皇家的尊榮顯赫，對於別人來說可能是千般萬般的好，但對於魏凌來說卻一文不值。雖然宜寧若是嫁於了三皇子，皇上會更信任他。要是宜寧得寵，再生下皇孫，扶為正妃也不是不可能。如果真是個不得重視的庶女，有這等命數是燒高香也求不來的。
但他把眉眉從保定接回來之後就千般萬般的寵愛，對於魏凌來說，這個獨獨的女兒就是心頭肉，什麼嫡女庶女的他是不管的，反正她就是英國公府唯一的小姐。他又怎麼會讓她嫁入皇家，何況還是做側室！
三皇子被皇后收養，以後說不定就要繼承大統，難道讓宜寧在深宮內帷裡，跟十多個女人爭寵？
魏凌想起來就是冷汗直冒，心道這絕對不可！
這宮裡就是龍潭虎穴，眼見著繁花似錦，底下不知道有多少流膿的瘡疤。宜寧尚未及笄，怎麼能進這個地方。
魏凌心裡轉過很多念頭，就看到自己的女兒緩緩起身，走到了皇上皇上面前跪拜行禮。身上的翡翠噤步發出清脆的聲音。她抬起頭，清瑩瑩的杏眼，宛如春日下的三月杏花，細嫩而帶著香氣，明明就是極有靈氣的長相，但卻透出一股隱隱的媚色。但她自己偏偏是不知道的，故一舉一動皆無刻意。叫人看了就不住生出曖昧旖旎的念頭。
這樣的好看實在是危險，若不是有英國公護著，恐怕長這麼大……
皇上怔了怔，咳嗽了一聲：「我倒不知愛卿尚有個女兒。」
宜寧這時只管垂眸不語，這時候是一定不能表現得出挑的。能不說話便不說。她當然能感覺得到現在有多少雙眼睛在她身上，她甚至看到程琅的焦急，謝蘊目光中的打量……
她心裡暗暗地嘆了口氣，三皇子！
這位三皇子傳聞是意外暴斃，但明眼人卻都知道他是死於大皇子之手的。後來皇后一直沒生出兒子，就讓大皇子成了太子……
皇上還是皇子的時候。先皇疼愛大皇子，一心想立大皇子為儲君。但本朝有立嫡不立庶的規矩，因此群臣反對。後來陸嘉學替皇上一箭射死了大皇子，又圈禁老皇帝進行政變，皇上這才繼承了正統。到了他這裡，卻還是更疼愛寵妃淑妃所生的大皇子，過繼到皇后名下的三皇子就沒怎麼過問過。
可見男人的劣性難改，無論什麼時候都這樣。
皇后應該知道自己勢弱，和太后還不能比。當年太后好歹還生下了皇上，她卻孩子都沒有生出來。如此便想求了陸嘉學的支援。但陸嘉學是什麼人？在沒有完全的把握之下，他會隨意的去支援哪個皇子繼承大統嗎？權勢財富美色，他什麼都不缺，沒有什麼能誘惑他的。
應該是得知她是陸嘉學的義女之後，皇后應該才真的動了這個心思。
陸嘉學也是擁護立嫡不立庶的，在大皇子和三皇子之間，他要更偏向於三皇子。要是這時候能讓兩家有更近的關係，就能得到他的支援了。
宜寧下意識地去看陸嘉學。
陸嘉學坐在王侯的第一個位置上，垂眸喝他的茶。似乎並不支援，也不反對。
陸嘉學當然知道皇后打什麼主意，只是皇后還是愚鈍了，沒看的清他跟魏凌的關係。魏凌這次立了戰功，皇上為此慶賀特設宮宴，他卻遲到了，擺明與魏凌的關係已經生疏了，那宜寧嫁給誰關他什麼事。就算有個義女的身份在，也是沒什麼用了。而且皇后連魏凌對這個女兒十分疼愛都不知道，可見沒什麼心機。
他反倒因此更不想支援三皇子了，養母太蠢了，三皇子估計也沒什麼前途。
至於這趟渾水，陸嘉學並不想趟。為了上次宜寧無意中說的那句青山埋忠骨，他已經出手一次了，反而欠了皇后一個人情。這次再管就是他昏頭了。
宜寧看到了他握著茶杯的那雙手，穩穩的，骨節微突。她想起她無數次的抓著這雙手摸他哪裡有繭、哪裡有傷，他就任她抓著自己的手玩，想起無數次噩夢也是這雙手，冰冷地掐住她。她微微閉了閉眼睛，突然有種身在一條小船上，風雨搖曳的感覺。她只能隨波逐流，任外界的風雨來擺佈她。
「皇上——小女今年賞才十四歲。」魏凌跪到女兒身邊說，「微臣還想多留她幾年在身邊的。」
「朕還正想著要賞你什麼好！」皇上卻笑了笑，下了鋪著絨毯的臺階，一步步走到宜寧面前來，「朕看你家女兒的確出眾，跪在朕面前不卑不亢，嫻雅文靜。你又為朕立如此大功，不如朕封她做個鄉君好了！」
宜寧心裡一涼，皇上不提賜婚之事，怎麼反而提起給她封號了？
她當即也顧不得了，開口說道：「父親是將領，保家衛國是天經地義，他打敗瓦刺部。小女也十分為他高興。但小女對此無甚功績，實在是擔不上皇上的賞賜……」
「你們聽聽，哪個有她這般覺悟的。」皇上眼眸微亮，看著宜寧，笑容竟然有幾分溫和，「我看你著實擔得上這個鄉君的稱號！要是天下的將領都有這小女兒家的覺悟，那就不愁朕的江山不穩固了。」
皇后聽了這話幾乎就是壓不住的驚愕，蔻丹鮮豔的手扶住了鏤雕金椅扶手。
皇上這態度怎麼有點不對……他一向不怎麼好女色，宮中的妃子只寵愛淑妃！要是他真的有了那個意思，她這不是搬起石頭砸自己的腳嗎？皇后勉強笑了笑：「臣妾也是這麼覺得的，因而覺得她配三皇子合適。三皇子身邊只有乳母和伺候他的宮女，也該有個人幫他管事了。」
「依朕看——」皇上似乎沒聽到皇后的話，頓了頓，看宜寧的眼神更是意味深長。
皇上這話擺明了對宜寧有心思！
皇后想指婚三皇子他還理解，想納入宮中豈不是荒唐！魏凌也顧不上什麼欺君不欺君的了，立刻說道：「皇上，皇后娘娘想為宜寧指婚，微臣感激不盡。只是宜寧早已有了一樁婚約在身，已經交換了信物。若是背棄了婚事，就是背信棄義……微臣實在不敢做這背信棄義之人！」
宜寧明白魏凌是想護住她，但想到父親這是在睜眼說瞎話，她還是心裡一動。魏凌為了護著她，連欺君之罪都要擔當了！
她低聲喊他：「父親……」
魏凌現在是軍功在身，就算打斷了皇上的話，他倒也沒有明顯不悅。他緩緩上了臺階，又坐回了龍椅上。「愛卿莫不是在誆騙朕？這剛說到賜親一事，你女兒就有了一樁已經定下的親事？」
「著實是有這樁親事的。」魏凌仗著自己軍功在身，開始胡亂編造了，「小女與他是兩情相悅，微臣也不好說什麼……」
宜寧配合著低下頭，心想老爹你這胡話說得太順口了，現在說得越多就怕錯得越多啊！偏偏她這時候不好開口，崩得宛如一根弦——
「是有這樁親事的。」
突然有人開口說話了。
他放下了茶杯，看了宜寧一眼。站起身向皇上拱了拱手：「皇上，微臣認了宜寧做義女。義女兒時的事，微臣還是知道二一的。」
若是別人這時候進來插話，皇上自然不悅。
但這個人是陸嘉學，手握邊陲重兵，朝廷的肱骨之臣。就連他都對陸嘉學都敬重有加。
「陸愛卿的話朕自然不疑。」皇上說著端了酒杯，但看宜寧低垂著頭，那般的好顏色，仍然忍不住一笑，「那還真是可惜了……」
坐在身側的皇后已經後背已經全是冷汗，皇上這句可惜的意味，聽得出來的心裡都慌。她這把亂點鴛鴦譜，可真是差點點出事來了。要不是陸嘉學插手進來，這事恐怕還擺不平。
接下來宮宴怎麼進行，菜再怎麼好吃都是食之無味了。
等宮宴完了，坐馬車回了英國公府，魏凌連朝服都沒有換，與魏老太太一起進了內室商議。宜寧坐在西次間的臨窗大炕上，心有餘悸，她從開啟的六格攢盒裡捏了幾粒蜜棗出來吃，勉強聽得屋裡說話的聲音。
內室裡，魏老太太靠著迎枕，捏著手裡老山檀的佛珠。總算是經過一輩子風風雨雨的人，老太太這時候難得鎮定
「我看——需得立刻給宜寧找一門親事才是。您也知道皇上是個多固執的人，他可以忍大皇子多年才一舉奪位。當年他騎射不好，先皇不滿，他苦練多年在圍獵的時候奪魁。可見是個不達目的誓不罷休的人。」魏凌沉聲道，「再說我總歸都說了宜寧已經定親的話。宜寧現在就該把親事定下來，甚至可以直接成親……以絕後患。」
魏老太太嘆了口氣：「你說得倒是輕巧！這成親都是要相看又相看，合八字，下聘書的。要是倉促成親，男方的人品如何你可知道？」
「現如今也沒有別的辦法了。」魏凌坐在太師椅上，拿出了點戰場上果決的意思來，「那就不管什麼成親不成親的了，我直接找個男子來。就當他與宜寧成親了，宜寧照住在英國公府裡，以後英國公府就養她一輩子。有她弟弟在，以後就是給她撐腰的。若是再遇到她喜歡的，直接合離就是了——」
魏老太太覺得兒子在戰場上待久了，這事做得有點病急亂投醫：「你這話說得！什麼合不合離的。」
魏凌揮了揮手，眉間一凜：「要是她嫁個不知根知底的，我看還不如嫁個我能掌控得住的。免得以後欺負了她。」
「倒也不用太急。」魏老太太對兒子的做法不太認同，她還是覺得姻親乃是父母之命媒妁之言，就算因為宮宴裡的事，逼得宜寧不得不做出決定。但一切還是要慎重，她勸兒子，「你稍安勿躁，我去找傅老太太，還有你伯母袁氏來商量。看看這有沒有合得上的適齡男子，若是有，便請了媒人前去說。宜寧怎麼著也是姑娘家——婚嫁之事不可不慎重。她十四了，本來也到了說親的年齡了。不如就趁這個機會，把她的親事定下來。」
魏凌喝了口茶，沉思了片刻。
魏老太太說的的確也有點道理，他不在意，但是宜寧可在意？外頭眾人又會怎麼說道？總不能讓她受了委屈。
至於什麼已經定親的，他們不說誰知道是不是已經定親了。到時候和對方人家商量好，串通了說法就行。皇上總不會去細問的。
「只是怕人家不好找。」魏凌吐了口氣說，「我家簪纓世家，給宜寧的陪嫁必然也豐厚，以後的姑爺就算沒個官職……我也願意幫他謀劃。但是跟咱們串通，那就同屬欺君之罪，能有幾個人敢？恐怕現在好的的世家都不敢接茬。」
說到這裡他又有些晃神，女兒接回家一年，還沒在手裡焐熱。要說現在出嫁，他還真是捨不得。
「最好說的人就在附近，讓宜寧能時常回來看看。」他猶豫地道，「她還小，我總怕嫁人了婆家不善，會欺負她……」
魏老太太懂兒子那點不捨，怎麼說也是唯一的女兒，她看著屋內燃著的香的三足麒麟瑞獸香爐，檀香的味道讓人心神寧靜。
她繼續說：「倒是有幾個合適的，隔壁九香衚衕常國公家的嫡四子年十五，常國公和夫人性子都好，只是跟咱們交往不深。早年因咱們田莊和常國公府的田莊毗鄰，你父親還跟老常國公鬧出矛盾。還有同住衚衕的賀家賀二公子，我記得賀二公子剛考了舉人的功名，倒是算是上進，比宜寧大兩歲。賀老太太跟我們關係一向好，她一貫也喜歡宜寧，必然會答應的。」
魏凌覺得這些都有點委屈了宜寧。前者只是個嫡四子，家裡就算有什麼資源，到他手上也分不到什麼了。而且常國公府一共五房，人事複雜。再說賀家，賀家在京城的世家裡只能算一般，賀二公子是中了舉人，但魏凌還真看不上區區的舉人。
魏凌跟魏老太太說了，魏老太太直嘆：「一時半會兒的，也找不出幾個合適的！再說賀二公子哪裡不好了，為人謙和，必然不會虧待了宜寧。你還別說，現在有好幾個媒人給賀二公子說過親了，人家都沒有同意。依咱們家的地位，賀家娶了宜寧回去就是供著她的。」
魏凌嘆了口氣道：「我再回去想想吧！您明日找傅老太太和伯母來商量試試吧。」
說完站起來理了理衣袍，出了內室的槅扇。他剛出來就看到宜寧靠著小几在吃棗子，一個個棗核堆在小碟上。她望著窗外本有些茫然，看到魏凌之後站起身，向他行禮：「父親，宜寧想說幾句。」
這對她來說是無妄之災。她這樣的女子，對於那些上位者來說也不過是手中的棋子，眼中的螻蟻，隨便擺弄而已。
但她想自己決定自己的親事，就算要成親，她也想選個清白和順的人家。沒有潑天的富貴又何妨？反正她背後是英國公府，沒有人敢虧待了她。她對未來的夫婿本就沒什麼期待，她能嫁什麼樣的人？她只希望一切平順就好，安穩是最要緊的。
書房裡，魏凌聽了她的話沉默，摸了摸她的頭。聲音一啞道：「爹爹還是無用。」
「誰說您無用，我第一個不同意！」宜寧堅決地說，又拉著他的手開玩笑，「我聽到您跟祖母說，打算要給我招婿啊？」
魏凌苦笑著任女兒拉著他：「爹爹說是這般說，但會給別人上門入贅的男子，又有幾個出眾的。」
稍微有點才華和骨氣的，都不會做倒插門的女婿。
宜寧當然知道上門女婿沒有好的。前世她四叔家裡只有三個女兒，四嬸一直生不出兒子。後來沒辦法，大女兒招了個女婿上門，這女婿唯唯諾諾的，家裡來客都說不上幾句話，全憑老丈人做主。她堂姐懷著身孕還要支應門庭。
宜寧看著窗扇外下沉的橘紅的夕陽，也沒有了開玩笑的心思。她倒也不是那麼急，死過一次的人了還怕什麼。什麼不是船到橋頭自然直的，只是她怕牽連英國公府，牽連魏凌而已。
乾清宮內燈火通明，皇上還在召見陸嘉學。
「……瓦刺部與朝中大臣有所勾結，這是朕最不能容忍的事。」皇上站在長案後，沉吟了一聲，「陸愛卿，此事也只有交給你朕才放心。魏凌上的摺子是在大同出問題的，內奸必然在大同。朕賜你領宣大總督銜去大同巡查，你看如何？」
「微臣義不容辭。」陸嘉學跪下應道。宣大總督領宣大、山西等處軍務兼理糧餉，權力極大，一般人輕易接手不起。就連給他，皇上都要再三權衡才能給。
皇上叫了秉筆太監進來草擬聖旨，他自己對著燭火拿了筆開始畫畫，突然又問道：「英國公的女兒宜寧，朕以前怎麼沒聽過？」
「原流落在外的，不久前才找回來。」陸嘉學說。
皇上聽了沉默，過了會兒揮手讓他退下了。
陸嘉學從乾清宮裡出來，外面的天空已經黑了。星子點點，宮人拿了竹竿，將蓮花燈座裡的蠟燭一個個點亮了。蓮花燈座的燭光逶迤蔓延下冰冷的臺階，在黑夜裡浮動如河流。下屬給他披了灰鼠皮的披風，低聲道：「侯爺，今日在筵席上，您怎麼幫國公爺說起話來……」
「既是幫他，也是順手幫皇后，還她一個人情。」陸嘉學已經走下了臺階，淡淡道，「皇上倒也開始色令智昏了，還是做皇子的時候懂得忍一些。如今還不如以前了。」
說完徑直往前走，倒是路上和一個人擦肩而過。
陸嘉學腳步未停，那人卻停了下來，腳步一頓，向他拱手道：「竟然偶遇都督大人，羅某倒是運氣好了。」
陸嘉學停下腳步回頭，看到一個高大的年輕人站在蓮花燈座之下，身穿官服，帶著兩個隨從。他當然認得這人就是最近在皇上面前風頭大出的羅慎遠。羅慎遠雖是大理寺的官員，但提出的法子治了江浙的水患，救了幾萬民眾的性命，徐渭正想因此把他拱上工部侍郎之位。
「竟然是羅大人。深夜進宮，是為了水患一事吧？」一年的時間做到如今的地步，此人絕不簡單。陸嘉學倒也舍他一個笑容。
他還知道羅慎遠的一些事，在大理寺破案的時候，審訊犯人的手段千奇百怪，殘忍至極。此人門道甚多，說起來的確是冷酷心腸。在這官場上混下去，要想做得那高位，唯有兩點是最重要的。一是聰明，二是狠。
羅慎遠這兩點都非常出色。
要他不是徐渭的門生，陸嘉學甚至也有些賞識他。
「皇上密詔，下官也不清楚。不過聽聞都督大人奉召入宮。」羅慎遠說，「都督大人應該領了宣大總督的官職了，下官還要恭賀才是。」
這人洞察力果然十分敏銳。陸嘉學只是道：「羅大人還要去見皇上吧。」
「擾都督大人清淨了，那下官告退。」可能察覺了陸嘉學的不快，羅慎遠不再多說，淡淡一笑後拱手離開。
跟著陸嘉學的下屬十分狐疑：「侯爺，這羅慎遠怎麼斗膽在路上跟您說話，又如此不知所云。」
「他不過是想知道皇上跟我說了什麼。」要說論起心機，陸嘉學當年也是個狠角色，不過是這些年實力太強橫，絕對的實力能碾壓一切，也不需要耍心計了。陸嘉學冷笑道，「他膽子的確大。」
陸嘉學對於這些人都抱著一種觀望的態度，他現在還不把羅慎遠放在眼裡。他攏了披風，迎著有些寒冷的夜風繼續往前走。
前路已經沒有蓮花燈座，宮人給他挑了燈籠，送陸都督上了停在御道旁邊的轎子。
坤寧宮的東暖閣裡，謝蘊端了一盤剛摘下來的茶花放在金絲楠木桌上，安慰地說道：「您也別多想了，皇上身邊常有被寵幸的宮女，您不都一個個的給打發了嗎。皇上日理萬機的，沒幾日就忘了這樁事了。」
皇后斜靠著貴妃榻養神，嘆了口氣道：「就怕他忘不了。」但是謝蘊的話好歹也安慰了她一些，她坐直了身體繼續說，「英國公那說辭我一聽就是推脫，他膽子倒也大，稍有不慎就是欺君之罪。幸好他才立了戰功，皇上不與他計較。」
「就是可憐那小姑娘了。這下不嫁也要嫁了，倉促之間恐怕也找不到什麼好婚事。」皇后嘆了一聲。這也是大鬼打架小鬼遭殃。
謝蘊在皇后身邊坐下來：「出了這樣的事，好的世家估計都要躲得遠遠的……她也只能嫁了那些一般的官宦人家子弟了。」
從剛中了舉，中了秀才的少年裡挑一個成親。以後要是中了進士做個官，其實也不算差了。
謝蘊從宮女手裡接了玫瑰香膏給皇后塗手，說道：「我看您操心三皇子的婚事，還不如管管他讀書。我聽說祖父說，大皇子前日得了侍讀學士的誇獎，但是三皇子一直醉心於木工，皇上肯定不喜歡啊。」
「我怎麼勸得動他！」皇后搖了搖頭，突然又拉著她的手，頓了頓笑問，「蘊兒，姨母是看著你長大的，把你當成自己的孩子疼。但你又固執，說了這麼多世家公子都不喜歡。你可有看上哪個？你告訴姨母，姨母為你籌謀做主。」
謝蘊被皇后問得臉紅，說：「您可別為我做主，我要自己去問他！他這個人最奇怪了，您要是插手進來，他指不定就反感了……」
皇后更加好奇了，百般追問之下才從謝蘊那裡得了個名字。皇后聽了點頭：「你竟然看中他！我們蘊兒的眼光是最好的，他年紀輕輕就做了大理寺少卿不說。我倒是還可以告訴你一件事，皇上準備擬他為工部侍郎……」
謝蘊聽了有些震驚，一種與有榮焉的驚喜又冒出來：「您說的可事真的？但他才做官幾年，資歷可不夠啊。」
「我聽皇上說他治理水患有功。正好工部侍郎空缺，又有那徐閣老徐大人的力薦，選來選去沒有合適的，乾脆將他提為工部侍郎。」皇后撫著謝蘊的手笑了笑，「瞧你高興的，人家被提升又不是你被提升……」
謝蘊更被姨母說得不好意思，偏偏她咬著唇什麼都不說，更坐實了喜歡。又聽姨母湊到她耳邊道：「我聽說皇上今天召他入宮了。」
謝蘊臉色更紅：「您說這個幹什麼，我現在又不去見他！」
話雖然這麼說，但謝蘊還是讓宮女挑了燈籠，陪她到了乾清宮外轉轉。
羅慎遠出來正好遇到了謝蘊。
羅慎遠一看就知道她故意在這裡等著，他就當沒看到，徑直從御道往外走。
謝蘊這才幾步走上去，咬了咬唇笑著說：「沒想到在這裡遇到羅大人！」
羅慎遠回頭一看。他原也欣賞謝蘊的幾分才華，只是對他來說，有利用價值遠比才華或者美貌更重要。既然不打算利用她，而且還有點麻煩，故他現在對謝蘊就一直淡淡的：「謝二小姐，天色已晚了，就算是在宮裡，你夜行也不好。況且羅某再不走宮門就要下鑰了。」
謝蘊知道他一向冷淡，她不是不在意。她也有自己的自尊。別人都追著她捧著她，唯有羅慎遠對她不聞不問。
她語氣一低：「羅大人，我就這麼入不得你的眼？」
「謝二小姐誤會了，謝二小姐才華橫溢家世樣貌皆是出眾的，想必入不入眼的，也不缺羅某人這一個。」羅慎遠不想再跟她糾纏，繼續往外走。
謝蘊看著他高大清俊的背影，突然說：「今天宮宴上，姨母想為三皇子求娶你妹妹，但是皇上想封她個鄉君的號。」
這話一說出來，她終於看到羅慎遠的腳步停下了。謝蘊看到了就繼續道：「英國公當即邊說你妹妹有樁親事是從小定下的，才搪塞過去了。我看你妹妹這時候的婚事很艱難，你要不要想法子幫她……我本來是不管這種事的，為了你才留意她一些。」
羅慎遠很久沒有說話，臉上也沒有表情。
但是袖中的手慢慢握得很緊，然後他低聲說了一句謝謝，然後攏了披風，往宮門外走去。
謝蘊覺得他的氣勢突然有些凌厲，但說不清為什麼。
見他已經走了，她才慢慢地回坤寧宮去。總算聽到了他一句謝謝，她心裡已經比原來舒服些了。
魏凌這夜沒有怎麼睡好。第二日晨起，他在院子裡練了會兒刀法，略出了些薄汗才通透些。接了小廝遞過來的帕子擦額頭，看到日頭已經升得老高了，魏凌問起朝廷的事：「我聽說，皇上昨夜已命名都督為宣大總督了？」
旁邊站著的護衛說：「聖旨已經發了，都督連夜動身去了山西，皇上這次應該是對奸細之事動了大怒了！不過……都督這次領宣大和山西的軍事，以後豈不是要管著您統轄的宣府了？」
「這倒無妨。上次宜寧的事，最後總算是他出言說了幾句，皇上才沒有繼續追問。」魏凌沉吟一聲說道，「我也感激他幾分，等宜寧出嫁的時候他要是找出奸細回來了，還要請他來喝喜酒才是，宜寧畢竟認他做了義父。」
「國公爺說的也是。不過屬下看來，大同總兵曾應坤戍守大同十年，手下的人都十分排外，都督未必能找出奸細來……」
魏凌聽了就哈哈一笑：「曾應坤怎麼敢在陸嘉學面前耍花招，陸嘉學在沙場建功立業的時候，他還不知道在哪個衛所裡玩兒泥巴！」他拍了拍護衛的肩，心想都是群初生牛犢不怕虎的，當年陸嘉學領千軍萬馬對戰韃靼的時候他們是沒看到，簡直就是威震四方。
他正要走進內室裡換身衣裳，就看到管事進來了，給了他一張拜帖：「國公爺，外頭來了個客人。自稱姓林，任工部給事中，說是咱們小姐的表親。小的覺著奇怪……小姐哪裡有個姓林的表親，您看看他的拜帖。」
魏凌接過管事遞過來的拜帖，他記得宜寧的繼母就是姓林的，可能還真是來拜訪的。
「可說了來幹什麼的？」
管事回道：「說是有什麼東西給您……小的看他衣著打扮也的確不是普通人。」
英國公府這般地位，上門打秋風的窮親戚也不少，自然要謹慎些，他也不是誰都能見的。不過魏凌記得宜寧的繼母跟宜寧關係很好，人家既然也來了，那自然是要見見的。
魏凌就點頭道：「你帶他去前廳，好生招待，我換身衣服就過去。」
管事這才領命去放人，魏凌梳洗後隨意換了件圓領右衽長袍，往前廳裡去。
林茂今日倒是穿了件赭紅的杭綢直裰，腰間配了塊玉墜兒，顯得喜氣洋洋。他身材修長，狹長丹鳳眼，的確算得上是青年才俊。正站在前廳外邊看海棠邊等著，身邊擺了一對綁著翅膀的大雁，回頭看到英國公來了，才大步走來向他行禮：「國公爺安好！」
魏凌請他坐下來，下人奉了上好的大紅袍上來。魏凌才笑著問：「我是記得宜寧的繼母林氏的，你可是林氏的侄兒？」
林茂拱手道：「在下的確是揚州林家人，一直在京中，未曾來拜訪國公爺，實在是失敬了！」
魏凌就笑著說：「哪有什麼失不失敬的，林公子不必客氣！既然是宜寧的表哥，那就是親戚了，以後常走動就熟悉了。宜寧沒有什麼兄弟姐妹，唯有個弟弟，我巴不得她多幾個兄弟。」兩人說了一會兒話，管事過來請英國公的話，現在已經到吃飯的點了。魏凌就對林茂說，「倒是眼看就快晌午了，不如我讓廚房做幾個下酒菜，你與我小酌幾杯？」
林茂聽了眼睛微亮：「國公爺留我喝酒，自然是要喝幾杯的。」
魏凌讓小廝去小廚房傳話佈菜，花生米、滷豬耳朵之類的下酒菜不能少。又讓人去東園通傳宜寧，說她表哥來訪了。
酒菜擺上來，林茂就給魏凌倒酒：「我聽聞國公爺有個千杯不醉的稱號，我在揚州也好酒，能聞著酒味辨別酒的種類。酒坊的掌櫃因此輸過我五十兩銀子。」他提著酒壺聞了聞，「居然是秋露白，國公爺家裡的窖藏果然是最好的！」
魏凌見他果然能聞出來，有些驚訝。又立刻讓管家取了好幾種酒來，林茂都能一一分辨出來。
魏凌看林茂的目光就有些讚賞了：「喝酒傷身，我是戒這口好幾年了。要早知道能碰上林小友，便要晚幾年戒了！」
「您現在跟我喝也不遲。」林茂又給他滿上，兩人碰了杯。
魏凌嘆了口氣說：「還是喝酒舒服。」酒一下肚就有種舒服的熱，愁緒就全都沒了，把他壓下去幾年的酒癮都勾起來了，他拿了酒壺給林茂添酒，「林小友多喝些，這秋露白是御賜之物，外面可買不到。」
林茂想到正事要做，卻不能多喝了：「國公爺，我還有事要跟你商量……」
「你說就是了！」魏凌笑著說，他以為林茂想跟他商量官場上的事，也不甚在意，又舉起了酒杯。
林茂聽了就繼續說：「國公爺，我今日是來提親的，我想娶宜寧為妻。」
魏凌措不及防，一聽差點把酒噴出來了，連忙放下酒杯。有些震驚地看著林茂：「你……你說什麼？」
「在下與宜寧自小就認識，兩情相悅，早就有了想娶之意。奈何那個時候宜寧還小，在下便想等有了功名再相娶。」林茂很誠懇地說，「小時候在羅家，我與宜寧表妹可是朝夕相對，宜寧表妹也十分喜歡我。國公爺若不信可以去問宜寧。」
剛因為酒上來的暈頭暈腦全沒了，魏凌清醒了很多，又問：「你說的可是真的？」
「婚姻大事又如何兒戲，國公爺要是同意，我便立刻回去讓母親準備聘禮，八抬大轎娶宜寧過門。我家門風淳樸，父母和藹，雖說家中無人做大官，但在揚州城也是赫赫有名的，足保宜寧吃穿不愁一生富貴。」他站起身來，臉上的笑容微微收起來，語氣也帶了幾分鄭重，「我親自來求，便是想讓國公爺知道我誠意十足，故已備好了一對大雁同來。」
其實當他很早就想上英國公府來了，奈何英國公府一直波折不斷。終於等到魏凌打勝仗回來了，他才找機會上了門。
他早說過要娶宜寧回去了，雖然她已經不是毛茸茸的小狗模樣了，但他看著還是覺得好玩，心裡癢癢的，早想娶回家養著了。
魏凌這次打量他的眼神，就有了幾分看女婿的慎重，沒有什麼林小友的親切了。
剛打瞌睡就遇上有人送枕頭，實在是太巧了！
「你既然說，是來提親的。那我就要好好問問你的事了了。」魏凌接下來鄭重地問了林茂好幾個問題。
「家中幾個兄弟？」魏凌首先問了人口，聽到林茂說有六個，他排行老四，魏凌有點不太喜歡。
魏凌又問：「父母可有人做官，官居幾品？」
林茂都一一作答了，最後說：「我家自不能與英國公府的煊赫相比，但也算是富貴有餘。我一片誠心，又早想娶宜寧，娶她之後絕不會同別人般做那等納妾之事，您再也找不到第二個我這般誠心的。」
魏凌吐了口氣，要是平日他肯定會回絕了。但是現在宜寧的婚事迫在眉睫，且林茂又說他們兩情相悅。再說人家是六部給事中，出身於揚州林家，怎麼看條件都比那個才中了舉人的賀二公子好。魏凌想了想，就道：「這事我得考慮考慮，你……你且回去等等。」
人家父親自然對女兒的親事慎重了，林茂很理解，把杯的酒喝了，笑著說：「那我改日再來拜訪您。」
林茂把自己養的那對大雁留了下來，魏凌看到那對大雁張頭望腦個不停，讓人送去廚房先養著。然後問管事：「不是讓你叫宜寧來嗎？」
管事才回答道：「小姐的花苗還沒有種完，說是種完了就過來。」
魏凌讓他不用去叫了，他親自去東園找宜寧。看到女兒果然安逸自在，在暖房裡忙著種新的花苗，他猶豫了一下，才問：「宜寧，你是不是……對跟你從小長大的林表哥兩情相悅？」
宜寧聽完之後差點把手裡的花苗給掐斷了。
這都哪兒跟哪兒啊！
她連連擺手，笑得臉色通紅：「您這是從哪兒聽來的？我可不敢跟他兩情相悅，我們家這茂表哥最不著邊際了！時常想一齣是一齣的。我小的時候，他可把我折騰得夠嗆的。」宜寧就把林茂原來在揚州城裡燒人家鋪子，收租金的時候又打了人家掌櫃的事說給魏凌聽。
「茂表哥雖然聰明，但不喜歡讀書。他母親頭疼得很，才送到羅家來讓母親管一管。結果他卻跟著明表哥跑到京城裡做官了。皇上還是太子的時候，他在皇上身邊待過一段時間，不知道怎麼哄得皇上封了他個官做……」
看來還真是個不著邊際的。
魏凌看著女兒在陽光下曬得紅彤彤的臉，額頭細細的汗水。她的肌膚在日頭下白得晶瑩剔透，上好的雪白絲綢都比不得。一般的人又怎麼護得住她……
若是留在英國公府，自然有他護著。以後嫁出去了怎麼辦？
魏凌沉默了片刻，去了西院找魏老太太商量。