說完雷恩調整金屬字母。「你說冰淇淋或蛋糕。難以置信。也許是化妝粉，面霜？」
她的手指摸索著點字板，四周一片靜默。
不。不是女人的化妝粉或面霜。是——唔，像蛋糕或冰淇淋，只是味道更濃。
「不夠清楚。是一種甜甜的香味，對嗎？」
是。甜甜的。濃烈的甜味。
「濃烈的甜味，」雷恩喃喃地說，「濃烈的甜味。」他搖搖頭，又排出一個問題，「或許是花香？」
或許……她遲疑著，皺起鼻子，努力想要重新捕捉那數小時前的氣味。
是。是一種花。一種少見的蘭花，特里維特船長曾經送過我一朵。但是我不確定。
特里維特船長蒼老的眼睛眨了眨，原本澄藍的眸子蒙上驚訝的陰影。眾人的目光彙集在他身上，他飽經風霜的臉變得緋紅。
「怎麼樣，船長，」薩姆問道，「能不能幫個忙？」
特里維特船長蒼老的聲音顯得沙啞。「她還記得，我的天！讓我想想，那……那是差不多七年前，我的一個朋友——特立尼達號貨輪的考克蘭船長——從南美洲帶回來的。」
「七年前！」檢察官驚呼，「那麼久了還記得味道。」
「路易莎是位超凡傑出的小姐。」船長說，又眨了眨眼睛。
「蘭花，」雷恩沉吟道，「這更奇怪了。是什麼品種，船長，你記得嗎？」
老海員聳了一下寬厚的肩膀。「完全不知道，」他說，聲音像生鏽的舊絞盤發出來的，「是很少見的種類。」
「嗯，」雷恩又轉向點字板，「只像那種蘭花，沒有別的了嗎？」
對。我愛花，從來不會忘記一朵花的氣味。那是唯一的一次我聞到那種蘭花的氣味。
「園藝學大秘密。」雷恩說，努力想製造點兒輕鬆的氣氛，但他的眼裡沒有絲毫幽默的神色，而且一隻腳尖不斷地敲著地板。眾人以無望、疲憊的眼神看著他。
突然間，他的臉亮了起來，並敲著自己的額頭。「當然！我忽略了最明顯的問題！」然後又忙著排放那些小金屬字母塊。問題如下：「你說‘冰淇淋’，是哪種冰淇淋？巧克力味？草莓味？香蕉味？核桃味？」
這次顯然終於問對了，因為連之前懊惱不已的薩姆巡官都以崇敬的目光看著雷恩。此時路易莎用指尖獲知了雷恩的問題，臉也亮了起來，像只小鳥似的快樂地點頭，點了好幾下點字板，然後迅速用手語回答：
現在我知道了。不是草莓味，不是巧克力味，不是香蕉味，不是核桃味。是香草味！香草味！香草味！
她激動地挪到搖椅的邊緣，兩隻盲眼是合著的，但那表情在企求嘉獎。特里維特船長悄悄地撫著她的頭髮。
「香草味！」他們齊聲驚呼。
手指又飛揚起來。
香草味，不一定非是冰淇淋，或蛋糕，或蘭花，或其他什麼東西不可。就是香草的味道。我很確定。很確定。
雷恩嘆了口氣，眉間的皺紋更深了。路易莎的手比畫得如此快，史密斯小姐幾乎來不及翻譯，她不得不叫路易莎重複比畫。護士轉向眾人時，眼中有一種不忍的神情。
求求你。那能幫上忙嗎？我要幫忙。我一定得幫忙。那有沒有——有沒有幫上忙？
「小姐，」巡官大步走向房門，臉色陰沉地說，「你可以拿你的命來賭，那確實幫上了忙，幫了大忙。」
梅里亞姆醫生俯身握住路易莎發抖的手腕，點點頭，拍拍她的臉頰，然後又站回原位。特里維特船長沒來由地一臉的驕傲自得。
薩姆開啟門嚷道：「皮克森！莫舍！隨便哪個人，叫那個管家馬上上來！」
阿巴克爾太太的態度蠻橫起來，之前警方侵犯她的領域所帶來的震撼已經消失。她兩手抓著裙裾氣喘吁吁地上樓，停在樓梯口歇口氣時喃喃地咒罵了幾句，然後大步走進死者的房間，眼睛直瞪著巡官。
「哼！你找我做什麼？」她疾聲厲色地問。
巡官問得乾脆利落。「你昨天有沒有烤什麼？」
「烤什麼？我的老天！」——他們像兩名重量級拳擊手正面對峙——「你知道這個要幹嗎？」
「哈！」薩姆兇惡地應道，「逃避問題，呃？你昨天到底有沒有烤東西？」
阿巴克爾太太嗤之以鼻。「我看不出……不，我沒有。」
「你沒有，嗯。」他的下巴往前逼近兩英寸，「你的廚房裡用不用香草？」
阿巴克爾太太瞪著他，彷彿他神經錯亂。「香草？什麼不問別的偏問這個！我當然用香草，你以為我的廚房是什麼樣子？到底——」
「你用香草。」薩姆一副精明的樣子，說著轉向檢察官，眨眨眼睛，「她用香草，布魯諾。好吧，阿巴克爾太太，你有沒有因為任何理由使用過香草——昨天？」他搓著雙手。
阿巴克爾太太突然一轉身向門口走去。「我才不站在這裡被當作傻瓜耍著玩，告訴你，」她乾脆地說，「我要下樓去了，才不在這裡答你這些瘋狂的問題。」
「阿巴克爾太太！」巡官怒喝一聲。
她心虛地停下來，張望周圍，所有人都非常嚴肅地看著她。「呃……沒有。」她不甘心地軟弱地加上一句，「喂，你要管我怎麼做我的家事？」
「住口，」薩姆佔了上風，揚揚得意，「不要耍嘴皮。現在儲藏室或廚房裡有沒有香草？」
「有——有，一瓶新的。三天前用光了，我就向薩頓市場定購了一瓶新的，還沒有時間開啟來。」
「可是這怎麼可能呢，阿巴克爾太太？」雷恩和氣地問，「據我所知，你每天都為坎皮恩小姐準備一杯蛋奶酒。」
「那和這個有什麼關聯？」
「蛋奶酒，記得我小時候喝的時候，裡面有香草，阿巴克爾太太。」
薩姆驚訝地向前踏出一步。阿巴克爾太太揚揚腦袋。「請問，那能證明什麼？我的蛋奶酒裡有肉豆蔻粉，那也犯法嗎？」
薩姆把他的頭往走廊一探。「皮克森！」
「是。」
「和管家一起下樓，把所有聞起來像香草的東西都帶上來。」薩姆向門一指，「去，阿巴克爾太太，動作要快。」
等候的時間，沒有人開口。薩姆雙手握在背後，嘴裡哼著十分難聽的調子走來走去。布魯諾的思緒飛到了遙遠的地方，似乎意興闌珊。路易莎靜靜地坐著，背後站著一動不動的史密斯小姐、梅里亞姆醫生和特里維特船長。雷恩站在窗邊，俯視著空無一人的花園。
十分鐘以後，阿巴克爾太太和她的護衛一起上樓了。皮克森拿著一個用紙包著的小扁瓶。
「下面各種各樣的氣味很多，」刑警咧嘴一笑，「但是除了這瓶香草，沒有其他東西聞起來像香草。還沒開啟過呢，長官。」
薩姆從皮克森手中接過瓶子。標籤上寫著「香草精」，封條和包裝都還沒拆開。他把瓶子遞給布魯諾，布魯諾漫不經心地瞧了瞧，就把它還給了薩姆。雷恩仍站在窗邊沒動。
「舊的那瓶呢，阿巴克爾太太？」薩姆問。
「三天前就把它丟進垃圾裡了。」管家簡短地回答。
「那時已經空了？」
「是的。」
「瓶子裡還有香草精的時候，你有沒有發現變少過？」
「我怎麼知道？你以為我還一點一點地算啊？」
「那可難說。」巡官故意反駁道，同時撕開包裝，開啟瓶塞，把它湊近鼻子。一陣濃烈的香草味緩緩充塞整個臥室。這是純正的香草無疑，香味飽滿而且沒有雜質。
路易莎·坎皮恩挪動著身體，鼻翼翕張。她用力地嗅著，頭轉向對面瓶子所在的方向，像蜜蜂遠遠地就嗅到花蜜一樣。她的手指瞬間活躍起來。
「她說就是這個——這個味道！」史密斯小姐興奮地喊道。
「她確定嗎？」哲瑞·雷恩先生喃喃地問，他事先已經轉過身讀懂了護士的唇語。他邁步向前，在點字板上排出下列問句，「和你現在聞到的一樣濃烈嗎？」
不完全一樣。昨晚的比較淡。
雷恩不抱什麼希望地點點頭。「家裡有冰淇淋嗎，阿巴克爾太太？」
「沒有，先生。」
「昨天有嗎？」
「沒有，先生，整個星期都沒有。」
「完全無法理解。」雷恩說，雙眸如往常一樣炯炯有神，面容也顯得年輕有朝氣，但是眉宇之間有種睏乏的表情，彷彿用腦過度，「巡官，最好叫房子裡所有的人立刻到這裡集合。同時，阿巴克爾太太，煩勞你一下，請把房子裡所有的蛋糕和糖果都拿到這兒來。」
「皮克森，」薩姆巡官吼道，「你一起去——以防萬一。」
房間擠得滿滿的。所有人都到了——芭芭拉，吉爾，康拉德，馬莎，喬治·阿巴克爾，女僕弗吉尼亞，埃德加·佩裡，甚至還有切斯特·比奇洛和約翰·戈姆利，他們兩人執意留在房子裡。康拉德似乎魂不守舍，一直傻傻地瞅著他身邊的警察。其他人都帶著觀望態度——薩姆巡官先是猶豫，然後退到一旁，和布魯諾檢察官一起面色凝重地旁觀。雷恩定定地站在那裡等待。小孩和平常一樣，蹦蹦跳跳地跟著大人進來，在房間裡亂叫亂跑，此時無人理會他們的調皮搗蛋。
阿巴克爾太太和皮克森捧著滿懷的蛋糕和糖果盒，跌跌撞撞地進來了。每個人都驚奇不已。阿巴克爾太太把她的那一堆放在路易莎的床上，拿手帕擦拭她骨瘦如柴的脖子。皮克森一臉厭惡的表情，把他的那一堆往一把椅子上一丟，就走出去了。
「各位女士、先生，有沒有私藏蛋糕或糖果在你們自己的房間裡？」雷恩嚴肅地問。
吉爾·哈特說：「我有，我向來都有。」
「能不能請你去拿來，哈特小姐？」
吉爾態度頗為莊重地走出去，一會兒後，帶著一個長方形的大盒子回來了，盒子上有顯眼的「五磅」兩個字。一看到這個龐大的糖果盒，約翰·戈姆利就兩頰緋紅，虛弱地笑了笑，兩隻腳在那裡挪來挪去。
在眾人好奇的目光下，哲瑞·雷恩先生開始進行一項工作。他把所有的糖果盒都集中在一把椅子上，然後一盒一盒地開啟。一共有五盒——一盒花生糖，一盒水果夾心巧克力，一盒硬糖，一盒實心巧克力，還有吉爾的那盒——開啟來，裡面是一列列賞心悅目、昂貴的糖漬堅果和水果。
雷恩從五盒裡面隨便挑了一些，若有所思地吃了幾塊，然後拿了幾塊給路易莎·坎皮恩。結實的比利看得垂涎三尺；傑奇則被這幅神秘的景象所懾服，用一條腿站著，看傻了眼。
路易莎·坎皮恩搖搖頭。
不。沒有一個是。不是糖果。我弄錯了。是香草！
「要麼這些糖果的成分裡沒有香草，」雷恩表示，「要麼就是香草的含量太少，吃不出來。」他對阿巴克爾太太說，「這些蛋糕，阿巴克爾太太，哪幾個是你自己烤的？」
她傲慢地指出三個。
「這些你有沒有用香草？」
「沒有。」
「其他是買的？」
「是的，先生。」
雷恩從每個買來的蛋糕上各取一小塊，喂那個又聾又啞又瞎的女人。她再度斷然搖頭。
史密斯小姐嘆了口氣，注視著路易莎的手指。
不是。我沒有聞到香草的味道。
雷恩把蛋糕都放回床上，站在那裡苦苦思索。
「呃——擺著這一大堆，到底是要做什麼？」律師比奇洛有點兒逗趣地問。
「很抱歉，」雷恩心不在焉地轉向他，「昨晚坎皮恩小姐曾和殺害哈特太太的兇手面對面站著。她很確定在接觸的一剎那，曾聞到香草的氣味，想必是從兇手身上，或是他的周圍散發出來的。我們自然想解決這個小謎題——這可能導致一個大發現，並帶來最後的成功。」
「香草！」芭芭拉·哈特很有興趣地複述，「很不可靠的線索，雷恩先生，但是路易莎的感官記憶力確實十分驚人，我相信——」
「她神經病，」吉爾斬釘截鐵地說，「大多數時候都是瞎編，常常胡思亂想。」
「吉爾。」芭芭拉制止她。
吉爾頭一揚，沒再做聲。
他們早該料到的——先是一陣混亂的腳步聲，等他們稍感驚訝地轉身一看，矮小的傑奇·哈特早像猴子一樣敏捷地溜上路易莎的床鋪，兩手又扒又抓地搜刮糖果盒。小比利樂不可支地在一邊吱吱叫，跟著溜上去。兩個孩子立刻爭先恐後地往自己嘴裡猛塞糖果。
馬莎撲過去抓住他們倆，歇斯底里地大叫：「傑奇！老天，你要把自己脹死！比利！馬上給我住手，否則媽媽打扁你！」她猛搖兩人，一巴掌把黏糊糊的糖果從他們緊握的指縫裡打掉。
雖然滿手的糖果都被打掉了，比利卻仍是一副旁若無人的樣子。「要約翰叔叔昨天給我的那種糖果嘛！」他尖叫道。
「怎麼回事？」薩姆巡官吼道，大步趕上去，粗魯地把比利頑固的小下巴一扳，「約翰叔叔昨天給了你什麼糖果？」
薩姆即使在心情愉快的時候，也很難博取小男孩的信任，更何況發起脾氣來，就像現在，那真是令人喪膽。比利仰頭好奇地看了一眼那個扁鼻子巡官，掙出他的手掌，小腦袋鑽進他母親的裙子，立即放聲號啕。
「我得說，巡官，你很高明。」雷恩批評道，把薩姆推到一邊，「用這種方法，連海軍軍官都會被嚇壞。來，孩子，」他說著在比利身邊蹲下來，捏捏他的肩膀安慰他，「不要哭了，沒有人會傷害你。」
薩姆不屑地哼著鼻子。但是不到兩分鐘，比利已經在雷恩的臂彎裡破涕為笑，和雷恩聊著糖果、玩具、毛毛蟲、牛仔、印第安人等好玩的事情。比利顯然信心大增——這是個好人。約翰叔叔帶糖果來給比利吃了。什麼時候？昨天。
「也給我了！」傑奇大叫，扯著雷恩的外套。
「真的啊？是什麼糖果，比利？」
「甘草糖！」傑奇先聲奪人。
「甘草糖，」比利口齒不清地說，「好大包的。」
雷恩把小男孩放下來，看著約翰·戈姆利，後者焦躁地摸摸脖子。「真的嗎，戈姆利先生？」
「當然是真的！」戈姆利面有慍色地說，「但願你不是暗示糖果被下了毒吧。我來拜訪哈特小姐——我帶了那個標了‘五磅’的盒子給她——而且，我知道兩個小男孩喜歡甘草糖，所以帶了一些給他們，就是這樣。」
「我沒有暗示什麼，戈姆利先生，」雷恩和氣地回答，「也沒什麼別的意思，因為甘草糖並沒有香草的味道。可是話說回來，我們小心謹慎也無可厚非。這不過是最簡單的問題，你為什麼非得馬上跳起來防禦？」他又向比利彎下身，「昨天還有沒有其他人給你糖果，比利？」
比利傻了眼，這個問題超出了他的理解範圍。傑奇叉著他的兩條細腿，四平八穩地站在地毯上，尖聲說：「你為什麼不問我？我可以告訴你。」
「很好，傑奇小主人，我問你。」
「沒有，沒有人給，只有約翰叔叔。」
「好。」雷恩在每個孩子骯髒的手心裡各塞了一把巧克力，讓他們回到他們母親那裡，「沒事了，巡官，」他說。
薩姆揮揮手叫所有人都離開。
雷恩瞧見家庭教師埃德加·佩裡鬼鬼祟祟、假裝無意地在樓梯上走到芭芭拉旁邊，兩人一邊下樓一邊交頭低語。
薩姆心浮氣躁，不知所措。當康拉德·哈特在警察的護送下正要走出門口時，薩姆說：「哈特！等一下。」
康拉德緊張地轉回來。「什麼——什麼事？」他一副謹慎恐懼之狀，過去所有的驕傲好鬥全消失了蹤影，唯恐不及地要討人歡心。
「讓坎皮恩小姐摸摸你的臉。」
「摸我的臉？」
「哎，我說，」布魯諾表示反對，「你知道，薩姆，她摸到的——」
「我才不管那麼多，」薩姆頑固地說，「我要確定一下。史密斯小姐，叫她摸摸哈特先生的臉。」
護士沒說二話，遵從了命令。路易莎嚴陣以待，臉色蒼白，緊張的康拉德靠過去站在她的搖椅旁邊，史密斯小姐把路易莎的手放在他颳得乾乾淨淨、幾乎沒有一點兒鬍子的臉上。她很快地摸下來、摸上去，再摸下來，然後搖搖頭。
她比畫著，史密斯小姐說：「她說比這個柔嫩多了，是女人的臉，不是哈特先生的。」
康拉德站直了身子，惶恐得不得了。薩姆搖搖頭。「好吧，」他萬分不情願地說，「你可以在房子各處走動，哈特，但是不準離開房子。你，警官，隨時跟著他。」
康拉德在警察的看守下腳步沉重地走了出去。
薩姆說：「哎，雷恩先生，這真是一大筆糊塗賬，是不是？」他放眼四周，尋找老演員。雷恩不見了。
雷恩像變魔術一樣不見蹤影了。他溜出房間只有一個目的：著手一件看似簡單的工作——尋找一種味道。他從一個房間逛到另一個房間，從一層樓逛到另一層樓，走遍臥室、浴室、空房間、儲藏室——鉅細靡遺。他的鼻子隨時提高警覺，嗅遍每一樣能夠接觸的東西：香水、化妝品、瓶花，甚至女人透著香氣的內衣。最後，他下樓到花園去，花了十五分鐘在那裡嗅各種花朵。這所有的努力，正如他原來就大致預料到的，徒勞無功。他沒有在任何地方嗅到任何東西，具有路易莎·坎皮恩嗅到的那種「濃烈、甜美」的香草味。等他回到樓上死者的房間，再與薩姆和布魯諾見面時，梅里亞姆醫生已經走了，特里維特船長正用點字板和路易莎進行無聲的聊天。兩位執法人員都很沮喪。
「您到哪裡去了？」薩姆問。
「追尋香味的蹤跡。」
「原來香味還有蹤跡，哈！」沒有人笑，薩姆尷尬地抓抓下巴，「沒有結果吧，我猜。」雷恩搖搖頭。
「嗯，我一點兒也不意外，到處都找不出什麼線索。今天早上我們就從上到下徹底搜查過整棟房子，沒有找到一樣具體有用的東西。」
「看起來，」檢察官發表意見，「似乎我們手上的又是一件罕見的奇案。」
「可能，可能。」薩姆應道，「可是等吃過午飯，我要去看看隔壁那間實驗室，我兩個月前進去過，很有可能……」
「啊，對，實驗室。」哲瑞·雷恩先生悶悶不樂地說。