。但是妲露拉對火箭和電動汽車很感興趣，這使她與眾不同。」
馬斯克問萊莉要不要和他一起回家，但萊莉拒絕了。
當時，馬斯克在航天航空領域已經是出了名的難相處。在「獵鷹9號」完成前，馬斯克決定建造一個名叫「大獵鷹火箭」(bigfalconrocket)的專案，並且希望這枚火箭能擁有史上最大的引擎。馬斯克的雄心壯志和超前想法讓spacex的一些供應商感到荒唐、震懾，但也印象深刻。這其中就包括以他偶爾會求助的以科羅拉多州為基地製造火箭渦輪泵引擎以及其他航天航空機器的巴伯·尼克斯公司(barbernicolsinc.)。巴伯·尼克斯公司的執行官羅伯特·林登(robertlinden)、加里·弗雷(garyfrey)、麥克·弗沙(mikeforsha)講述了他們在2002年第一次與馬斯克見面以及後續發生的故事，這裡是其中一個片段：
「埃隆和湯姆·米勒(tommueller)一起現身，然後開始談論他希望能以更低的成本將火箭送上太空，完成我們的航天夢。我們知道湯姆是比較可靠的，但是我們不確定應不應該聽從埃隆的想法。緊接著他們就開始要求我們完成不可能完成的任務：他們想要把成本控制在100萬美元以內、用一年的時間建造一個渦輪泵。波音公司完成同樣的專案大概需要5年的時間，成本約為一億美元。但是湯姆讓我們盡力而為，最終我們用13個月完成了。快速地學習並做出實物是埃隆的工作哲學，並且他堅持不懈地想要降低成本。無論我們以白紙黑字向他展示設計及其所需的材料價格是多少，埃隆總是要求降低成本，因為這是他商業模式的一部分。和他一起工作可能會令人非常惱火，因為他總有自己獨到的見解並且不會妥協。我們覺得沒有人能和他一起開心地工作。話雖如此，但埃隆一直忠於自己的商業計劃並且實實在在地降低了航天工程的成本。波音、洛克希德以及其他公司都因為過分謹慎而花了太多錢。spacex確實膽量驚人。」
為了證明馬斯克有多瞭解火箭，這裡是他在6年後對發射失敗的解釋：「之所以發射失敗，是因為我們將默林引擎升級成了再生冷卻式引擎，從而導致引擎的推力瞬間增大了。其實，僅僅增加了1%的推力並延長了1.5秒的時間，而且燃燒室的壓力增加了10psi(磅/平方英寸)，是整體燃燒室壓力的1%——小於海平面氣壓。在測試的時候，我們並沒有注意到任何不妥。我們以為和測試時一樣，正式發射也不會有什麼問題，但事實上，兩次卻有著十分細微的差別。測試的時候，外圍的海平面氣壓比發射時高，大約為15psi，這掩蓋了可能存在的問題。這些額外的推力導致第一級火箭在分離後繼續向前衝，然後又一次撞上了第二級。接著第二級火箭啟動了級間的引擎，導致等離子體迴流將二級火箭也毀壞了。」
馬斯克之後機智地發現了這名員工的身份。他將這封信的文本複製進word檔案，從而得知了檔案大小。接著他將檔案提交到印表機，然後在印表機的列印記錄裡找到了同樣大小的檔案。這樣，他找到了列印原檔案的員工。這名員工寫了封道歉信後主動辭職了。
格里芬渴望建造一架新的大型宇宙飛船，從而鞏固自己在這個行業的地位。但是隨著歐巴馬在2008年的美國總統選舉中大獲成功，被布什任命的格里芬知道他作為nasa主席的日子已經走到了盡頭，而spacex看起來對建造最新奇、最領先的機器有著十足把握。