堀 部妙子在辦公室審問剛捉到的小偷，副店長橋本穿著豎起領子的夾克，一臉不悅地從外面回來。「您回來啦。」妙子跟他打聲招呼，彙報了情況。被抓的是個年輕主婦，偷了一盒高檔受精雞蛋，總共六個。但作案手法比較惡劣——她是帶著孩子一起來的，本想把雞蛋藏在孩子的小背包裡帶走。
「一盒雞蛋，這點錢都不肯掏？」
橋本極不耐煩地說著，把資料夾砰的一聲砸在桌上。
「然後呢，你說你想嚐嚐七十塊一個的雞蛋是什麼味道？開什麼玩笑，這跟你偷不偷東西有哪門子關係？你是難民嗎？還是腦子壞了？」
當著孩子的面訓斥母親未免太殘忍，所以妙子審問時還是手下留情了，可橋本毫不手軟。他的心情比平時還要差幾倍。
偷東西的主婦一看就是個情緒不太穩定的人。從剛才開始，她的眼裡就寫滿了悲哀。她說就是想嚐嚐七十塊一個的雞蛋到底是什麼滋味，然後不住地道歉。她是個單親媽媽，孃家雖然也在夢野市，但打電話過去沒人接。事已至此，只能報警了。
「唉，這都是什麼事兒啊……」橋本氣得直冒煙，但原因貌似並不是眼前的小偷。他畢竟是客戶，妙子只得安慰兩句。一問才知道，原來是超市總公司要求夢樂城分店把營業時間延長一個小時。隨之而來的難題——勞資談判便落到了橋本頭上。
「看到夢城裡的店鋪都開到晚上九點，國道邊上的大型商店也有樣學樣，甚至還有開到晚上十點的。這下可好，其他商店也開始延長營業時間了……在這種鄉下地方，開到那麼晚有什麼用？店裡有一大半是打零工的主婦，你讓我去哪兒找人上晚班。」
橋本雙手抱頭，完全沒把小偷放在眼裡。
「也是……」妙子敷衍地點點頭，隨聲附和。大型商店爭相延長營業時間，員工的出勤時間表也變得愈發複雜。休假幾乎成為奢望。妙子今年一月二日就被公司叫出來上班了。supsmallid="filepos194463"/small/sup
「這麼競爭下去，誰都沒好果子吃，真是莫名其妙……要是其他商店開到晚上十一點呢？我們也要學嗎？」
橋本捧起幾個資料夾，撂下一句話：「我去一趟店長辦公室，這邊交給你了，你看著辦吧。」說完就離開了辦公室。
妙子的同事大島淑子聳了聳肩。近幾年，市內的大型商店幾乎都把營業時間調整成「全年無休，每天開到深夜」。僅僅在十年前，商店還是每週有個定休日，一到傍晚六點就打烊。競爭一旦開始，就不會有停止的那一天。
無論如何，抓到的小偷總歸是要處理的。妙子自行決定，只讓那個主婦結清貨款，就不報警了。畢竟人家的認錯態度還可以，沒必要罵個狗血淋頭，稍微教育一下就放她回去好了。
妙子讓她把包裡的東西都拿出來，檢查她有沒有偷其他東西。廉價化妝品、款式老舊的手機、裝有各種卡片和駕照的錢包……包裡的東西被一樣樣擺在桌上。不知為何，其中竟有一個帶著菩薩像的鑰匙圈，貌似是用翡翠做的。妙子有些好奇，便問：
「這是什麼，是你的東西嗎？」
「嗯，說是隨身帶著就能受到佛祖保佑……」
「保佑？保佑哪方面？」
「呃，就是……各種方面……」
「那一點都不靈嘛，你偷東西還被抓了呢。」妙子輕輕地笑著說。
「嗯，是呀。」
主婦表情陰鬱，低下了頭。妙子忽然想到了什麼，朝淑子笑容滿面地說：
「大島啊，能不能麻煩你陪小姑娘玩一會兒？」
淑子四十五六歲，已經是當奶奶的人了。聽到這句話，她把五歲模樣的小女孩叫過來，牽起她的小手說：「來，跟阿姨一起玩吧。」說完就去了隔壁的倉庫。
根據之前的審問，妙子得知這個主婦叫三木由香裡，三十一歲，和女兒住在離超市不遠的公寓，主要收入是做大樓保潔員的工資和在家幫人寫信封、明信片的報酬，有時也去熟人開的小酒館陪客人。
「三木女士，」妙子用姓氏稱呼主婦，語氣也很溫和，「你前夫不給你撫養費嗎？」
「給的，每月三萬……」
由香裡順從地回答。看來她是個天性淳樸的人，沒什麼戒心。
「那也太少了，你還得自己付房租呢，他至少也得給十萬吧。」
妙子同情地說道。由香裡微微苦笑，點了點頭。
「請律師幫你多要點撫養費不行嗎？不能什麼事都你一個人扛著。」「嗯，是呀……」
「話說這個菩薩鑰匙圈……」妙子用手指鉤起鑰匙圈晃了晃，「不會是從萬心教買的吧？」
由香裡彷彿被電到了，猛地抬起頭，一臉困惑地問：「您知道萬心教？」
「哪能不知道呢，不就是在野方郊外建了寺院的宗教團體嗎？信徒都戴著奇怪的帽子，一邊敲團扇似的太鼓，一邊唸經。」
「呃……您怎麼知道得這麼清楚？」
「他們很有名，還在車站門口發傳單呢。報紙裡有時也夾著他們的廣告。」
妙子把鑰匙圈還給由香裡。只見她把佛像按在胸口，深呼吸幾次。
「你是萬心教的信徒？」
「還算不上信徒……只參加過幾次學習會。」
「那他們的理念是什麼？」
由香裡沉思了五六秒，開口回答：「就是幸福會降臨在有功德的人身上。」
妙子嗤之以鼻。「那你為什麼要偷東西？」
「跟這個沒關係，積累功德這件事是對於佛祖來說的。」
「莫名其妙……」妙子晃著肩膀笑道，「不過萬心教強調的終究是這輩子能不能享福，對吧？」
由香裡不知該如何回答才好。
「我呢，可以網開一面，當今天的事沒發生過。」
聽到這句話，由香裡緩緩挺起後背，凝視著妙子。
「你看上去也不像壞人。我覺得問題出在你的信仰上，不該把所有希望寄託在這輩子的幸福上。萬心教是信不得的。」
「哦……」由香裡聽得分外專注。
「這次我就不追究了，不過這週日有另一個宗教團體舉辦的講經會，你要不要去聽聽？那個團體叫‘沙修會’，總部就在通往高爾夫球場的路上。寺院造得比萬心教儉樸些，但這也從側面證明它不是一心想賺錢的宗教。而且，那邊的會友都很熱心。」
「可是……」由香裡咬著嘴唇說道。
「你放心，就算你去了，大家也不會逼你立刻入會。我是想讓你去聽導師的演講。如果你願意去，今天的事就這麼算了。」
「您真的可以不追究我嗎？」
「當然可以，這點許可權我還是有的。我可以幫你在報告書上寫，‘此人反省態度良好，再犯的可能性較低，故稍加訓誡，不再追究’。」
「要是能這樣就太好了。」
由香裡雙手扶膝，深鞠一躬，眼淚汪汪。
「那就這麼定了，週日我們一起去吧。沙修會的區長也住在附近，我讓她開車來接。不過，你最好把孩子寄放到孃家去。」
「好……」
由香裡孱弱地點了點頭，也許她的性格就是如此，不會拒絕人家。妙子定睛一看，發現她長得還挺漂亮，身材也不錯。人生如此不幸，一定是因為她還不瞭解應對不幸的方法。她肯定會對沙修會的理念產生共鳴，成為會員。
「三木女士，我相信你聽過之後一定有茅塞頓開的感覺。我當年就是這樣。」