次日，上元節到了。丫鬟們已在夏宅各處掛好五色琉璃燈、白玉燈、五彩羊皮燈，還備好了乳糖圓子、韭菜餅、細如絲的豬腿肉，一邊準備，一邊吵嚷著說晚上出門穿什麼衣、提什麼燈。
夏乾睡到中午，起床之後在宅子裡兜了一圈。易廂泉不在，夏老爺更是不在了。他去夏至那邊晃了晃，便帶好了猜畫請柬，又翻牆走到了宣德樓前御街的拐角處，再往潘樓街方向走去，便是夢華樓的所在地。
夢華樓前已經張燈結綵，小型燈山也已經搭好，上面掛了花燈，前面橫了三座彩門，還有兩條用草把紮成的盤龍。不遠處就是桑家瓦子，是汴京城最大的瓦肆。往來的江湖賣藝人正在搬運東西，慢慢活動筋骨，準備夜晚的表演。
而幾個捕快模樣的人從夢華樓前面經過，行色匆匆。接著，一個人從夢華樓裡走了出來，四十歲上下，一臉精明商人樣。此人名叫伯叔，姓什麼，不清楚。但他也算是汴京城響噹噹的人物，當年盤了不少酒樓，而且人脈極廣，熟人遍佈黑白兩道。
夏乾立即上前行禮並掏出請柬來。伯叔輕輕一笑，小鬍子微顫，寒暄道：「今日夏公子來早了，節目和茶水都未曾準備妥當。我也忙著張羅酒樓之事，多有怠慢。易公子剛才已經去請了，可是房間是空的，人不在。」
「他可能有事在忙。」夏乾覺得易廂泉是不可能閒著的，估摸一早就去查了書卷資料。
「猜畫活動酉時開始，之前可在樓內看戲。」
「不知是誰舉辦的猜謎活動？出手這般闊綽？」
伯叔笑道：「我只是個管場子的罷了，怎能知曉這麼多。酒樓易主，趕上正月十五，自然要請些能人異士熱鬧熱鬧，也有意結識些權貴人物、各地富商。這才有了此次猜畫的活動。」
「你不是主辦人？」
伯叔搖頭，笑而不答。夏乾心裡直犯嘀咕，又問道：「不知賞錢具體多少？」
「猜畫和猜謎一樣。具體金額在請柬中已經寫明。除去賞金之外，我們會和猜出謎題之人一起去一趟西域跑生意。畢竟絲路因戰事斷了，西域生意不好做，但我們會想辦法重開絲路，這利潤可是巨大的。」
即便是伯叔親口說的，夏乾也難以想象這猜畫的獎賞竟然這般豐厚。伯叔的話搪塞的成分居多，虛實各佔五分，夏乾自然是不信什麼「跑生意」的藉口。絲路要是真的能通，商人都知道，見利獨吞，哪有幾人合作瓜分的道理？
夏乾還在思索，卻被小二招呼著進去了。夢華樓樓高兩層，分內場和外場。外場是露天的大院子，裡面有不少賣藝人擺攤。說書的、雜耍的、演傀儡戲的，都有自己的小場子。院子側面一個小樓梯，可以上二樓，只有幾間客房。猜畫活動在內場舉辦，裡面的陳設尚不清楚。然而沒有請柬的百姓只能付費在夢華樓外排隊進場，最後站在外場看個熱鬧。
幾個演傀儡戲的人從夏乾身邊擠過去。一個說書人正口若懸河地講著殺手無面的故事，這是一個十多年前在大宋境內殺人如麻的蒙面惡人。夏乾打了個哈欠，卻赫然發現不遠處的牌匾上寫著「青衣奇盜之庸城記事」。
「你們的故事已經被講過了，很是有趣。可謂棋逢對手，我們還等著後續。」旁邊的座位上坐著兩位胡姬，都穿著舞服。其中一位打量了夏乾一番，開始搭話。她高鼻樑、大眼睛，顯然不是中原人，卻說著一口標準的京腔，還會用成語。
夏乾有些吃驚，她顯然認識自己，自己卻不認識對方。
「京城裡誰人不識夏公子，」她笑盈盈道，「我叫尼魯帕爾，是荷花的意思。」
都說西域三十六國，這「尼魯帕爾」不知是哪國人了。夏乾撓了撓頭，又聽得她說：「那位叫易廂泉的小哥一直在夢華樓住著，長得倒是不錯，可惜不愛搭理人。夏公子可不是這樣吧？」
「我……」夏乾還沒說什麼，已經是一副呆樣子了。兩位舞姬笑了他一會兒，挽著手進了夢華樓。而此時樓前的人已經少了很多，大抵是都已經進場。夏乾匆忙付了茶錢，也跟了進去。
夢華樓的內場比外場更大，整個場子一共兩層，但是屋頂甚高，可見屋頂絢麗的大幅彩繪。中間空出來一個大舞臺，名為「金玉臺」。二樓可通向外面的長廊，一邊是天台，一邊通向外場客房。內場佈置陳設極度豪華，雕樑畫棟，四周有產自西域的罕見花種，甚至還有冬日難以養活的牡丹，而所插的瓶是上好的瓷器。舞臺四周全是座位，桌椅皆為好木所制。店小二衣著整潔，細細看去竟是上等衣料。他們隨時待命，顯然是訓練有素的。
夏乾懂了，夢華樓不常辦活動，若要有活動，定是汴京城無人可比的豪華。
他撿了一個無人的桌子坐下。旁邊空著的椅子，是留給易廂泉的座位。
抬頭向二樓看去，帷帳後面已經坐了好些個衣著華麗的人。儘管距離遠、帷帳遮擋嚴密，但是夏乾仍然從影子裡認出了三四個當官的，四五個富商，七八個闊太太，甚至有幾個似乎是富家未出閣的小姐。
此外，他還見到一張鼻青臉腫的臉。
是陸顯仁。他像是被人打了一頓。
夏乾看到此人就一肚子氣，猜畫本就是有賞金的活動，紈絝子弟沒事來這兒消遣猜謎，自己猜中的可能性豈不是又低了幾分。
朝四周看去，竟然看到了剛才見到的兩個胡姬。她們圍著一個白衣男子。這個白衣公子哥年輕俊朗，風流倜儻，舉手投足之間盡顯貴氣。
夏乾有些不甘心，只覺得那人是個小白臉罷了。隨後暗歎一口氣，看了看旁邊空落落的座位，打算趁著還沒開場小睡一會兒。
不知過了多久，只聽「咣噹」一聲，周圍傳來一片喝彩聲。夏乾迷糊地睜開雙眼，朦朧中感覺周圍幾十張桌子幾乎都被坐滿，似乎全都是人。
臺上站了一個人，夏乾認得是掌櫃伯叔。他注視著全場黑壓壓的人群，定力很足，聲音也足夠洪亮。
「諸位能夠光臨，真是榮幸之至。猜畫規則如下……」
夏乾認真聽著，卻覺得頭皮發麻，莫名感到陰森森的。他抬頭望去，只見陸顯仁正在二樓隔著簾子，似乎正死死盯著他看。夏乾毫不客氣地對他做個了鬼臉。
陸顯仁的目光像是刀子，卻像是落在別處，沒有看他。
夏乾看見他就來氣，想喝茶消消火，側身伸手摸向茶杯，卻碰到一隻冰涼的手，也同樣伸過來。
桌子旁坐了個人。
不是易廂泉，是一位姑娘。她衣裳青黑，頭髮烏黑，正伸著手夠茶杯。
有七彩宮燈數盞，懸於四周，屋內卻不如白晝明亮，終是有些昏暗。昏暗的燈光灑在姑娘側臉上，若是柔和多一分，英氣少一分，眼前的人就不對路了，可不偏不倚，她倒是很耐看。
夏乾睡得蒙了，腦中一片空白，半天才支吾說出一句：「這個座有人了。」
姑娘轉過頭看了他一眼，沒說話，站起身來打算讓座。她腰上彆著刀鞘，重重地磕了一下椅子，發出了「咣噹」一聲巨響。夏乾本身是不確定的，如今見了這刀鞘，像是認出她來了，急道：「但是你可以坐!」
姑娘一怔，點點頭，又慢慢坐了回去。像是個不愛說話的姑娘。
「你這是刀嗎？叫什麼刀？」夏乾好奇問道。
「青柳斬月。」她的聲音倒是很好聽。
夏乾看了刀半晌，有些摸不著頭腦了。他依稀記得除夕夜，絆倒他的是長刀，就像青龍偃月刀那種長刀。如今看起來，這刀似乎更短一些，像是捕快佩戴的那種。
夏乾想了一會兒刀的事，又偷偷瞄了瞄她，想著她是誰。這思來想去，鑼聲又響了。夏乾「啊」了一聲：「伯叔說了什麼？」
他覺得這個姑娘不太愛說話，或者對陌生人戒心比較重。自己沒指望她答話，本想就當作自言自語算了，但姑娘轉頭告訴他：「五幅畫是按難易程度分的。從易到難，賞金是一百兩、兩百兩、三百兩、五百兩、八百兩。」
夏乾第一次確切地聽到錢數，有些瞠目結舌。
今日來的除了看戲的百姓，大多都是京城裡有頭有臉的人物，伯叔此語一齣，如同板上釘釘，這筆將近兩千兩的賞金定然是要發出去的。可是這筆錢實在太多了。也許猜畫的內容非常難，抑或本無固定解，無人猜出，賞金自然不用付了。
但若是賴賬，必定信譽全丟。商人的誠信若毀於一旦，日後生意不會好做。
姑娘將茶飲盡，又從懷中掏出小酒壺，直接喝上幾口，側過頭來搖搖酒壺，問夏乾：「喝酒嗎？你讓座給我，我當請你喝上一杯。」
夏乾一怔，心想，也許江湖人都會這樣。隨後將空茶碗遞過去問道：「我在京城見過你，我——」
夏乾只想問問她的名字，話音未落卻聽得一聲鑼響，觀眾叫好。他心裡覺得真是糟糕，規矩沒聽全，這是要開始猜了。
只見舞臺上幾名壯漢搬著雕花烏木架子上來，五幅卷軸橫立於上，旁邊有紅色長繩。
夏乾心咚咚直跳，有些期待。他端起杯子喝了一口酒，差點沒吐出來——這酒也太烈了!轉身看過去，旁邊的這位姑娘也在喝，喝完了又倒，倒了又喝，也不知喝了幾碗了。
夏乾暗歎一聲，還是一鼓作氣悶聲幹了。
姑娘問他：「你還要喝嗎？」
夏乾被酒燒得說不出話，趕緊擺擺手拒絕了。
此時，臺上的伯叔上前一笑，拉住繩索：「大家仔細看好了，這第一幅畫。」
他一扯繩子，第一幅畫唰的一聲展開。上面畫了一隻普通至極的果籃，果籃之中是水果。大宋的書畫重理法、重寫實、重質趣、重精神，書畫大師技藝精湛，非他朝可比。水果的樣式繪製得格外逼真，重在描摹，缺少了意境美，這點在一般的書畫中並不常見。
圖上繪著四種水果。荔枝數顆，有的已被剝開，果肉黃色，皮卻為藍色。梨子的果皮為白色。金橘的皮為紅色，桃子翠綠。畫卷題名也很怪：荔枝梨金橘桃圖。
有群眾嚷起來：「這是違背常理的，違背常理!」
周圍人嘰嘰喳喳地說著，場內一片混亂。臺上的伯叔見狀，清清嗓子，用洪亮至極的聲音道：「諸位莫要議論。這是第一題。圖中果子千年不壞，萬年不腐，乃自然之色。請於十五日之內將畫中水果帶入夢華樓，先到者勝。」
他說完，不知怎麼的又取下一幅字掛著，像是酒樓祝詞：以誠相待，以德相交。有事相托，莫要推辭。
全場譁然。夏乾癱在椅子上：「怎會有這種東西，明明是騙人!對了，你還沒說你的名字……」
姑娘答道：「我叫韓姜。」
周圍依舊吵鬧，夏乾卻覺得此時安靜異常。明亮的燈光似乎要晃了眼睛，空氣中還有酒和茶的味道。但青黑衣姑娘眼眸低垂，聲音很低，那「韓姜」二字的音調也低，那兩字就好像是冬日裡的雪，是凍結的湖面，是寸草不生的荒地。
「‘獨釣寒江雪’的寒江？」
她自顧自飲酒道：「不是，是韓和姜，兩個姓氏的組合。」
夏乾「哦」了一聲，覺得有些奇怪。
她好像不願意多說什麼。夏乾很會察言觀色，立刻轉移話題：「你說，這第一幅猜畫到底是什麼意思？」
韓姜看了看他的衣飾，又看了看畫，沒作聲。夏乾見她不說話，便道：「你肯定猜到了，為什麼不說？」
她搖搖頭：「我猜到有何用，你猜到才有用。」
夏乾急道：「那你可以告訴我。」
「你都沒說你的姓名。」
「夏乾，乾坤的乾!不是金錢的錢。」夏乾又開始胡亂解釋起來。
「你爹是不是夏松遠？也在京城嗎？」
「對。但他不常來汴京，現下估計已經走了。」夏乾點點頭。
韓姜嘆道：「南夏北慕容，你家家財萬貫，為何還要來賺這獎金？」
「我爹說，大宋富商極多，但沒人具體統計過。夏家其實沒有傳說中的那麼有錢，在江南一代也就是小富，但是對下人和夥計很大方，所以大家都誇讚，久而久之我家的名聲就傳出去了。」夏乾吞吞吐吐說著，又是一聲鑼響。群眾立刻安靜了。夏乾與韓姜雙雙閉嘴，眼也不眨地看著臺上。