權次郎在積雪半化、溼漉漉的路面上快步走著。他在前方有座地藏的路口往左拐，過了橋又走了一段路，朝一棟房子走去。寒風如同利刃打在臉上，但權次郎的熱情十分高漲。因為他很快就能得到獎賞了。
今天已經是莊頭失蹤的第四天。那天以後，雪一會兒下一會兒停，但始終沒有下過覆蓋足跡的大雪。村裡的男丁每天都到附近的河川和山上尋找，就是找不到莊頭。那天莊頭離開家後下了一陣大雪，這成了他們找人的最大障礙。因為大雪把莊頭的腳印都蓋掉了。
莊頭的老婆嫁過來之前是城裡富裕饅頭店的女兒，她的臉龐本來圓潤飽滿，這四天卻憔悴了不少。今天一早，她把跟莊頭常有來往的村裡男丁都叫到家中，告訴他們：「只要能找到我丈夫，定有重賞。」
莊頭老婆雖然沒說有多少獎賞，但他聽說貪心的莊頭暗搓搓撈了不少錢，應該能有不少。不過，權次郎的野心可不止這些。莊頭家沒有孩子，而且不知為何，連養子都沒有。村裡男人都在議論，萬一莊頭出了什麼事，誰來當下一任莊頭。
如果莊頭真的遭遇了不測，那第一個發現他遺骸的人或許就能當上下一任莊頭。莊頭家沒有後繼之人時，一般由代官所的官人指定下一任莊頭，但如果是前任莊頭老婆的推薦，官人想必不能不予理睬吧。
其實，權次郎知道莊頭可能去了哪裡。不過這種事不能大聲說，要是秘密洩露出去，莊頭最後又回來了，那他的立場可就危險了。
不過，這都第四天了，莊頭肯定死在了什麼地方。權次郎這樣想著，在聽莊頭老婆說有獎賞之後，他就瞞著別人，偷偷離開了家。
前方就是他要找的地方了。
搖搖欲墜的破頂板，竟然沒讓積雪給壓塌。
「佳代啊，佳代，你在家嗎？」
權次郎邊拍門邊喊。不一會兒門開了，一個女人探出頭來。
「權次郎，你這是咋了？」
這女人雖然衣服寒酸，卻是個讓人驚歎的大美女。女人名叫佳代，身材嬌俏，像鳥兒一樣害羞靦腆的態度，也讓男人心裡發癢。
「仁作不在家嗎？」
「你明知道他這個時節都不在村裡。」
這家人的農田狹小又貧瘠，老婆佳代還體弱多病，幹不了農活。村中女人幫補家用的工作，自古便是織布，但仁作家實在太窮，早就把織機都賣掉了。不過，佳代很擅長扎竹子，因此雖然不下地幹活，每天也在家裡做些竹籠、竹瓶、斗笠等東西。等攢到一定數量了，丈夫仁作就會趁著冬天農閒，儘量背上一些貨物，花三個月時間走街串巷去賣。這段時間，佳代就一個人留在家裡。
「讓我進去。」
佳代似乎不好拒絕，便讓權次郎進去了。
佳代家在村裡特別窮，房子又窄又小。屋裡堆滿了砍回來的竹子和小山一樣的竹製品，中間鋪著正好夠夫妻倆睡的鬆軟新棉被。看到那床棉被，權次郎咧嘴笑了。
「佳代啊，你知道莊頭老爺的事情嗎？」
「知道，他四天前就不見了。」
權次郎並沒有錯過佳代目光躲閃的瞬間。
「莊頭老爺消失那天不是下了大雪嗎？當時我出門在外，正好看見了莊頭老爺，覺得他樣子有點奇怪，就偷偷跟在了後面。結果莊頭老爺在地藏路口拐了個彎，走到橋那頭。過了橋就只有你們這戶人家。莊頭老爺到這兒來幹啥了？」