「是。」
把認識大津家臣的足輕帶到本曲輪是分內事，但作為上臘冢寨守將的新八郎親自帶來就很不尋常了，因此這件事並非足輕被守將帶來，而是守將藉機而為。村重認為新八郎必有其他要事。新八郎小聲說道：
「末將確有他事。主公，不知您聽說了沒有？」
「什麼？」
「士兵都在說，首級發生了異變。檢視時還是安詳佛相的首級突然變成大凶之相。」
村重沒有馬上回答。新八郎以為村重沉默是對自己懼怕怪事的蔑視，不由得扯開喉嚨說道：
「末將當然知道這都是些不著邊際的謬論，可是雜賀眾到處說此乃凶兆。」
「凶兆？」
「是。他們說高山大慮大人取得的頭顱發生異變，是因為大慮大人信奉南蠻宗。南蠻宗違背佛法，被高山大人斬殺的武士因此無法往生。首級呈兇相是佛罰，是凶兆。說這種話的不在少數。沒有人敢為高槻眾說話，南蠻宗信徒處境不妙。」
村重露出苦澀的神情。任何異常，都會被世人判為吉兆或凶兆。虔誠的佛教徒看見下雨會以為是佛祖的恩賜，看見大風會以為是冥罰。但這份虔誠把矛頭指向南蠻宗的確不妙。
村重故意逞強地說道：
「真無聊。你也聽說首級謠言了？」
新八郎嚥了口唾沫，很是迷茫地說道：
「首級如果真的發生變化……不是很奇怪嗎？」
「奇怪嗎？」
「末將不信佛罰之說，但實在無法忽略此事。」
「唔。」
村重摸著下巴，心想，如果連將領們都無法接受首級發生變化，就不能放任不管了。村重問道：
「新八郎，夜襲的前因後果，你知道嗎？」
「知道。」新八郎不假思索地答道，「主公以酒宴為由，召集高槻眾與雜賀眾的精銳，然後您親自率御前侍衛，一道在夜半時分出城。眾人受到您壓陣的鼓舞，大破大津軍營。」
「具體作戰細節呢？」
「高槻眾和雜賀眾從兩側夾擊，御前侍衛在正面守株待兔。主公您親自揮刀斬殺出陣的敵方武士。末將就是這麼聽說的。」
新八郎單膝跪地，熟稔於心似的敘述。村重瞥了他一眼，說道：
「是敵人攻到了我眼前，不是我主動去斬他。如果是我上前斬殺，負責護衛的御前侍衛顏面何在？」
「是……」
新八郎似乎對村重的這番話心生不滿。新八郎非常崇拜以武功揚名北攝的攝津守荒木村重。那些關於村重英勇作戰的說法讓他很是受用。
「關於斬奪首級之功，你又聽說了什麼？」
村重問道。新八郎驚訝地揚起眉毛說道：
「高槻眾和雜賀眾各取得兩顆首級，兩邊的大將都獲取了功勳……主公何出此言？腦袋不是擺在這兒嗎？」
新八郎一邊說一邊看向櫻花樹下襬著首級的桌臺。村重也看了一眼首級，說道：
「新八郎，既然你只聽說了這些，就切勿再提首級異變，否則會令軍心生變。」
遭到了意想不到的斥責，新八郎「咔嚓」一下平伏在地。
「是，末將慚愧！」但新八郎緩緩抬頭後又不依不饒地追問，「可是主公您並未否定首級異變。屬下剛才看到桶裡有顆頭顱，是否就是呈大凶相的首級？」
「確實，如你所言，正是桶中那顆頭顱。」
新八郎貌似難以理解地搖了搖頭，說道：
「剛才那個足輕沒有看到桶中那顆頭顱。再怎麼樣的大凶相，沒準兒那就是大津……主公究竟作何考量，恕末將愚鈍。」
「愚鈍？」
村重喃喃自語後下令：
「逐一檢查夜襲中取得的首級。」
新八郎雖困惑不解，仍扳著手指問道：
「是高槻眾取得的年輕武士和年輕武士，還有雜賀眾取得的年輕武士與年輕武士嗎？」
「還有一個……」
新八郎聞言，不禁「啊」了一聲。
「恕末將斗膽，莫非主公指的是御前侍衛取得的那顆頭顱？」
「是堀彌太郎。他在夜襲中顯得很狼狽，那決死的一擊著實厲害。他的頭顱如有兇相，並不意外。」
「首級有五個的話，就不難解釋了。大慮大人取得的那顆腦袋其實並未發生異變，但有人用堀彌太郎的腦袋掉了包？」
村重點頭道：
「小廝們正四下搜尋，那顆頭顱應該還在附近。」
村重檢視那顆呈大凶之相的頭顱時，將領都無法得見。祛除兇厄、供養起來之前，並沒有人看守這些頭顱。雖說頭顱是獲取功勳的憑證，但在確定主人身份以前，頭顱算不上貴重物品。
有人偷偷拿走了堀彌太郎的頭顱，再掩人耳目地和高槻眾取得的那顆頭顱調換——這就是為什麼首級會發生異變。看到原本呈吉相的頭顱變成兇相的一瞬間，村重和郡十右衛門都嚇得忘了呼吸。那人是指望著村重因這番異變就把首級丟棄，還是想靠這件事來散佈凶兆、佛罰的流言？村重還沒看透。
新八郎嘟囔道：
「那……調換首級的人到底是誰？」
「不知，」村重淡淡地說道，「或許有人嫉妒他人立下戰功。不對，應該沒有不嫉妒他人的武士。肯定是有人懊悔於自己未能立下大功，嫉恨他人而滋生邪念，犯下大錯。究竟是雜賀眾、高槻眾還是御前侍衛裡的哪個呢？」
新八郎陷入了沉默。未能在戰鬥中立下寸功，戰友卻立下了大功，就算得到主君的褒獎，心中也總會留下或大或小的遺憾……新八郎既為武士，當然不會不懂這份心境。村重說道：
「爭功也要講謀略。但做出此等不端行為，一旦查出何人所為，必令其自裁，絕不可放任佛罰謬論流傳。新八郎，明白了嗎？去告訴士卒，首級沒有發生異變。」
「是！」
新八郎高聲應答。
不出村重所料，沒過多久，就有小廝在本曲輪的某個角落發現了頭顱。那顆頭顱被放入桶中，藏在離天守閣不遠的草叢中。經檢視，正是昨夜高山大慮送來的首級。
村重馬上叫人去找那個認識大津家臣的足輕，問他對這顆頭顱是否有印象。足輕不勝惋惜地回答「不認識」。
太陽逐漸升高。村重萬萬沒想到，等不到一個認識大津傳十郎的人。