蟬聲聒噪，悶熱而寂寥。
隊伍從土坡上下來，面前出現一條十來米寬的河道。河水有深有淺，有的不到膝蓋，有的齊腰深。跑在前頭的王友明帶著戰士在河裡試了半天，選定了下水處。他們從河邊搬了些大小不等、滑澀不均的石塊鋪在河裡。一條歪歪斜斜的石頭路從這頭通到對岸。
劉前進趕到時，大隊人馬已經開始過河了。大家在河面上跳來跳去，不時有人掉下去，又溼漉漉地爬上來。
「費這事幹什麼？把鞋子脫了光腳過嘛！」他朝人群吆喝。
侯仲文過來：「不行啊支隊長，河底的碎石塊刮傷了腳就麻煩了。」
周圓和關曉喻挽著褲腿站在河沿，劉前進指著兩人：「還磨蹭什麼？不打算過啊！」
「這水太急了，劉場長，我看著就頭暈！」周圓喊道。
劉前進朝河邊走過來：「連個河都不敢過，膽小如鼠啊你！瞧人家怎麼過的？這還沒叫你上刀山，下火海哪！」
周圓喊：「誰說我不敢過了？你別把人瞧扁嘍！」
這時，不知打哪冒出嗩吶聲由遠而近。
大家回頭看，原來是支迎親的隊伍。接新娘的轎子顛來顛去，紅紅的像一團火在跳躍。
馬大虎匆匆跑來：「支隊長！老鄉說，他們要趕在中午前到男方家拜堂呢！要等咱們大隊伍全過完就晚了，能不能讓他們先過？」
劉前進一揮手：「那還用說！讓人家先過！別耽誤了新媳婦進門。」
迎親隊伍過來了，他們在石頭上顛顛跳跳的挺從容，一看就知他們是輕車熟路。
大家看著一團火在河面上歡快地顛跳著。
周圓和關曉喻看得有點直眼，劉前進大聲問：「哎，你們說，那新娘子長得啥樣？」
關曉喻看了眼劉前進：「那誰知道。」
周圓肯定地說：「一定很漂亮，很美！」
劉前進點頭：「那是，我琢磨肯定比你強！」
周圓眼一豎：「憑什麼？你又沒看見那新娘！」
劉前進說：「就是比你強！」
「有的男人就愛說反話！」周圓睃了一眼劉前進。
劉前進對關曉喻：「瞧見了沒有？周幹事還挺自信啊！」
關曉喻笑笑：「周圓比誰都自信！」
迎親轎子吹吹打打地過了河。劉前進光著腳上岸，對江邊的管教喊：「好了，新娘子過去了，咱們趕緊點啊！」
大隊人馬又開始下河，劉前進轉了一圈回來的時候，隊伍眼瞅著過完了，可週圓卻一直站在江邊。
「怎麼，你留在江這邊，不打算走了？」劉前進說。
「我等著你哪，咱倆的賭還沒打完哪！」
「什麼賭啊？」
「你說什麼賭？當然是賭新娘子美還是醜啊。」
「扯，人家早走沒影兒了，咱倆還賭個什麼勁啊。」
周圓一指：「賭這過河的石頭！一塊美，一塊醜！第一塊為美！最後跳到岸上，是美，你就輸，是醜你就贏！怎麼樣？」
「瞎胡鬧，趕緊過河！什麼時候都忘不了玩！」劉前進嘴上說著，眼睛卻不由自主地數著石塊。
周圓用手去擋劉前進的眼睛：「不許數！數也沒用！咱倆賭的是運氣！」
「我的運氣從來就沒差過。來吧。」劉前進下河，周圓跟在後面跳上了第一塊石頭，嘴裡響亮地喊著「美」，又蹦到第二塊石頭上，又喊著「醜」，一路跳躍過去，周圓的嘴裡交替喊著「美、醜」。跳在前面的劉前進本來還繃著一臉的嚴肅，不知何時早就被周圓的率真浪漫感染成了頑童樣的一張笑臉。
「等一會兒，慢點好不好？」蹦跳著的周圓停下來喘著氣，鼻尖上已冒出點點汗珠。
劉前進停下，隔著幾塊石頭回過身來：「怎麼，認輸了？」
「你才認輸哪。你蹦那麼快，誰能趕得上。」周圓嗔怪地說。
「你閉上嘴少說兩句話就趕上了。在心裡數著不行嗎？」
「不行，你耍懶怎麼辦！」周圓說著，往前一跳，一塊石頭一晃，周圓直通通跌入河中，嘴裡發出一聲尖叫。
劉前進跳進河裡，一把將撲騰著的周圓提起來。周圓嗆了幾口水，連驚帶嚇，抱住劉前進不放。
劉前進三步兩步抱著周圓向河岸走去：「你呀，冒冒失失哪像個姑娘家。」
周圓從慌亂中穩過神，瞄了一眼劉前進，抿嘴一笑閉上眼睛，臉上蕩著好看的紅暈。她雙臂把劉前進摟得更緊了。
到了岸邊，劉前進腳剛落地，周圓便問：「是美還是醜？」
劉前進苦笑了下：「美！美！美、美、美、美、美！就算你贏了！」
「什麼就算我贏了？就是美嘛。記住啊，你輸了！」周圓認真地說完，跑開。
劉前進覺得胸前發涼，低頭一看，前胸的衣服已經溼了一大片。他自嘲地笑笑，想不明白自己剛才怎麼就會跟這個小丫頭貧嘴了半天。
過了河的押解隊伍在一片樹林裡歇息。寧嘉禾、裘雙喜、苟敬堂、魯震山坐在一起，小痦子在用撲克牌給一個犯人算命。
裘雙喜看著四下，悄聲對寧嘉禾說：「總指揮，唐司令這兩天怎麼沒動靜了？」
寧嘉禾不語。
裘雙喜嘆了口氣：「要是昨晚逃出去，這會兒唐司令該在山上大擺宴席犒勞咱們了。」
魯震山冷笑了一聲：「大白天做夢，你也不看看時候對不對！」
「你這麼有種，昨晚不也跟著我們跑了嗎？」裘雙喜嘲諷地看著魯震山。
「你——」魯震山握緊拳頭。
「怎麼？你敢動手！」裘雙喜毫不示弱。
「老裘！」寧嘉禾按住裘雙喜，回頭對魯震山說，「都是患難弟兄，別傷了和氣。」
「哼！」魯震山起身走開。
「什麼玩意兒！」裘雙喜看著魯震山走去，「總指揮，我看這小子就是有毛病，你還拿他當個寶了，走一步都帶著他……」
小痦子湊過來：「得了得了，裘大哥別生氣，抽張牌玩玩。」小痦子利落地洗牌，捋牌，將牌送到裘雙喜面前，「隨便抽一張。」
裘雙喜賭氣地抽出一張，摔到地上，是黑桃k。
小痦子指著黑桃k，搖頭晃腦地念叨：「手持寶劍頭頂冠，有權有勢做高官，新桃舊符天地變，風雨過後豔陽天。」
苟敬堂推了小痦子一把：「這小子講的還真他媽好！」
小痦子撿起地上的牌：「從牌相上看，命途多舛，先吉後兇，有囹圄之難。幸有貴人相助，可逢凶化吉，樊籠能打破，綵鳳能飛天。」
裘雙喜點頭：「但願你算得靈驗！」
「算得不靈，分文不取，算得靈驗，請給卦錢。」小痦子伸手。
「我給你一角（腳）！」裘雙喜輕輕踹了小痦子一腳。
苟敬堂急切地：「給我算算。」
小痦子把黑桃k插進牌裡，洗了洗牌，讓苟敬堂抽牌。
苟敬堂抽出一張牌，摔到地上，是梅花四。
小痦子念：「金屋藏嬌四朵花……」
裘雙喜看著苟敬堂說：「你小子豔福不淺，有一妻三妾四個老婆啊！」
苟敬堂得意地笑了笑。
小痦子念：「一妻一女兩老媽。採得野花惹下禍，頭破血流蹲籬笆。」
苟敬堂氣惱地：「胡說八道，算的不準！」
寧嘉禾一笑：「算得不准你能在這兒嗎？」
小痦子點著牌：「從牌相上看，梅花剩四朵，葉枯枝也殘，安分能保命，苟且能偷安。」
小痦子收起梅花四，一邊洗牌，一邊對傅明德說：「傅壇主，你也來抽一張。」
傅明德搖搖頭：「這種蠅營狗苟小把戲，我從來不信。」
「這不是把戲，是天機，傅大壇主不敢算，是怕天機洩露吧？」小痦子盯著傅明德。
傅明德一笑：「天機只有天知道……」
小痦子收回牌：「你可以不抽牌，不過——」
眾人疑惑地看著小痦子手裡的撲克牌。
小痦子左手拿牌，在右手背上不停地磕著，磕著，有一張牌漸漸被磕了出來。
眾人疑惑地看著。
那張牌被磕掉在地上，是黑桃a。
裘雙喜說：「是大老尖啊！傅壇主，你的命不錯啊！」
傅明德冷淡地：「咱們的命都不錯啊！穿衣有人發，吃飯有人供，連拉屎都有人給你看狗……」
苟敬堂催促說：「小痦子，快講講。」
小痦子看了看傅明德，念：「一支神箭飛中天，射落毒日掃狼煙，壇前講道本是幻，金戈鐵馬是真官。」
傅明德下意識地一驚！
魯震山盯視著傅明德。
裘雙喜、苟敬堂不解，相互對望。
小痦子拿起紙牌：「從牌象上看，壇主是真人不露相，非等閒之輩也……」
傅明德心不在焉地：「你看我是什麼人呢？」
小痦子一字一板：「池中蛟龍，籠中猛虎，假道真君，虛文實武！」
傅明德笑起來。
魯震山微微頷首。
小痦子笑嘻嘻地說：「傅壇主，牌象洩露天機，我所言不虛吧？」
傅明德突然惱了：「信口雌黃，一派胡言！」
寧嘉禾眯起眼睛，打量著小痦子。
在逍遙嶺白忙乎了一場，讓唐靜茵覺得倍受打擊。對各山頭的頭人們失信了一回倒是其次，關鍵是，這從一個側面證明「鶴頂紅」傳出的訊息有了問題。而如果這條線出現閃失，那她和寧嘉禾的聯絡就勢必不暢。阿慧在電臺前坐了半天，也沒收到一點有用的訊息，唐靜茵盯著鋪在桌上的地形圖看了半天，決定讓阿慧直接到老龍口鎮去等著接頭。因為那裡是先遣隊西行的必經之地。
先遣隊的運糧隊先一步到達了老龍口。運糧隊的馬車上坐著一個身穿軍裝，年齡五十開外的敦實軍人。他的嘴裡，叼著一杆菸袋。這個人叫丁長春，是先遣隊支部裡5個委員之一。劉前進和彭浩都在他的手下當過兵，兩人後來雖然都升了職，可還是按照習慣喊丁長春為「老班長」。對這個稱呼，丁長春感到相當受用。押解隊伍從北校場監獄出發的頭兩天，老班長就帶著運糧隊從水路出發了。他要在老龍口和先遣隊會合。
從船上卸下的糧食拉到了地方政府幫忙找好的糧庫裡。搬運隊裡有個熟悉的身影出現，是裝扮成胳腮鬍子的花子。
花子扛著一袋糧食，走到糧庫門前，向警衛遞上一支竹籤，低頭走進倉庫，將肩上扛的糧袋碼在高高的糧堆上。而後，趴著後窗東瞧西望。
巡邏的戰士看見，喝問：「幹什麼哪你？」
花子聞聲一驚：「運糧的，想找個地方方便一下。」
在戰士的注視下，花子賠著笑臉出去。
糧庫門口，老班長正帶著戰士清點糧食。
「老班長！」一聲炸雷似的大吼嚇了老班長一跳，回頭一看，劉前進猴裡猴氣地已經站在了自己面前。彭浩忍不住笑。
「臭小子，你成心要嚇死我啊！」老班長佯裝生氣。
彭浩問：「老班長，什麼時候到的？」
「比你們早不了多少時候。哎，我琢磨著你們應該明後天才到老龍口啊，怎麼提前了？」老班長往菸袋鍋裡按著煙末。
「快馬加鞭往前趕唄，還有啊，想早點見到你老人家……」劉前進打著哈哈。
彭浩拍打著車上的糧食：「老班長，這幾天我們可都是野菜當家，肚子裡就盼著多見點兒糧啊。」
「我剛才跟甄世成說了，今晚上就讓大夥好好吃一頓。我還帶了頭豬呢。」
劉前進樂了：「這不趕上過年了？老班長一齣馬，就是不一樣啊……」
三個人笑著。
周圓和關曉渝安排好住處，就跑到老街上閒逛來了。街上商鋪林立，叫賣聲吆喝聲不斷。
兩人從一家小吃店出來，手裡都提著一大把剛買的零食，周圓哼著歌，一臉的笑意。
「碰著什麼喜事了？從過了壩河以後你就有點反常啊。」
周圓一愣神：「是嗎？」繼而又一笑，「那就對了，心裡高興嘛。」
「是不是支隊長跟你說什麼了？」
「嗯，不過，不是說什麼了，是罵了我一頓！」
「那你還高興成這樣？」
周圓點頭。
「你有毛病啊？」
周圓神秘地說：「不是一般的罵，是……愛護的那種罵，叫你覺得……心裡暖洋洋的那種……」
關曉渝不解：「那是怎麼個罵法？」
「這個……只可意會，不可言傳。」
關曉渝搖搖頭：「你呀，我看快成花痴了……」
街道旁，一個姑娘守在雜貨攤前看著關曉渝和周圓走來，姑娘喊著：「香菸火柴——針頭線腦——」
周圓下意識地看過去，臉上現出稍縱即逝的不安。
雜貨攤上，飄著一塊醒目的紅綢子。
賣貨的姑娘是阿慧。
阿慧熱情地朝兩人喊：「解放軍同志，過來看看吧，我這還有女孩子用的東西。」
關曉渝拉著周圓過去，被貨攤上各種小東西所吸引。
阿慧翻出一件女孩子穿的肚兜遞給關曉渝：「來一條吧，解放軍妹子，這是我自己繡的。」
關曉渝接過，翻看著：「喲，繡的真好。」
周圓看看紅綢布，看著阿慧：「姑娘，你一個人出來家裡放心嗎？」
阿慧看著周圓：「阿媽癱在家裡，我不出來掙錢不行啊。」
周圓點點頭，阿慧從貨攤下又拿出一個肚兜：「解放軍妹子，你也來一個吧，就當幫我和阿媽一個忙吧。」
周圓接過。肚兜下壓著一個竹管……她的臉上現出慌亂的神色。關曉渝又埋頭選了兩樣女孩子用的小東西，才拖著周圓高高興興離開了小貨攤。
花子來到貨攤前，對阿慧說：「拿包煙。」
阿慧問：「要啥牌子的？」隨手拿過煙，遞給花子。
花子接過煙，四周看了看，低語：「告訴唐司令，共軍在糧站的防範很嚴，太難下手。請她動用內線，設法摸清佈防情況。」
阿慧點點頭：「知道了。」
到中午了，街上仍不時有小商販叫喊著走過。一個披著褡褳的精幹中年男人走進小飯店裡。
靠裡的一張飯桌上，背對門口坐了一個穿軍裝的男人。男人拿著火柴正劃火點菸。
中年男人走過去，拍了下穿軍裝男人的肩膀：「老弟，久等了，你要的東西我帶來了。」
穿軍裝的男人一哆嗦，手裡的火柴盒掉到地上。
是一盒「火人牌」火柴。
趁關曉渝不在房間，周圓從兜裡翻出那個竹管，從裡面抽出一張紙條，開啟，上面寫著「啟用第三套新呼號」幾個字。
關曉渝推門進來，手裡端著臉盆：「你不去洗洗臉啊，小江給打了兩桶水哪。」
「一會兒洗……」周圓慌張地背過身去，將紙條團了團，送進嘴裡。
關曉渝把毛巾晾到繩子上，自語：「這個小江，一路上沒有幾句話，做事倒挺踏實勤快的。」
「關幹事，」小李在門外喊，「支隊長讓你馬上去他那裡開會。」
「知道了。」關曉渝攏了把頭髮，對周圓說：「你安心睡吧。支隊長給咱們在門口安排了兩個崗哪。」
「我知道，你快去吧。」周圓笑了下。
劉前進是讓缺糧的滋味嚇怕了。安排好犯人們的宿營，他趕緊喊文捷、侯仲文、甄世成、關曉渝、老班長、張連長來開會。
劉前進拿著粉筆，在牆上畫著佈防圖：「……一班負責警衛糧站東門，一大隊的戰士負責警衛西門，二大隊的戰士負責警衛南門。三大隊的戰士負責警衛道口。四門緊閉，絕不能讓敵人靠近糧庫一步。各自的任務都清楚了吧？」
大家點頭，七嘴八舌地回答：「清楚了。」
劉前進拿抹布把牆上的佈防圖擦掉：「我們除了要防範外面的土匪來偷襲糧站，還要防備內部的犯人尋機潛逃。特別是對寧嘉禾、傅明德、裘雙喜這幾個重點人物，一定要嚴加看管，絕不能讓他們再逃了！」
侯仲文說：「放心吧支隊長，我會派專人嚴加看管。」
劉前進問彭浩：「老彭，你還有什麼要補充的嗎？」
彭浩說：「沒什麼了，早點讓大家休息吧。」
劉前進看看文捷，文捷搖頭。
侯仲文舉了下手：「我再說兩句啊。大家都知道，咱們現有的管教幹部人手一直不夠。鑑於這種情況，我認為對有些改造得不錯的罪犯，應該發揮一下他們的積極性，讓他們幫我們做些力所能及的工作。」
彭浩看著侯仲文：「比如呢？」
侯仲文說：「比如像做個飯，摘個菜什麼的，一些表現好的女犯兒就可以幹。」