「我是武士，當然不會說怕死，但不怕死的武士只會枉送性命。若一個人最害怕的是死，就成不了武士。」
「所言極是。武家之人披堅執銳，手持長槍或鐵炮，總有辦法對抗死亡。有些百姓同樣會購買武具，哪怕是破甲鈍刀，多多少少也能抵抗。」
千代保接著說道：
「至於那些什麼都沒有的賤民，如雞犬蟲豸般，就只能等死嗎？」
釋迦牟尼靜靜地看著面對面的千代保和村重。
「不，雞犬蟲豸尚能躲進山裡、藏在草中，不至於被隨手殺掉。可百姓若妨礙了什麼人物，即便藏進草叢，也會被抓出來殺死。人命比雞犬蟲豸更卑賤。」
「這是世間命定的。人間萬苦，屬人最苦。」
「是，誠然。」
燭光逐漸變得暗淡，只剩下不到小拇指長的蠟燭在苦苦支撐，抵禦著從四面逼近的黑夜。
「主公，恕妾身直言。主公說，百姓最恐懼死亡，妾身不敢苟同。百姓最恐懼的不是死亡。妾身曾見識過。」
「見識過？」
「在伊勢長島見過。」
佛堂中的黑暗吞噬了千代保的話語。
伊勢長島。
那裡距織田大本營尾張國僅咫尺之遙。那裡曾經發生過如火如荼的「一向一揆」。八年前，揭竿而起的一向宗門徒在木曾川河口的無數灘塗築城建寨，扼守了要害。當時織田信長正率兵征討伊勢國，忽然從腹地冒出了敵人。
戰鬥非常激烈。初戰就逼得織田信長的弟弟彥七郎信興不得不切腹自盡。攻打美濃的大功臣氏家卜全與織田家老林新次郎在此戰中皆被殺。陸陸續續，更多織田武將在修羅場般的戰鬥中死去。再也沒有像攻打長島那般令織田損兵折將的戰役了，簡直是用鮮血洗刷鮮血。
「本願寺派家父趕赴長島，無可奈何之下，家父帶著妾身一起上路了。」千代保說道，「當時戰鬥剛剛告一段落。傳言說，織田絕不會放過長島，一定會集結兵力捲土重來，但在此之前，織田暫時不會發動進攻。家父相信了這番傳言，便乘此時機前往長島。長島城瀰漫著令人難以置信的威懾力。矗立在河州上的長島城如被河水托起一般，任何試圖靠近長島的船隻都會遭遇毫不留情的彈林箭雨。那裡的圍牆很高，望樓很多，像妾身這樣不瞭解戰爭的人，真是想象不出這座城池怎麼可能會陷落。
「妾身不清楚城內究竟有多少人。五萬？十萬？也有人說不過一萬出頭。拿著薙刀、鐵炮的僧侶武士，還有那些拿著各自趁手兵器的門徒，聚在一起豪言壯語，說絕不容許魔王攻破長島。前進方得極樂，後退即為地獄。他們的沖天鬥志響徹雲霄。」
千代保再度合掌。
「然後，織田來了。天魔無法逾越的天塹木曾川滿是安宅船，織田軍點燃的篝火炙烤著整片天空，每晚都能聽到織田軍的吼聲，長島城的圍牆很輕易地被長筒鐵炮轟開了。城裡原本凜然的威懾力如海市蜃樓般消逝了，漸漸有人質疑：戰死沙場真的能往生極樂嗎？」
千代保澄澈的嗓音一下子顫抖了。
「妾身與父親在戰亂中失散，我腳軟無力，又沒有能證明身份的貼身信物，這樣下去只有死路一條。長島城角落裡有一所殘垣斷壁的房屋，妾身和數千名同樣無力的弱者棲身在那裡。城中兵糧短缺，每日只有稀粥果腹。鐵炮聲晝夜不停地響。小屋裡有餓到脫相的人，有失去手足的人，有老人，有小孩，有瘋癲的人……宛若墮入餓鬼道。當時所有人，包括妾身在內，都覺得活不下去了。」
村重察覺到千代保的指尖在微微顫動。
「於是，我們誦佛。我們合起皮包骨的手掌，從早到晚地誦佛。救苦救難的阿彌陀佛，求您救救我們，請帶我們往生極樂。主公，在那一刻，大家都接受了死亡這件事，您知道我們最害怕的是什麼嗎？」
村重理解，死亡並不是最可怕的。可他仍答不上來。
千代保用曼妙動人的聲音說道：
「我們害怕的是連死亡都無法終結苦難。」
「……」
「主公，所謂極樂，有人認為那是個豐饒的世界，但這和妾身所聽到的不一樣。極樂淨土或者說無量光明土就是光明，只有光明……那是除了光明什麼都沒有的世界。正因為如此，我們才感到心安，才希冀著哪怕早一日都好，只求早一日抵達極樂彼岸。百姓不光飢貧難熬，萬一被殺人如麻的軍隊視作阻礙，則要麼被殺，要麼被粗蠻對待，苦難至極。生老病死是痛苦的輪迴，我們已經不敢去想了，片刻都不願。這世上再沒有一群人會像那一天、那一間朽爛小屋裡的人那樣信念合一地誦佛了。
「儘管如此，大家仍然不確定自己的祈禱究竟能不能傳到佛祖耳中。就像主公您曾經也說過的，那一天，長島城內到處縈繞著不得不聽的一句話：前進方得極樂。可對手無寸鐵的我們來說，還能前進嗎？又能進到何處去呢？在僧俗雙方浴血奮戰的關頭，我們躲在角落苟且偷生，這算是弘揚佛法、為護法而戰嗎？我們這些連前進都做不到的人會被極樂世界接受嗎？自我懷疑的心緒給虔誠誦佛的每個人蒙上了陰影。就這樣，戰爭接近尾聲。」
「長島一揆」的結局，村重早已知曉，甚至夢見過。
「那些號稱要為佛法而死、揮舞薙刀的人和織田締結了和約。我們準備船隻，打算出城。這些，主公也知道。那時城中人死絕大半，不是戰死，而是餓死。身後是屍山血海，我們這些弱小婦孺坐在離開長島城的小船裡面面相覷。直到今天，妾身仍不敢相信當時自己是多麼幸運。為何老天要救我呢？我們的身體遠未從那度日如年的苦難中甦醒，以致忘記了喜悅。大家心中都納悶，這一定是什麼陷阱吧？橫渡河流的那一葉扁舟上，鴉雀無聲，瀰漫著不安情緒。突然有人開口說，我們後退了。」
屋外吹進一陣風，燭火隨風搖動。
「恐懼迅速瀰漫了整條船。」
前進方得極樂。
「後退即為地獄，我們不是在後退嗎？我們這樣逃走真的好嗎？信奉一蓮託生的我們難道不應該共同念佛赴死嗎？這樣偷偷活下去……難道不是後退？等待我們的是地獄啊！就在這一剎那，織田軍放炮了。」
千代保的聲音隱隱約約變得彷彿從地底傳來。
「餓鬼道之後是無間地獄。我們一度自認為必死，隨後僥倖逃命，現在再度面臨死亡。然而這一次，我們沒法極樂往生了，我們要墮入地獄了！烈焰長河上，只聽得人們的尖叫聲……阿彌陀佛，我們沒有逃避！沒有後退！沒有後退啊！求求您，求求您送我們去極樂吧！但這或許是妾身的幻聽，因為我已無法辨明周圍的聲音了。也可能大家只是在心下默唸。我的身邊再一次屍橫遍野。」
「……」
「主公出身武門，您恐懼枉死，恐懼沒有價值的死，因而您理解不了百姓。妾身認為，明知苦難仍將持續卻不得不死才是最殘酷的。」
織田炮擊離開長島城的出城船隻，之後包圍了其他城寨，放火燒城。
據說有兩萬人死於這場大火。
「回過神來，小船已經靠岸。岸邊既沒有織田軍隊，也沒有「一揆眾」。妾身眼前只有一間空無一人的漁夫小屋。父親說，這是因為我有佛祖加持，才逢凶化吉，化險為夷。妾身當時逃進了山裡，在山上目睹了織田軍把長島城的活口抓到大本營盡數斬殺。我只覺得彷彿見到惡鬼羅剎現世。」
千代保繼續說道：
「妾身死裡逃生，逃回大阪後見到一位高僧，河內國門真莊願得寺的住持。我向他討教佛學，問他當時選擇了後退的人是否會墮入地獄、我自己又是否會墮入地獄。聽說那位高僧曾經犯了什麼罪而遭本願寺放逐。總之，他回答了妾身的問題。高僧說，末法時代，凡愚之人不可自救，因為阿彌陀的本願是普度眾生。「前進方得極樂」這句話是教人自救，這就和宗門教義相悖。至於「後退即是地獄」這句話，阿彌陀怎會教出這種胡話來！多麼愚蠢的便宜話啊！那位住持如此怒斥：
「‘為佛法參戰，不從者即破門，破門即墮入地獄。’‘一向一揆’經常把這句話掛在嘴邊。如果說，這些話都有悖於宗門教義，那大家豈不是自討苦吃？
「‘貧僧每當聽到眾生被那些隻言片語的論經所迷惑，頓感耳邊有無常狂風呼嘯。’妾身永遠忘不了那位高僧的這句嘆息。後來妾身嫁給主公，過了一段夢幻般的日子，可天不遂人意。在織田形成包圍圈的那一刻，妾身便暗自發誓：勝敗無憑，萬一主公敗了，絕不能讓伊丹百姓淪落至長島那樣的死法。神佛必定是為了伊丹百姓才把我從長島的無間地獄裡拯救出來，妾身深信這一點。
「然後，圍城開始了。
「只要是妾身能搭上話的人，妾身都會勸他們說不論前進與否皆可往生極樂。大多數人聽了妾身的話，就會幫助妾身。至於那些妾身搭不上話的人，妾身要讓他們相信：神佛就在身邊。」
村重想到，千代保不光受到宅中侍女、小廝的愛戴，城裡許許多多計程車兵、百姓也仰慕、崇敬她。只要千代保在場，許多人都會恭敬地低下頭。原來那不僅因為千代保是村重的側室，而且因為他們都受過千代保的教誨，願為千代保效勞。
所以千代保能創造佛罰。
「背棄大阪的安部人質離奇死亡，不敬佛法的南蠻宗所取首級露出兇相，刺殺無邊的大惡人被不知所蹤的彈丸擊中。百姓必會將這些看作冥罰，繼爾，他們就會認為神佛一直在看著他們。這樣一來，妾身就能讓這些邁向死亡的百姓安心。」
村重從未相信過那些事是佛罰，一瞬都沒有，但城內的確流傳著佛罰的流言。
「主公自然不會相信妾身的這些小動作是冥罰。您是披堅執銳、剛猛足以自救的武士，當然犯不著使出偽造冥罰這種手段。您一定覺得妾身所為滑稽可笑。
「然而，恐怕這座城裡的大多數是不可自救的弱者。末法亂世，隻言片語便可迷惑世人。或許偽造祥瑞、拯救人心才是世所常見吧？」
村重竟找不出半個字來反駁。
此時此刻，城中民心依舊安穩。平民屏聲靜氣地捱過了夏天，光是這一點就透著說不出的詭異。村重居然完全沒察覺到古怪。事到如今，村重方才陡然覺察到了不對勁。當時知曉無邊之死的百姓，他們的那股怒火、那份悲傷，究竟消失到何處去了呢？
沒錯。落雷劈死了殺害無邊的兇手能登，百姓就是因為知道了這件事才安靜下來——大惡人已受天罰。天道有常，報應不爽。天網恢恢，疏而不漏。佛祖在天上看著呢——百姓的怨氣得到了紓解。
若能登被鐵炮擊殺，說不定就沒有這樣的效果了。不可否認的是，對百姓而言，那仍將會是一根救命稻草。
「妾身一心想著將死之人，若妨礙了主公施展武功謀略，就請您責罰。妾身本該在那時的長島就往生極樂。」
說完，千代保閉上雙目，虔誠誦佛。
燈下的釋迦牟尼佛一言不發。