「帝君！」大內總管吃了一驚，「您……您沒事吧？」
這封信上到底寫了什麼，竟然讓帝君如此震怒？
「居……居然……喀喀喀！該死！」北冕帝將那封信捏在手心，緊緊揉成一團，咳嗽得整個人都佝僂了起來，半晌才勉強平定了呼吸，臉色發青，也不說什麼，只道，「這封信……你看過了嗎？」
大內總管心裡一驚，立刻跪下：「這信來源蹊蹺，屬下哪裡來的膽子敢擅自拆看？自然是第一時間就拿到了帝君面前。」
「嗯……」北冕帝急促地喘息著，打量這個多年的心腹臣子，最終還是緩緩點了點頭，「這些年來你一貫做事謹慎……這一次，算是救了你的命。」
大內總管只覺得背上一冷，有刀鋒過體的寒意。
北冕帝冷冷道：「這封信的事，不能和任何人提及，知道嗎？」
「是。」大內總管心裡詫異，卻不敢多說。
「還有，青……喀喀，青蘅殿內所有服侍青妃的人，包括那名私下傳信的侍女……都統統賜死。」北冕帝微微咳嗽著，「一個……一個都不能留。」
「是。」大內總管吃了一驚，連忙點頭。
這些年來，北冕帝耽於享樂，日日歌舞昇平，酒池肉林，然而並不是一個暴虐的帝君——該不是到了垂死的時候，連整個人的性格都變了吧？或者，是那封信裡，藏著可怕的原因？
「下去吧。」北冕帝揮了揮手，竟是毫不解釋。
當房間裡再也沒有外人的時候，北冕帝重新展開了手心裡揉皺的信箋，緩慢地重讀了一遍，眉頭慢慢鎖緊，呼吸也粗重斷續起來，顯然有激烈的情緒在衰弱的胸中衝撞，令垂死的老人輾轉不安。
「冤孽……冤孽啊！」許久，北冕帝重重將手捶在床榻上，嘶啞地喃喃，轉頭召喚外間的內侍，語氣煩躁而憤怒，「快去！喀喀……快去替我找皇太子前來！再找不到……要你們的狗命！」
「是。」內侍從未見過帝君如此聲色俱厲，嚇得匆匆退下。
北冕帝劇烈地咳嗽著，斜斜靠在榻上，頭暈目眩的感覺越來越重，然而勉強提著一口氣，怎麼也不肯就這樣躺下。視線空茫地落在華美青銅燈樹上，那些火焰跳躍著，映照出明明滅滅的光影，彷彿有無數幻象浮現。
那一瞬，彷彿是臨死前的迴光返照，他一生所有的事都如夢幻泡影一樣掠過：秋水歌姬，白嫣皇后，青妃，兩個兒子，六位藩王，無數的臣子民眾……所有的一切幻影，都如眼前的殘燈一樣，在風中搖曳，即將熄滅。
怎麼事情會變成這樣？自己……是造了什麼孽嗎？
過了不知多久，外面傳來腳步聲，北冕帝震了一下，以為是時影回來了，正撐起身體掙扎著開口，卻聽到了侍從在外面稟告：「帝君，白王求見。」
北冕帝怔了一下：白王？如今還不到寅時，天色未亮，為何白王一大早就獨自入宮了？難道……他也是得知了這封密信上的事情，所以匆匆趕來？這樣的話……豈不是……
北冕帝忍不住劇烈地咳嗽了起來：「宣。」
片刻，白王進入了內殿，隔著垂簾問安，言辭恭謹，神色卻欲言又止。北冕帝緩慢地回答了幾句，不住咳嗽，看著藩王的臉色，暗自不安。白王隔著簾幕應答了幾句，終於開口道：「為何不見皇太子在左右侍奉？」
終於還是提到了時影嗎？北冕帝聲色不動，只道：「他已經在此守了多日，我剛剛派他去處理一些事了。」
「皇太子……是去查辦昨日那個大膽妄為的逆賊了吧？」白王臉上露出羞愧之色，忽地攬衣而起，匍匐謝罪，「是小王無能，竟然讓前來賜婚的御史在光天化日之下蒙羞！」
「喀喀……」北冕帝咳嗽了起來，臉色一變。
白王重重叩首，繼續謝罪：「雪鶯剛剛承蒙聖眷，卻不料遭此意外——不但玉冊丟失，連皇太子賜予小女的玉佩都被逆賊奪去了。小王內心如沸，夜不能寐，特意趕來請帝君降罪！」
「哦……」聽到這樣的話，白王竟然是鬆了口氣，喃喃，「原來……你一大早趕來，是為了這件事？」
白王愣了一下，不知道帝君為何有此一問。昨天在白王府門口出了這麼大的岔子，賜婚的使者被劫，玉冊失落，他擔心得一宿未睡，一大清早就特意過來向帝君賠罪，為何帝君反應卻是如此奇怪？
「如此就好……」北冕帝脫口說了三個字，立刻回過神來，沒有再多說什麼，將手裡捏著的那封信收了起來，問，「除了玉冊，連玉佩都被奪了嗎？」
白王連忙叩首：「那個逆賊膽大包天，竟闖入雪鶯房中竊取了玉佩！」
「是嗎？」北冕帝卻沒有問那個逆賊的下落，只是關切地問，「雪鶯郡主沒事吧？她身體不大好，喀喀……可不能出什麼事。」
白王連忙道：「多謝帝君關心。雪鶯只是略微受了驚嚇，並無大礙。」
「嗯……那就好，那就好。」北冕帝鬆了口氣，昏沉的眼睛裡掠過一絲光，不知道想著什麼，只是搖了搖手，淡淡道，「起來吧。」
「小王不敢。」白王匍匐在地，「還請帝君降罪！」
「降什麼罪呢？喀喀……」北冕帝咳嗽著，「在天子腳下出了這種事，按理說……喀喀，最該怪罪的就是朕了吧？治國無方啊……」
「帝君言重了！」白王連忙叩首，「一些宵小而已，相信皇太子一定能很快將其捉拿歸案——只是冊封太子妃乃國之大事，不能因此耽誤……」
他本來想委婉提醒帝君應該再度派出御史，重新賜予玉冊，然而北冕帝眉頭緊鎖，忽然道：「光天化日之下，玉冊和玉佩居然會不翼而飛……喀喀，此乃不祥之兆啊……看來這門婚事還需要從長計議。」
「什麼？」白王忽地愣住了。
帝君是什麼意思？難道……他是想借機取消這門婚約？
「還好也沒有正式冊封。」北冕帝在榻上咳嗽著，斷斷續續，聲音卻是從未有過地堅決，「回頭……回頭我再請大司命出面，請神賜下旨意，重新決定太子妃人選。愛卿以為如何？」
「這……」白王怎麼也沒想到帝君會忽然說出這樣的話來，一時間僵在了原地，心裡又驚又怒——天家婚娶，一言九鼎，豈有出爾反爾的道理？莫非帝君早就對這門婚約不滿，如今只是藉機發難？
想到這裡，白王忽然一個激靈：難道，白日里那個忽然闖出來搶走玉冊和玉佩的神秘人，竟是奉了帝都的旨意？
然而畢竟城府深沉，心中雖然劇震，白王臉上始終不曾露出絲毫不悅，沉默了一瞬，只是叩首道：「帝君說得是，此事應從長計議。」
「喀喀……你可不要誤會了。」北冕帝咳嗽著，語氣卻是溫和的，安慰著滿腹不滿的藩王，「白之一族始終是空桑巨擘，國之柱石……世代皇后都要從白之一族裡遴選。這一點，喀喀，這一點絕不會變。只是……」
說到這裡，北冕帝頓了頓，意味深長：「只是雪鶯不合適。」
白王心裡一跳，知道帝君話裡有話，想必是暗指雪鶯昔年和時雨的那一段情，想了想，只能小心翼翼地道：「帝君說得是，雪鶯自小身體孱弱，小王也覺得不合適替帝王之血開枝散葉。可皇太子殿下一意孤行……」
「冊封太子妃之事，決定權在朕，不在皇太子。」北冕帝精神有些不濟了，說的話也短促起來，「你……喀喀，你回去好好安撫雪鶯吧……回頭把她送進宮來住幾天，決不能因此委屈了她。」
「是。」白王不敢再說什麼，眼神卻閃爍。
走到門口，還是忍不住回頭看了北冕帝一眼，只見那個垂死的老人半躺在厚重的錦繡被褥裡，臉上並無半點血色，神色莫測——皇太子時雨失蹤，青王造反在即，空桑如今風雨飄搖，而這個行將就木的帝君心裡，到底又在想什麼呢？
等白王走了之後，北冕帝合起了眼睛。
當左右侍從以為老人已經又陷入了昏睡時，榻旁的帷幕動了動，有一個修身玉立的人從側廂緩步而入，來到了榻前，微微躬身：「父皇找我？」
北冕帝一驚，睜開了剛剛合上的眼睛。已經有整整一天未曾出現，皇太子不知去了何處，歸來時一襲白衣依舊一塵不染，神色也和昨日並無二樣。北冕帝吃力地看了他一眼，抬了抬手。內侍們明白了帝君的意思，立刻紛紛退下。
當房間裡只有父子兩個人時，氣氛變得分外靜謐，只能聽到帝君遲緩凝滯的呼吸，如同迴盪在空廊裡的風聲。北冕帝沒有問他昨夜去了哪裡，只是合起了眼睛，疲倦地說了一句：「剛才……喀喀，剛才我和白王說的話，你都聽到了？」
「是。」時影點了點頭。
北冕帝淡淡道：「我替你取消了和雪鶯的婚約。」
時影沉默了一下，道：「兒臣並無意見。」
「並無意見……呵呵，並無意見！」北冕帝卻忽然冷笑了起來，提高了聲音，從病榻上勉力抬起手臂，「唰」的一聲將一物迎面摔了過去，厲聲道，「你看看……喀喀，你看看你做的好事！」
事出突然，時影未曾料到父親如此震怒，臉色微微一變，卻沒有躲閃。
「不許打他！」就在那一瞬間，一個聲音忽地叫了起來。只憑空一聲裂響，那東西還沒接觸到時影，就四分五裂化為齏粉！
「住手！」時影瞬間出手拉住了對方，低喝，「阿顏，不許無禮。」
隱身術被打破，一個紅衣少女的影子從虛空裡浮現出來，站在了燭光之下，滿臉緊張地擋在時影面前，如臨大敵。
紫宸殿最深處寂靜無聲，只有紙屑紛紛而落，如同漫天的雪片——原來北冕帝迎面扔過來的，竟然是那封被截獲的密信！
「喀喀……是你？」北冕帝看著那個從時影身後冒出來的少女，臉上的驚訝漸漸退去，枯槁的嘴角忽地露出一絲笑意來，「我認得你……你，喀喀，你是赤之一族的小郡主，是不是？」
朱顏本來是悄悄地跟在時影后面，但一看到帝君動手，生怕師父會吃虧，在情急之下便徑直衝了出來。此刻，看清楚扔過來的不過是一張紙，不由得也僵在了原地，愣了愣，睜大眼睛說不出話來。
北冕帝看到她目瞪口呆的表情，不由得笑了起來：「原來……喀喀，原來昨天晚上，影是和你在一起？你們去哪裡了？」
「我……我……」朱顏張口結舌，大膽直率如她此刻也居然有幾分羞澀，下意識地看了旁邊的時影一眼，似是求助。時影抓著她的手腕，將她輕輕拉到了身後，看著北冕帝，平靜簡短地回答了一句：「是和我在一起。」
什麼？他居然在父親面前一口承認了？朱顏的臉「唰」地紅到了脖子根，連頭都抬不起來了，只能抓著他的袖子躲在他後面，不敢看病榻上的帝君。
「唉，你們兩個……真是……」北冕帝打量著他們兩個人，臉色忽轉，忽然間笑了起來，「好……好！喀喀……太、太好了！」
抱病在床的老人忽然爆發出了大笑，竟然有說不出的歡喜和暢快。朱顏有些傻了眼，不知所措地看了看帝君，又看了看時影。然而這父子兩人一個動一個靜，竟然是誰都沒有理睬她。
不知過了多久，北冕帝終於平定了咳嗽，看了一邊的嫡長子一眼，道：「好了……本來我想好好責罵你一頓的，喀喀……現在看來不用了。看來，這世上的事情，就算到了我快要死的最後一刻，依然還會峰迴路轉啊……」
北冕帝又轉過頭，打量了他身邊的紅衣少女半天，嘴角含著深深的笑意，咳嗽著轉頭對時影道：「看在她的分上，暫時饒了你。」
朱顏卻不忿：「他又沒做錯什麼，為什麼要你饒？」
「喀喀……怎麼，還沒嫁過來，就這麼護著他了？」北冕帝啼笑皆非地看著這個少女，咳嗽著，指著碎裂一地的紙張，「你看看他做的好事！如果……喀喀，如果不是總管查獲了這封信，我還被他矇在鼓裡！」
「信？」朱顏怔了怔，看了看一地的紙片。
時影微微皺眉，平舉起手掌，「唰」的一聲，那些碎裂的紙張從地上飛起，瞬間在他掌心拼合，完整如初。
他只看了一眼，眉頭就皺了起來。
沒錯，這是雪鶯郡主的筆跡！
那個白之一族的郡主，絲毫不知深宮兇險，在走投無路的情況下，竟然貿貿然給青妃寫了一封求救信！然而不知道青妃自身難保，於是這封信便毫不意外地被總管查抄，送到了帝君這裡。
時影看著信裡的內容，眉頭也漸漸蹙起，看了一眼父親。
「雪鶯郡主……她、她居然懷了時雨的孩子！」北冕帝指著時影，聲音沙啞低沉，「這麼大的事，你居然瞞著我？」
什麼？帝君……帝君他居然知道了？！
朱顏嚇了一大跳，一時間不知道說什麼好。然而時影的神色還是淡淡的，手指一鬆，那封信在他手裡重新化為齏粉，散落了一地。
一時間，紫宸殿深處的氣氛幾近凝固。
「影，你就是為了這個，才選了她當太子妃吧？」沉默了很久，北冕帝看著嫡長子，眼神複雜，「你說我小看了你的心胸……喀喀，還真的是。呵……我怎麼也沒想到，你、你居然會心胸寬廣到母子一起收！」
憤怒之下，北冕帝的語氣很重，時影沉默著承受父親的怒火，並沒有回答。朱顏惴惴不安，有心想替師父說話，又不知該怎麼辯解，嘴唇動了動又沉默。
「你想什麼呢！」北冕帝捶著床沿，厲聲道，「你是要把他們母子收入宮中，當自己的孩子撫養？你就不怕這孩子養大了，會殺了你報仇嗎？」
「報什麼仇啊？」朱顏忍不住爭辯了一句，「時雨又不是他殺的！」
什麼？北冕帝微微一怔，看向了嫡長子。
然而時影並未替自己分辯，只是淡淡道：「殺我報仇？如果那孩子將來有這樣的本事，倒是空桑之福。」
「你……」北冕帝被這個兒子給氣得苦笑起來，劇烈地咳嗽。
「帝君，您快歇一歇！」朱顏看得心驚膽跳，生怕這個垂死的老人一口氣上不來，想上前替他捶背，「不要說那麼多話了……消消氣，消消氣。要不要叫御醫進來看看？」
北冕帝沒有理睬她，只是死死地盯著兒子，咳嗽著：「總而言之，雪鶯郡主絕不能成為太子妃！喀喀……否則像什麼樣子？全亂套了！這門婚事你想都不要想……我、我非得替你取消不可！」
「好。」時影居然一口答應，「我同意。」
北冕帝似乎沒料到嫡長子居然毫不反抗，不由得怔了一下：「你……為什麼忽然間又改口了？你不會現在又想殺了雪鶯母子吧？」
「當然不。」時影冷冷回答，「放心，我會照顧他們母子。」
北冕帝凝視著自己的嫡長子，神色複雜：「那就好。畢竟那孩子也是帝王之血的後裔……喀喀，希望你真的心胸寬大，不會對孤兒寡母趕盡殺絕。」
時影還沒表態，朱顏卻忍不住開口：「我保證，師父他肯定不是那種人！」
「你保證？」北冕帝轉過頭看著這個少女，沉默了片刻，抬起手招了招，「小姑娘……喀喀，過、過來。」
朱顏愣了一下，看了看一邊的時影。時影臉色淡然，並沒有表示反對，她便小心翼翼地走了過去，在帝君的病榻前一尺之處站住了腳步。
北冕帝在輝煌光線下端詳著這個少女，眼神漸漸變換，低聲嘆了口氣：「真是像紅日一樣朝氣奪目啊……難怪……喀喀，難怪生活在永夜裡的影會喜歡……小姑娘，他對你好不好？」
朱顏臉紅了一下，連忙點頭：「好，很好！」
「再過來一點。」北冕帝又招了招手。
朱顏小心翼翼地又往前挪了幾步，幾乎已經貼著榻邊了，不知道帝君要做什麼，心頭怦怦跳。
北冕帝凝視了她片刻，低聲：「低下頭來。」
她嚇了一跳，忐忑不安地低下頭去。忽然間，只覺得發上微微一動，有奇特的微光亮了一下，從虛空裡籠罩了她。
「玉骨？」朱顏抬手摸了一下，失聲驚呼。
「歸你了。」剛才那個小小的動作似乎已經耗費了很大的精力，垂死的皇帝重新靠入了軟榻，咳嗽著，「好好……好好保管它。」
朱顏愣了一下，明白北冕帝這算是正式承認了自己的身份，不由得心裡一喜，摸著玉骨說不出話來，半晌才訥訥道：「謝謝！」
北冕帝看著少女明亮的眼睛，混濁的老眼裡也閃過一絲笑意，咳嗽著，囑咐：「喀喀……以後你們兩個要好好相處，不要再吵吵鬧鬧了。」
「我、我哪敢和他吵啊……我怕死他了。」朱顏嘀咕了一聲，白了時影一眼，「他生氣起來可嚇人了！不打我就不錯了……」
「什麼，他還敢打你？」北冕帝失笑，「他以後要是敢打你……」
然而話說到一半，帝君臉上笑容未斂，整個人向後倒去！
那一瞬，時影搶身到了榻前，失聲：「父皇！」
朱顏嚇了一跳，看到時影變了臉色，衝上去叩住了北冕帝的腕脈，十指間迅速升起一點幽藍色的光，順著老人枯瘦的手臂擴散上去——朱顏認得那是九嶷術法裡最高階的聚魂返魄之術，非常耗費靈力。
然而即便是這樣，當咒術籠罩住老人時，她還是看到北冕帝的魂魄從七竅飄出，不受控制地潰散！
「不……不要勉強了。」北冕帝的聲音虛弱而低沉，如同風中之燭，身體微微抽搐，「時間早就到了。我……喀喀，我已經拖了太久……」
時影卻還是不肯放開分毫，繼續施用著大耗元氣的術法，低聲：「天下動盪，大事未畢，還需要您坐鎮。」
「喀喀……我挨不下去了……」北冕帝全身顫抖，眼神慢慢開始潰散，喃喃，「本來……本來還想等大司命回來……可惜……喀喀，沒時間了。」
「有時間。」時影的聲音卻冷定，「您要撐住。」
「不……不用了。」北冕帝喃喃，全身都在不停地抽搐，手腳漸漸冰冷，「太……太痛苦了……陽壽盡了，卻苟延殘喘，每一分每一刻……都如同在煉獄裡煎熬啊……我、我不想挨下去了。」
時影的手指微微一顫，眼神變了一下，沒有說話。
握在他掌心的那隻手蒼老而枯槁，輕得彷彿沒有重量，在不停地劇烈顫抖，顯然承受著極大的折磨——那樣的折磨，足夠摧毀一個人的求生意志。一個風燭殘年的老人，又怎麼能承受如此痛苦？
「影，我很快……就要見到你的母親了……」垂死的帝君從咽喉裡發出了嘆息，「我會去祈求她的原諒……可是……你呢？影，你原諒我嗎？」
時影震了一下，並沒有回答，神色複雜地變幻。
朱顏看著老人祈盼的眼神，心裡難受，幾乎恨不得脫口而出替他回答，然而畢竟知道好歹，硬生生地忍住了，抿緊嘴唇站在一邊，看著這一對父子。
「對了，還有一件事……」北冕帝喃喃，吃力地吐出最後的請求，「在我死後，把……把我和秋水歌姬……合葬在一起。」
時影在榻邊看著垂死中的父親，感覺自己的手也在微微發抖——他自幼出家，一生苦修，自以為早已修到心如止水，生死不驚，然而這一刻面對著親生父親臨終前的祈求，還是忍不住心神激盪，不能自已。
母親和自己一生的悲劇，都由眼前這個男人而起。可這個人不但早年拋棄妻子，到了生命的最後，依舊要選擇和那個鮫人一起長眠！
這個人並不後悔自己的選擇。那自己，是否要原諒？
朱顏看到他久久沉默，忍不住輕輕伸出手，按在了師父的肩膀上。那一瞬，她驟然間一驚，發現時影的身體竟然在劇烈地發抖。
「如你所願。」終於，他低聲說出了幾個字。
北冕帝顫抖了一下，竟然有一滴淚從眼角滑落，他伸出枯瘦的手，痙攣著抓緊了兒子的手腕，聲音越來越虛弱，低得幾乎要貼耳才能聽見：「等……等大司命回來……喀喀，你告訴他……我……我很抱歉，沒能等到他回來……」
時影微微點頭，並沒有多說什麼。可是那一瞬間，不知道是不是錯覺，朱顏似乎看到他眼眸裡有晶亮的光芒一閃而逝。她站在一邊看著，只覺得自己心裡也是揪緊了一次又一次，幾乎無法呼吸。
北冕帝的聲音停止了，重新開始劇烈地咳嗽，整個人都佝僂成一團，似乎要把心肺都咳出來一樣。時影抓住了父親的手腕，遲疑了一下，又一分分地鬆開——在他鬆開手的一瞬間，北冕帝從胸腔裡吐出了最後一口氣，衰竭的三魂七魄再也無法控制地朝著四方潰散。
虛空中有颶風席捲而來，那些肉眼不可見的魂魄如同閃耀的星星一樣，轉瞬離開這一具奄奄一息的軀殼，隨風而去！
「啊！」朱顏失聲驚呼，又竭力忍住。
然而，時影不等父親呼吸停止，便斷然站起身，頭也不回地往外走。彷彿就像是在逃離什麼一樣！
他……為什麼在這一刻走了？朱顏想要追上去，卻又不忍心看著老人就這樣一個人死去，還是在榻邊躊躇了片刻。
「秋水……」病榻上，北冕帝吐出了最後的一句低語，寂然無聲。
——那個他畢生愛戀的名字，直到生命的最後一刻，還刻在他的心裡。
朱顏怔在那裡，看著北冕帝的呼吸慢慢停止，一時間心中翻天覆地，竟然有一種要哭出來的衝動——這，便是一個生死輪迴嗎？是不是將來的某一天，她也要這樣送走父王和母后？雖然萬般不願，卻無能為力。
生死輪迴，如同潮汐來去，是洪荒一般不可抗拒的力量。