「正是如此。喬這會兒在洛杉磯蹲拘留所。男子中央監獄。被控傷人和強姦未遂。說到這個強姦未遂，我跟你說，只要你不是metoo小妞，就還挺好笑呢。有個女作家來洛杉磯開研討會，還是個女權主義作家，他把她當成了妓女。他上去問價錢，我猜語氣不怎麼友好，結果她掏出胡椒噴霧就是一頓噴。他給她嘴上一拳，打得她下巴脫臼。她靠這事估計能再多賣10萬本書。她應該謝謝他才對，而不是指控他，你說呢？」
比利沒有吭聲。
「別這樣，比利，你想一想。天知道這傢伙幹掉了多少目標，其中有一些是非常難搞的傢伙，結果被一個自由派男人婆用胡椒噴霧制服了，你看得出這事情有多諷刺。」
比利皮笑肉不笑：「洛杉磯在美國的另一頭呢。」
「沒錯，但他先來了這裡，然後才去的洛杉磯。我不知道他為什麼來這裡，我也不在乎，但我知道他在找賭場，有人給他指了方向。因為你看啊，我們這位老喬自認是賭神。長話短說，他輸了很多錢。大贏家凌晨5點出來的時候，喬上去就給了那人肚子一槍，但他搶走的不光是他輸掉的錢，還有贏家身上所有的錢。有人想阻止他，很可能是另一個賭錢的白痴，結果也捱了老喬一槍。」
「兩個人都死了？」
「大贏家死在醫院裡，但死前指認了老喬。想阻止他的朋友挺了過來，也指認了老喬。另外還有一個問題，你能猜到嗎？」
比利搖搖頭。
「監控錄影。你能想象會有什麼結果吧？」
比利當然能想象。「不太明白。」
「加利福尼亞政府指控他傷人，這個罪名是板上釘釘了，沒人能推翻。強姦未遂或許還能逃過，畢竟他沒把她拖進小巷什麼的，事實上他還想給她錢呢，所以頂多是嫖娼未遂，地檢署甚至都懶得搭理。至於刑期，他大概要在縣監獄待個90天贖罪。問題在於謀殺，密西西比這邊對謀殺看得很重。」
比利知道，紅州會給罪無可赦的兇手一個痛快，他對此沒什麼意見。
「等陪審團看完監控錄影，幾乎肯定會決定讓老喬挨針頭。你能想象，對吧？」
「當然。」
「他在通過律師抵制引渡，沒什麼好吃驚的。你知道引渡是什麼，對吧？」
「當然。」
「很好。喬的律師正在竭盡所能地反對引渡，那傢伙可不是什麼追救護車的蹩腳貨。他已經爭取到了把聽證會推遲30天，正在藉此機會琢磨其他拖延時間的辦法，但最後他肯定贏不了。喬被關在單人牢房裡，因為有人想用小刀捅他。老喬奪過兇器，擰斷了對方的手腕，但今天有一個人拿著小刀，明天就會有10個人。」
「黑幫仇殺？」比利問。「瘸子幫？他們和他有恩怨？」
尼克聳聳肩：「誰知道呢。喬暫時有他的單人牢房，不需要和其他臭豬在一個水坑裡打滾，每天單獨放風30分鐘。他的律師正在忙著四處奔走，傳話說除非他能逃脫謀殺指控，否則他就要把某些驚天大事抖摟出來。」
「有可能嗎？」就算這個喬在賭場外殺死的是個壞人，比利也不願意見到他能就這樣躲過制裁，「檢方也許會拿掉死刑，或者把罪名降低到二級謀殺，或者其他什麼的？」
「厲害啊，比利。至少大方向沒錯。但我聽說喬想要的是撤銷一切指控。他肯定藏了幾張最好的王牌。」
「他認為他掌握的情況能讓他殺了人也逍遙法外？」
「你不也已經不知道殺了多少人，還逍遙法外。」尼克說，放聲大笑。
比利沒有笑：「我沒有因為打牌輸錢殺過人。我不打牌，也不搶錢。」
尼克使勁點頭：「我知道，比利。你只殺壞人。我只是在拿你開個小玩笑。喝口飲料消消氣。」
比利喝著飲料。他心想，200萬。就一個活兒。然後他心想，有什麼貓膩嗎？
「肯定有人非常不希望這個喬把他掌握的情況說出去。」
尼克比了個手槍的手勢指著比利，就好像他做出了驚人的推理：「你說對了。總之，本地有位老兄託我帶個話，你肯接這個活兒就會見到他，他的話是我們在找一個職業槍手，必須是頂尖角色裡最拔尖的那種人。我覺得那就只能是比利·薩默斯了，討論他媽的結束。」
「你要我做掉這個喬，但不是在洛杉磯，而是在這裡。」
「不是我。我只是中間人，你別忘記。客戶是另一個人，一個錢包特別鼓的人。」
「有什麼貓膩嗎？」
尼克的燦爛笑容回來了，他又比了個手槍的手勢：「直奔主題，對吧？直奔他媽的主題。不過其實不算是什麼貓膩。或者也可能是，取決於你怎麼看了。就是時間，明白嗎？你要在這裡待一段時間了。」
他揮揮手，表示這裡指的是這座黃色的小房子，也許還包括它所在的這片住宅區——比利很快會發現它名叫米德伍德，也許是這座城市，它位於密西西比東部，北面緊挨著梅森-迪克森線。
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他們又談了一會兒。尼克告訴比利預定地點在哪裡，所謂預定地點指的是比利要從哪裡開槍。他告訴比利不需要現在就決定，可以先去踩踩盤子，然後再聽聽情況。肯·霍夫會告訴他的。肯·霍夫就是那位放話的本地人，尼克說肯今天出城辦事去了。
「他知道我用什麼嗎？」說這話不等於他已經同意了，但也朝著那個方向邁出了一大步。200萬，大部分時間只需要坐著不動，然後抽空去開一槍。條件這麼好，你很難拒絕。
尼克點點頭。
「好吧，我什麼時候能見到這位霍夫？」
「明天。今晚他會打電話到你住的旅館，約見面的時間和地點。」
「要是我接了，就需要編個故事解釋我為什麼來這裡。」
「全都想好了，而且很完美。喬治的點子。等你和霍夫見過面，我們明晚告訴你。」尼克起身，向比利伸出手。比利和他握手。他以前也和尼克握過手，但他從來都不喜歡，因為尼克是壞人，但你很難不對他產生一點好感。尼克同樣以殺人為生，燦爛的笑容幫了他不少忙。
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保利·洛根開車送他回旅館。保利話不多，他問比利介不介意聽收音機，比利說不介意，保利調到一個軟搖滾電臺。路上他說了一句「洛金斯和梅西納，他們是最棒的」，又在雪松街罵了兩句一個超車的傢伙，這就是他全部的話了。
比利倒是不介意。他在想他看過的劫匪策劃最後大幹一票的那些電影。如果黑色電影算一個門類，那麼「最後一票」就是個子門類了。在這些電影裡，最後一票永遠會出岔子。比利不是劫匪，沒有團伙，而且他不迷信，但最後一單的問題還是在折磨他。也許是因為價錢太高了。也許是因為他不知道是誰為了什麼買兇。也許只是因為尼克說目標曾經殺過一個15歲的三好學生。
「你會住下來嗎？」保利問，把車開進旅館的前院，「這位霍夫會幫你準備你需要的工具。我可以準備的，但尼克說不行。」
他會住下來嗎？「不知道。也許吧。」他正要下車，又停了停，「很可能會。」
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回到房間裡，比利開啟筆記型電腦。他修改時間戳，檢查vpn，因為駭客喜歡對旅館下手。他可以上谷歌搜洛杉磯法院，引渡聽證會肯定會留下公開記錄，但想查到他想要的資料，還有更簡單的辦法。而他確實想查一查。羅納德·里根有句話說得好，信任歸信任，核實歸核實。
比利開啟《洛杉磯時報》官網，付了6個月的訂閱費。他用的信用卡屬於一個名叫托馬斯·哈迪的虛構人物，哈迪是比利最喜歡的作家——當然了，僅限於自然主義者這個類別。進入網站後，他搜尋「女權主義作家」加「強姦未遂」。他找到了6篇報道，一篇比一篇不起眼。報道里有這位女權主義作家的照片，她看上去很性感，這就能說明很多問題了。所稱的襲擊發生在貝弗利山莊酒店的前院。被指控的嫌犯被發現擁有多個不同姓名的身份證件和信用卡。《洛杉磯時報》說他真名叫喬爾·倫道夫·艾倫。2012年在馬薩諸塞州逃過了一起強姦指控。
四捨五入就是喬，比利心想。
接下來他開啟本市報紙的官網，還是用托馬斯·哈迪的信用卡翻過收費牆，然後搜尋撲克賭局的兇殺受害人。
報道非常詳細，還附上了監控畫面，照片堪稱鐵證。要是早一個小時，光線肯定不夠好，沒法照亮兇手的臉，但照片底部的時間戳顯示當時是上午5時18分。太陽還沒升起，但已經破曉了，兇手站在小巷裡，假如你是檢察官，那張臉真是看得有夠清楚。他守在一扇門旁邊，手插在口袋裡，門上的標誌寫著「裝卸區請勿阻擋」。倘若比利在陪審團裡，光是根據這個畫面大概就可以投票同意注射死刑了。因為比利·薩默斯很懂什麼是預謀殺人，他在照片裡看到的就是預謀殺人。
雷德布拉夫報紙上有關此事的最後一篇報道說，喬爾·艾倫在洛杉磯因其他不相關的罪行被捕。
比利確定，尼克認為他會按表面情況照單全收。自從開始做這一行，多年來比利為許多人辦過事，尼克和他們所有人一樣，都認為儘管比利的狙擊槍法出神入化，但他這個人有點遲鈍，甚至可以往弱智上靠了。尼克相信了他的愚笨，因為比利費了很大工夫才讓自己不演得過火。他從不張著嘴看人，眼神也不呆滯，沒有明顯的智力問題。阿奇的漫畫書創造了奇蹟，他最近在讀的左拉小說塞在行李箱最深處。要是有人翻他的東西，發現了那本書怎麼辦？比利會說那是他在飛機座位的儲物袋裡撿到的，他喜歡封面上的女孩，所以收了起來。
他想搜尋15歲的三好學生，但他掌握的資訊不夠多，就算在谷歌上泡一個下午也不一定能找到。再說，就算找到了，他也無法確定他找到的就是那個15歲少年。尼克告訴他的其他細節都被驗證是真的，這已經夠好了。
他叫了三明治和一壺茶。東西送來後，他坐在視窗邊吃飯邊讀《戴蕾斯·拉甘》。他覺得這部小說像是雜糅了詹姆斯·m.凱恩和20世紀50年代的ec恐怖漫畫。吃過這頓遲到的午飯，他躺在床上，雙手插在枕頭底下，感受藏在那裡的涼意，這股涼意和青春還有美貌一樣難以持久。他要去見這位肯·霍夫，聽聽他怎麼說，要是他的話同樣被驗證是真的，那麼他估計自己就會接下這個活了。等待對他來說是難事，他一向不擅長等待（他試過坐禪，但行不通），但為了200萬美元的酬勞，他願意等。
比利閉上眼睛，睡著了。
傍晚7點，他在房間裡叫了晚餐，用筆記本看《夜闌人未靜》。電影說的是幹最後一票的故事，這恐怕不是什麼好兆頭。電話響了，是肯·霍夫。他告訴比利明天下午去哪裡見面。比利不需要把時間和地點寫下來，一方面是寫在紙上有可能留下後患，另一方面是他的記性相當好。