如果說尼爾對希拉的關注不夠，這也許是因為他的腦子裡在想別的事。他不知道怎麼應付盧克·道爾。
他希望盧克不要再來找他，但他沒有那麼幸運。盧克似乎一直對他與希拉的事很感興趣。尼爾不知道希拉對盧克講了多少，但盧克起碼知道尼爾週六會去找希拉。每隔幾周，盧克會在週六下午出現在停車場。
第一次發生在5月初。尼爾下樓，發現盧克的福特野馬停在他的車旁邊。盧克搖下車窗，喊他。
「凱文！很高興見到你。」
尼爾不情願地走過去。「你想幹嗎？」
「我想確保你快樂。」盧克說。
「你如果讓我自己待著，我會更快樂。」
「別這樣，凱夫，」盧克說，「我是你的朋友。我沒說錯，對吧？」
「什麼沒說錯？」
「關於你想要的東西，」盧克說，抬頭看著希拉在三樓的公寓的窗戶，「但是天哪，這也不難猜。我的意思是，誰不想要那個呢？我沒說錯吧？」
尼爾一動不動地站著。陽光將他的影子投在福特野馬的車門上。黑色加黑色。他沒說話。
「別這麼粗魯，凱夫，」盧克說，「我喜歡你。我想幫你。如果你還需要別的，你告訴我。」
他倒車，然後開車走了。尼爾看著他離開，希望自己不要再見到他。但盧克·道爾每隔兩三週就會回來，總是說同樣的話：「我是你的朋友。想要什麼就告訴我。」他從來沒有說威脅的話，從來沒找尼爾要錢。從來沒叫他的真名。對盧克而言，尼爾就是凱文或凱夫。有時候是k。
時間流逝，希拉·科頓的光芒消退。她對尼爾的吸引力沒有那麼強了。尼爾依然去見希拉，但希拉對他而言沒那麼真實了。希拉說話的時候，他會走神。他找各種理由，縮短自己待在希拉公寓的時間。
希拉似乎沒注意到。她表現得好像他們可以永遠這樣。她對尼爾講起自己對未來的規劃，以一種好像尼爾關心她未來的口氣。她想獲得永久教職。她在想自己是否應該回學校讀個學士學位。她想搬到更好的公寓，或者至少裝修一下現在這套公寓。這裡太暗了。牆壁需要重新粉刷。
在7月的第一個週六，尼爾將要離開時，她說起這件事：粉刷。
「我想刷成白色，」她說，「白牆，白色的裝飾。我從雜誌裡看到的。但也許，你知道的——」
「太白了？」他說。
「是的。所以現在我想換種顏色，讓這種顏色自然褪色。比如這兒，我想刷成黃色。但必須是淺黃色，淺黃色看起來幾乎就像——」
「白色？」
「是的。」
他們在浴室裡。希拉自己在泡澡。尼爾坐在直背椅上，陪著她。他們已經抽完一支菸卷，煙霧依然飄浮在空氣中。
「你怎麼想？」她問。
「白色似乎不錯。」他說。
「但不是白色，是黃色。」
「是的。黃色。」
「廚房呢？」
尼爾看著自己在洗手檯上方鏡子裡的影像。「你是說顏色嗎？」
「是的。」
「我以為你打算全部刷成黃色。」
「我不能把每個房間都刷成同樣的顏色。」
「我沒有什麼建議。」
「我想把廚房刷成綠色。」
「真正的綠色，還是看起來像白色的綠色？」
「我們要考慮的就是這個。」
鏡子中的尼爾做了個不開心的表情。「你自己決定吧。」
「你幫忙想想又不會怎麼樣，」希拉說，「你也待在這裡的嘛。」
「好吧。綠色不錯。」
她在浴缸裡坐起來。尼爾聽到嘩啦的水聲。
「也許我們可以叫份比薩，」她說，「你可以留下來，我們可以看看樣品。」
「為什麼呢？」
「挑顏色。」
「我們已經挑了黃色和綠色。」
「陰影不一樣。我從塗料店拿了些樣品回來。」
鏡子中的尼爾用舌頭舔舔上排牙齒。「我不能留下來。」
「你只要想，就能。」
「那麼我不想。」
她嘆了口氣。「你真是的。我想我的要求並不過分。」
「我並沒有說你的要求過分。」
「外賣比薩，這是什麼大事嗎？你沒有意識到，你從來沒帶過我出去吃晚飯嗎？」
鏡子裡的尼爾又做出不開心的表情。皮膚皺縮在眼角。「希拉，我結婚了。我不能帶你出去吃晚飯。」
「為什麼不能？」
「可能會有人看見我們。」
「我們可以在城外見面。」
「我不打算揹著妻子鬼鬼祟祟的。」
她大笑。尖聲的笑，和那種嘶啞的笑不太一樣。
「尼爾，你覺得你這段時間一直在做的算什麼事呢？」
「你知道我的意思。」
「我知道。你的意思是你不能冒險。不能為我冒險。我沒那麼重要。」
「我不知道你想幹嗎。」
「我不重要，」她說，「沒有你妻子重要。真是可悲。但我也從來不覺得你很關心她。」
「我當然關心她。」
「你從來沒有說起過她。」
尼爾將臉從鏡子前轉開。他讓不開心的臉直接面對希拉·科頓。
「我為什麼要對你談我的妻子呢？」
希拉在水裡向前傾身，聳著肩。「你現在有點刻薄了，」她說，「我不知道自己為什麼要和你搞在一起。和已婚男人約會就是這麼個結果。」
尼爾注視著她的背。希拉的皮膚不像他記憶中那麼光潔無瑕。他看到了皮膚之下模糊的青筋。他注意到一顆痣。
「我們不是在約會。」他說。
「又刻薄了。你知道的，你最終必須做出選擇。我或者她。我一直在等你有一天來到這兒，告訴我你選擇了我。你準備像我應得的那樣對待我。你覺得我還會等多久？」
「我不會離開我妻子。」
「是啊。你為什麼要離開她呢？你現在有兩個女人。也許我應該去見見梅根。她是叫這個名字吧？也許我應該告訴她你過去這幾個月是在哪兒度過的。那樣會把事情搞砸，對吧？但你需要的就是這個。」
尼爾的肩膀繃緊。他左右搖頭，試圖放鬆肩膀。「你不會想那麼做的。」他說。
「我的確不想。但也許這是讓你看清眼前處境的唯一辦法。能讓你欣賞我。」
她伸手夠鏈子，好拔塞子，讓水慢慢流走。她幾秒鐘之內就會站起來。尼爾已經看到她站起來後的畫面。她會把溼頭髮往後甩。水會順著她的身體往下流成一小股。浴缸底部會很滑。她會失足摔倒，頭在浴缸堅硬的圓形邊緣上撞得開花。他會看見她的血把水染成粉色。她的頭會沉到水面之下。
那樣會很完美。他就擺脫了她，她永遠也不能去找梅根。
他想著那幅畫面。如果他足夠用力地想，也許那幅畫面會成真。
希拉從水裡站起來。她把雙手伸到頭上。尼爾看著她，她微微往後傾斜身體，把頭髮裡的水擰出來。她的腳打滑了，她失去平衡。她伸出雙臂，想穩住身體。
馬上就要成功了。
尼爾從直背椅上站起來，推了她一把。她發出一聲恐怖的叫喊，向後摔去，撞到身後的牆上。她的雙腳向著排水口的方向滑去；身體的其餘部分撲向相反的方向。她重重地摔倒，但她的左臂和左肩承擔了大部分的壓力。她呻吟著從水裡往外爬，尼爾抓住她的一把溼頭髮，將她腦袋的一側猛撞在浴缸的邊緣。
這一撞讓希拉暈了過去，尼爾又將暈過去的希拉的頭按進水裡。水位在下降，但尼爾覺得時間足夠了。希拉醒過來——大睜著眼睛——本能地吸氣。她的肺裡灌滿了水。
她的眼睛裡滿是恐懼。她的身體不再撲騰。尼爾扶著她的肩膀，放下她。感覺到抽搐傳遍她的全身，每一次抽搐都比上一次更弱。最後，她不動了。他跪在浴缸旁邊，等著浴缸裡的水流盡。希拉的皮膚顯得蒼白而光滑，黑色的頭髮就像一叢海草。
最後一點水流過水管，整個世界安靜了。尼爾費力地站起來，坐到直背椅上。他看著希拉·科頓，希望她的眼睛能夠眨動，等著生命的跡象顫抖著傳遍她的全身。什麼也沒發生。
聲響又回到這個世界：樓上的腳步聲。尼爾知道自己應該擔憂。這裡住著人。也許有人聽見了，也許已經報了警。警笛聲隨時都會響起。警察砸門。
尼爾走到臥室，找到自己的衣服和鞋子。他穿上。耐心，鎮定。他套上襯衫。沒有警笛。他開啟希拉衣櫥的底層抽屜，因為他有一次看到希拉把錢藏在這兒，當時希拉並不知道他正注視著她。他在一件毛衣下面發現一個信封，信封裡裝了一千四百多美元。他把信封塞進口袋。
他回到浴室，看到洗手池裡菸捲的菸頭。他把菸頭扔進馬桶，沖掉。他找到一塊小毛巾，擦拭馬桶的按鈕。他又擦直背椅。他在浴室走來走去，接著又來到公寓裡的其他地方，把他記得的自己碰過的地方都擦了一遍。
他漫長的清潔工作結束於長榻下面的鞋盒。他擦乾淨鞋盒，將其放回原來的地方，然後又改變主意。
在公寓門口，他胳膊下夾著鞋盒，聽著外面走道里的動靜。他想象著走道里空蕩蕩的，想象著自己下樓梯到了停車場，停車場上空無一人。他準備好了，用毛巾開啟門；他轉動門把手裡的鎖栓，上鎖。他關上門。
他經過走道，下樓梯，沒看到人。他來到陽光下。
他的車沐浴在7月的熱氣中。他把鞋盒和毛巾扔到副駕駛座上，轉動鑰匙。他以為肯定無法啟動引擎。但引擎啟動了。熱風從空調出風口裡吹進來。他按下空調按鈕，等著——等著空氣變得涼爽。沒有人向他走來。沒有人從公寓裡跑出來攔住他。
他駕車離開希拉·科頓的公寓時，車裡的空氣已經冷颼颼的了。
週一上午，公寓經理來收已經逾期的房租，敲響希拉·科頓家的門。週二，他又來敲門。週三，他用自己的總鑰匙開啟門，因為他遇到過不交房租就溜之大吉的租客，而且他已經失去耐心。他進門後，順著氣味發現了屍體。
當天晚上十一點，這件事成為頭條新聞。警方發言人拒絕說明死亡事件是意外還是謀殺。尼爾在臥室裡看著電視裡的報道，梅根在他旁邊看書。他希望梅根沉浸在書裡。但她沒有。
「你認識這個女人嗎？」梅根問他。
「不認識，」他說，「我為什麼會認識她？」
「他們說她是兼職教師。我以為你在學校裡見過她。」
「我對她沒印象，」他說，「也許我可以問問加里。」
這些天，提到加里是轉移話題的好辦法——加里和他的不忠行為。
「不要對我說起加里。」梅根說。
尼爾聽了她的話。他按遙控器換臺，側過身躺著。但梅根還沒忘記剛才的話題。
「你還沒說你是怎麼想的。」
「關於這個女人？」他問。
「是的。」
「我告訴你了，我不認識她。」
「你可以猜一猜，」梅根說，「這是意外還是謀殺。」
一週過去，沒有警察上門。尼爾·普魯伊特開始覺得自己可能是安全的。
他一直很小心，沒有給希拉他家裡的電話號碼，而他也沒有手機。去年秋天，他和希拉有了第一次接觸。當時是午餐時間，他看到希拉在學校的停車場發動汽車。他們在公開場合有過一對一的交流。也許有人在學校裡看到過他們在一起，但不是最近。他們的約定開始後，他就有意在公開場合離希拉遠遠的。
他猜希拉有份客戶名單，但又覺得這不可能。她做的不是那種你會保留客戶名單的生意。她也許和朋友聊過自己與尼爾的關係，但那也不是你會主動談起的關係。
所以只有一個人會把他和希拉聯絡起來：盧克·道爾。
在7月中旬的那些夜晚，尼爾會坐在門廊上逐漸消退的暑氣裡。他看著過往的車輛。有時候，他會在街區來回地走。他過了幾天才意識到，自己是在等盧克。
7月18日，週四，晚上九點半，黑色的福特野馬停在尼爾家前面的路沿上。盧克·道爾傾身開啟副駕駛座的車門。尼爾從門廊上走過去，慢慢吞吞，晃晃悠悠，像個夢遊者。他坐進車裡。
他不擔心梅根。梅根不會看到的，她不在家。梅根去安慰凱西了，因為加里似乎又開始出軌了——和一個十八歲的女孩。
盧克開車離開路沿，一隻手握著方向盤，另一隻手拿著一根冰棒棍。他用手指慢慢地轉著冰棒棍。
「凱夫，」他說，「你看起來不快樂。」
「直接告訴我你想幹嗎吧。」尼爾說。
「我想我們應該談談。有些事情發生。」尼爾倚在靠背上，等著。
「有些關於希拉的可怕訊息。」盧克說。「我不知道你想說什麼。」
「k，你一直想錯我了。我們是同一邊的。」
「什麼意思？」
「我明白。我知道她是什麼樣的人。有很多次，我也想把她按在水裡。相信我。」
「我沒有把她按在水裡。」
「我知道。這是我聽到訊息後的第一想法：‘我敢肯定，她不是k殺的。’他們是在週三發現她的，當時她已經去世有幾天了。所以可以猜測她是在週六下午的某個時候死的。而你每個週六都在那兒。我想你肯定很難相信，你前腳剛走，她就死了。」
「我和這件事沒有一點關係。」
「我知道。肯定是意外。她是個迷人的姑娘，但很貪。她遲早會出意外。我希望這件事沒有發生。我希望你讓我去幫你。如果我知道你膩了她，我可以給你再找一個。那樣你就不會在她出意外的前後出現在她附近了。」
盧克把車倒到路沿上。尼爾往窗戶外面看，發現他們剛才兜了一圈，現在又回到他家門前。
「問題是，」盧克說，「她替我掙錢。現在我沒有進賬了。你可以看出我面臨的困境。」
尼爾把腦袋靠在頭枕上，準備迎接他知道一定會來的事。
盧克·道爾大笑。「老實說，k，你應該看看自己的臉。總往最壞的方面想。這不是壞事，這是好事。你必須相信我。我們接下來得這樣做。」
兩天後，週六，下午五點。尼爾·普魯伊特拐過胡馬斯頓路上的一個彎，看到了拖車。他減速，拐上礫石場，輪胎把幾塊鵝卵石碾得蹦起來。
他口袋裡裝著五百美元，其中一部分是他從希拉·科頓的衣櫥裡拿來的錢。盧克從拖車裡走出來時，他把錢掏出來。盧克漫不經心地接過錢，好像那是無關緊要的東西。
「k，」他說，「陪我散散步。」
他們沿著一條荒草遍佈的小路往前走。小路上坑坑窪窪的，那些坑窪在春天時肯定泥濘不堪，但爛泥現在已經被太陽烤乾。尼爾看到遠處一座穀倉的屋頂：指向天空的木結構。他意識到，他們已經走到從公路上看不見的地方。
「我不能久待。」他說。
盧克繼續往前走。他指著他們右邊的池塘和穀倉。他說了些關於他外祖父的事。他領著尼爾上了小山坡，走向一堆曾經是農舍的木頭。他們在一個半埋在地下的馬車輪旁邊停下。
「就是這個。」盧克說。
「什麼？」尼爾說。
「我想給你看的東西。」
「我不明白。」
「你會明白的。」
尼爾看到馬車輪旁邊的草叢裡有隻黑色的飛蛾。看著飛蛾的翅膀抬起又落下。
「我已經把錢給你了，」他說，「現在我得走了。」
「你不會就這樣走的，」盧克說，「等到真的走了，你還會再回來。下個週六。你到時候會再給我帶五百美元來。」
飛蛾從一片草葉飛到另一片草葉上。
「我沒辦法，」尼爾說，「你得明白，我沒有那麼多錢。我沒辦法一直給你錢。沒辦法一週接一週地給你錢。」
「但你會給的。我瞭解你，k。我們是一類人。你必須明白這一點。你以為我這是在威脅你，但我不是在威脅你。我不會強迫你回來。你會自己回來的。」
飛蛾扇動著翅膀，飛離草叢，落到鐵環上。
「我為什麼會回來？」尼爾問。
飛蛾飛走了。盧克彎腰抓住鐵環。他用力拉鐵環，地面開啟。
「你會明白的。」他說。