易廂泉舉起油燈點燃了夏乾手中的線，火苗瞬間躥了出去。夏乾壓根沒有反應過來，只聽得火焰燃燒之聲，還有易廂泉的諄諄告誡：「莫要鬆手，若是紙鳶掉下，必引大火燒了村子！」
夏乾這才明白，這紙鳶是浸了油的，只是自己手持的位置上沒有，而上面卻是浸了個通透。
火舌一下子冒了出來，瘋狂地向上燃燒。帶火尾的紙鳶燃燒在漆黑的夜裡，明亮得如同太陽，又像一隻巨大的鳳凰展翅飛在夜空，淒厲地鳴叫著。
吳村的詛咒好像在此刻被這隻「鳳凰」衝破了。易廂泉兩手一背，站在河岸看著天空。紙鳶的正下方是河水——他恐怕是以防萬一，特地將放火地選在河邊。
夏乾覺得雙手灼熱，吼道：「易廂泉！你——」
這一嗓子已將屋內的黑黑、水雲、吳白三人一併叫了出來。水雲本是睡眼惺忪地跑出來，嘟囔著，但一看見此情此景，眼睛立刻瞪圓了：「我的天哪！」她只覺得一團大火球在天空燃起，不停地翻滾著，迸出的火花化成金色長線，似要把天空撕裂。
三人目光呆滯。
易廂泉此時已經放起另一隻巨型紙鳶，待它平穩飛於天空，轉頭問水雲：「不知姑娘可否幫忙？」
夏乾哀號一聲：「傻子才聽你的！」
水雲卻是沒動，黑黑急了：「易公子你究竟在做什麼？」
易廂泉言簡意賅：「與狼煙同理，夜間送訊息。」
「你聽他胡扯！」夏乾等到手中紙鳶的火焰減小，匆忙扭頭補上一句，「他自己怕火，不敢放這紙鳶，偏偏叫別人來做！」
「我的確畏懼大火，」易廂泉迅速補充，面不改色，「這是下下策，若不是情況危急，我也不會這麼做。如今情況不妙，恐怕拖不得。與其浪費時間，不如送出訊息請人支援。」
吳白吃驚：「情況不妙？這……」
他還未問完，只見水雲一個箭步衝了上去，從易廂泉手中拿起線，抬起稚嫩而勇敢的臉：「放火吧！」
易廂泉抬手用油燈引燃了線，呼啦一下，又一隻紙鳶燃起。水雲將線拿得異常平穩，而此時夏乾手中的紙鳶卻是逐漸熄滅，化為灰燼，星星點點的火焰從空中落下，似流星墜落。有些火星接觸冬天寒冷的空氣而逐漸熄滅，有些則跌落入河水中再也無法燃起。
按理說紙鳶通身浸入油中，火焰順著線燃燒，線應該會速速被燒斷。不出片刻，紙鳶就被燒得只剩骨架，從空中栽下來。
水雲手中的紙鳶快要熄滅，吳白手中的紙鳶又飛了起來。一個接一個，像是一群鳳凰飛越吳村上空。易廂泉忙了良久，才緩緩道一句：「只有四隻，想不到這麼快就燃盡了。本是想一直放到黎明的，只怕烈酒不足了。」
待最後一隻紙鳶燃盡，吳村又陷入了黑暗。
空氣中飄散著一股焦煳的氣味，餘煙瀰漫在夜空，眾人皆是滿腹疑問。易廂泉一邊低頭收拾著地上的殘局，一邊慢慢說道：「黑夜傳資訊，必定以高空燃火最為有效。古來傳資訊的法則不少，在沒有信鴿的情況下，狼煙、紙鳶、孔明燈都可以作為傳訊息的工具。」
「用於夜間的傳遞法，狼煙不明顯，孔明燈也可。然而用火不慎定然造成山林失火，況且孔明燈不便控制方位。我只得以火引燃紙鳶，明亮而且更加安全。」
吳白蹲下搬起小酒罈，幫忙收拾起來：「那這酒有何作用？」
「以麻布蘸酒繫於紙鳶上，燃起，火光極大而布不損。此法可以讓燃燒時間更久。」
夏乾哭笑不得：「你為什麼要這麼做？你要傳訊號給誰？」
易廂泉沉默一下，衝大家道：「大家可知附近有位姓沈的大人？他本是京官，過些時日會前往延州，只是暫居此地。沈大人原先做過司天監，是荊國公手下的人。」
三人搖頭，而夏乾卻點頭表示聽過。
易廂泉繼續撿起地上剩餘的布條：「我從宿州碼頭下船，找車伕探聽了一些事。但夜色已晚，我決定次日白天進山，當晚去拜訪了沈大人。沈大人素來喜歡觀石、觀星象，他之前來過山間尋物制墨，曾在吳村暫住，卻覺得有人半夜入戶。天一亮他就趕緊下山了，越想越古怪。他說，若是山間遇到麻煩，便設法聯絡他。」
吳白突然想起什麼，他一拍腦袋，轉而對黑黑道：「姐，你記不記得不久之前有一主一僕，來我們村借宿過一晚……」
黑黑也是一怔：「記得，次日他們張皇失措地走了。」
易廂泉點頭，微微一笑：「就是他們，估計鳳九娘半夜去偷了他們的銀子。」
吳白詫異道：「但是易公子為何在半夜傳送訊息？」
「沈大人每日有觀星的習慣，白日睡覺，夜晚觀察天象。最近幾日天氣陰晴不定，想必他也是著急，待到放晴，必然會觀星，便能看到燃燒的紙鳶了。你且看這些柴火，白日里我會燃煙，雖不明顯，但只要沈大人觀察也能看見煙。然而今日夜空陰雲密佈，說不定他今夜沒有觀星的打算，那麼咱們也就白忙一場了。」
夏乾唉嘆了一聲：「你可以明天白日里叫我們幫忙點狼煙，何必晚上嚇唬人。」
易廂泉沉默一會兒，深吸一口氣，決定實話實說：「吳村之事，只怕拖不得了。」
眾人一愣。
夏乾瞪大眼睛：「真的有鬼？」
黑黑有些恐懼，打斷他：「夏公子，不要提‘鬼’字！」
易廂泉轉頭輕聲說道：「鬼不是世間最恐怖之物，總有東西比它更可怕。」他的聲音很輕，像是說給自己聽的。
易廂泉沒再說什麼，只是彎腰收拾著殘局。餘下幾人都沒再言語，只有夏乾敏捷地捕捉到了易廂泉臉上的一絲憂慮。憑藉他與易廂泉多年的交情，自然清楚易廂泉一向是喜怒不形於色，如今臉上有了憂慮之色，必定是心中藏了一些大事。
一夜過去。東方的天空泛紅了，是幾日裡難得一見的好天氣。眾人睡在廳堂裡，昨日他們的確是被驚到了，晚上又睡得晚，故而此時睡得格外沉。只有夏乾還躺在榻上翻來覆去，心裡想的總是易廂泉那句「鬼不是世間最恐怖之物，總有東西比它更可怕」。他躺在床上輾轉反側，眼見晨光照進屋子。他看了看易廂泉的地鋪，空無一人。
此時易廂泉早早披衣起床出門點燃了煙。今日無風，煙霧在冬日寒冷的空氣中仍然凝成一道直直的、異常顯眼的灰白柱子，帶著幾分詭異。
陽光灑下，夏乾更加睡不著了，真心盼著那個沈大人帶人來救他們。他爬起來，看到易廂泉昨日桌上的碎紙片已不見了，取而代之的竟然是一根木條。夏乾拿起，發現木條在四分之一處斷裂成兩截。
夏乾看了一眼，拼命地回憶，卻想不起來這是個什麼東西。他坐了片刻，喝了點茶，遂躡手躡腳地披上衣服想去古屋查探一番。昨日在他和易廂泉談話的時候提到了古屋暗門，但因這件事被擱置了，如今卻很有查清楚的必要。若是古屋真的沒有暗門，啞兒的死就只剩兩種情況了。
他路過廚房，無意間弄倒了廚房門口的籃子，東西嘩啦啦撒了一地，像是某種晾曬的草藥。
「你是不是要去古屋？不用去了，我剛從那裡出來，在床下找到了暗門。」
夏乾一怔，抬頭又看見了易廂泉。他似乎一夜沒睡，但是精神不錯，估摸著喝了許多濃茶。
易廂泉也蹲下幫忙撿草藥，語氣平和：「你一個人不知情況地亂跑，好不容易撿來的命，還不知珍惜！」
夏乾一臉不屑：「只是風寒，現下只是偶有鼻塞，已經無礙。我的命金貴得很，大難不死必有後福。你剛剛說什麼？古屋有密道？」
「不錯，」易廂泉點點頭，「一會兒我們就從暗門進去。」
夏乾聽得一愣：「去抓兇手？那暗門通向哪裡？不等沈大人了？」
「我估計事情不能再拖了，若是今日沈大人不派人來，咱們只好自己試試看。所以，你最好休息休息，傍晚動身。吳村之事實在奇怪，雖尚未明瞭，但我已猜了個大概……」
夏乾盯著那籃草藥：「這是……什麼？」
「半夏。在庸城時我在傅上星的醫館裡看過幾本醫書，還記得這個藥。」
夏乾哼了一聲：「你記性真好！」
夏乾語畢，只覺得心裡沉甸甸的。「傅上星」成了三個最沉重的字，弄得他渾身不舒服。他低了頭，問道：「也不知小澤怎麼樣了？」
易廂泉盯著半夏，沒有答話。
夏乾摳弄著手中的半夏，像是下了很大的決心：「小澤本就孤苦無依，偏偏傅上星出事了，而我也有責任。待我去汴京給母親寫一封書信，讓母親給她找個好婆家。」夏乾說完，像是卸下了什麼重擔，深深舒了一口氣，「好婆家！最好是斯文、讀書多……」
易廂泉只是盯住眼前的藥，眼神飄離，不知在想什麼。
「……然後，她就嫁了。我要多給她些嫁妝錢，最好讓我娘認她做乾女兒，那樣夏家就是她的孃家。兩全其美，她幸福，我自由——你說怎麼樣？」
「這藥是啞藥。」易廂泉臉色變得不對勁。
「啞藥？這東西？」夏乾拿起一個，作勢要吃。
易廂泉一掌拍掉：「我記得大家口中的‘司徒爺爺’，也懂得醫藥？」
「對，死了很多年。」
易廂泉則問道：「那個啞兒姑娘，她究竟是怎麼變啞的？」
「聽說是幼時生病。你覺得她是吃了這種藥？你會不會想得太遠了一些！」夏乾把藥收好，放了回去。
易廂泉搖頭：「我想得比這更遠。她會不會是誤食？」
夏乾不信：「這藥這麼厲害，能讓人終生變啞？」
「不會，只不過對人日後的嗓音有影響。」
「那不就得了！」夏乾拿起籃子推到一邊，「快走，你把吳村的事給我分析一下。」
易廂泉一下子站起來，似是想起什麼，抓住夏乾肩膀問道：「你記不記得，啞兒燉肉的鍋裡是新鮮的肉還是肉乾？」
夏乾回憶了一下，當時有些肉塊隨湯撒出，遂答道：「新鮮的。」
「那麼，啞兒的出身究竟如何？她的父親、母親……」
夏乾吸了口氣，準備長篇大論起來：「啞兒那身世很是複雜，她跟水雲同父異母。她爹娶了她娘後，又跟水雲的娘好上了，生了水雲。你聽這些舊事做什麼？家長裡短，亂到不行。」
易廂泉蹙眉道：「水雲是啞兒同父異母的妹妹？」
「對，啞兒以前還有個兄長，但好像死了。你莫不是懷疑水雲？但她才多大——」
「你看見啞兒魂魄的那天晚上，水雲正好睡在棺材前面？那她可是也看見了？」
夏乾搖頭：「應該沒看見。她當時睡著了，我看到啞兒之後她才醒的。但是衣服是啞兒死時穿的那件藍白衫，後來卻蓋在水雲身上。」
易廂泉低頭沉思，又抬頭看了看西邊的雲，看看蒼山，看看河邊的木柴。
夏乾問道：「沈大人會派兵來救我們？」
易廂泉點點頭，又搖搖頭：「出事還是要靠自己。不知沈大人何時能看到烽煙，而這山路崎嶇，即便進山也要數日，只怕來不及了。」
「不等救兵，我們要怎麼辦？」
易廂泉沉默一下，終於緩緩吐出一句：「今日做個了斷。」
夏乾瞪大雙目：「今日做個了斷？和誰了斷？就憑你我？」
「不錯，就是今日，就憑你我。」
夏乾深吸了一口氣，點了點頭：「只要能出村，我一定幫忙。你說，要我做什麼？」
易廂泉認真問道：「那……你可會煮粥？」
「我怎麼可能會？」
「我去煮些粥和肉湯，你去找鳳九娘剩餘的迷藥。」
夏乾一驚：「你要做什麼？煮肉湯？啞兒臨死的時候也……山歌裡的老二也……」
易廂泉起身快步走向廚房，找出做飯用的鍋碗瓢盆，開始淘米。
夏乾無奈，只得一臉晦氣地跑去翻著鳳九孃的東西。他不願意找那種藥粉，也不願意去廚房幫忙做飯。在他的眼裡，「君子遠庖廚」永遠是他拒絕掌握這項技藝的絕佳藉口。況且他一個少爺，哪裡輪得到他做飯。
他走了幾步，心裡也有些難受。易廂泉這人雖然可惡，但是聰明得很，受眾人誇讚不說，居然連飯都會做。