元豐六年十月，天空一片晴朗，易廂泉來到蓬萊郊外的長生閣。他站了一會兒。很快，一位素衣侍女出門來相迎。
易廂泉掏出手諭遞上。侍女接過，沒有說話，而是示意他跟進來。
這是一個規整的庭院，四四方方，極為整潔。地上沒有一片落葉，屋頂沒有一片殘瓦。由此可知，長生閣的主人不凡。
易廂泉沉默不語，隨著侍女穿過庭院，來到一個小房間。侍女給他倒了茶，告訴他稍等一會兒。
不久之後，一位中年女子從裡屋出來。女子大約五十歲，身著素衣，佩戴佛珠，頭上沒有首飾，舉止端莊，帶著貴氣。
易廂泉上前行禮，卻不知怎樣稱呼她。
女子看了看易廂泉，沒有自報姓名，而是直接問道：「舒國公主讓你來的？」
易廂泉點點頭：「我們要找畫卷上的人，公主打探了一下，說您可能認識，讓我來拜訪您。」
易廂泉把畫卷遞過去。女子看了看，有些驚訝，卻平靜道：「這個孩子我認得。我是看著他長大的。」
聽到女子用「這個孩子」來稱呼，易廂泉愣了一瞬：「您認得？」
女子點點頭，神情有些哀傷：「他……還好嗎？」
易廂泉不知如何回答。
女子看著易廂泉，問道：「他可是犯了什麼大錯？」
易廂泉一愣，點點頭。
女子嘆了口氣，看著畫像，很久才道：「這孩子是在慶曆八年入的宮，一入宮，曹皇后就對他頗為照顧。我們宮人不清楚這孩子的來處，只知道他身份不凡，卻也不敢多問。」
「您可知他的姓名？」
「景詢。這是曹皇后給他起的名字。」
聽到這裡，人物對上了。但易廂泉有些意外。進門之後，他隱約猜到了眼前人應該是舊朝宮女，而白景詢竟然自幼長在宮裡，連名字都是曹皇后所賜。
女子看著畫像，繼續道：「景詢沒有姓，也沒有名分，大家待他比宦官好些，比皇子公主差些。這孩子也不討喜，進宮之後一句話也不說。待他長大，開始隨皇室子弟讀書，我們才發現，他竟然異常聰穎，念過的字句，幾乎過目不忘，書法也極佳。我記得他寫柳字、顏字都是十足十地像。曹皇后很是開心，希望他日後做皇子的伴讀。但仁宗皇帝子嗣單薄，皇子早夭，景詢就一直在宮中生活。」
易廂泉問道：「他是怎樣的人？有無朋友？有無和其他人過密交往？」
女子嘆氣道：「沒有。他獨來獨往，甚少和人交談。他入宮的時候才四五歲，但是……這麼多年，我只知道他聰明、沉默，其餘的一概不知。我看不透這個孩子。」
易廂泉沒有說話。眼前的女子是深宮中的人，竟然給了一個孩子「看不透」的評價。
女子看著畫像：「直到後來先皇頻繁入宮，景詢才開朗了一些。先皇當時比他大了不少，但二人經常促膝長談。」
易廂泉想了想，繼續問道：「景詢的腿是入宮時就有問題，還是後來受了傷？」
女子的眼神黯淡下去：「是後來受的傷。我記得是一個雨天，不知為什麼，他和先皇登上了宣德樓。這是違反宮規的。等他們被宮人發現，先皇沒有受懲罰，景詢被打斷了腿。」
易廂泉一怔：「他的腿是在宮內被打斷的？」
女子點點頭：「那些宮人看不慣景詢的作風，他既非皇子，又非宦官，人又孤僻，宮人就下手重了些。雖然有太醫醫治，但調養不得當，後來就瘸了。那時曹皇后生了病，也沒有過問此事。景詢那年才十二歲。」
易廂泉問道：「景詢是什麼時候離宮的？」
女子道：「先皇被立為太子，景詢就出宮了。具體去了哪裡，我也不清楚。」
易廂泉問道：「是哪年的事？」
「嘉祐四年，景詢應該是十五歲。」
易廂泉又問了一些瑣事，譬如景詢是否認識西夏人，他的出身究竟如何，而女子的嘴嚴，只是搖頭，眼神有些閃爍。直到易廂泉再也問不出什麼，才無奈離開。
他走到門口，女子卻忽然喚住了他。
「有件事，我還是要告訴你。」她站起身來，有些激動，像是鼓足了勇氣，「我日日禮佛不見客，往事若現在不說，以後便無處說了。我在年輕的時候，經常幫宮女太監從宮外帶東西。這是違規的，我……收些金銀物件。景詢偶爾會讓我幫他帶字帖。直到他斷了腿，就再也沒要過，而是讓我幫他抓藥。我看他可憐，就幫著抓了一年的藥。後來我發現，他的藥方裡有附子。」
易廂泉一驚：「他讓你帶毒藥入宮？」
女子點點頭：「我拿著方子問了太醫。太醫說沒有給他開過這樣的方子。這說明景詢模仿了太醫的字跡，擅自偽造了藥方。藥方寫的是附子的別名。我知道了之後，很是害怕，質問他要做什麼，他只說是自己治病用。之後，宮內一直相安無事，直到景詢離宮之前，五名宮人消失。」
「在皇宮直接失蹤？」
「對。那幾日忙著擺宮宴，也沒人在意，五個人就那樣忽然消失了，怎麼找都找不到。這五名宮人來自不同的殿閣，彼此之間並不相熟。但我知道，他們參與了同一件事。」
易廂泉道：「是他們打斷了景詢的腿？」
女子緩緩地點了點頭。
易廂泉的目光冷了下來。
女子嘆氣道：「這麼多年過去了，我在宮中見過太多人、太多事，可就這一件事，一直在我心頭縈繞不去。我有過很多猜想……但是，景詢當時只有十多歲啊。」
她講到這裡，易廂泉才明白，為什麼這個女子能立即把景詢認出來，為什麼她問景詢「是不是犯了大錯」。
她一直害怕他。
聽到這裡，易廂泉又問了她一些問題，直到太陽西斜，才告辭離開。
易廂泉回到客棧，思緒萬千。蓬萊已經查不出什麼了，他決定明日離開蓬萊回汴京。雖然回去很危險，但也許在那裡才能找到更多的線索。
更重要的是找到白景詢這個人。
易廂泉定了定神，提筆給夏乾寫了封信。
客棧夥計問他：「送哪裡去？」
易廂泉答道：「蘭州。」
夥計擺擺手：「蘭州送不過去啦！現在，那裡亂得很，不能亂飛信鴿。聽好多人說，西夏人不老實，可能又要打仗啦！」
就在今日，烏雲遮住了蘭州的太陽。
西北地區總是冷一些。今日烏雲遮日，還起了風。十輛驢車在寒風中艱難行進著。車上拉著茶葉、絲綢等物。可天氣實在太冷，驢子也不願意往前走了。
夥計抱怨道：「少爺，太冷啦！」
「再走快些吧，走快了就暖和啦。」夏乾使勁拽著驢車，「這裡不太平，等到了蘭州城，咱們再好好休息。」
「少爺，蘭州安全嗎？」
「安全。」夏乾說完，心裡卻沉甸甸的。他本想將貨物運到長安，特意在蘭州建了倉庫。哪裡知道，貨物還沒到蘭州，就被劫匪劫走了。夏乾去贖回，又花了很多錢。
「少爺，還有多遠呀？」
「要到了，就要到了！你們看前面。」
遠處黃沙彌漫，隱約可見黃色的城牆。那裡便是蘭州城了。它矗立在那裡，孤零零的，像是被大宋遺棄的孩子。
城門口有個老人，正站在寒風中等人。遠遠地，夏乾就看見了他，吃了一驚：「夏至！」
是夏至。他正站在城門前，寒風中，有些佝僂，不似幾年前挺拔，頭上似乎多了一些白髮。夏至聽見夏乾叫他，忙笑著揮了揮手，跑了過來，幫夏乾拉住驢子。
夏乾又驚又喜：「你怎麼來了？你身體還好嗎？」
夏至滿臉笑意：「還好。老爺和夫人讓我來看看你。少爺，還有兩個月，就要過年啦。」
是呀，快過年了。夏乾太忙，早就忘了日子了。
夏至嘆道：「老爺和夫人掛念著你，怕你今年也不回家。」
夏乾道：「嗯。」
「他們一直想讓你回家。」
「我知道。」
「你不回去？」
「不回去。」
「是因為忙生意？」
「對。」
「還是……你還想著那個姑娘？」
夏乾沒說話。
「這件事已經過去一段時間了，在洛陽，是老爺和夫人不對，可你也不能——」
「不是他們的原因。夏至，這件事就別提了。」夏乾很是疲憊，「你先回客棧歇腳，我還要去盤賬呢。」
夏至擔憂道：「你別太累了，少爺。」
「我沒事。」
「我看你都瘦了。」
「你先回城落腳，客棧和驛館都是我的，晚上咱們喝一杯，就當是提前過年了。你也算見到我了，明日便回去，這樣你也好交差。」
夏乾語速很快，像是在敷衍。夏至的眼睛閃動了一下。這些話讓他傷心了。
而夏乾已經累得不想講話了。他拉著貨物慢慢進了蘭州城的城門。不少新的店鋪招牌已經掛起來了，一些房子還在刷漆。夏乾幫夏至安排好房間，直接去倉庫卸貨。待月亮升起來，他點了燈，開始盤賬。
就在此時，他忽然聽見窗臺上有聲音。
是鴿子。鴿子像是迷路了，在這裡歇腳。
夏乾起身去看。藉著月光，他發現鴿子腿上綁著個小桶。他把鴿子抱起，卻聽見樓梯上有腳步聲，一個夥計小心翼翼地上樓來了。
夏乾問他：「是你的鴿子？」
夥計支支吾吾：「不、不是……不是我的，是那個勞工張老爹的。」
夏乾眉頭一皺：「這是信鴿。官府貼了告示，嚴禁私飛信鴿。咱們的驛館，不應該再有信鴿了。」
夥計道：「鴿子是禁令頒佈之前送去京城的，現在鴿子飛回來，我們也攔不住啊。掌櫃的，給我吧，我把鴿子關籠子裡去。」
夥計伸手想把鴿子拿過來，夏乾沒給他，問道：「這鴿子是張老爹買的？」
「對，是他買的。」
「他在京城有親人？」
「好像……他兒子在書院讀書。」
「他買了多少隻？」
「二十多隻……」
「二十多隻？」夏乾有些震驚，「一隻鴿子一兩銀子，這就要二十多兩，他有這麼多錢？」
夥計趕緊道：「掌櫃的，我不想私自昧下錢，只、只是賬目還未來得及記錄呢。」
夏乾瞪他一眼，夥計更害怕了。
良久，夏乾才道：「你現在去把張老爹叫過來，我要問話。」
夥計應聲離開。夏乾看著鴿子，越發覺得不對。
蘭州附近總有敵軍出沒，刺探軍情，信鴿是最好的通訊方式，所以官府禁止百姓私自飛信鴿。但西夏探子在城外，沒有固定的駐紮地點，如果要用信鴿通訊，需要一個固定的地方等待鴿子歸巢，而蘭州唯一的驛館就是夏乾開的這家。
想到這裡，夏乾越發緊張了。他在房間裡走來走去，直到夥計跑了回來，緊張道：「張老爹不見了，行李也沒了。」
夏乾立即穿上外衣，道：「你跟我去一趟官府。」
「現在去？半夜三更的，衙門早沒人了。」
「當然現在去！」夏乾生氣道，「你可能闖了大禍。快走，到了官府，把事情一五一十講清楚！」
一更的梆子響了。蘭州城裡靜悄悄的，一個做生意的小販也沒有，更別提夜市了。夏乾拽著夥計來到了蘭州府衙。府衙內戒備森嚴，周圍全是官兵。夏乾對小吏簡單說了這件事。很快，一個官兵出來，道：「請夏公子獨自來一趟。」
夏乾點點頭，跟了進去。還沒進房間，他就聽到一個熟悉的、粗獷的聲音。
「咱們在京城查了這麼久，一直找不到他們的據點。這幾天風聲緊，咱們再好好檢查下，做好部署。」
夏乾聞聲，在門外喊了一句：「狄大哥？」
只見門唰的一聲開了。狄震站在門內，朝夏乾咧嘴一笑：「夏小爺！提前給你拜年了！」
夏乾高興道：「好久沒有你的訊息了，我還以為你四處喝酒去了！」
狄震哈哈一笑：「我一直在給朝廷當狗腿子，在蘭州抓姦細。要不是你報官，我還見不到你呢！這是于天仁和羅治平，都是我兄弟。」
夏乾行了個禮，道：「飛信鴿的張老爹……」
狄震目光一沉：「我們核實了一下，他在下午帶著行李出了城。這個人很可疑。」
夏乾急道：「都是我沒看好手下。」