不過也只有一瞬間，沒出息的男子很快就恢復一臉沒出息的表情。
「恩，是我孩提時的事了……」
「孩提時？」
「是的，是我小時候的事。」村上趕忙解釋道。事實上，他的口氣聽起來像是突然遭到逼問，窮於回答，而臨時想到了藉口。
「呃，我小時候非常害怕賣藥郎……不，呃、啊，失禮了。」
村上異常慌張地搖頭。「啊，真、真對不起，我竟然這樣說恩人的先生……」
「討厭啦。」朱美笑道，接著說：「你話像這樣說到一半，反而叫人在意。」
「哦，欸，說的也是……」村上又扭扭捏捏、深感難為情似地惶恐不已。「是啊，在我的故鄉，有會拐帶走小孩的賣藥郎……，啊，這當然是為了嚇唬小孩便出來的故事。據說那個賣藥郎揹著一個巨大的包袱，會在黃昏來訪。他戴著一頂壓得很低的鴨舌帽，綁著綁腿之類的東西，會抓走黃昏時還在外頭玩耍的小孩，把他們裝進包袱裡帶走。還說他會把小孩子磨碎，做成藥來賣。恩，家父等大人都會這麼哄騙小孩子。要是做壞事的話，賣藥的會來喲……」
村上說到這裡，仰望朱美的眼睛。「真、真是抱歉，我絕對不是在侮辱你先生的職業……」
他急忙說道，像雞似的伸著脖子道歉。朱美倒是覺得這番話頗有意思，笑著答道：「沒關係啦。」但是村上卻說：「不，有關係，我不該說這種話的，」他更加惶恐了。
「我、我這個人也過於冒昧了，你一定覺得很不舒服吧。」
「討厭啦。噯，外子真的不是人口販子，應該不是啦。可是很多地方都會拿這種話嚇小孩子吧。我小時候也怕死按摩的了。我以前幫傭的地方，有按摩師傅回去幫大老闆推拿，那真的很可怕。現在想想，對人家按摩師傅真的很失禮。這麼說來，我更小的時候——我以前住在信州的深山裡——對，那個時候大人都會說，要是玩得太晚不回家，就會有背布袋的過來喲」
「背布袋？」
「可能是貍子之類的吧。就像大黑大人（注：大黑大人即大黑天，為佛教中長官破壞與豐饒的神明，後來轉化為司掌食物、財福之神，在日本與大國主信仰相糅合，稱為七福神之一，也被稱為「惠比壽」，作為廚房之神受人信仰。）那樣，背個大大的布袋。然後一樣會把不乖的小孩裝進布袋裡。我不記得會被吃掉還是被殺掉，不過那跟拐賣人的賣藥郎是一樣的吧……」
村上應了聲「噢……」，用雙手抱住肩膀。
他的動作像是在忍耐寒意。
「拐人真的很恐怖……」
「哎呀……」
多麼膽小的自殺者啊。
比起自我了斷性命，被拐走似乎更令他覺得恐怖。
村上害怕了一陣子後，說道：「那麼恕我告辭。」站了起來。——不，是想要站起來。
這個窩囊的自殺者開口閉口就是「恕我告辭」、「恕我告辭」，他還是無法走動，所以也無從離去。村上連站都站不起來，甚至還痛得哀嚎。朱美「噯噯」的安撫他。
從剛才就不斷地重複上演這出戲碼。
村上再次低頭。「真、真是太丟臉了。我馬上就會告辭，呃，請你再稍待……，啊，痛痛痛痛……」
「什麼馬上，看看你的腳，這兩三天是動不了的。如果你這麼討厭這裡，我幫你在這附近找家旅館吧，或者是請醫生來……」
「不，呃，說起來實在丟人，我身無分文，旅館和醫生都……」
「那樣的話……就在這裡住下……」
「不，這也、那個……」
「如果擔心外子，那你是多慮了，反正他也不會回來。」
「這、就是那樣才更令人傷腦筋呀。呃……怎麼說趁著丈夫不在，闖進只有一個女人家獨處的家裡……」
他說話變的口齒不清。
朱美心想：又來了。
大部分的男人都會說這種話。丈夫不在時來訪的男人全都是姦夫，老婆不在時來訪的女人全都是淫婦——世人大概這麼人定的吧。彷彿非得把所有的事情都往男女關係聯想才行。例如人們會說，一個人之所以醋勁大發，是因為自己也有內疚之處，可是其實只要不是一年到頭都在發情的色情狂，根本很少會發生那種事。說起來，眼前這個其貌不揚的男子，怎麼看都沒有半點魅力，就算丈夫這當兒回來了，朱美也不認為兩人有絲毫遭到懷疑的可能性。不過要是把這番想法說出口，就太傷人了。
住沒覺得有點不知道如何是好，實在沒辦法。
村上抬起上半身，說：「不管怎麼樣，我得告辭了。改天我會再登門道謝的。」就算朱美說「好吧，那你走吧」，把他給趕出去，他一定只撐得到門口，然後就蹲著走不動了。
朱美思忖後，決定離開家裡。
繼續爭論下去也不會有結果。
拜託他看家的話，他應該會乖乖待著不動，讓他一個人獨處，或許會稍微冷靜一點。如果他無論如何都想離開，只要在朱美回來之前離去就行了。不過朱美覺得就算他想走，應該也走不了。
而且仔細想想，朱美本來並不是要去松林散步。當然她也不是為了撿回上吊的男人才在外頭徘徊。他本來是去買晚餐材料的。因為春風太宜人，她才忍不住饒了路。
朱美好不容易勸住男子，說她有事外出，請他別想太多，暫時先在這裡休息，然後站了起來。
她走下泥土地，拿起丟在鞋櫃上的錢包，開啟玄關的拉門。
她踩了一下木屐，踏出步伐。
才剛走出玄關口……
就響起一陣吵鬧聲。
聲音甫落，一名男子想要避開什麼似地從鄰家衝出巷子來。男子衝勢過猛，差點跌倒，待他重新站好時，臉望向了朱美這裡。
他們四目交接。
男子的打扮奇異。
他的服裝並不惹人側目，卻有點奇怪。當朱美注意到是因為他脖子上掛的圓形裝飾物時，男子把手伸向朱美，就要開口。
這一瞬間……
疑似煤球的物體從鄰家門口朝男子扔去。男子往後一跳，煤球掉在巷子裡。尖銳的咒罵接著響起：「快給我滾！糾纏不休的，煩死人了！我家是車返的山王大人（注一：山王大人指日枝神社的祭神山王）的氏子（注二：指氏神（當地神）所守護的土地的居民。），才不會加入那種怪組織！」
男子被罵得狗血淋頭，頻頻瞄向朱美，好不狼狽，但是沒多久又響起了一道喝罵：「你要在哪裡杵多久？快給我滾！噁心的東西！別以為我是女人就好欺負，小心我真的揍你！」
吼聲之後，接著是嬰兒的哭聲，鄰家的婦人從門口走出來了。她穿著寬鬆的棉外衣，背上揹著嬰兒。男人露出尷尬不已的表情，最後還是匆匆地離開了。
「乖喲乖喲，對不起喲，真可憐，把你吵醒了。」婦人努力安撫嬰兒，罵道：「撒個鹽辟邪好了。算了，浪費鹽。」然後她總算發現朱美站在那裡。
「哎呀，朱美，被你看到啦？」
「看到了……。呃，奈津姐，那個人是誰啊？看你罵的那麼兇。」
「氣死我了，那個人有夠討厭！」主婦——松嶋奈津皺起那張童女般的臉龐說。
母女擺在一起看，會讓人搞不清出哪個是母親，哪個是嬰兒。不一樣的只有臉的大小而已。
不止母女臉長得相似。說起來，奈津這個女人雖然已經有孩子了，本身卻也像個孩子般。如果說朱美看起來像十七、八歲，那麼奈津看起來頂多只有十五、六歲。
「是上門的推銷嗎？」朱美問。
奈津當下回答：「比推銷更惡劣哪，是莫名其妙的傳教，真是氣死人了。突然闖進來，說什麼‘想不想長生呀’，真是開玩笑，我把他趕走好幾次了，可是還是一直來。噢噢，乖乖……。撐著我老公不在，大搖大擺地闖進門來，真是有夠厚臉皮的，朱美，你也要小心一點哪。」
——趁著老公不在啊。
朱美沒有搭腔，於是奈津又抱怨個不停。朱美漫不經心地聽著，望向奈津背上的嬰兒。嬰兒不知不覺間香甜的睡著了。朱美望著嬰兒的睡臉，奈津也注意到了，「啊，終於睡著了，我讓她躺下來就來。」說完折回屋子裡。
朱美感到困窘不知該怎麼辦。「讓她躺下來就來」，意思是奈津打算再過來吧。那麼我應該等她嗎？就這樣默默離去，的確也蠻奇怪的。
而且連續兩次出門節外生枝，朱美實在提不起勁去買東西了。原本採買這事就不急，他也只是不曉得該怎麼應付撿到的自殺者才離開家門，朱美心想幹脆在這裡和奈津站著聊聊再回去好了。
不過奈津這個女人，無疑是那種會打亂朱美生活步調的人。
朱美搬到這裡三個多月了，但是每次一碰上奈津，都有種又麻又癢、難以形容的感覺。奈津非常親切，而且處處關照朱美，可是該說她精明還是厚臉皮呢？朱美在不知不覺間為奈津操勞的情況然而比較多。當然，這是沒什麼打緊，但……
只是以美朱來看，自己的生活步調確實被打亂了。不過最近卻有點樂在其中。換言之，朱美肯定是喜歡這個與自己沒有任何共同點的鄰家主婦吧——就在朱美胡思亂想之際，一派輕鬆的奈津再次走出玄關口。
「讓你久等了。」
只看臉的話，奈津真的就像個小女孩。
「朱美，重點是剛才那個男的，那個臭傢伙，昨天跟今天都在那孩子剛好睡著的時候跑來。我忙的要死，那傢伙知不知道對有孩子的母親來說，嬰兒睡著的時候有多寶貴啊……」
奈津一出來就滔滔不絕。
如果只聽她年輕的口吻和聲音，完全就是個小姑娘。
一說到激動處，當地話就冒了出來，這也讓人覺得可愛。可能是因為朱美是外地人，這個熱心助人的聒噪鄰居似乎刻意不在美朱面前講當地方言。不過這與其說是顧慮到美朱可能聽不懂，或許只是想裝裝高尚罷了。
「……可是啊，最近很多呢。那時叫什麼？新興宗教嗎？最近這陣子接二連三冒出來，聽說有好幾種。喏，這一帶不是能清楚地看到富士山嗎？會不會是這樣緣故？我看絕對跟富士山脫不了干係，你不覺得嗎？富士是日本第一名山嘛。」
朱美苦笑。她心想：奈津說的寶貴時間這樣浪費好嗎？
「那個……叫什麼來著？對了，是叫‘成仙道’。喏，天神原還是本宿那裡，不是蓋了一棟金碧輝煌、稀奇古怪的祠堂嗎？」
「我不曉得耶。」
「很奇怪的一座祠堂，品位有夠差。屋頂什麼的放了一堆奇怪的裝飾。你也去看看，有夠好笑的。然後，剛才那個男的，就是那裡的人。他的脖子上不是掛了一個圓圓的怪東西嗎？就像這樣，花紋像神社的太鼓、奇形怪狀的……」
朱美也看到了。那是個裝飾品，約有手鏡大小，上面有著黑與白的巴紋（注：巴紋是一種形似蝌蚪，或太極圖單色邊的圖形，依數目不同，稱一巴、雙巴或三巴。這裡的黑白兩色巴紋，指的其實就是太極圖案。）。看起來雖然陌生，卻不是沒見過，那個圖樣朱美曾經在哪裡看過。
「他要奈津姐信教嗎？」
「就是啊。」奈津撅起嘴巴。「我怎麼可能加入那種怪宗教呢？我真是無法理解怎麼會有人被那種怪宗教騙去。然後，朱美，成仙道好像有很多信徒。雖然不能大聲說啦。」
奈津掃視周圍兩三次，壓死嗓音，身子前屈。「聽說這一帶也有不少，聽說小林家就信了，大野家的阿婆也是，還有清水家。他們表面上雖然都裝著一副沒事人的樣子，可是私底下竟然相信那種低俗的成仙道耶。」
「成……鮮道？」
字怎麼寫呢？
「說是信那個的話，就可以長命百歲，活上一兩百歲，真是胡說八道。喏，這一帶的水不是很乾淨嗎？所以他們會喝什麼湧出來的泉水。可是那種東西，在家裡喝不也一樣嗎？誰會特地去花錢去喝啊？」
「才不喝咧、才不喝咧……」——奈津揮揮手。「聽說三島這一帶蠻多據點的，真是沒把人看在眼裡。三島已經有三島大社了，我們家代代也是山王大人的氏子。像我曾祖母就很自豪，說她曾經在運白砂的隊伍裡擔任照顧婆呢。」
「運白砂？」
朱美還不熟悉這塊土地。所以雖然她不懂什麼成仙道，但奈津說的山王大人，她也莫名不知所以。三島大社她還知道，至於運白砂，就一頭霧水了。
朱美如此表面，奈津便將她栗子般的眼睛睜得更圓，說道：「就是祭典呀。你不知道嗎？要從狩野川的河堤運石頭過去，做成一個祭壇，然後一大群人排著隊，把它搬到山王大人那裡。聽說以前的隊伍就像諸侯出巡般盛大，那個時候不是從河邊，而是從海邊——就是千松原的海邊，從那裡搬石頭過來。那裡不都是石頭嗎？」
「山王大人是……？」
「神社啦神社，車站那邊的……是叫日枝神社嗎？哎喲，我不知道它正式的名字叫什麼啦。」
奈津放聲大笑。「所以說，信奉的神明怎麼可能隨隨便便說換就換呢？家裡還有神龕呢，而且是代代流傳下來的。辦葬禮不是也有寺院嗎？我們是檀家嘛。什麼信宗教，根本不需要。可是啊……」
——神明。
朱美不太喜歡這個字眼的語感。
朱美是個性情淡泊的女子，所以和其他許多事物一樣，她對於神明也沒有什麼特別的感覺。只是說到朱美聽到神明二字時的感想，大概與一般人大不相同。
朱美最近才發現自己的這種特質。她長年以來一直掩蓋著它，等到總算掀開蓋子一看，朱美的半生卻有如被神明這個字眼戲弄了一般。不知是否受到這樣的影響所致，朱美似乎無法像常人一樣接受信仰這種事物。對於這部分，她無論如何都無法坦然面對，連自己都覺得厭惡。
就在朱美陷入思考時，忙碌的主婦又說出一堆話來了。朱美想答也答不了，只好敷衍地笑笑。
奈津整張臉都在笑著，問道：「那朱美，你現在出來做什麼？」
「做什麼……？」
沒做什麼，可是……
情勢使然，朱美不得不說出她在千松原見到一個上吊者的事。奈津眼裡浮現好奇之色，說：「哎喲，真不得了。那麼……他在咯？」
奈津的視線瞄向朱美的家，朱美點點頭。
「做好事也該有個限度呀。」奈津說，「那你打算怎麼做？」
「那個人堅持要走，要離開。我跟他素不相識，也不欠他什麼，他只是個路過的陌生人罷了。要是他能走的話，我會要他馬上走。可是看他那樣，實在沒辦法拋下不管。」
「他站不起來嗎？」
「是啊。要是把他趕出去，救了他的我不知道會被罵成惡鬼還是蛇蠍呢……」
「啊哈哈哈，真是倒霉。那也沒辦法，你就暫時照顧他一陣子吧。我去幫你一起跟他說，叫他乖乖待著。話說回來，你不想問問他自殺的理由嗎？」
「理由……？」
「對，理由。到底什麼事把他逼到這種地步……？這種人可不是隨便就碰得上的。你也想知道吧？而且你說他還是個窮光蛋，不叫他說點有趣的事來聽聽，你豈不是虧大了？總之，你先去買東西吧。」
奈津拍了一下朱美的肩膀。
「朱美，你幹嘛一臉怪表情啊？隨便去附近買條竹莢魚就行啦，我家老太婆也快回來了，她一回來，我就去你家。喏，快去吧。」
奈津推推朱美的背。朱美在催促下走了出去。出去之後她才想到，一如往常，她又完全被捲進奈津的步調裡了。
她就這樣走出大馬路。
原本舒爽的風已經停了。
天空也暗下來了，上頭雲霧籠罩。
明明還不到太陽西下的時間。
——問她自殺未遂的理由？
朱美連想都沒想到。
她也不想深聽自殺者的心情。
說起來，換做自己是村上，會向別人吐露這麼重大事實嗎？殷切渴望赴死的人，會……
——他已經不想死了。
朱美也覺得，或許問問他反而比較好。
朱美也曾經想過要尋短，但是她從來沒有試圖自殺。
也不知道為什麼，只能說她就是這種性子。但唯一可確定的，並不是因為她很幸福。
證據就是……殺人。朱美曾經想過，但那是老早以前的事了。
但是……
也許不管殺人還是自殺，都一樣。同樣都是討厭、憎恨、怨恨、痛苦、悲傷、空虛這類負面情緒凝聚在一起，只是發洩時的物件不同罷了。
如果真是如此，那種念頭或許並非與不幸直接相關。
比照自己的經驗來看，朱美這麼認為。當然，無論在任何情況下，人都有各式各樣的理由，而且那或許不是能果斷理清的事。
過去……朱美曾經對某人懷有深切的殺意。可是，那時候朱美究竟是討厭那個人？憎惡那個人？還是怨恨那個人？
似乎都不算是。說憎惡的話確實憎惡，而且也不是不怨恨吧。朱美應該也不喜歡那個人，那麼或許就是討厭。可是，朱美應該也不會因為這樣就想殺了對方，她覺得絕對不是。說起來，因為憎恨對方就殺掉對方，也不能怎麼樣。
沒錯，不能怎麼樣。所以……
——所以啊……
如果能怎麼樣的話，事情早就解決了。就是因為不能怎麼樣，而且知道不能怎麼樣，人才會費盡心機，設法將那種道理說不清的事化成具體。朱美覺得那就是在某個瞬間，由微不足道的奇蹟您聚而成的殺意。所以那個時候、那一瞬間，不是憎惡也不是怨恨。而那種有如熱病般的殺意朝外發露時，就成為自殺行為……，會不會只是這樣而已呢？
——真正是附身妖怪。
那個人——村上，也說附身妖怪離開了。
——真的離開了嗎？
朱美有些不安。丟下那個人獨處真的沒問題嗎？反倒是陪在他身邊，像奈津說的，追根究底地問些無聊事，是不是比較好呢？
所謂真實，是比想象中更恣意任性的。一旦訴諸語言，真實立刻會微妙地偏離原本位置。然後不可思議的是，它會就這樣坐落在偏離的位子上。那種偏離，有時候會使殺意消失。朱美在逗子的事件學習到這件事。
——回去吧。
朱美這麼想，轉過身的瞬間，她感覺有人在看她。
她環顧周圍，卻沒有人影。還是老樣子，視野十分清明。雖然有些微陰，但春季的城鎮極為潔淨清澈。不過他覺得城鎮原本清新的空氣似乎有點變質了。
——騷然不安。
道路遙遠的彼方，有一個男子揹著巨大的行李。
男子拖著沉重的步伐前進。
那是……
——賣藥郎。
不是丈夫，丈夫不可能在這裡。
美朱定睛凝視，卻模糊一片，看不清楚。雖說空氣清新，遠景卻像隔了一層扭曲的鏡片般，暈了開來。是光線的關係嗎？
不……或許是因為朱美有些感到不安了。
極目望去，更遙遠，賣藥郎前往的方向浮現出鮮豔的色彩。黃色、綠色、紅色、原色滲了出來。那不是一般的色彩，色彩彷彿熱氣般悠悠擺盪，逐漸靠近過來。
那是成群結隊的一大群人，是剛才聽說的新興宗教嗎？賣藥郎漸漸地遠去，而不可思議打扮的一群人則靜靜地逼近過來。
——坐立難安。
風停了，城鎮卻騷動著。
狗在叫。
忽地往旁邊一看，胸前垂著圓形飾物的男子，正茫然站在木板圍牆邊。