官兵衛是怎麼說的？
對，那傢伙是這麼說的：
「攝州大人，您早就知道佛罰的真相。」
正是。官兵衛所言非虛。
此刻村重方才發覺，自己確實早就知道了。
這不是有岡城裡第一次出現與佛罰有關的事件。
當然了，有些人會把下雨刮風之類的現象也看作是冥罰、神的旨意、天道報應。有些人哪怕踩到馬糞都會像露出受了天譴似的表情。但村重所想的不是這種雞毛蒜皮之事，而是在關鍵時刻能夠左右城池命運的事件。
那還是在春天。
拜高山大慮率領的高槻眾和鈴木孫六率領的雜賀眾那場爭功所賜，城內掀起了無聊的爭鬥。立功心切的大津傳十郎正巧撞上來，村重沒有放過這個機會，帶著高槻眾和雜賀眾發動夜襲，一舉斬殺大津。然而，荒木家中無人識大津長相，無從確認大功究竟歸高槻眾還是雜賀眾。高槻眾信奉南蠻宗，雜賀眾信奉一向宗，城中立時分為實力懸殊的兩派，引發各種各樣的事端。當時就發生了一件怪事。高山大慮所取得的首級在檢查時尚無異相，忽然不知何時就成了單眼緊閉、緊咬嘴唇的大凶相。
那時，城內就有了佛罰的傳聞。南蠻宗不崇佛法，不敬古神，所以高山大慮取得的那顆頭顱顯出兇相。這無疑是神佛的懲罰，警示世人引以為戒……因為這波謠言，南蠻宗做彌撒的小屋被燒燬，鬧出了人命。
村重重罰了縱火者，可他沒有進一步追究首級變化之謎。武將爭功有可能很精彩，也可能變得很醜陋。自誇自耀、貶損他人之類的行為屢見不鮮。想來是什麼人為了偏袒雜賀眾，故意替換了頭顱。
但是，武家爭功雖然常見，卻極少有人去替換已經檢查完畢的首級，因為這等於對大將不敬。明知如此，村重卻仍然沒有深究這件事。
村重或許是在恐懼。是誰替換了頭顱？他敏銳的直覺彷彿在說，若細究此事，必會查到他極不願看到的結果。
武士取得首級，把首級帶回大本營。首級需要經過化妝，再交由大將檢查。
負責給頭顱化妝的人是誰？換句話說，從武士取得首級到大將進行檢查之間，這些首級在誰的手裡？
對了。再往前追憶，佛罰謠言的初次出現，甚至不是在首級爭功事件中。
第一次莫不是在冬天？去年十二月，大和田城的安部二右衛門開城投降織田，阻斷了本願寺和有岡城之間的通道。首當其衝直面織田大軍的兩扇門戶——高山右近的高槻城與中川瀨兵衛的茨木城——開城投敵固然令人扼腕，但大和田城投降更令村重始料未及。應當立刻斬殺安部的人質安部自念！家臣們的控訴不絕於耳，就連安部自念自己都想自裁以求往生極樂。可是村重拒絕了，他將自念投入牢中。村重此舉的動機已被官兵衛看穿。
村重本想將自念和官兵衛一起關在地牢，但總覺得似有不妥——在官兵衛身邊安放任何人都是一種危險。於是他決定重新打造一座牢籠。牢籠未建成時，村重決定先把自念關在宅中倉庫。牢籠僅需一日便可建好。但就在那日，在看守極其嚴密的情況下，自念慘死於倉庫。
自念死得詭異。他明明白白是中箭而亡的，現場卻不見箭矢。倉庫裡只有自念一人。通往倉庫的走廊上有御前侍衛守備，此外無任何人經過。倉庫外的庭院中覆蓋著薄薄的積雪，雪上沒有足跡。
隨著自唸的離奇之死流傳出去，城內便衍生出各種各樣的風聞言事：安部二右衛門背叛了大阪本願寺，因果報應便落在了年幼的自念身上，肉眼不可見的箭矢射入了自唸的胸膛……村重認為，什麼肉眼不可見、什麼佛罰都是無稽之談，但也不得不承認自念之死令他毛骨悚然。
為了弄清自念之死的真相，村重初次造訪地牢裡的官兵衛。村重細說事件本末後，官兵衛提出質疑，發出嘲諷，吟唱狂歌。那首狂歌便蘊藏著揭示兇手身份的線索，村重藉此推理出了真相。殺害自唸的人是森可兵衛，村重饒了他一命，隨後他死在了戰場上。
此時此刻，村重猛然察覺真相沒有大白。
可兵衛想殺死自念，但背後也有自念自身的因素，那就是自念手持燭臺作為黑暗中的目標。假若長槍稍許偏左或偏右，就達不到佛罰的效果，自念必須牢牢地站在計算好的方位上不動才行。這會是偶然嗎？自念極欲自絕，以求往生極樂，莫非是什麼人告訴了他這個法子，叫他手持燭臺站在某個地方？也就是說，自念之死是他人從旁協助的自殺！
若真是如此，誰能和被囚於倉庫的自念深談？誰能給倉庫帶去火盆？換句話說，誰在照顧自念？
冬天的人質之死、春天的武士爭功、夏天的鐵炮事件，這三件事構成了佛罰流言的依據。如果將這三者聯絡起來……
三件事的共通點是什麼？
釋迦牟尼像微微一笑，高舉右手做出施無畏印，那是不必敬畏真理的手勢。佛像左手低垂做出與願印，村重曾聽僧侶說，那是普度眾生、滿足眾生所願的手勢。佛是拯救蒼生的存在，因此不會懲罰世人。不過，人生跌宕起伏，人們仍會心懷畏懼地嘀咕那該不會是佛罰吧？在這片亂世穢土，如不幸生而為民，就只能在修羅場般的陋巷裡苟且偷生。百姓不曾犯罪作惡，卻承受著罪責懲罰的日子。正因為如此，不論多麼高德的僧人，不論他們多麼熱忱地宣揚佛祖慈悲為懷、廣大無邊，人們真正恐懼的還是命運無形的懲罰。村重陡然感到眼前這尊拯救蒼生的釋迦牟尼像正對自己發出嘲笑。
冬天，照顧安部自唸的人是侍女。
春天，為首級化妝的人也是侍女。
接下來是夏天……
一個微弱的聲音傳來，有人開啟了拉門。明知村重就在佛堂中，敢不支聲就開門的只能是那個人。村重身後響起一個柔和的聲音：
「主公，夜深了，不妨歇息吧？」
搖曳的火光下，村重注視釋迦牟尼像，開口問道：
「千代保，指使放炮之人的是你吧？」