早 晨剛睜眼，堀部妙子還沒爬出被窩，腦海中便冒出了一個念頭，外頭可千萬別下雪啊。寒風還能忍，可要是積了雪，她這種沒車的人就寸步難行了。天氣預報說，連續好幾天，下雪的機率都是百分之五十。所以她起床拉窗簾的時候，心中總會暗暗祈禱一番。太陽還沒完全升起，天空仍是漆黑一片，好在沒下雪。妙子總算放下了心中的大石頭。
她簡單收拾一下，七點不到就出門了，好及時趕到沙修會吃早飯。反正已經進了效勞隊，可以白吃白喝，她也打算切實行使自己的權利。如此一來，就能省下餐費和水電煤氣費了。對如今的妙子而言，一分一釐都無比珍貴，浪費不得。
騎腳踏車趕到道場時，她的全身早已凍僵，臉都笑不動了。出家會員們看她的眼神彷彿在說：「這人又來蹭早飯了。」但妙子毫無顧忌地往餐桌邊一坐，還用釋出宣言般的鄭重口吻說：「我現在失業了，輪到沙修會幫我了，畢竟我之前也做了不少貢獻，關鍵時刻就應該相互扶持。」她心底也有幾分破罐子破摔的念頭。反正這裡的女人都是不互相幫助就過不下去的。
三木由香裡和女兒是昨天搬進道場的。此時此刻，她們正在桌角默默吃早飯。當班的炊事員說：「三木妹妹，你們再坐過來一點吧，離暖爐近些，那邊多冷啊。」由香裡靦腆地答了句「不用了」，也沒有挪窩。看來大家還是很歡迎由香裡的。妙子不禁心想，長得漂亮就是好，連同性都對美女更好些。
「你吃了飯就去上班嗎？」妙子問道。
「說起這個，我在想要不要辭職算了。」由香裡用輕得幾乎聽不見的聲音回答。
「為什麼要辭職？」
「住在這兒吧，也花不了幾個錢。在女兒習慣這裡的生活之前，我也想多陪陪她。」
「哦，那隨便你吧。」
「但小酒館的工作，我是準備繼續做的……所以到了晚上，還得麻煩大家幫我照顧一下。」
「那你孃家是怎麼說的，打過招呼沒有？」
「是這樣的，我孃家那邊之前跟我說，要他們帶孩子，我就得掏錢補貼他們，關係搞得有點僵。」
「唉，真是家家有本難唸的經。」
「對不起。」由香裡低頭說道。
妙子挪到她旁邊耳語：
「不過你要是留在這兒，大夥兒肯定會使喚你幹這幹那的。打掃衛生啦，給廣告信寫地址啦……一樣要工作，那還是去當清潔工吧，好歹那邊還會給錢。」
「是嗎？」
「把好端端的工作辭了多可惜。你要不想去，我替你去好了。是掃大樓嗎？是合同工還是派遣工？告訴我是哪家公司唄。」
沉默片刻後，由香裡帶著凝重的神情說：「我考慮一下……」然後又默默吃起了飯。生活環境突然發生了這麼大的變化，五歲的小姑娘好像有點懵，一直黏著母親。只見她握著筷子往芋頭裡一戳，又把嘴湊上去啃，看著就很沒教養。
「我還不知道你叫什麼名字呢，告訴阿姨好不好？」妙子擠出一張笑臉問道。誰知小姑娘把筷子往桌上一扔，迅速躲到由香裡背後。由香裡也沒有要責備她的意思，只是回答道：「她叫麻裡奈。」也許，本不該指望這種在超市順手牽羊的女人有常識。
這時，由香裡抬起眼問道：「對不起，請問這裡沒有電視嗎？」
「沒有，因為這裡是修行的地方。沙羅老師的房間好像有，但我們是進不去的。」
「沒有電視，我女兒就坐不住……」
妙子不知該說什麼才好，只能用鼻子輕嘆一口氣。
「她很快就會習慣的。」
「哦……」由香裡貌似還有些不服氣。
由香裡吃完飯後就把自己的餐具洗了。她明明穿著一身土氣的運動衫，整個人看上去卻像模特一般養眼。小姑娘在她腳邊纏鬧。見母親不搭理自己，她竟動手打了幾下。由香裡自始至終都沒有要教訓孩子的跡象。
妙子去了大殿，發現指導員們正圍著火盆取暖。一看到妙子，植村便招手示意她過去。指導員大多與妙子同齡，都是些被上頭選中的積極分子。
「過一陣子，我們要讓三木妹妹在講經會上分享一下她的經歷。你提前做做她的思想工作吧。」植村喝著茶說道。
其他指導員也幹勁十足地補充道：「她長得好看，宣傳效果一定很不錯。到時候儘可能多拉些人去參加，目標是至少拉一百個沒入會的人。」
「說她是活廣告，是有點難聽，可一看到我們沙修會有這麼漂亮的會員，人家就會動心的。你抽空去了解一下她的身世。我們也要提前做好準備，免得當天手忙腳亂。」
植村原本是當老師的，說起話來難免有些盛氣凌人。聽說她當年跟同事搞婚外戀，把飯碗搞丟了，家人也離她而去，所以她才會一頭栽進宗教裡。
「得儘快把劇本寫出來。」
「還沒徵求過理事的意見，自作主張是不是不太好？」
「不礙事，她們出差去了，正忙著呢。」
聽植村這麼說，眾人都露出了譏笑。
「這會兒，她們應該在東京的酒店享用奢華的早餐吧。」
「白天會不會去銀座買東西呀？也不知道她們要玩到什麼時候。」
指導員們你一言我一語，竟說起了領導的壞話。妙子一頭霧水，只能默默聽著。沙修會共有三名理事，一個是沙羅老師的親妹妹，另外兩個是沙修會剛起步時就在的親信。妙子也聽說這幾位的日子過得十分奢侈，花錢如流水，卻不瞭解任何內情。
「堀部啊，」植村聳聳肩說，「沙羅老師不是經常出差嗎，那都是因為幾個理事自己想出去玩。咱們這兒是小地方，大家都看著呢，她們不敢太鋪張，所以才特意去東京和仙台享受。」
「還有這種事？」妙子震驚了。她做夢也沒有想到，沙修會還有這種庸俗的內幕。
「沙羅老師早就解脫了，對俗世的享受一點興趣也沒有，當然不會和她們同流合汙。但那幾個理事都過慣了大手大腳的日子……最近她們還偷偷買名牌衣服呢，以前可不會這樣。」
「老師的妹妹不是買了輛賓士嗎？嘴上說是‘公用車’，其實也就她自己開開。」
「就是就是，天知道她買了多少名牌手錶，還都是進口的。」
其他指導員也是滿腹怨言。
「我們近期想向沙羅老師提提意見，改革一下沙修會的組織結構。到時候你願不願意幫我們？」
被植村一請求，妙子下意識地微微點頭。
「這件事你可別告訴其他會友。」
「嗯，我知道。」
妙子本以為沙修會是個團結的組織，其實不然。會員們雖然一心向佛，卻終究是有血有肉的人。
片刻後，所有人齊聚大殿，開始唸經。只有在唸經的時候，大家才是一條心。為了「化解」這輩子的不幸，祈求下輩子的幸福，每個人都是如此專注。明明在室內，人們卻吐出了一口口白氣。風吹得玻璃門咣噹咣噹直響。由香裡的女兒在院子裡孤零零地踢石頭玩。
當天下午，天空飄起了小雪。最近這一陣子，天氣之神對夢野著實不手軟。視野中的一切彷彿都失去了色彩，化作一片渾濁的白。門窗的密封性不好，冷風總能找到空子鑽進屋子。暖爐燒得再旺，也無法讓寬敞空曠的大殿暖和起來。
鋪著木板的房間裡擺了幾張桌子。妙子和出家會員們正在埋頭製作假花。用鋼絲把三朵紅花綁在一起，再纏上白色的絲帶，就成了兒童帽上的裝飾。當然，這項工作和修行、佈教沒有絲毫關係，是通過中介找的「副業」。出家會員得把自己的生活費賺出來，所以她們在道場做各種手工活，但所有收入都會充公，她們自己是一個子兒都拿不到。妙子並不住在道場，照理說是沒有義務做這些的，但植村開口讓她幫忙，她沒有勇氣拒絕。再說了，她也沒有別的事情可做。
由香裡也加入了她們的行列。小姑娘就在一旁睡午覺。她的手並不巧，做事也粗糙得很。妙子實在看不下去，就幫她做了一些。看來除了一張漂亮的皮囊，她真是一無是處。
做著做著，一輛灰色的轎車停在了道場門口。眾人伸長脖子想看看來人是誰。這時，兩個男人走下車來大聲喊道：「有人在嗎——」
植村走到套廊上應答：「來了，什麼事？」
玻璃門一開，冷氣撲進來。所有人都跟觸了電似的，把身子一縮。
「我們是警察，想來打聽幾件事。」
聽到這話，所有人都把視線轉向了不速之客——兩個面露假笑的中年男人。他們沒穿制服，大概是便衣刑警。
「哦，好，請稍等。」
植村關上玻璃門，繞到玄關去了。
「警察怎麼會到這兒來？」「出什麼事了？」
會員們議論紛紛，都有些莫名其妙。
就在這時，又有兩個穿著制服的警官走進沙修會的院子。矮牆後面分明多了一盞紅色的燈——他們是開警車來的。只見他們站在院裡，一面窺探屋裡的情況，一面微笑著跟大家點頭。見狀，妙子和其他人也不禁鞠躬回禮。誰知他們竟擅自走了進來，四下打量，彷彿是在查探地形。
突然，妙子聽見去玄關接待刑警的植村尖聲喊道：「胡說八道！她不在我們這兒！」所有人都不禁豎起了耳朵。
「那擺明了是往我們身上潑髒水，警察居然也信？」
「哎呀，不是跟您說了嗎，我們也只是來確認一下。」
後來說話的是刑警，口氣倒是客氣。
其他指導員也紛紛趕去門口。拉門沒有關，他們說了什麼都聽得一清二楚。
「豈有此理！警察有什麼權力闖進別人家裡搜查？！」