眼看糕點就要沾唇，房夫人叫著「離娘子」，看似客氣地伸手阻止，在碰到離春手腕時，狠狠一捏。離春吃痛，便鬆了手，任食物掉在地上。
房夫人長出口氣：
「這，實在抱歉！」
「沒事的。」
小小挫折，並不能使耽於口欲的人氣餒。正要再拿一塊時，房夫人驟然起身，手臂一揮，將整包掃落在地上。一塊塊糕點滾出來，全都沾上了泥土。
離春心底叫聲「可惜」，站起來咄咄逼人：
「夫人，一次可說失手；這再次，怕要給我個解釋！」
房競蕭出來圓場，讓兩名女子都坐回原位，而後困惑地望著妻子，也不懂她為何失態。房夫人緩緩搓弄裙襬，猶豫半晌，破釜沉舟厲聲道：
「你不能吃這個！這東西一旦下肚，怕你見不到今天的日落！」
「你是說，」離春大駭，「這裡面……有毒？」
「我也不知有沒有，但人命關天，寧可信其有。」見眼前兩人都無比訝異，不能明白外面賣得好好的糕點，怎麼就這般兇險了，她極為難地咬住嘴唇：
「本來不想講出來汙了口舌，但話已說到這個地步，也不好再留懸念。罷了，我就坦白一段往事，離娘子是個聰明人，聽過自會明瞭。
「那是小姐九歲多時，我陪伴她已近一年。一日，聽說廳裡來了客，幼年貪玩，就和小姐兩人偷偷溜去，躲在屏風後觀瞧。來者是個約莫三十歲的男子，生得一臉奸詐相，尖嘴猴腮的，活似一隻猢猻。他對老爺哭訴，因家境所迫，想把自家侄兒託付給一個好人家。若得善心收留，只要能養他活命，可隨意差遣。那時家中正缺人手，老爺便叫他把孩子帶上來看看。一名少年上得廳來，那長相著實令人驚訝：這哪裡是長工家丁的材料？分明是禍水紅顏！
「看到這個，老爺還不明白嗎？哪兒有叔侄二人長得沒半分相似的？這中年男子，八成是個人販子，故意裝出可憐模樣，力圖將貨物脫手。而這少年，不一定是他從哪裡買來的。既無親緣關係，跟著他豈有好下場？同情之下，看這待賣品還算健康，十四歲年紀也堪使用，便花些銀子買下了。
「如此，這少年留在家裡做工。他那張俊美的面容，遭其他莽漢的妒忌，經常尋釁欺負他。他受了委屈，也不聲張，依然掛著憨厚的笑臉，看起來極是純良。一次被人毆打時，讓小姐撞見了，她看不得老實人吃苦，替他打抱不平。為長久護他周全，想出個辦法來——小姐從小喜歡侍弄花草，就向父親請求，將他調到身邊來作些搬運的差事。當時大家年紀尚幼，還不到男女有別的時候，老爺也就順了女兒的意。
「他開始為小姐種植花草，有時我三人也玩在一處。時光如梭，很快小姐到了嫁齡，他也年滿二十歲。老爺曾要給個恩典，為他配一房妻室，找到人來說合。結果，他只是拿出平時的笑容，羞怯地回絕‘我還小呢’，那閱人無數的媒婆竟以為他僅有十五歲。因為他那雙眼睛看來極是潔淨，彷若無知孩童。這事在下人間傳開後，我們都笑他，‘再過個十年，你說自己十八歲，只怕還有人相信’。那時，我以為他不願結親，只是生性木訥，不知他所謀者大。一個連年齡都可以欺人的人，怎會全無心計？
「後來，姑老爺一家來訪。某一日，我發現他神色不對，勞作中悄悄接近小姐，從懷裡摸出什麼傳遞過去，我截下一看，是一封情書……」
說到這裡，被離春笑著打斷：
「這事我聽說過。那是他代表公子傳的，您怕是誤會了。」
「誤會？」房夫人苦笑，「我怎會誤會？那人大字不識一個，殺了他也寫不出那樣一封長信。略加推測，便可知作者是誰了。」
「那您又為何去找表公子，說一名下人有意追求小姐？」
「因為，我拿著那書信，無奈又覺好笑：他這樣實在的，也會幫人暗渡陳倉了？一眼瞪過去，卻發現他正呆呆地望著小姐。我心裡‘咯噔’一聲：那樣狂戀的眼神，絕不會錯認，他已對小姐日久生情了！！想我為了護主，驅趕過無數尾隨者，誰知千防萬防，家賊難防。但他整日一副踏實略嫌呆傻的樣子，幹起活來極是勤懇，怎麼看都是難得的忠僕，無論如何想不到他竟懷有這樣的心思！不過，既然如此，他又肯幫情敵傳書，這未免難以理解。靈機一動間，我頓悟到——隨著年齡日長，他與小姐接觸的時間也漸漸短了。這回，怕是他假借送信的名義，接近討好心上人呢。如此一想，忽覺此人甚是可怖，小姐被這種人惦記，處境堪虞。務必想個法子，阻止情勢惡化。於是，我裝作誤解，來到表少爺跟前，說了那些話。其實是想提醒他：他給小姐寫情詩的事，我已知曉了，既然仰慕，就儘快出手吧。見他不開竅，便斟字酌句，將事情亦真亦假地說了。至於抨擊信中文辭，是想著‘請將不如激將’。表少爺急起來，或許會說‘那信是我寫的，用詞怎會粗俗’，一旦坦承了，就得化暗為明，去和老爺提親，這姻緣也算定了。」
「夫人真是聰明！可惜，他並不領情。」
「表少爺仁厚，不相信他的信使會騙他，也許還覺得人家憐他痴情，熱心幫忙，不求回報，心裡感激著呢。我一番迂迴，卻只以為是錯認了寫信人。」
「那後來呢？」
「離娘子不是知道？被罵回來了。次日，我去廚房端小姐要的粥，巧遇了那罪魁禍首。他看著我半晌，低聲道：‘昨天你和表少爺的談話，我都聽見了。他不該那樣說你的！’這話刺得我心頭一酸。確實，他妄想主人，在我看來是一種衝撞，但那時覺得，這並非他的錯。那樣溫柔的好女子，我若是男子，也要愛上的。再說，他身世與我相似，又相處過幾年，不忍見他對無望的情事執著下去，就告誡‘你比我清楚，表少爺喜歡小姐的’，勸他知難而退。誰知，他悶悶反駁，‘喜歡她的，又不止他一個’。我一再苦口婆心，‘做人該當本分，高攀地位相差懸殊的女子，從來沒有好下場，再痴心也是枉然。’為讓他明白，我順手端起桌上的一盤糕點，‘這是為表少爺準備的，就算你也好這口，又能怎樣？’他拖著長音，回答‘我能……’，忽然眼神一閃，跳起來從盤中搶走一塊，囫圇塞到嘴裡，挑釁地回視我——‘這樣！’我第一次見他這般神情，以前那乾淨的笑容，於他的美貌有損。現在透出異樣的聰明邪氣，極是俊秀。原來他這多年來全是偽裝，恍悟後，心底一片寒涼。他方才的舉動，讓我聯想到‘染指’的典故，氣急敗壞道：‘我說這些，也是為你著想。小姐日後嫁了表少爺，你待怎地？’他目光堅毅：‘她嫁到婆家，我就跟去那邊，依舊作她的僕人；要是不能陪嫁，我逃出去，要飯也要到她家門口。她那樣好心，還能不收我嗎？我追隨在她左右，一直一直，一直一直，就不信她始終無視於我。一旦她把我放在眼裡，也生出感情來，’他停了下，斜了牆角一眼，又轉頭盯著盤子，惡毒地笑道，‘那時，表少爺愛吃多少糕點，都隨他去！’」
離春不禁皺眉：
「我怎麼聽不明白？他看牆角，有什麼用意，值得這樣關注？」
房夫人眼神發直，手指僵硬：
「那幾日廚房鬧老鼠，角落裡撒著些藥鋪買來的砒霜！」
離春低頭看那一地殘渣，大驚失色：
「方才，夫人是怕他兌現承諾？這對我，簡直是救命之恩！」
「離娘子不必慌張！」
「這談何容易！難道，您當年認清那人的豺狼性情，竟十分冷靜？」
房夫人苦笑：
「哪裡？我比你現在尤有過之，整日擔心小姐落入魔掌，又要提防表少爺遭他毒手。後來被求親，我說怕旁人對小姐照顧不周，好像她離不了我。其實，我哪有過這般自大的想法？還不是擔心大家被那人矇蔽，出了大事後悔莫及。直到表少爺直抒胸臆，與小姐婚事粗定，我才略略安心。出嫁前，一再對小姐說，儘快與表公子成禮，家裡的人一個也不要帶過去，有故人找上門切莫收留。小姐雖不解真意，但聽我再三囑託，也回答記住了。為人妻後，時常想與小姐聯絡，卻屢次耽擱。是有這樣那樣的事情阻撓，但我心底，也怕得知那邊的訊息。這實在是掩耳盜鈴，寧願相信舊日相識都過得安穩。萬一證實真有變故，怕會自責一世。所以，聽離娘子說她一家幸福，本想詢問家僕中有沒有那樣一人，卻不敢出口。正欺騙自己，他不過是說說而已，就看到那糕點……」
看房夫人雙肩顫抖，離春勸慰道：
「以夫人所見所聞，會憂慮也屬正常。但靜心分析起來，那人雖從閩南追到長安，但一切種種，只為博得心儀女子的青睞。兩情相悅之後，為了長長久久，才會下狠手掃除障礙。若她對他仍是不屑一顧，他便沒道理鋌而走險。」說到這裡，語含試探，「難道您是怕，夫人真對他生情不成？」
「不！沒有。」急忙否認，「小姐飽讀詩書，絕非輕浮之人。」
「可據我聽說，她是心腸極軟的。這樣的人，通常重情，若身邊有一人數年如一日，對她窮追不捨，難道當真鐵石心腸？」
「話可不是這樣說。」房夫人正色道，「正因她情義為重，決定嫁給表少爺，必然是愛極了他。作了戀人的妻子，已是心願得遂；再為人母，便不光情愛，更有責任。按著自己的意，一路經營至今的和美日子，小姐那樣聰明，怎麼會親手毀了它？」
「人心隔肚皮，不好說的。」離春眼色詭譎，「您與她是相伴過幾年，但又沒成了人家肚子裡的蛔蟲。再者，兩位夫人姐妹情深也好，主僕情深也罷，這說話時難免偏私些，怕是作不得準。」
房夫人一聽，又是焦急又是惱怒，頭顱左右搖擺，想再為小姐的名節辯解兩句。可是，無論說些什麼，也會被歸結到袒護上，無奈間，索性往地下一跪，舉手鄭重賭咒：
「我封玉蘭對天起誓，方才所言，如有半句標榜誇大，就讓我……」
從她跪倒在地的一刻，房競蕭已坐不住了，大步插到中間，手臂一伸，袍袖垂下，將妻子擋在身後，不悅道：
「離娘子，我一心一意當你是朋友，你非但不坦誠，還玩起手段來。」
「哦？」離春冷笑。
「若真如你所言，你和我那姨姐有交情，以你洞悉人心的能力，還會看不出她品性如何？你心中明明已有定論，卻仍對我妻子言語相逼，不知是為了哪般！」
離春也不解釋，只默默自語，好像說什麼「果然是同活」，而後抬頭孤傲道：
「既然公子疑我不懷好意，再待下去也是無趣，那就告辭了，想二位也無意相送。不妨，來時路我還記得。」
摔袖起身，走幾步出了角落，忽而揚聲道：
「夫人，我忘了東西，勞您將桌上那柄扇子拿給我。」
房競蕭正要代勞，夫人見氣氛緊張，不願真的鬧僵了，推開他手自己送了出去，留丈夫在原地等待。本應立刻就回，卻遲遲不歸，他擔心向外探看時，見兩名女子正低聲說話，手裡動作似在傳遞什麼東西，而妻子連連點頭，臉上閃動著躍躍欲試的喜色。他心中不解，等離春走後，才喚著「蘭兒」打聽，卻只被那雙美目溫柔地挑過，不曾得到回答。