立文站在大樓的入口處，再三確認地址後，仍猶豫該不該走進去。位於鬧市中的這幢大樓，和附近的大廈沒有多大的分別，就是在香港常見的一般商業中心。雖然名字上叫作「商業」中心，這些建築物裡除了辦公室外，還有不少診所、化驗室、美容院、財務公司，甚至各式各樣稀奇古怪的零售店。坐在管理處的年老管理員早已見慣這些躊躇的臉孔，無論是到化驗所等報告的病人、到情趣用品店購買自慰用具的少年、抑或是陷入經濟困難到財務公司借貸的潦倒中年漢，管理員也見怪不怪。不過，立文並不是以上三者之一。
他想光顧的是四十二樓的「時間交易中心」。
「反正已來了，姑且看看吧。」立文一咬牙，走進大堂，按下電梯的按鈕。高速電梯不用二十秒便把立文帶到四十二樓，銀白色的電梯門開啟，一個窗明几淨、具有時代感裝潢的接待處映入眼簾。淡黃色的牆壁鑲著公司的標誌和名字，旁邊有多張淺棕色的沙發，有兩三位顧客正在等候著。有人神色自若輕鬆地看著雜誌，有人緊皺眉頭，直盯著掛在沙發對面的電子告示板。電子告示板下方有一扇玻璃門，可是門的上半部都是毛玻璃，沒法看到門後的樣子。
「歡迎光臨。請問有沒有預約？」接待處的女職員親切地說。她的樣子姣好，妝化得不濃，讓立文想起他苦苦追求中的同學美兒。
「沒、沒有。」立文結結巴巴地回答。
「那請等等，」女職員拿出一臺平板電腦遞給立文，「麻煩先生您填好資料後交給我，我們會安排交易顧問跟你洽談。今天客人不多，應該等十五分鐘便可以了。」
「呃，不好意思……」立文沒有接過電腦，他彷彿覺得接過便等於成立契約，到時不能退出便麻煩了。「我還未決定是否光顧……」
女職員再次亮出親切的笑容，說：「不打緊，先生。洽談是免費的，我們沒有任何隱瞞的收費。如果待會談過後您覺得交易不划算，您可以放心離開。當然，您填寫的個人資料會留在我們的資料庫，我們有可能向您寄送宣傳物品，但我們不會把這些個人資料轉交第三者，一切依照保密條款進行。」
立文頓時放下心來。接過電腦，填好自己的姓名、年齡、性別、身分證號碼、個人聯絡方法等等後，接待處的小姐把一張印有號碼的紙片交給立文，請他坐在沙發等候。立文瞧了瞧紙片，上面印著816，他心想這天該不會有八百一十五人在他之前光顧，猜測這只是隨機分派的號碼。
等待的十五分鐘說長不長，說短也不短，立文拿起架子上的一本八卦雜誌，無聊地翻弄著。事實上，他對某女明星走光、某歌手跟某模特兒分手的訊息沒有興趣，只是他不想呆呆地坐在沙發上作無意義的等候。
「叮咚。」電子告示板亮出816的字樣，下方的玻璃門自動開啟。立文瞟了接待處的小姐一眼，對方微笑著點頭，示意立文進去。
立文走進玻璃門後，發覺面前是一條長長的走廊，兩旁有很多扇門，有的開啟，有的關上。每扇門上方也有一個跟門板垂直的小電子告示牌，而在左前方第三扇門上面的牌子正好亮著「816」。
「馬立文先生？」立文剛走進房間，桌子後的男人便站起來，主動跟他握手。這個男人穿著筆挺的藍色西裝，架著金絲眼鏡，就像銀行的投資顧問，也有點像保險經紀。他招唿立文坐下，立文張望一下，房間裡只有一張白色的桌子和四、五張有扶手的辦公室椅子。對著房門的是一扇落地窗，陽光令房間充滿生氣。
「我姓王，是本公司的交易顧問。這是我的名片。」王顧問從胸口口袋掏出名片，恭敬地遞給立文。立文雖然已升讀大學，但也沒遇過這種情形，接過名片後不知道該放在桌上還是放進口袋。
「請問馬先生是想買還是賣？」王顧問微笑著問道，令立文措手不及。
「不好意思，其實我對你們公司、呃、的業務不大清楚。我只是看到廣告，說比起借貸，你們的服務更好。」立文雙手按著大腿，緊張地問：「廣告說我可以把我的『時間』賣給你們，換成金錢？」
王顧問莞爾一笑，說：「啊，對。剛才很抱歉，我應該詳細說明的。今天之前接洽的都是老主顧，我一時忘了。您說得沒錯，敝公司是從事時間買賣服務的。」
「我如何把時間賣給你們？」立文問。
「技術方面您不用擔心，我們有先進的儀器去處理。」王顧問從容地回答。
「不，我的意思是，我把時間賣給你們後，我會變成什麼樣子？假如我賣十年給你們，我會突然變老十歲嗎？還是說我的壽命會減少十年？我又怎麼知道自己餘下多長的壽命？」立文連珠砲發，一口氣把心底的疑問全數吐出。
王顧問先是一愕，接著噗嗤一笑，說：「馬先生，我們不是惡魔，不會把顧客的生命吸走的。我們買賣的是時間，就如同字面上那麼單純，僅此而已。」
立文以疑惑的表情看著王顧問，王顧問繼續說：「自從物理學家發現『時間子』這種干涉量子活動的粒子後，操縱時間子的技術漸漸應用到我們的社會上。可是，科幻電影中那些回到過去的時間旅行，或是令時間扭曲重複的做法都是虛構的，即使對時間子進行操作，我們也不能突破基本的物理定律。」
修讀商科的立文對這話題完全摸不著頭腦，王顧問察覺對方的表情，便說：「直接說結論的話，便是操縱時間子隻影響一個人的意識罷了──當然談到『意識』和『觀測』便是另一個物理學問題。簡而言之，如果我們買下一位顧客的一年時間，那個人在付出時間的那一刻開始，他便會發現自己已身處一年之後。」
「那當中的一年他會消失嗎？如果他正在跟他人談話，對方會發覺他突然不見了？」
「不，剛才我也說過時間子影響的是意識。那個人仍擁有過去一年的記憶，一切如常，這一年他的行為也是他自己做出的。失去時間子對人沒有大影響，因為人類意識無法離開時間洪流……啊，說遠了。如果說有什麼分別的話，賣掉時間的人對失去時間期間感覺上有點不實在而已。」
「如果我賣一個月給你們，期間上課所學的會不會消失？」
「不會的，我之前說過，當中的記憶仍然保留嘛。」王顧問說：「對人類來說，過去的『時間』是沒有意義的，有意義的只是『回憶』。假如您賣一個月給我們，付清時間後你只會記得自己曾作過這決定，回憶中跟沒有賣是沒有分別的。一切如常。」
王顧問第二次強調「一切如常」，嘗試讓立文安心。
「馬先生需要資金做週轉嗎？」王顧問突然問道。
立文怔了一怔，回答道：「嗯……是的。不過不是很多，只要二萬元左右。」
「沒關係，敝公司的宗旨是服務為先，豐儉由人。」王顧問按動桌上的計算機，說：「馬先生是新顧客，所以我們能提供優惠兌換率，二萬港元只要四十二天四小時十二分……我給您算一個整數方便處理吧，四十二天兌二萬元。這價錢應該是同業中最好的了。」
四十二天，即是六星期。對立文來說時間剛好，因為兩個月後便是美兒的生日。立文需要這二萬元，就是為了追求系花林美兒。美兒裙下之臣大不乏人，為了突圍而出，立文決定買某義大利名牌包包當作禮物，加上一大束紅玫瑰，誓要在生日派對中奪得佳人芳心。
計畫似乎很圓滿，可是，立文對「賣掉自己的時間」仍有點不放心。
王顧問看穿立文的心情，問：「馬先生，剛才您在接待處等了多久？」
「十五分鐘。」立文答。
「試想想，如果您把那十五分鐘換成金錢，這不是個雙贏的結局嗎？反正那十五分鐘對你來說是無用之物，少體驗一下又沒有損失。」王顧問笑道。
的確如此──立文細想一下。時間反正也要過去，如果能換成金錢，不是件好事嗎？
「對了，你們除了買進時間外，還出售時間對不對？如果說賣掉時間讓人剎那間度過一段日子，那買時間的顧客會發生什麼事？」立文問道。
「顧客如果買下時間的話，便能夠在一段時間裡體驗較長的時間感覺。例如一位購買了一天的顧客，他可以讓一小時變得像一天那麼長。」
「那如果我買下一分鐘，便能在三秒跑完一百公尺嗎？」立文奇道。
「不，馬先生您誤會了，」王顧問笑說：「我剛才也說過，時間子只針對意識，像跑步這些受物理法則規限的事物是沒影響的。對顧客來說，只是感覺變長了。」
立文心想，也許考試前要臨時抱佛腳，買下兩三天用來溫習也不錯。
「我賣四十二天可以換二萬元，那二萬元可以買四十天嗎？」
「這個啊……」王顧問按動計算機，說：「同樣以新顧客的優惠兌換率，二萬元可以買……五十八分鐘三十二點六秒。」
「相差怎麼如此大啊！」立文訝異地說。
「除了買賣差額外，技術成本不同也是原因。」王顧問微笑著說。「馬先生有興趣購買時間嗎？」
「沒有！我只是好奇問問。」立文斬釘截鐵地說，心想哪個笨蛋會花上萬元來購買受物理法則規限的三十分鐘。
「那麼之前的……」王顧問再次按下計算機，顯示屏亮出42。
「四十二天兌二萬元嗎？我賣！」立文已沒有遲疑，反正大不了失去六星期，損失有限。
「謝謝您，馬先生。」王顧問愉快地說。
王顧問花了幾分鐘，用電腦編輯電子合約，在立文簽名同意後，二人來到另一個房間。這房間中央有一臺像x光機或核磁共振攝影機的機器，王顧問讓立文躺在上方，機器掃描一遍後，便請立文到旁邊的小房間。
「完成了。」王顧問說。
「這麼簡單便行了？」立文本來以為要注射某些藥物或植入某些零件。
「就是這麼簡單，機器只是跟影響您意識的時間子作出纏結……呃，或者說是給您登記好了。」王顧問放棄長篇大論，簡單作結。他開啟桌上一個磚塊大小的紙盒，掏出一個打火機似的儀器。儀器上有一個小小的螢光幕，頂端有個紅色的按鈕。「這是『付時裝置』。從剛才您在合約上簽字開始，您有三天時間作緩衝期，當您按下這個紅色按鈕，我們的伺服器便會接收交易中訂下的四十二天時間。」
付時裝置上的螢幕有兩行，上面一行寫著「42天0小時0分」，下面一行正在倒數，時間是「2天23小時34分」。
「這是您的款項和收據。」王顧問把一束千元大鈔放在立文面前，說：「請您現在點算一下。我們跟多間銀行有業務往來，如果您需要進行轉帳或存款，我們亦能代勞。」
立文沒想過這麼容易便得到這筆錢。他一邊數著鈔票，一邊問：「如果我忘了按按鈕，會發生什麼事情？」
「沒什麼，只是時間一到系統便會自行接收。」王顧問答：「這按鈕只是方便顧客善用時間而已。」
立文暗忖，「善用時間」這四個字對他們這些顧客來說，有另一重的意義吧。
＊
立文盯著這個像打火機的小裝置，已盯了兩天。
從時間交易中心回來的晚上，他幾乎已按下按鈕。可是，那股未知的不安讓他再次猶豫起來。到底會發生什麼事情呢？
看到倒數時間餘下二十三小時，躺在大學宿舍床上的立文突然鼓起勇氣，決定按下去。
「來吧！」
「咔」的一聲，立文壓下右手拇指，裝置上的時間倒數消失，變成「謝謝惠顧」四個字。
立文預想中驚天動地的異變，或是世界崩裂現實塌陷的情形，都沒有發生。
「這是什麼騙人的玩意嘛──」
當立文想說這句話時，卻發覺這句話在六星期前說過了。他挨在座椅，對著電腦，正漫無目的地瀏覽著。鍵盤旁豎著那個「付時裝置」，上面沒有顯示任何文字。
「慢著，我……付了四十二天啊？」立文勐然想起，自己付了四十二天，換取了二萬港元，可是他清楚記得交易完成後這一個多月的生活。一切都沒有特別，他仍是每天上學，在課堂打瞌睡，跟友人說屁話，遇見美兒時藉故親近一下。他還記得五天前作弄那個呆頭呆腦的情敵阿力，趁阿力在宿舍廚房煮泡麵時，偷偷把半杯砂糖倒進鍋子裡。
這段時間的記憶仍存在，就如王顧問所言，「有點不實在而已」。
「天底下竟然有這麼好康的事情！」立文拾起付時裝置，朗聲大笑。立文想到，只要用這方法，便可以跳過那些難熬的考試和測驗，更可以換成真金白銀，一舉兩得。
「太好了。」立文從書架上取下紙袋，檢查一下一星期前買下、用來當作禮物的名牌包包。「嘿，追到美兒後，我再去賣個五、六十天，然後跟她去沖繩旅行，看她喜歡看的日落……」
立文躺臥在床，嘴角帶笑，思緒隨著妄想逐漸遠去。
＊
一如立文所料，當美兒拆開他的禮物時，在場的同學朋友都發出驚唿。
「天啊，這不是bocelli的包包嗎！這要一萬多元啊！」美兒身旁的女生大叫。
「馬立文，原來你這小子這麼有錢！」另一名男同學罵道。
「不啦，我也很窮啊，」立文把預先演練好的臺詞說出：「不過如果能讓美兒高興，金錢什麼只是身外物罷了。」
在卡拉ok的房間裡，立文瞬間成為派對的目光焦點。美兒有點受寵若驚，但也大方得體地向立文道謝，臉頰上更帶著一抹紅霞。立文從在場的「敵人」的表情中知道，這一仗他勝利了。上萬元的包包加上玫瑰，配合剛才的發言，其他男生必定知難而退。美兒的姊妹們對立文另眼相看──或者該說是見錢眼開──有人借意親近，也有人慫恿他跟美兒合唱一曲。
在酒精和熱鬧的氣氛驅使下，眾人也沒有開始時那麼拘謹，有人提議玩「真心話大冒險」，立文便再次借勢表白愛意。一切就如立文預算中那麼順利，只是，在晚上十時二十三分，意料之外的事情發生了。
「鈴鈴鈴鈴鈴！」密集而響亮的火警鈴聲，像刀子般刺進各人的耳朵中。眾人如夢初醒，房門砰然開啟，一個服務員焦急地嚷道：「客人請趕快離開！發生火警了！」
一時之間，卡拉ok裡亂成一團。立文不知道發生何事，只知道當他回過神來時已站在大街上。黑色的濃煙從店的門口冒出，二樓窗戶傳出隱約的火光，附近商店的店員和顧客紛紛走過來看個究竟。
「立文！美兒呢？」一位長髮的女同學問。
「她不是跟妳在一起嗎？」立文愕然。
「我以為你跟她一起啊！」
「美兒之前去了洗手間！」另一位女同學慌張地說。「她不會還在裡面吧？」
「不會吧……？」立文回頭瞪著黑煙後的店面，手腳繃緊，不知如何是好。
「快找人進去救她啊！」長髮女生快要哭出來。
「她……應該也聽到警鈴聲，逃出來吧？」立文期期艾艾地答。
正當眾人手足無措時，消防車趕至。五、六位消防員衝過來，長髮女生告訴消防隊長美兒的事情，對方便立即作出指示，調派人手進入火場救人。
「咦？那是誰？」一個服務員指著門口，只見一個男生抱著一位女生，蹣跚地從火場走出來。消防員和救護員連忙往前攙扶，立文看到，頓時感到血液倒流──那嬌小的女生是美兒，而救她出來的男生，是他最看不起的阿力。
無論計畫多完美，仍敵不過意外。立文做夢也沒想到會遇上火災，更沒想到火災發生時，美兒碰巧因為門鎖出問題被困洗手間，而阿力又巧合地成為拯救者。
就在醫院留院治療的那一個星期裡，美兒接受阿力的表白，跟他交往了。