我不在的那段時間，亨利做成了幾筆買賣，也和留下那袋書的女人達成了協議。他用收銀機裡的錢付了款，讓她寫下收據，甚至幫我省了錢：他開的價比我預計要給的少二十五美元，她二話不說就收下了。
蘇富比的哈克尼斯先生又打了一通電話。我不想回電話，也看不出再給愛麗絲·科特雷爾打電話有什麼意義，因為我明白了那個號碼不是她的。所以我便和亨利聊起書來，他靠在櫃檯上，手託著下巴，談起托馬斯·沃爾夫在他還算年輕敏感時給他的印象。「當時我覺得《天使，望故鄉》真是棒極了，」他說，「幾年前我想重讀一遍，可是一點兒感覺也沒有了。」
「畢竟，你不能再回家。」我說。
「或許正是這個原因，雖然有些書我可以一讀再讀。不過看來讀沃爾夫得趁年輕才行。」
「蘇斯博士也一樣。」
「不好說，」他說，「我現在反而更喜歡《戴高帽子的貓》。還有坐擁那一缸帽子的小孩。」
「巴梭羅喵·卡賓斯，」我說，「或許你只是喜歡關於帽子的書。我這兒有本《綠帽子》。邁克爾·阿倫寫的。放在這裡好幾年了，如果你拿去看的話，可以告訴我寫得好不好。《無名之子》怎麼樣？如果你十七歲的時候看過，你會說這本書改變了你的一生，不過我認為你沒有。」
「這本書出版的時候，我早就過了十七歲。」
「可你看過？」
「出版的時候看過，而且在那之後又看過幾次。」
「不過我看它可沒改變你的一生，對吧？」
「其實不管看什麼都會有這種效果，」他沉思道，「就連早報，還有餅乾盒底的謎題也一樣。看過以後人都會變——不管內容是什麼。」
這把我們帶入了一場深刻的哲學談話。我買下這家店的目的就是為了這種談話，所以我全心投入。後來，傳來了門開啟的聲響，我停住講到一半的話，扭過頭去，這個女人很眼熟。不過等她開口說了：「嗨！你在這兒幹什麼？」我才想起這人是誰。
是艾西斯·戈蒂耶，得等她開口才認出她來，是因為她變化太大。這回她打扮得不像帕丁頓熊，不過套了條牛仔褲、身穿粉紅色布克兄弟襯衫的她看起來也很不錯。她的小辮子已經變成了紅色挑染的及肩直髮，而這——像我這樣聰明的人——一想就知道是假髮。
「我一天到晚都在這兒，」我說，「這是我的店。倒是你來這兒幹什麼？」
「我不是說你。」她說。她正看著亨利，他挺起胸膛，一手垂到身側。「哦，抱歉，認錯人了。」她轉身看向我，「我知道這是你的店，」她說，「也知道你不開店時做什麼。而且我覺得我們應該談一談。」然後她便轉身再次看著亨利。
「我該吃午飯去了。」亨利講出了外交辭令。
門在他身後關上以前，她一直保持沉默。然後她說，她跟馬丁談過，他告訴她，他跟我談過。「他說你沒殺死朗道小姐，」她說，「不過這跟警察講的一樣。你去那兒偷什麼東西，可是沒找到。」
「我不太喜歡你的說法，」我說，「聽起來好像我是個小偷，而且做壞事的能力不足。」
我拋給她我讓人最難以招架的微笑，不過看不出有什麼效果。「你是個小偷，」她說，「跑到我住的酒店偷東西。同時也有人溜進我房間偷走了紅寶石。把這件事和你聯絡起來似乎不需要多少想象力。」
「我懂你的意思，不過——」
「馬丁說你沒偷，」她繼續說，「不過有個問題，你知道。起初我告訴他紅寶石失蹤時，可以看出他不信。他以為我是想留住珠寶，可又不想當面拒絕交還才這麼說的。‘唉，俺是很想還回去，也免得可憐的康西丁太太得相思病，可俺沒法子，因為不知被哪個傢伙偷走了。’」
「‘老天垂憐，思嘉小姐，接生婆的事兒俺哪兒會啊？’」
她瞪了我一眼。「不過他現在信了，」她說，「他跟你談過，然後信了。你覺得這意味著什麼，羅登巴爾先生？」
「我想他恢復理智了。」
「我看這就意味著，」她說，「他知道關於珠寶遭竊的事我沒有撒謊，因為你承認是你偷的。我在走廊裡撞見你的前一個晚上，你一定已經來過酒店一趟了。」
「然後我又回到了犯罪現場？」
「你發現帕丁頓酒店的安保措施不怎麼樣，所以你就想瞧瞧其他房間裡藏了什麼寶物。不過我只想知道你之前為什麼會跑到我房間裡。是約翰·康西丁派你去的？」
「這個人我沒見過。而且要是我已經幫他偷回了紅寶石，他又何必讓馬丁說服你放手呢？」
「也許他不知道你得手了。也許是你決定隱瞞，因為你覺得把寶石賣給別人或許會比他答應的價錢更合算。」
「一句話就講了這麼多也許。」
「是兩句話，一句一個也許。」
「真的嗎？哦，聽起來還是很多。」
「對你來說假設性太高？」
「說我太過假設性？」
「這是要讓我唱歌嗎？」她一手放在腰際，歪了歪頭。她和著《說我不負責任》的曲調低哼起：「說我太過假設性。外加……外加什麼？」
「字母順序，」我提議道。
她扮個鬼臉。「外加理論性。」
「好一些。」
「別忘了字母順序。」
「這我喜歡，」我說，「很高興我能小有貢獻。我認為咱們已經寫了一首熱門金曲。」
「我認為你是顧左右而言他，」她嚴肅地說，不過臉色看起來沒那麼嚴肅。她想要擠出一絲微笑，不過沒起到什麼效果，笑容只是勉強掛著沒掉。
「你認為你的紅寶石在我手裡。」我說。注意此處的所有形式，我藉此讓她知道我跟她站在同一陣線。「假設你說對了吧。」
「我就知道！」
「嘿，」我說，「保持我的假設語氣，好嗎？我沒說你說對了。我說假設你說對了。事實上，我從來沒偷過你的東西。」
「這話當真？」
「可以發誓。」
「難道你的話能算數嗎？小偷的話？」
我說：「珠寶是在你房間裡丟的，對吧？我可沒踏進過你的房間半步。我連你住幾號房都不知道。」
「那你怎麼知道你沒進去過？」
「因為你住在六樓，我唯一進去過的六樓房間裡住的是安西亞·朗道。」
「可憐的安西亞，」她說，「她對大部分房客都很兇，不過對我一向很好。‘你哪天要是寫書，’她告訴我，‘直接拿給我就好，親愛的。’」她的眼睛盯著我，「你剛才承認了！」
「承認什麼？」
「承認進過她的房間。」
「算不上什麼承認，」我說，「又不是在法庭上。總之，他們在那裡找到了我的一個指紋。重點是，我沒進過你的房間，也沒見過你那張黑天鵝絨上的貓王。」
「那你怎麼……馬丁一定跟你講過。」
「他對此印象深刻。現在回到咱們的假設好嗎？假設，只是為了討論方便，你的珠寶在我手上。」
「正是討論沒錯。好吧，就照你說的。珠寶你沒拿，不過假設你拿了。」
「那你要怎麼樣才能高興得起來？」
「要我高興起來？把該死的珠寶還給我，我會高興得發瘋。」
「非這樣不可？必須是珠寶？」
「你想說什麼？」
「我是想知道重點，」我說，「是美麗的紅色寶石呢，還是寶石的價值？」
「講下去。」
「按寶石的價值付給你，你能接受嗎？」
她的眼睛亮了一下。還是藍色的，我注意到了，不過沒那麼觸目驚心。一定是習慣了。
「約翰·康西丁試過這一套，」她說，「他要馬丁出價五千。五千！」
「真是少得可憐。」
「再少就要看不見了。鑑定師說寶石價值八萬美元。」
「這可比投保的價錢要高，不過也許差不了太多。這樣吧，五千你就忘了吧。」
「我一聽到就馬上把它忘了。」
「那就順便把八萬一起忘了吧。假設你可以拿到兩萬美元。」
「兩萬美元。」
「不聲不響地拿到手。」
「比實際價值少。」
「假設寶石是真品，還要假設……」
「專業鑑定人說是真的。如假包換的緬甸紅寶石，他說。」
「說來有趣，」我說，「品質最好的紅寶石來自緬甸和斯里蘭卡。它們是高品質寶石的主要輸出國。」
「我知道。」
「那你說人工合成紅寶石的最大輸入國又是哪裡呢？」
她看著我。「你打算告訴我是緬甸跟斯里蘭卡，對吧？你的重點是什麼？」
「你自己想吧。」
「我在公路上看到一家店掛了個牌子。‘本店收購垃圾，販賣古董。’緬甸和斯里蘭卡的人就是這麼幹的？」
「沒錯，」我說，「而且假設他們又不會被抓住——因為要分出合成紅寶石和天然的真假簡直是不可能的任務——紅寶石或許就不是長期投資的理想目標了。」
她皺起眉頭。「我沒打算賣，」她說，「如果真能賣掉，拿到手的應該不止兩萬。你知道，我戴這些珠寶上臺。」
「在《遊戲人生》裡。」
「你看到我了？不對，當然沒有。馬丁跟你講過。」
「聽說你造成了轟動。」
「這是你信口胡編的，不過聽了還是很受用。」這次她泛起了一抹真心的笑，「我喜歡那些紅寶石，」她說，「戴在身上的感覺很棒。而且還是約翰給我的。不過我對約翰的感情變質以後，對紅寶石的感情還是一樣。」
「現在你有什麼打算？」
「兩萬美元是一筆很大的數字。我會想念紅寶石。事實上我已經開始想念了。不過話說回來，錢要好用得多。不過你也不是在給我開價，對吧？」
「只是假設性問答，記得吧？」