人傑由於地靈，山川秀麗，則人物祥符。楚地多出俊傑之士，自古就有『惟楚有才』的說法。郢都一帶曾經出過兩個大名鼎鼎卻又針鋒相對的人物：一個是伍子胥，另一個則是范蠡。
戰國時代的中國有四大名城，分別是齊國王都臨淄、趙國王都邯鄲、魏國都城大梁，以及楚國都城郢都。四座城邑中，又以郢都規模最大，建制最完整，人口也最多。這座歷史名城因位於紀山之南，所以又稱紀南城。
「居中立國」和「擇中立宮」是春秋戰國時期選址建城的基本原則。所謂「居中立國」，就是選擇一國的核心地帶建立國都。「擇中立宮」，就是選擇國都的中心建立宮殿。實質是強調「以中為尊」，由中央來控制四方。郢都的地址正充分體現了「居中立國」的原則——位於江漢平原和鄂西山地交界處，攻守皆宜；西通巫巴，扼控長江上游出口；東有云夢之饒；北上渡漢水，出方城，可蠶食諸夏；南下過洞庭，至蒼梧，可鯨吞百越。而郢都的周邊也有山水地形之險——南有紀山，北有長江，西有八嶺山和沮漳河，東撫雲夢澤，依山傍水，兼有水陸交通之便，地理環境極為優越。
人傑由於地靈，山川秀麗，則人物祥符。楚地多出俊傑之士，自古就有「惟楚有才」的說法。郢都一帶曾經出過兩個大名鼎鼎卻又針鋒相對的人物：一個是伍子胥，因其父兄被楚平王殺死，遂逃亡投靠吳國，圖謀復仇。這位烈丈夫最終在楚昭王執政時率領吳軍攻入郢都，差點導致楚國滅亡；另一個則是范蠡，輔佐越王勾踐一舉消滅吳國，為楚國除去心腹大患，又在功成後及時身退，攜美人西施飄然離去，轉而經商，成為鉅富，從此泛舟雲夢澤，快活似神仙，成為紅塵中最令人稱羨的傳奇人物。
正因為郢都曾經被伍子胥帶領吳軍攻陷，城池遭到了極大的破壞，所以後來楚昭王復國後，刻意加強了城防建設。重建後的郢都大致為長方形，東西約九里，南北約七里，週迴三十餘里，池深而廣，城堅而厚。
楚悼王時，吳起出任楚國令尹，革除郢人兩版垣築城牆的習慣做法，代之以四版築城法，進一步提高了郢都的防禦能力。城池四周築有三十餘尺高、八十餘尺厚的城垣，以黑土夯成。拐彎處均非直角，而是切角，這樣便於防守，沒有任何死點。城垣上建有城樓、垛堞，可供屯駐士兵。四個城角處則有高大的烽火臺，能夠遠眺到百里之外。城垣外還挖有寬達兩百餘尺、深達四十餘尺的護城壕溝。壕溝與朱河、新橋河、龍橋河三條河流及金盃湖相連相通，等同於一條天然的護城河流，內中水流湍急，人力難以逾越，要從上面通過，只有通過陸門外的木製懸樑，或是乘船經由水門出入。溝邊種植有大片桃樹、柳樹，花開似錦，綠柳如絛，將這座堅固巍峨的城池裝點得春意盎然。
郢都共有十二座城門，東南西北四面各有陸門兩座，水門一座，稱為「旁三門」。所謂水門，即是可以乘船通過的城門，時為天下城邑所獨有。城中則水網密佈，河流縱橫。主要水域除了北水門處入城的朱河、南水門處入城的新橋河、東水門處出城的龍橋河外，還有城西的金盃湖，湖水往東與三條河道相通，往西則通過西水門流入沮漳河。
這「三河一湖」將郢都城天然劃分為四片區域——即位於新橋河以東、龍橋河以南的東南區，位於朱河以東、龍橋河以北的東北區，以及位於朱河以西、金盃湖以北的西北區，位於新橋河以西、金盃湖以南的西南區。其中以東南區最為重要，楚王宮和鳳凰山均位於這一區域。東南區還單獨建有一個甕城，可攻可守，專門用來拱衛王宮。
鳳凰山是郢都城中唯一的山巒，其實就是西南到東北走向的兩座首尾相顧的山頭，逶迤玲瓏，遠觀似迎春展翅、翹首遠望的鳳凰，故得其名。山勢挺拔，是城中的制高點，登臨山頂，即可俯瞰郢都全城。山上多泉石，蒼松、翠柏密佈，秀裡藏幽。因山巒西面即是楚國王宮和官署，這座山被列入了禁苑範圍，山巒周遭駐紮有軍隊，尋常百姓不得靠近。
鳳凰山東面則是王公大臣聚居的地方，令尹昭陽、大司敗熊華等貴族均住在這裡，與楚王宮隔山相望。屈氏的宅子也在這一帶。
嬃羋、屈平的生父屈庸早逝，姊弟二人由叔父屈華撫養長大。屈華的兩個兒子屈匄、屈蓋均極有出息，成人後一個擔任了司馬，執掌楚國兵權，另一個出任太伯，負責王城郢都的安全。屈平則世襲了屈氏的莫敖官職，迄今仍與堂兄們住在同一所大宅裡。
楚國都城遺址紀南城平面圖，採用湖北省博物館
嬃羋和南杉回城後徑直來到南門附近的官署，這才得知高唐觀前被捕的刺客並沒有押在監獄中，而是被屈平帶回了屈家。二人又急忙趕來屈宅，正好遇到巫女阿碧奉楚王之命趕來相助屈平。
楚國巫風盛行，《山海經》即產生於楚地，被認為是一部地道的巫書。有名氣的巫覡甚至可以影響到國政。昔日楚共公從五位公子中選立太子，竟不顧禮制，完全靠巫師乞靈決定。楚昭王時，大巫觀射父在楚國處於一人之下、萬人之上的地位，楚昭王有不明之事都要向他請教，就連是否統兵出戰也要先請他占卜吉凶，吉則出兵，兇則按兵不動。
巫女阿碧是大巫觀射父的後人，近年來頗得王室信任，常常出面主持王室祭祀儀式。她的年紀跟嬃羋相仿，一雙眼睛大而幽深，彷彿蘊藏著無數的天機和秘密，與大家閨秀風範的嬃羋相比，明顯要成熟許多。瓜子般尖瘦的臉上總是掛著冷若冰霜的表情，清高和冷漠更令這位有名的冷美人平添了幾分神秘，倒也符合她的身份。
嬃羋問道：「巫女可知道平弟為何指名要你來相助？」
阿碧搖了搖頭，示意對此一無所知。三人遂一道進來找屈平。
屈平正與堂兄屈匄、孟說在堂中議事，見阿碧幾人進來，忙起身相迎。
屈匄見到南杉緊跟在嬃羋身後，臉色登時一沉。他不願意堂妹與本是巫卜世家的南氏走得太近，當然更不贊成嬃羋與南杉交往，但也無可奈何。楚國婚嫁風俗與中原諸國大有不同，素來只重媒妁之言，不重父母兄長之命，以自願婚居多。即便嬃羋之父屈庸在世，尚難以干涉女兒的婚姻，更不要說屈匄只是堂兄身份了。但他還是擺出司馬的官架子來，問道：「南宮正是來找孟宮正的麼？」
南杉略一遲疑，躬身答道：「回司馬話，臣不是……」嬃羋搶先答道：「是我聽說平弟帶了刺客回家，所以請南宮正來做幫手的。」
屈匄正色道：「南宮正事務繁忙，不敢輕易煩勞。況且我已經調了一隊兵馬來守護宅子四周。」
南杉聽屈匄話中明顯有逐客之意，只得就此告辭。嬃羋雖然不滿，但屈匄既是長兄，也是屈府的家長，也不好再多說什麼。
孟說忙圓場道：「我奉大王之命協助屈莫敖查案，怕是要一直滯留在這裡。南宮正不如早些回去王宮，免得侍衛們沒有首領，盡做些偷懶的事。」南杉道：「遵命。」
等南杉走遠，屈匄又命婢女引巫女阿碧到後房歇息，這才道：「南宮正是太子內弟，你叫他來幫手，不等於是讓太子有了監視平弟查案的耳目麼？萬一太子真的牽涉其中……」一時躊躇，沒有再繼續說下去。
嬃羋道：「南杉為人我很清楚，就算太子真的牽涉其中，他也決不會徇私。」屈匄道：「這可難說，畢竟血濃於水。」嬃羋道：「正因為他是太子內弟，有他參與，才能更顯得公正。」
孟說與屈匄、屈蓋兄弟素來交好，算起來也不是屈府的外人，只是見他兄妹當面爭論，也不好插嘴勸架，只道：「我出去問一下那墨者的事查得如何了，稍後即回。」
出來屈宅時，暮色正濃。衛士纏子匆匆過來，稟道：「臣未能追捕到那墨者唐姑果。不過守衛北門計程車卒記得曾見到一名墨者入城，體形外貌描述很像是唐姑果本人，所以臣已經加派人手在城中搜尋。」
話音剛落，便有一名巡城卒奔過來告道：「適才有個路人順口提到有一名墨者住在十里鋪客棧中，也許就是宮正君正在搜捕的人。」
孟說大奇，道：「是十里鋪客棧麼？」巡城卒道：「是。」
纏子忙道：「臣這就帶人去圍捕。」
孟說心道：「我跟墨家淵源不淺，圍捕墨者等於與墨家公然結怨，況且唐姑果也沒有做什麼壞事，犯不上如此。」忙道：「不必，還是我自己親自走一趟。」言畢帶了幾名衛士，朝客棧趕來。
十里鋪客棧位於市集東面，北臨龍橋河，郢都最著名的板橋即在其附近。板橋是朱河、龍橋河、新橋河在城中交匯的地方，以連板為橋而得名。因市集就在附近，這裡也是郢都最繁華最熱鬧的中心。
十里鋪是楚國最大的客棧，有民間少有的兩層樓建築，能夠同時為上百人提供舒適的住宿。因地處樞紐，交通便利，景色獨特，北面是龍橋河，南面則可遠眺楚王宮的後苑，因而素來是鉅商大賈的首選之地。當然價格也不菲，所以當孟說聽到墨者唐姑果住進了這家豪華客棧時，很是意外。
今日是楚國一年一度的雲夢之會，慕名趕來看熱鬧的外地人、外國人不少，客棧人滿為患。華燈下的大堂中滿滿當當，醉飽酣樂，合罇促席，男女雜坐，比肩齊膝，恣意調戲，亂而不分，極是喧鬧。
孟說略微一掃，便留意到了白日在紀山上見過的趙國商人主富，他正與兩名華服男子拍案爭吵，身後四名青衣隨從手按劍柄，儼然有隻待主人一聲令下就要立即上前動手之勢。
孟說走過去問道：「幾位在做什麼？」
兩名華服男子一見到一身公服的孟說，便各自住了口，互相使個眼色，坐下來繼續飲酒。
主富忙道：「你是孟宮正吧？我在紀山上見過你，你來得正好，請宮正君評評理，這兩人好生無賴，非要女樂唱什麼靡音淫曲，人家不願意唱，他們就要動手強逼。」
孟說這才留意到一邊還有一名紅衣少女，雖生得眉清目秀，卻是驚慌異常，抱著琴瑟縮在牆角中，料想是客棧請的唱歌娛樂食客的女樂，便問華衣男子道：「事情是這樣麼？」
那兩名男子也不回答，其中一人悻悻「哼」了一聲，神色極是倨傲。
孟說便問那人道：「瞧你的樣子，應該不是楚國人，你叫什麼名字？來郢都做什麼？身上可有關傳？」那男子霍然起身，冷笑道：「我知道你是楚國宮正孟說，不過就憑你，還不配問我的名字。」
孟說絲毫不動怒，只淡淡道：「足下形跡可疑，我不過是按例詢問一句。既然你不肯回答，少不得要得罪了。來人……」正要命人將那兩名華服男子逮捕，送去官署盤問清楚，衛士庸芮忽然湊上來叫道，「宮正君，那邊有人叫你。」
孟說轉頭一看，墨者唐姑果正站在樓梯口處朝他招手，心念一動，回頭命道：「先看著他們二人，不准他們離開。」
主富見已有衛士監視看管華衣男子，便走過去扶起那紅衣少女，安慰道：「沒事了，不用再怕他。」又問道：「姑娘叫什麼名字？」那少女低聲答道：「桃姬。」
主富讚道：「桃之夭夭，灼灼其華。彼美淑姬，可以晤歌。好名字，堪可配你。走，桃姬，到我那邊去坐。」
孟說走近樓梯，饒有意味地道：「想不到先生也會來這種地方。」
唐姑果低聲道：「適才冒昧頂撞宮正的是腹鉅子的愛子腹兌，另一位是他的好友司馬錯。他們年輕氣盛，少不更事，還望宮正君手下留情。」
孟說這才會意過來，原來唐姑果來到與墨者身份不相配的十里鋪，全是因為腹鉅子的寶貝兒子住在這裡，當即道：「好說。」招手叫過衛士。又道：「我有一件事要請教唐先生，不知道可有方便談話的地方？」
唐姑果遂領著孟說進來自己房間，問道：「孟宮正有何見教？」孟說道：「孟某是為白日紀山行刺一事而來。唐先生是何時留意到那刺客的？」唐姑果道：「嗯，應該說我留意到他很久了。我一直站在廣場的北側，他原先則是站在南側，恰好就在我的對面。我見他對場中的舞蹈熟視無睹，只是怔怔地望著臺座上發呆，所以就多看了他幾眼。」
孟說心道：「廣場上多少男子都是為看華容夫人和江羋公主而來，刺客盯著臺座看，倒不是什麼稀奇事，就是不知道他真正的目標到底是誰。」只是不便明說，又問道：「刺客是什麼時候到北側的？」
唐姑果道：「就在最後那場《屍女》表演開始後不久。當時我正要轉身離開，卻看見他擠來了北側，覺得很是奇怪。但正好我聽到有兩名男子在議論臺座上楚國公主的美貌，轉念也就明白了，那男子不顧人流洶洶，費力擠來這邊，一定是想要看到楚國公主。」
當時臺座上的座次安排，楚王和華容夫人居中而坐：熊槐雖然失寵，依舊有太子名分，地位最高，所以和妻妾及同母弟公子蘭一方坐在左下方，也就是王座的北邊；江羋公主和公子冉、公子戎則坐在南邊。對於普通百姓而言，若想要看清江羋公主的面容，最佳的視線角度確實是廣場北首。
唐姑果續道：「但我跟那男子擦肩而過時，正好碰到了他長袍下的什麼東西，硬邦邦的。當時我也沒有多想，走出幾步後，才隱約覺得不對勁，但廣場上的人實在太多，等我再回頭來找那男子時，卻已經不見了他的蹤跡。不久，《屍女》表演結束，我遠遠看見臺座上楚國大王站了起來，人群開始散開，那男子手正捂著腰間，逆著人流，朝臺座前擠去。我本能地意識到不妙，一邊大叫，一邊擠了過去。但人實在太多，根本沒有人留意到我，終究我還是遲到了一步。」
孟說道：「那麼，當刺客從長袍下取出弩器時，唐先生距離他有多遠？」
唐姑果臉色微變，不悅地道：「莫非孟宮正今晚大駕光臨，是趕來怪罪唐某未能及時出手阻止行刺？」
孟說忙道：「唐先生千萬別誤會，我只是想弄清事實真相。」他本是豁達之人，當即說了實話，「有人懷疑刺客要行刺的物件並不一定就是我國大王，他又不肯招供吐實，所以我只好四處尋找先生，想詳細瞭解刺客行刺時的情形。」
唐姑果先是一愣，隨即走到雕花的木窗邊，倚窗而立，默然凝視外面星火點點的龍橋河。
孟說不知對方如何會突然露出如此深沉的神色，便揮手令衛士退出房間，親手掩好房門，問道：「唐先生可是有什麼難言之隱？」
唐姑果道：「唐某大概明白孟宮正今晚來的目的了。你希望我怎麼回答，說刺客本來的目標是華容夫人？還是說刺客要射的是楚國大王，只不過被我撲了那麼一下，弩箭偏離了方向，意外射中了華容夫人？」孟說一愣，道：「我當然是希望先生能據實回答。」
唐姑果搖了搖頭，悠然問道：「孟宮正可想知道我這次來郢都的目的？」孟說道：「願聞其詳。」
唐姑果道：「本來這是我墨家的機密，孟君雖不是墨者，卻是孟鉅子後人，論起來也不是外人，唐某願據實相告——我這次奉腹鉅子之命來楚國，不為別的，只為得到和氏璧。」
孟說雖然意外之極，但卻依舊不動聲色，道：「聽說中原有傳聞，得和氏璧者得天下。若是旁人打和氏璧的主意也就罷了，但卻不知道墨者何時也起了覬覦江山社稷之心？」
唐姑果道：「我墨家的首要宗旨就是要阻止戰爭。昔日墨子為阻止楚國攻打宋國不惜親自來楚國與公輸般論戰，又派禽鉅子率領三百墨者持守城器械在宋都防守，為此大大得罪了楚王，墨者因此在楚國沒有立足之地。這些往事，孟宮正想必都是知道的。」孟說道：「不錯，這些都是盡人皆知之事。」
唐姑果道：「而今有了和氏璧的讖語，各諸侯國蠢蠢欲動，有心強取豪奪的不在少數。秦惠王也是勢在必得，本欲出兵強取。腹鉅子不願意看到秦、楚兩國戰火再起，所以出面向秦惠王說情，願意派墨者來楚國，為秦王取得和氏璧。」
孟說冷然道：「我早聽說墨者已經被秦國收買，竟想不到傳說原來是真的。墨家的先輩們可真是該羞愧死了。」唐姑果卻不理睬他的嘲諷，道：「天下之勢，合久必分，分久必合。秦國變法成功，民富國強，將來必能統一天下。」
孟說道：「既然秦國早晚要吞併眾諸侯，秦王又何須派墨者來楚國奪取和氏璧呢？」
唐姑果道：「當今的和氏璧不僅僅是一塊價值連城的玉璧，而是一種象徵，凡是有野心的人都想得到它。楚國而今處在風口浪尖的位置，以你們楚國目下內憂外患的局面，自認為有能力與天下眾諸侯、眾豪傑抗衡麼？」
孟說問道：「莫非先生是想要我助你取得和氏璧？」唐姑果道：「不錯，孟宮正，你是個聰明人。而今和氏璧在楚國令尹昭陽手中，他位高權重，又跟太子槐是連襟，他會不會用武力支援失寵的太子即位尚不可預料，但他一定會因為那句‘得和氏璧者得天下’的讖語而坐立不安，這是楚國的內憂。外患嘛，我不說你也知道，秦國、齊國、魏國、韓國這四大與楚交接的鄰國，沒有一個不想得到和氏璧的。聽說北方的趙國、燕國也有蠢蠢欲動之勢，是強取，還是豪奪，這就要看各國的本事了。楚國與和氏璧等於成了被眾諸侯逐捕的白鹿。倘若孟宮正能說服楚王將和氏璧交給秦國，等於將這塊燙手的山芋轉手，其實是大大有益於楚國。這非但不違背墨家的道義，也成全了你的忠君愛國之心。」
孟說雖然一直保持著冷靜的風度，但他到底還是個性情剛烈之人，終於忍不住拂然色變，道：「唐先生的話我全然明白了，想來先生也不會輕易說出刺客行刺時的真相。孟說這就告辭回宮，將先生適才所言向大王如實稟報。」
唐姑果道：「等一等！孟宮正，你可知道你這麼做，等於與全體墨者為敵？」
孟說卻不回答，走出幾步，又回頭道：「先生意欲染指和氏璧，又關係華容夫人遇刺真相，無論如何都難以輕易脫身。目下城門已經關閉，若是大王下令拿人，先生難以逃脫，我勸先生還是早做打算。」他如此明言，自是指點唐姑果快些逃走了。
唐姑果道：「孟宮正既肯念先祖之情，何不就此為我墨家效力？」孟說冷冷道：「這是我為墨家做的最後一件事，下次再見面時，我和先生是敵非友。」
衛士纏子等人一直等候在門外，見孟說神色凝重地出來，忙上前問道：「刺客的目標到底是誰？」孟說搖了搖頭，道：「尚沒有眉目。走，我們回宮一趟。」
纏子道：「這墨者是關鍵證人，難道不要系捕他到官署麼？」孟說微一遲疑，道：「還是等我稟報過大王再說。」
幾人下來樓梯，剛才還喧鬧無比的大堂中安靜得出奇，那女樂桃姬正坐在堂首，一邊撫琴，一邊嚶嚶唱道：
今夕何夕兮，搴舟中流。今日何日兮，得與王子同舟。蒙羞被好兮，不訾詬恥。心幾煩而不絕兮，得知王子。山有木兮木有枝，心悅君兮君不知。
這是楚地最著名的歌謠，名為《越人歌》。當年楚國令尹公子皙舉行舟遊盛會，坐船出遊時，有愛慕他的越人船伕抱著船槳對他唱歌。歌聲悠揚纏綿，委婉動聽，韻味綿長，深深打動了公子皙，當即讓人翻譯成楚語，這即是《越人歌》詞的來歷，是中國的第一首譯詩。公子皙明白歌意後，非但沒有生氣，還按照楚人的禮節，走過去用雙手扶住越人的雙肩，又莊重地把一幅繡滿美麗花紋的綢緞被面披在她身上。
孟說下樓時，正好聽到桃姬唱到最後一句：「山有木兮木有枝，心悅君兮君不知。」
只覺得悽婉的女音把人的心輕輕攝起，懸在半空，似揪非揪，似落非落。一時心有所感，竟然呆住。
楚國地廣物博，是疆域最大的諸侯國，實力不弱，作為楚國王權象徵的王宮自然規模也相當大，佔據了幾近城區近六分之一的面積。楚國王宮位於鳳凰山西，坐北朝南，建築宏偉，五步一樓，十步一閣，高堂邃宇，層臺累榭。廊腰縵回，簷角高聳，各抱地勢，鉤心鬥角。
按照功能，王宮前後可以分為「朝」和「寢」兩大部分——「朝」即朝政，指代王城，是國君和大臣決策處理政務之處，是行使最高權力的地方；「寢」即是宮城，是國君和王族成員居住和休息的場所。
「朝」又有外朝、治朝、燕朝之分。對應三朝的則是三門，分別是：庫門，即外門；雉門，即中門；路門，即寢門。外朝在庫門之內，是中樞官署所在地，譬如大司敗斷獄決訟即在此處；治朝又稱正朝，在雉門之內，是大臣每日朝見國君的地方，是王宮最重要的大廷所在，凡重大的政治活動如獻俘、冊命、聽朔多在這裡舉行。祭祀王室祖先的宗廟也在正朝中；燕朝則在路門之內，是國君聽政的地方。古者視朝之儀，臣先國君而入，國君出路門立於寧，遍揖群臣，則朝禮畢，再退回燕朝處理日常政事，諸臣則至外朝官署治事處治文書。
「寢」則分為正寢和燕寢，均位於路門之內。正寢又名路寢或大寢，是國君齋戒及疾病時居住的地方。國君正常死亡都應在路寢，「壽終正寢」的說法即由此而來。燕寢又稱小寢，是國君日常休息居住的地方，所謂「然後適小寢，釋服」，即表示國君回到小寢後可脫下朝服，寬鬆寬鬆。但小寢並非后妃寢宮，后妃在小寢北面各有居住之所。
孟說一路馳來王宮，到庫門前下馬。庫門是王宮的第一重大門，又稱茆門。楚國律法規定，卿大夫、群臣以及諸公子入朝議事，任何人不得乘車或騎馬進入庫門。倘若馬蹄踏到庫門屋簷下的滴水之處，負責執法的廷理就可以動武，砍斷車主的車輈，殺死駕車的車伕。楚威王還是太子時，有一次進宮，正逢大雨傾盆，王宮的庭院裡積滿了水。當太子的馬車臨近庫門的時候，廷理立刻上前攔住，恭敬而嚴肅地道：「請太子殿下下車，您的車不能進入庫門。」太子不耐煩地道：「父王有緊急事召見我，庭院裡積存了那麼深的水，馬車不進庫門，你叫我怎麼進去？」命強行駕車闖入。廷理不但毫不退縮，還下令守門武士攻擊馬車，將太子的車子打壞。太子無奈，只得蹚水進宮。楚宣王知道後，非但不怪罪廷理，還重重賞賜了他。
孟說將馬交給衛士，步行進庫門，正好遇到了司馬屈匄，見他一身革甲，腰佩寶劍，身後跟有不少全副武裝的兵卒，一副即將披掛上陣的架勢，不由得頗為吃驚。
屈匄忙解釋道：「孟宮正受命專心協助平弟破案，宮中衛士無首，大王特意召我來王宮，命我暫代宿衛之職。」
孟說道：「南宮正人呢？」屈匄嘆了口氣，道：「聽說南宮正一回來王宮，就被太子叫去太子宮了。」孟說道：「原來如此。那麼王宮禁衛之事只好多勞煩司馬君了。」遂拱手作別，趕來路寢。
路寢是一座雙層宮殿。整座大殿為一體，金碧輝煌。內中又分出若干宮室，即所謂的「重屋複室」。宮殿有大門、樓臺、樓梯和大廳。屋頂為重簷四坡式，很有特點。柱子和屋頂之間採用了獨特的斗拱結構作為過渡，可以將荷載傳遞到立柱。斗拱向外出挑，使得出簷更加深遠，愈發顯得宮殿神秘莫測。斗拱中間伸出一個要頭，雕刻著一隻立雙式的代表楚國王室的青色龍頭，造型優美，栩栩如生。
宮殿的四周環繞著廊廡。殿前有軒，堂下有池，池邊的碧桃花正迎風怒放。
儘管這裡盪漾著濃郁的春天的氣息，但寂靜中還是散發出一股難以名狀的死氣來，這一點，從侍立的內侍、宮女及衛士面上的不安就能看出來。
司宮靳尚打起珠簾，引孟說來見楚威王。楚王躺在硃紅的床榻上，半倚在江羋公主懷中，面容在燭光下的閃耀中顯得陰森森的，有點怕人。醫師梁艾正跪在床榻前，一口一口地喂他服藥。
孟說詳細稟明瞭墨者唐姑果所言，又跪伏在地上請罪道：「臣本該立即逮捕唐姑果及其同黨，送交官署嚴刑拷問，但因他是墨者身份，臣祖父與墨家淵源極深，臣一時未能忍心下手。這就請大王治臣徇私枉法之罪，臣絕無怨言。」
楚國律法極其森嚴，他之前在十里鋪放過唐姑果，已經有了心理準備，料來這次即使不被鞭打後發遣邊疆，也必定會丟官去職。
楚威王果然臉色一沉，推開梁艾的手，梁艾會意退開。楚威王扶著女兒坐正身子，喘了幾口氣，尚不及開口，江羋搶先道：「父王，這實在不能怪孟宮正，他為人素來坦蕩，那墨者既肯對他開誠佈公，他也不能無情無義，對吧？他立即回宮據實稟告，承認錯誤，絲毫不加以隱瞞，滿朝文武大臣，能做到這一點的能有幾人？臣女實在不忍心見到父王因為一點小錯就此失去良臣，不如再給孟宮正一個戴罪立功的機會，命他查出真相。」
楚威王本就疼愛女兒，平時對她言聽計從，眼下她又新遭母喪，更不忍心當面拒絕，只好道：「好吧，就聽你的。」沉聲喝道：「孟說，念在公主為你求情，恕你無罪，起來。」孟說道：「是，多謝大王，多謝公主。」
楚威王道：「但這件事可不能就這麼算了。寡人命你除了協助屈莫敖查明紀山行刺真相外，還須護得和氏璧周全，若是一件辦不到，一併加重治罪。」孟說道：「是，臣遵命。」
江羋道：「和氏璧既然干係如此重大，父王何不立即從令尹手中收回來？」楚威王道：「好孩子，哪會有一塊玉璧就能得到江山的道理？我楚國擁有和氏璧三百餘年，不是也沒有能佔盡天下麼？這定是敵國有意散佈所謂的讖語，好將華夏的火焰引向楚國，多半是韓國所為。況且我楚國有功必賞，令尹是因為功勞太大，官職、爵位無可奉上，所以寡人才決定將鎮國之寶賜給他，這是激勵楚國軍民士氣的最好辦法。而今哪能因為一句莫名其妙的讖語，就要從功臣手中收回賞賜！」
江羋道：「父王胸襟廣闊，高瞻遠矚，令臣女茅塞頓開。不過墨者來到楚國，心懷不軌，父王預備如何處置？」楚威王道：「嗯，那墨者身上關係到華容夫人遇刺的真相，自然是要系捕拷問的，不過不必移交官署，就交給孟宮正和屈莫敖訊問。」
孟說只得躬身應道：「遵命。」楚威王道：「寡人累了，你們都先下去吧。」
孟說退了出來，剛走不遠，江羋便追了上來，叫道：「孟宮正。」孟說應道：「公主有何吩咐？」
江羋道：「我有話問你。」揮手命周圍的衛士和侍從退開，這才道：「孟宮正既然當場放過唐姑果，想來也會暗中指點他逃走。你有情有義，他可未必會為你著想，他知道你這一徇私，面臨的很可能是重罰麼？」孟說道：「多謝公主適才及時為臣求情。」
江羋道：「你為何始終不敢抬頭看我？我生得很難看麼？」孟說道：「不是，公主美貌無雙，天下盡知。臣……臣不敢冒犯公主。」
江羋道：「生得好看又有什麼用？」幽幽嘆了口氣，曼聲吟道：「山有木兮木有枝，心悅君兮君不知。」
孟說心中登時「怦怦」直跳，心道：「原來公主已經有了意中人。她忽然提到這兩句《越人歌》，是說給我聽的麼？那麼公主的意中人是……是……」
一時不敢想下去，又是悵惘又是迷茫，只覺得胸口「突突」跳個不停，心好像就要立即從身上迸擠出來。
江羋卻沒有再說什麼，轉過身去，走出幾步即頓住身子，一邊飲泣，一邊舉袖拂淚。
孟說見她如此傷心難過，只覺得喉嚨處憋得難受，再也忍耐不住，叫道：「公主！」江羋道：「嗯。」
孟說道：「請公主節哀順變，臣一定會查明真相，為華容夫人報仇。」
江羋似是不能相信他的話，嘆道：「那刺客如此桀驁，看起來是個軟硬不吃的人物，孟宮正預備如何查明真相？」孟說道：「臣已經與屈莫敖商議過，他雖然年少，卻是饒富智計，我們決計不再關注刺客本人，而是改從他背後的主使下手。」
原來屈平認為刺客是刻意使用韓國弓弩，好嫁禍韓國，挑起楚、韓兩國爭鬥。如此做的結果，受益最大的無非是齊國、魏國、秦國，所以只要扣住刺客，不讓外人接觸到他，那麼他是否真的招供與否，外人不得而知。若是魏、齊兩國果真捲入其中，在楚國做人質的公子定然也知情，他們聽到刺客被秘密關押在屈府拷掠的訊息，擔心他挨不過酷刑，又抑或是被巫女阿碧巫術所迷而吐露真相，必然會有所行動，或是想方設法殺刺客滅口，或是派心腹回國通知備戰。只要預先派人嚴密監視各國質子和使臣，觀察他們的動向，就能大致判斷出誰牽涉其中。
江羋道：「難怪屈莫敖會指名要巫女阿碧協助，原來是這個用處。計是好計，可一切的前提是刺客行刺的目標是父王，萬一他要行刺的就是我孃親本人呢？」孟說道：「推此及彼，是一樣的道理。如果目標是華容夫人，主使必然也擔心刺客供出真相，一定會有所行動。」
江羋恍然大悟，道：「果然是這個道理。屈莫敖真是個聰明人，他指名要孟宮正協助，也是因為王宮裡的衛士全是你的下屬。」她朝太子宮方向努了一下嘴唇，冷笑一聲，道：「這麼說起來，孟宮正已經在那邊安排好人監視了。」
孟說沒有直接回答，只道：「夜深了，請公主回寢宮歇息。案情有任何進展，臣會立即進宮向大王和公主稟報。」
江羋道：「嗯，好。還有一件事，我想拜託孟宮正。」孟說道：「但請公主吩咐。」
江羋眼睛晶晶發亮，一字一句地道：「那刺客，他殺了我孃親，我要你派人用盡酷刑拷打他，讓他受盡苦楚而死，你能答應我麼？」孟說遲疑道：「這個……」
江羋道：「反正他對破案已經毫無用處，不是麼？」
她的眼中含有淚光，原本深邃的眼睛像是染了霧霾，越發地深不可測了。娉娉婷婷地走近孟說，從懷中取出一個精緻小巧的容臭，為他結在腰間，柔聲道，「我本來是要在雲夢之會上送給你的。」
孟說的心「咯噔」一下，就像是有人在平靜已久的水池裡，拋下了一顆石子，自此泛起了層層漣漪。愣了好半晌，才結結巴巴地道：「公主你……你怎麼會……」
江羋道：「我喜歡你很久了，孃親她也很喜歡你，本來是要勸說父王將我許配給你的，若不是紀山上出了事……」江羋淚眼漣漣，再也說不下去。
此時兩人距離極近。江羋仰起那張粉潤的臉，吹氣如蘭，呢喃如絲，對心愛的男子吐露真實心意，嬌羞無限。孟說則心亂如麻，既意外又震驚，不敢相信這位令全天下男子豔慕的高貴公主喜歡的人居然是自己。
他知道公主一向待他很好，他多少有些感覺，但理智總是不斷提醒他對方是高高在上的公主，絕不能有任何妄想。是以他一直壓抑著自己的情感，儘可能地避免跟公主見面，從不敢多看她一眼。然而如此春意盎然的溫柔月夜，公主親手為他結上容臭，等於公然表明心事，實在大大出乎他的意料。
那麼他自己呢？雖然他從來不敢正眼看公主，但他心中自然也是愛慕她的。江羋有著妖嬈美麗的容顏，驕傲狂野的性情，總讓他想起紀山上的野桃花來。但她又是那麼的高高在上，不僅僅是因為楚國公主的身份，還有那份超逸的王者氣度，驚豔逼人。她跟她的母親華容夫人一樣熱衷於權勢，一樣積極參政，一樣有見識，令人不敢小覷。宮裡許多人都曾經議論說，若是江羋公主是男兒身的話，怕是大王早就改立她為太子了。
江羋又問道：「你喜歡我麼？」孟說不知怎的心頭一熱，竟然答道：「當然喜歡。可你是公主，臣從不敢……不敢奢望。」
江羋道：「你是楚國第一勇士，還有什麼不敢的事麼？」孟說臉漲得通紅，再無半分昔日精幹之氣，只囁嚅道：「臣不敢……不敢……」
江羋笑道：「你是楚國第一勇士，我是楚國第一美人，第一勇士對第一美人，郎才女貌，堪稱世間絕配，不是麼？」
這話孟說已經不是第一次聽說，他手下心腹衛士開玩笑時也說過類似的言語，但隨即被他喝止。他雖然是宮正，深得楚威王寵信，禁衛中樞，卻並不是貴族出身。像江羋這樣身份的人，因為楚國內沒有世家大族可與其婚配，通常都是要嫁給諸侯國為王后的。江羋又是絕色佳人、楚威王唯一的女兒，更是眾諸侯國爭相聘娶的物件，如趙肅侯、齊威王、魏惠王均曾派使者替本國太子求婚。她生下來就是尊貴的公主，註定了萬眾仰視的地位，將來成為一國王后，母儀天下，不過是順理成章之事。
江羋似是猜到他的憂慮，溫言道：「你無須擔心，父王最寵愛我，我是他唯一的女兒，他曾經許諾，一定要讓我幸福如意。只要我堅持要嫁你，他一定不會反對的。況且本國公主下嫁地位低下的男子，也不是沒有先例，昔日昭王親妹季羋公主曾主動要求下嫁給王室樂人鍾建。你是將軍之子，又有宮正官職，地位身份可比樂人高貴得多。」
孟說腦子亂糟糟一團，既不敢介面，也不敢開口說話。
正意亂情迷之時，江羋又道：「我孃親冤死，父王又病得厲害，我只剩下了兩個弟弟。幸虧還有你，難道你……你不能為我孃親報仇麼？」
公主心中竟然已經將他當做了生命中最親近的人，孟說不由得大為感動，迷迷糊糊地應道：「公主有命，臣自當遵從。」
江羋道：「如果你希望我幸福，就一定要娶我做妻子，因為我喜歡的人是你。你明白麼？」孟說道：「臣……臣……」
江羋嘆了口氣，道：「這個問題很難回答麼？那好，我再問你，我孃親去了，我只剩下了你，你會永遠保護我麼？」
她就那麼懇切而期待地望著孟說，別說對方是公主的身份，就是一個普通的少女如此軟語哀求，他也難以拒絕，當即點頭道：「會。」
江羋這才微微一笑，那笑容那麼淺、那麼淡，竟似沒有絲毫欣喜的意味，反倒令孟說生起一種不祥的感覺來。
就在他一怔之時，江羋已經轉身去了。只留下一絲若有若無的香氣，也不知道是人香，還是花香。他呆呆地望著她的背影，心中湧起了一種奇妙的牽掛之情。
芳草天涯人似夢，碧桃花下月如煙。
半輪明月看著這悲切的蜜意，習習的晚風伴隨著迷濛的情感，昏暗中只是一派惘然。
出來王宮後，孟說帶著衛士徑直趕來十里鋪。他猜想唐姑果幾人應該早已逃離客棧，但他職責所在，即使明知道是白來，也還是要跑這一趟。
大大出乎人意料的是，墨者唐姑果雖然不在，與他同來楚國的腹兌、司馬錯二人卻並沒有逃走。
腹兌聽孟說來找唐姑果，冷冷道：「孟宮正不是適才已經派衛士將唐先生強行請走了麼？人還沒有回來，又來找他做什麼？」
孟說一愣，道：「我並沒有派人來請唐先生啊。」見腹兌不住地冷笑，不似作偽，愈發困惑，當即留下纏子率領衛士看守，等捕到唐姑果再一併處置。
司馬錯抗議道：「我們犯了什麼罪？宮正要像對待犯人一樣對待我們？」
孟說心道：「他們二人雖不是墨者打扮，但卻是和唐姑果一起來到楚國，尤其腹兌是鉅子之子，肯定也是為和氏璧而來。唐姑果一事尚且不明，可不能再輕易放過這兩人。」也不顧對方抗議，命衛士將腹兌和司馬錯二人軟禁在房中。
下樓到櫃檯問過店家，才知道確有一名衛士打扮的人到客棧叫走了唐姑果。衛士庸芮是孟說心腹，甚是機靈，猜測道：「興許是屈莫敖派人帶唐姑果去問話。」
一行人遂連夜趕來屈府。
屈平正與屈蓋、嬃羋、阿碧幾人在堂中飲酒談笑，議論白日嬃羋以賽跑智破盜賊一案。堂內暖意融融，瀰漫著清甜的桂花香氣。
屈府的廚子是楚國沙羨人。沙羨是一個楠竹凝翠、桂子飄香的美麗地方，那裡的人都會用當地產的桂花釀製一種桂花酒。屈府廚子也學會了這手本事，釀造的桂花美酒在郢都頗有名氣。
屈平見孟說疾步進來，急忙招呼他坐下。孟說卻沒有飲酒的心思，直接問起唐姑果的下落。
屈平尚莫名其妙，道：「我聽衛士說孟宮正親自趕去客棧捕捉那墨者了，難道他已經逃走了麼？」
孟說當即原原本本說了離開屈府後的經歷，只略過江羋公主一節。幾人聽了神色登時凝重起來。