小石頭搖頭道：「我可不過去，那些官差可兇了。嘿，你得先把錢給我結了。」
夏乾不同意：「如果我現在給你錢，你跑了怎麼辦？這樣，你去報官，事後我肯定會把錢給你的。」
小石頭不願意。兩人正討論著，胖大漢忽然朝這邊望了一眼，道：「好像有人聲。」
夏乾他們立即閉了嘴。
矮個子道：「風這麼大，你聽錯了吧？」
胖大漢狐疑地看了看礁石這邊，道：「快動手吧，弄完了就回船上，今夜就起航。趁著月色，趕緊幹活兒。」
矮個子問道：「在船上，還是岸上？」
「在岸上吧。如果在船上濺了血，我可不想再擦了。」
「今天弄幾個呀？」
「先弄一個，其他的……等別人來了再說。」
說完，他們上了船。很快，他們揹著一個孩子下船來到岸邊。孩子蒙著眼，身上也捆著繩子，沒有發出任何聲音，不知是昏迷了還是死了。他們把孩子放到一塊平整的礁石上。胖大漢點燃了火把，問道：「針線拿了嗎？」
矮個子應了一聲，道：「你把他按住，我要解繩子了。萬一他醒了，別讓他掙扎。」
大漢上前把孩子按住。當繩子解開，矮個子掏出刀來，在火把上烤了烤，接著，又開啟一壺酒，直接倒在孩子身上。
遠處，礁石後面的三個人眼睜睜地看著這一切。
「這不行！」夏乾急了，對易廂泉道，「不能讓他們行兇！」
小石頭臉色蒼白地愣在一邊，已經嚇傻了。易廂泉把字條塞在他手裡，急切地道：「快去報官！快去！」
小石頭回過神來，點點頭，拿著字條迅速跑開了。易廂泉為了掩護他，抄起一塊石頭，往反方向丟去。石頭咣一聲砸在地上，發出很大的響動。
「好像有人！」矮個子一驚，跑去看了看，「沒看見人影，是不是海鷗呀？」
胖大漢道：「你在這兒別動，我去看看。這幾天不太平，得小心點兒。」
矮個子道：「周圍這一片，都好好查一查。一會兒其他人就回來了，不能再出差錯。」
不遠處，夏乾壓低了聲音，問道：「咱們怎麼辦？」
易廂泉看了看，小石頭已經跑遠了。這大漢更難纏，顯然他是打算把整片海灘都檢查一遍。如果自己和夏乾一直待在這裡不動，很容易被他發現。如果跑到山上，也會被看到。
夏乾低聲道：「沒處躲，要不要硬搏？反正他們也只有兩個人。」
易廂泉道：「他們應該還有同夥會來。現在跟他們打鬥，只怕會打草驚蛇。」
夏乾道：「咱們得換個地方躲著。」
去哪兒呢？他朝四周看了看。周圍沒有可以躲避的地方。不過，他們離船很近，而且繩梯就在他們幾丈遠的地方，且被巨石擋住了，胖大漢和矮個子一時看不見。
易廂泉想了想，道：「咱們上船躲著。」
夏乾明白了他的意思。船一時不會起錨，而且甲板上沒有人。現在他們要做的就是不被發現，安靜等待，等著小石頭帶官兵過來。
很快，易廂泉拉著夏乾趁著夜色登上了船。風一吹，船身輕輕晃動。他們弓著腰在甲板上慢慢走著，可是一個人都沒有看到。
夏乾低聲道：「這麼大的船，不可能沒有船員。船員一般都睡在船艙裡。呀！他們回來了！」
岸上，胖大漢和矮個子似乎不打算動手了，要提前回來。他們把孩子扛到肩上，朝船走來。
夏乾急道：「小石頭不可能立即帶人趕來的。」
「先躲起來。」易廂泉看了看，不遠處就是船艙入口，一個寫著「人」，一個寫著「貨」。他們先去了寫著「人」的船艙，聽見裡面有細微的說話聲與鼾聲。這裡應該是船員休息的地方了，於是他們轉身走到有「貨」字的船艙，開啟了門。
「廂泉。」
「噓——」
易廂泉讓他噤聲，然後把門推開了一條縫，裡面沒有任何動靜。於是，二人進了船艙。夏乾用匕首把門閂上。
船艙很大，側面開了幾扇小窗。今夜月光特別好，從小窗照射進來，照在地板上。藉著月光，可以看到貨倉內只堆了一些雜物，沒有貨物。
夏乾低聲道：「這是貨船，怎麼沒有貨物？」
易廂泉也覺得奇怪：「我從岸上看，覺得船的吃水不深，沒想到裡面真的什麼都沒有。」剛說完，他們二人忙掩住口鼻，皺了皺眉頭。船艙雖然有窗，但空氣並不好，有臭味和血腥味。看來，這船運載的東西應該是肉類，否則不會出現這樣的味道，可船艙裡連個大箱子都沒有。
夏乾問道：「是不是他們已經把貨轉移走了？」
易廂泉點頭：「有這種可能。」
夏乾嘆氣：「沒有證據，官兵來了，也查不出什麼。」
就在這時候，他們聽到上方傳來一陣腳步聲，緊接著，聽到艙門被開啟。易廂泉和夏乾立即閉了嘴。他們在船艙裡，靜靜地聽著甲板上的聲音。
「起來，別睡了！」
「不是幾個時辰後才起航嗎？」
「你們見到可疑人了嗎？」
「沒有……剛才在睡覺。」
「這幾天不太平，昨天有一隻就跑了，要小心看著貨。」
「應該沒關係吧。」
「把船艙都開啟，查一查。」
「這麼麻煩嗎？」
接著，腳步聲亂了起來。很快，有人來到了船艙門口。
「咦，這裡怎麼打不開？是門壞了嗎？」
「好像是從裡面閂上了。」
「怎麼可能呢？」
外面的人議論開了。夏乾趕緊透過小窗朝岸上看：「捕快怎麼還沒到？小石頭到底報官了沒有？」
實在不行，只能鑽小窗跳海了。
二人都想到這點，一起看了看小窗。小窗不大，勉強能鑽過去。夏乾的水性不錯，易廂泉也可以。但他們一旦跳海，船員必定會跟上，那他們很快就會被抓住。
「先躲起來。」易廂泉看了看四周。這裡空間狹小，外面人數眾多，而且很有可能持有武器，一旦發生打鬥，他們恐有性命之憂，最好的辦法還是躲起來。可船艙內雜物雖多，卻沒有遮蔽的地方。
易廂泉看了看船的頂部。船明明很大，船艙卻很低矮。易廂泉蹲下敲了敲地板，發現船艙下面是空的。
他低頭看著地板，很快，發現地板上有個小機關門，一些雜物堆在上面。月光照進來，可以看到這些雜物上沒有灰塵，像是剛剛被堆過來的。
「夏乾，幫我挪開。船艙有兩層，咱們到下面一層。」
夏乾上前，和易廂泉一起將雜物一一推開，小門顯露了出來。他們將門一拉，不由得掩住了口鼻——一陣臭氣撲面而來。現在是夏天，這裡又不通風。趁著月光，他們看清楚了船艙下面的情景。
這裡沒有貨物，全是人，而且都是孩子，有將近二十人之多。所有孩子都被綁著，一個挨著一個，像魚一樣堆疊在艙底。每個孩子身上都蓋著一塊破舊的毯子，有的毯子滲出血來。孩子們一動不動，像是睡著了。
瞬間，易廂泉和夏乾都驚住了。他們怎麼也想不到艙底是這樣的情景。他們什麼話都說不出來。
就在此時，甲板上傳來一陣騷動。
「太慢了！直接把門踹開！」
轟隆一聲，門開了，一群人湧了進來。有人高聲道：「這兒有個匕首！是誰的呀？」
「不是咱們自己人的！」
易廂泉和夏乾躲在船艙裡一動不敢動。就在此時，他們感覺船晃了一下，緊接著，船發出了咚咚的巨響。船員們吼道：「有人射箭！」
隨後，甲板上傳來吵鬧聲、廝打聲、呵斥聲。在一片混亂的聲音種，他們聽出來了，是官府的人來了。緊接著又是一陣刀劍相撞的聲音和哀號聲，甲板像是要被踩裂了。不一會兒，門口傳來王捕快的聲音。
「什麼人在船艙裡？出來！」
夏乾和易廂泉聞聲來到門口。王捕快看到他們，吃了一驚。
夏乾急道：「人都抓到了嗎？」
王捕快答道：「抓到了，有幾個跳海了。你們……」
易廂泉急切地道：「艙底有很多受傷的孩子，快點把他們抬上來！」
王捕快進入船艙，看到艙底躺著很多孩子，立即喊道：「鄧大哥，快把人救上去！」
夏乾道：「那我們——」
王捕快道：「你們先上去！」
易廂泉和夏乾上了甲板。他們看到，大多數船員已被綁了起來，幾名官兵圍在那裡。又有幾名官兵進了船艙。不久之後，官兵將船艙裡的孩子都挪了出來。周圍亮起了火把，易廂泉和夏乾這才看清楚這些被捆綁的孩子。他們大都十歲左右，有的更小，都睡得很沉，像死了一樣。
易廂泉蹲下，把他們腿上的毯子掀開。
他們的雙腿都有傷。
不是普通的傷。很明顯，他們的雙腿內側被割開，然後用線把兩條腿的皮肉縫在一起，再用繩索把兩條腿捆上。
當毯子被掀開的那刻，原本嘈雜的官兵安靜了。他們難以置信地看著，很難相信這是人間的場景。夏乾臉色發白，顫抖著將其他孩子身上的毯子也掀開，都是如此。
王捕快下意識地後退了幾步，別過臉去。鄧榮紅了眼睛，走到胖大漢身邊，一把拽住了他：「怎麼回事？」
「我、我們——」
「是不是你們乾的？」
「官爺，這都是我們買來的人，有憑證的呀！」
鄧榮直接把胖大漢按到地上。胖大漢臉貼著甲板，哀求道：「官爺饒命！我們只負責送貨……不，送人。」
鄧榮怒道：「你們故意致人傷殘，真是天理不容！」
旁邊的矮個子狡辯道：「官爺莫要怪罪，根據大宋律法，拐賣的孩子不能受皮肉傷。但我們買的人，都是他們爹媽自願賣的，文契都在呀。」
地上散落著賬本，裡面的確夾著買賣契約。
不遠處的岸上，小石頭大聲喊道：「他們胡說！我的朋友就是被綁來的！」
王捕快聞聲，直接拔出刀，插在甲板上。大漢嚇壞了：「老闆買的，讓我們把人送到杭州，我什麼也不知道呀！」
夏乾生氣地道：「我看見了！是你們乾的。你們把他們的腿割開再縫上，是你們！」
胖大漢支支吾吾道：「我們……我們只是讓這些人受點傷，等他們的兩條腿長在一起，就送去杭州乞討，賺一些錢。」
「腿長在一起」「乞討」「賺錢」，他的說法簡單，卻荒謬又可怕。何為乞討？何為賺錢？單純的乞討賺錢，哪裡會受傷？哪裡需要這樣？
易廂泉眼神冰冷，氣極了。他蹲下，語速很快地道：「你們所謂的受傷，就是割開他們的腿再縫起來，讓他們的雙腿長在一起。這是故意致殘！」
夏乾氣道：「他們可都是孩子！」
旁邊的矮個子嘀咕道：「我們給這些孩子餵了藥，他們都睡著了，沒事的。孩子又怎麼樣，都是我們買的呀。我們不買，他們也會餓死的！哎喲！」
鄧榮給了他一個耳光。矮個子低下頭，不敢吭聲了。
大漢道：「以前打斷胳膊腿的也有。這些孩子沒斷胳膊，沒斷腿，只是受了點傷。等到了杭州，可以賣藝掙錢。」
夏乾一怔：「賣藝？」
大漢趕緊道：「合理合法地賣藝呀。杭州人沒見過鮫人，就讓他們見見，他們也願意給錢。乞討掙不了多少錢，賣藝掙得多，這樣大家都有飯吃。」
矮個子也道：「是呀，就受點皮肉傷而已，腿黏在一起，骨頭又沒有影響。男孩吃喝拉撒都沒事，女孩就會活不成，所以我們都是買男孩。哎呀！」
他又捱了一個耳光。鄧榮氣得動了手。王捕快拉住了他：「鄧大哥，別衝動。」
鄧榮的眼眶都紅了：「我的孩子也只有十歲，我見不得這種事！」
胖大漢小聲道：「要是世道太平，人人有爹孃，家家有餘糧，也沒有這種事。現在窮人太多了，我們也是替他們謀個生路。」
王捕快一腳踹了過去，大漢倒在地上。王捕快揪住他的領子，問他：「你們的老闆在哪兒？」
「在、在杭州。」
大漢說了老闆的名字，又說了交易地點。夏乾把毯子蓋回孩子身上。易廂泉對鄧榮道：「這些孩子受傷很久了，又在船艙裡悶著，沒有用藥。這裡海風大，得儘快把孩子送去看郎中。」
鄧榮點點頭，讓大家把孩子背下船。但他們剛開始搬，忽然停下了。
很多孩子已經不動了。
鄧榮急忙過去探了探孩子的鼻息和心跳。緊接著，他的手開始發抖。他試了一個又一個，但好幾個孩子都沒了呼吸。這十幾個孩子躺在甲板上，血水流了一地。那些小小的毯子蓋在他們身上，像是襁褓一樣。
大約半個時辰之後，城西的醫館亂作一團。十幾個捕快舉著火把拍打著醫館的門。郎中從睡夢中醒來，看到他們抱著孩子，非常震驚。
他從醫幾十年，從未見過這種病例。十七個孩子，有十個還有氣。郎中救了一夜，只有幾個孩子存活。這幾個孩子大都奄奄一息，隨時會離開人世。直到天色大亮，醫館外圍了一群百姓。他們大多聽說了昨夜發生的事，震驚與憤怒寫在臉上。小石頭也在人群中擦著眼淚。他剛才進來看過，這些孩子裡，有兩個是他的朋友，都已經沒了呼吸。
易廂泉和夏乾渾身是血，在醫館外廳悶聲坐著。他們一夜沒閤眼。太陽照進屋內，二人的臉色更加蒼白。
易廂泉之前受了傷，又一夜沒睡，夏乾有些擔心他：「你要不要休息一下？」
易廂泉搖了搖頭：「一會兒還要去府衙。」
他怕閉上眼睛，眼前都還是月亮、船，還有十幾個孩子。夏乾去倒了兩杯熱茶，遞給易廂泉。茶的熱氣慢慢蒸騰起來。夏乾看著手中的茶水，道：「你知道我小時候為什麼這麼胖嗎？」
「因為吃得多，動得少？」
「當然是因為好吃懶做。你……還記得小滿嗎？」
「你家的下人？」
「對。庸城抓青衣奇盜的時候，我讓他跟著你，他把你跟丟了。」
「想起來了。」
「小時候，我娘怕我吃不飽，每餐給我上好幾道菜。小滿剛來我們家的時候，我吃飯，他就盯著我看。我就問他為什麼盯著我看，他說因為我沒有把飯吃光。當時我還很不高興，說飯又不是金貴的東西，不吃光又怎麼樣，這麼多，我也吃不完，結果小滿一下子就哭了。我看他哭了，我也哭，弄得全家雞犬不寧。」
「你當時多大？」
「忘了，好像才幾歲吧，小滿十歲。」夏乾嘆了口氣，「等到第二天吃飯，小滿沒來。我就問夏至，小滿到底為什麼哭。夏至說的話，我至今都記得。他說，小滿是被我爹花一百文買來的，他的妹妹被別人買走了，只用了一斗米。」
易廂泉一愣：「這是饑荒時的價格？」
夏乾紅著眼睛，點了點頭，繼續道：「之後，我哭了一天，讓他們不要再準備那麼多飯菜了，但他們還是準備很多。我就每餐都把飯吃掉，所以越來越胖，就成了個小胖子。」
易廂泉微微笑了一下。
夏乾又道：「穀雨嘴碎，小滿偷懶，寒露貪玩……好多人都說，我對下人太好了，總是縱容他們。可誰又知道，他們明明和我差不多大，小時候竟遭遇過那些可怕的事。昨天，我看了船上的孩子，就覺得……如果沒有遇到我們，他們會怎麼樣呢？如果咱們八年前看到賣藝人的時候，就堅持查下去，事情也許不至於如此。」
他沒有繼續說下去。屋內很安靜，只能聽見裡屋藥瓶的叮咣聲，還有孩子的啜泣聲。
易廂泉沒有說話。他低下頭去，手中的茶涼了。
夏乾深吸一口氣：「廂泉，雖然仙魚苑的事還沒有查清，但我覺得……我們遲到了。咱們今天碰到了人販子，當年的蓬萊只會比現在更混亂，八年前，一定發生了很多我們意想不到的事。」
易廂泉點點頭：「我們一定會查清楚的。走吧，先休息一下，然後去蓬萊縣衙看看。」
他們將手中的茶一飲而盡，之後站起身來，好像又有了一點精神。