「偵探速成秘訣——」吉米·麥凱爾說，「在一系列謀殺當中，有動機殺最後一名被害者的，就是兇手。我這錢還省著打針呢。」
「這倒不盡然，」埃勒裡說，「一點兒也不見怪，x比你我想象的精明多了。他明白，如果在可能把他定罪的那一件謀殺案上就此罷手，仍會使那件謀殺案特別引人注意，於是他想藉系列謀殺來加以避免。所以，x把有關聯的d謀殺之後，又繼續進行無關聯的e，f和g的謀殺，如果有必要的話，可能還有h和i和j.他可能會繼續濫殺無辜，直到他覺得他那個最重要的謀殺動機可以成功地被排除。」
「哇，我終於掙脫出深奧的語言叢林，」吉米咧嘴一笑，「現在我懂了。這個23歲、戴了面具的母猩猩，是個人面惡魔，勒死艾伯內希、史密斯、歐萊利和莫妮卡，為的就是要把她殘廢的西蒙表姐幹掉，把這個案子夾進那個謀殺三明治裡面，以掩人耳目。奎因，你最近有沒有找個好醫生檢查一下？」
「賽萊斯特為西蒙奉獻了五年的生命，」埃勒裡仍耐著性子繼續說，「未來，可能需要犧牲更多，還要多少年？10年？20年？西蒙有可能一直活下去。顯然，賽萊斯特一直無微不至地照顧她，西蒙的病歷上從沒有出現褥瘡，而這種病人要不得褥瘡，絕對需要長時間細心的照料。
「但是賽萊斯特渴望自己能有成就，她想要擺脫這個因為西蒙及令她覺得無生趣、處處受限的環境。而且，賽萊斯特年輕、漂亮、充滿活力，和西蒙住在一起，她的感情生活也受到限制。然後，有一天晚上，不是上星期，而是，比方說5月的時候，賽萊斯特發現一筆為數不少的錢，是西蒙這些年來一直隱瞞著的。如果能擁有這筆錢，有好長一段時間，賽萊斯特就可以實現她的夢想。只有一件事阻礙她擁有以及使用這筆錢，那就是她的表姐，西蒙。她不忍心拋棄一個無助的殘廢……」
「所以就殺了她，」吉米抿著嘴笑了，「和其他六個傢伙。」
「當然，我們需假設一個有混淆動機需要的人，而且人格……」
「別扯得太遠了，奎因，我覺得你需要的不是再次審查你的看法，你需要的是動大手術，而且要從頭開始！」
「吉米，我並沒說就是賽萊斯特殺了西蒙和其他六個人，我連類似的意思都沒有，我只是把已知的事實用一種可能的方式拼湊在一起。這個殺戮場現在已經有七個人遇害，而且後續可能還會有更多人，你能因為她又年輕又迷人就要我忽視賽萊斯特涉嫌的可能嗎？」
「迷人？如果你對賽萊斯特的‘假設’屬實，她就是個瘋子。」
「去讀一下精神科的名醫生艾德華·卡扎利斯昨天接受訪問時所講的話。瘋子，尤指那種極易矇騙人的那一型別——正是這位名醫師所要尋找的。我不得不說，他的看法非常具有說服力。」
「我就是那種瘋子，」吉米咬牙切齒地說，「理智只能控制到目前這種程度。等著瞧！」他撲向餐桌，好像它是游泳池一樣。
可是，幸好埃勒裡已經早一步站起來，身子一閃，吉米整個人趴在桌子上，濺了一臉的咖啡。
「這樣做太傻了吧，吉米。你沒事吧？」
「放開我，你這種踐踏別人人格的小人！」吉米大聲嚷嚷，雙手憤怒地在空中舞動。
「當心點兒，小子。」警官伸出手來扶住他的臂膀，「你可能讀了太多埃勒裡的小說。」
吉米甩開警官的手，面無血色。
「奎因，你去找別人幹你的勾當吧，我不幹了。而且，我還要告訴賽萊斯特她面臨的危險。沒錯，我要跟她說我是怎麼被你騙來收集垃圾的！如果從今而後她一聽到我的名字就倒胃口，那也是我活該！」
「不要這樣，吉米。」
「為什麼不要？」
「我們之前說好的。」
「拿出白紙黑字來啊！你以為你收買了什麼？我的靈魂嗎？」
「沒人逼你做這件事，吉米，是你自告奮勇來找我的，在條件都說得一清二楚的情況下我才接受的，記得嗎，吉米？」
吉米對他怒目而視。
「雖然只有千兆分之一的可能性，我還是要請你冷靜一點兒，不要洩漏出去好嗎？」
「你知道你在要求我做什麼嗎？」
「遵守諾言。」
「我愛上她了。」
「噢，」埃勒裡說，「那可糟了。」
警官大叫：「這麼快？」
吉米大笑：「警官，在你們那個時代，這種事都有人幫你們計時嗎？」
「吉米，你還沒有回答我的問題。」
這時門鈴響起。奎因父子兩人面面相覷。
「誰？」警官大叫。
「賽萊斯特·菲利普斯。」
麥凱爾像鵬鳥飛撲獵物一樣，搶上前去開門。
「吉米，你沒告訴我你……」他欣長的手臂攬住她。
「吉米！」她笑著想要掙脫。
「我要你成為最後一個聽人這樣說的人……」吉米·麥凱爾嚷著，「我愛你。」
「吉米，什麼……」
他狠狠地在她唇上印上一吻，隨即飛奔下樓。
「請進，賽萊斯特，」埃勒裡說。
賽萊斯特滿面通紅。她走進來，一隻手慌亂地翻找她的粉盒。她的口紅被沾去了一些，她不住地盯著鏡子。
「我不知道該怎麼說。吉米醉了嗎？怎麼一早就這個樣子？」她笑得有點兒尷尬，而且——埃勒裡心想——看起來有點害怕。
「看起來，」警官說，「他似乎很清楚他自己在做什麼。你說是不是，埃勒裡？」
「我看，已經構成妨礙他人安寧的罪了。」
「好吧，」賽萊斯特邊笑邊補妝，「可是我還是不知道要說什麼才好。」
她今天早上的穿著不再那麼時髦，不過衣服是新的，她自己的——埃勒裡想——用西蒙的錢買的。
「波斯特布小姐【注】沒有討論過這種狀況，我想有機會吉米會對我解釋的。」
「坐吧，菲利普斯小姐，請坐。」警官說。
「謝謝，可是，他怎麼了？好像很激動的樣子，出什麼事了嗎？」
「我第一次告訴一個女孩子我愛她的時候，竟然拿她老爸最好的一頂禮帽猛打摺。埃勒裡，你今天早上約了菲利普斯小姐嗎？」
「沒有。」
「你跟我說過，如果有事情的話可以來找你，奎因先生。」她的黑眼睛蒙上一絲不安的神色。「你為什麼要我儘可能地調查吉米·麥凱爾？」
「記得我們的約定嗎，賽萊斯特？」
她垂下眼睛，看著修剪整齊的指甲。
「好了，埃勒裡，不要年紀輕輕就一副老氣橫秋的樣子。」警官親切地說，「一個吻可以抹消所有的約定。怎麼了，菲利普斯小姐，這個任務其實沒那麼神秘。吉米·麥凱爾是個記者，他有可能是想利用這個機會刺探怪貓案的內幕，然後跑個獨家新聞，而不是像他所講的，只是因為他姐姐也是受害者的個人理由。我們必須要確定這個。你覺得他沒問題嗎？」
「他確實非常誠實，如果你們擔心的是這個……」
「好，那不就結了嗎，是不是？」警官滿臉笑容。
「既然你來了，賽萊斯特，」埃勒裡說，「不妨就聊一聊吧。」
「除了上星期吉米已經告訴過你們的事，我實在沒什麼好補充的。他和他父親一向不和，自從他退伍以後，他們幾乎不講話，因為吉米堅持要過自己的生活，他還真是每星期付他父親17元當房租。」賽萊斯特咯咯地笑，「吉米說，一旦律師處理完繁複的法律程式後，他就要改付75元。」
「律師？」
「哦，就是有關他外祖父那筆財產的事。」
「他的外祖父，」警官說，「等等，讓我想想，那是……」
「是麥凱爾太太的父親，警官。他是個很有錢的人，在吉米13歲的時候他。就去世了。吉米和他姐姐是他僅有的外孫。他把一筆財產用信託的方式留給他們，等他們滿30歲的時候就可以開始從那筆信託中領錢了。莫妮卡那份已經領了七年了，不過，吉米還要再等五年左右才能開始支領，但有一個情況例外——吉米現在就是碰到這種情況——根據他外祖父的遺囑，如果兩個孫兒中有一個死了，所有的財產，本金加利息收入，都會立刻歸活著的那一個人所有。全部財產大概價值幾百萬元。吉米對整件事覺得很不舒服，我的意思是，那些財產落到他手中的原因，是因為莫妮卡不幸遇難……你們怎麼了？」
埃勒裡看著他父親：「怎麼會漏掉這個訊息？」
「我不知道。麥凱爾家沒有人提過這筆外來的信託基金，當然，我們終究還是會發現的。」
「發現什麼？」賽萊斯特神色優慮地問。
兩個男人都不做聲了。過了一會兒，她站起來：「你的意思是……」
「我的意思是，」埃勒裡說，「莫妮卡·麥凱爾的死，對她靠跑新聞來養活自己的弟弟而言，是一筆財富。在我們這種令人沮喪的行業裡，賽萊斯特，這叫做‘動機’。」
「動機！」
憤怒把她整個人從頭改變，那種改變始於內心深處，像能量從炸藥的正中心先微量釋放，然後全面爆炸。賽萊斯特從椅子上跳了起來。
埃勒裡感覺到她的指甲攫住他，心裡竟荒謬地想著，這不跟貓一樣嗎？
「你們利用我陷害他！」
她不停地尖叫，埃勒裡抓住她張牙舞爪的雙手，警官也很快地從後面阻止她。
「你以為吉米會做那種事！你竟敢這麼想！我要跟他講！」
她一邊哭，一邊轉身跑了出去。
賽萊斯特用力推開前門飛奔而出的時候，他們看到吉米正好從旁邊地下室走了出來。不知吉米說了什麼，她轉身一看到他，就跑下樓梯撲倒在他懷裡，不停地哭，一邊還講個不停。等她停下來，他鎮定地跟她說了一些話，她聽了之後，用手掩住自己的嘴巴。
然後，一輛計程車看到他們招手後，停在人行道旁邊，吉米開啟門讓賽萊斯特先進去，之後他也上了車，接著，計程車就開走了。
「實驗結束，」埃勒裡嘆了口氣，「或者說，才剛開始。」
奎因警官咕噥著說：「你相信你跟麥凱爾說的那套abc和d跟x的歪論嗎？」
「有可能啊。」
「會有人犯下七件謀殺案，只為了其中有干係的一件，而其他都只是煙幕？」
「有可能。」
「我當然知道有可能，我是問你相不相信！」
「如果有一個人和七件謀殺案中的一件有關，你敢保證其他幾件一定不是他乾的嗎？」
警官聳了聳肩膀。
埃勒裡把一條髒手帕丟到了沙發上去。
「就拿賽萊斯特和吉米來說好了，他們兩人找上門來的方式，從邏輯上來說已經構成可疑的條件。而且，他們彼此透露不利於對方訊息時那一副無辜、無私的樣子，更加深他們的可疑程度。即使如此，我仍然願意繼續相信——我不相信怪貓就是他們兩人其中一個。不，這裡面有一個邏輯上說不通的地方，也許，」埃勒裡說，「也許我腦袋太久沒用，已經生鏽了。你認為呢？」
「你還沒有說服你自己。」
「你呢？」
「問我之前你自己先回答！」
「也許我就是在問我自己呀！」
警官伸手去拿他的帽子，板著臉，說：「我到下城去。」
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【注】波斯特小姐：美國評論社交禮儀的權威，曾主持一著名的專欄《波斯特小姐問答》。