埃勒裡·奎因是位聲名卓著的業餘犯罪學專家，但他居然暈血。他從小腦海中就塞滿了各種犯罪和謀殺的故事情節，長大後，更是夜以繼日地與警察和罪犯打著交道，但對於血肉橫飛的殘酷現場，他依然打從心底裡感到無法忍受。身為一個警察的兒子，他經常與最殘忍、最邪惡的心靈鬥爭著，已經算得上是對犯罪心理理解相當深刻了——無論是身為一個專門研究犯罪心理學的作家，還是從社會意義來說。然而在現實生活中，他依然無法淡定地面對那些人類相殘所留下的恐怖肉體場景。每次親臨謀殺現場，他都目光如炬，推理準確，判斷迅速，但他總是會覺得噁心……
他從未參觀過一場外科手術。他確實曾見過不少死屍，在停屍房內被解剖得亂七八糟看不出人形的、從河裡或海里撈上來的已經泡爛了的、在鐵軌上被軋扁的、幫派火併後丟棄在街頭的——對於這些醜陋的死亡方式，他有著最豐富、最深刻和最苦澀的認識。但一想到寒冷的金屬切開溫熱的肉體，剖開活生生的組織，切斷血管，碰觸鮮紅色的血液——這些情景會讓他噁心。
他現在正坐在荷蘭紀念醫院手術觀摩廳的座席上，內心交織著兩種截然不同的心情，一種是恐懼，一種是激動。他的雙眼緊緊盯著二十英尺外手術室內的一舉一動。眼前是一片寧靜、忙碌而井然有序的場面。明欽醫生就坐在他的身旁，懶洋洋地靠著椅背，一雙藍色的眼睛將手術前的一切準備工作盡收眼底。他的耳邊傳來一陣陣模模糊糊的耳語聲，聲音來自手術觀摩廳內交頭接耳的其他觀看者。正對面的手術觀摩廳中央，坐著一群身著白大褂的男男女女——他們是醫院的實習生和護士，前來觀摩專業水準的外科手術技術。他們非常安靜。埃勒裡和明欽醫生身後坐著一位男子，他也穿著醫院的白色制服，旁邊還坐著一位看起來相當柔弱的女孩。女孩正小聲在男子耳邊說著些什麼。這位男子就是內科主治醫生，盧修斯·唐寧醫生，而那位女孩是他的女兒，現在在社會福利院工作。唐寧醫生一頭灰髮，滿臉皺紋，褐色的眼睛溫柔地盯著前方。女孩看起來長得一般，不是很漂亮，她的一隻眼睛眼皮在不斷地跳。
觀摩廳的地面被整體抬高，與手術室之間隔著一層無法逾越的木欄，木欄被漆成了白色。廳內的佈局跟階梯教室一樣，座椅一排比一排高——大致跟戲院裡的包廂座位類似。最高處的牆壁上有扇門，門外的螺旋樓梯直通北走廊。
外面傳來一陣腳步聲，門突然被推開，神情激動的菲利普·莫豪斯緊張兮兮地走進手術觀摩廳。他的目光在廳內飄來飄去，身上的棕色大衣和帽子早已不見蹤影。他遠遠地便望見了醫院的主任醫師，於是急忙從階梯上跑了下來，到明欽面前跟他耳語了幾句。
明欽嚴肅地點了點頭，轉身對埃勒裡說：「埃勒裡，這位是莫豪斯先生，這位是奎因先生。」他做了個介紹的手勢，「道恩夫人的律師。」兩個人握了握手，埃勒裡機械地擠出了笑容，然後轉身繼續望著前廳。
菲利普·莫豪斯是個身形瘦高的男子，他的眼神無比堅定，下巴輪廓分明。「赫爾達、福勒和亨德里克·道恩——他們都在樓下的休息室。醫生，動手術的時候，他們可以在場嗎？」他急切地小聲問道。明欽搖了搖頭。他用手指了指旁邊的空座位，示意他坐下。莫豪斯皺了皺眉頭，但還是坐了下去。他剛一坐下，就被場內醫護人員緊張的行動吸引住了。
一位身著白大褂的老人出現在樓梯口，他的目光落在一位實習醫生身上，兩位點頭互相致意了一下，然後他突然又消失不見了。門鎖咔嗒一聲鎖住，清脆的聲音迴響在整個寧靜的主手術大廳裡，像是在宣示著整幕劇的開始。接著傳來老人離去的腳步聲，過了一小會兒，腳步聲也消失了。
手術觀摩廳裡，每個人都屏住了呼吸，靜靜等候著。埃勒裡覺得這氣氛恰似劇場裡幕布即將拉開前的那種肅靜，觀眾們都屏住了呼吸，劇場內是死一般的寂靜……在三盞手術無影燈明亮、均勻的強光下，靜靜地放著一張手術檯，手術檯上空空蕩蕩，在光線中甚至沒有任何顏色。附近擺放著一張小桌子，桌上擺滿了繃帶、藥棉和裝著各種藥物的小瓶小罐。一個玻璃蓋的盒子內，整理碼放著寒光閃閃的金屬手術器械。有位醫生在一旁，右手持著一個小型機械，正在不停地給手術器具消毒。房間另一邊站著兩位身著白大褂的助理醫師——均為男子——正在裝滿藍色液體的瓷碗麵前仔細地洗手。其中一個接過護士遞過來的毛巾，迅速地擦著雙手，然後又把雙手塞進另一盆狀似清水的溶液中去。
「先是昇汞，然後用酒精洗。」明欽對埃勒里耳語說明。
等他手上的酒精揮發完畢，這位助理外科醫師立即雙手伸直，平行舉起。護士從消毒機中取出一副橡膠手套，戴在他的雙手上。同樣的劇情也在另外一位外科助理醫師的身上重複播放了一遍。
突然，大廳左側的大門開了，傑尼醫生一瘸一拐的身影出現在手術室裡。他環視了一圈大廳周圍，接著迅速跛行至洗手盆前。他快速脫下身上的外科手術服，護士立即靈巧地為他穿上一件剛剛消過毒的手術袍。當他彎腰在用藍色昇汞溶液洗手的時候，另一位護士將一頂嶄新的白色手術帽戴在他的頭頂，並小心翼翼地將他露在外面的灰髮一一塞回到帽子裡去。
傑尼醫生沒有抬頭，直接下命令。「患者。」他喊道。兩名助理護士應聲開啟通往手術準備室的門。「患者，普萊斯小姐！」其中一個護士喊道。他們隨即從主手術室消失，過了一小會兒，便將一張長長的、裝著四個白色橡膠輪子的輪床推了進來。輪床上躺著安靜的患者，身上蓋著塊白布單。患者的頭深深地後仰著，雙目緊閉，臉色慘白。白布單蓋到了脖子處。這時第三個人從手術準備室進入了主手術室——是另一個護士。她安靜地站在角落裡，等候指示。
患者被從輪床上抬下來，放在了手術臺上。輪床立即被第三個護士接過，推回了手術準備室。她輕輕地帶上了門，消失在大家的視線中。手術檯不遠處，站著一位身著白色手術服、戴著口罩的醫生，他正在彎腰整理著一些小器械和儀器。
「那個人就是麻醉師，」明欽低聲說明，「他時刻準備著，以防艾比在手術過程中突然醒來。」