旬一前來通知說棲苅想和御影談話，是這天下午的事。
從外觀上看，新建的御社與以前的幾乎沒有變化，不同之處也就是牆壁和木材比較新吧。即便如此，由於建成已有十八年，損傷隨處可見，顯得十分破舊。如今正是這棟建築意蘊未出、破損卻最為醒目的時期。
由旬一領路，一行人進入了寢所，紗菜子——不，棲苅見狀立刻從御帳臺上坐起身來。她與上代棲苅是姐妹，室內裝潢又完全相同，令靜馬恍若回到了十八年前。當棲苅起身時，靜馬不由得全身一緊。
不過與當年不同的是，紗帳已被捲起。到紗菜子這一代所發生的變化由此可見一斑，這也和此次棲苅主動尋求會面比較吻合。聽月菜說，紗菜子還與家人一起用餐。
「昨晚我心慌意亂，還請見諒。你是御陵小姐吧，你的母親非常優秀……請你務必抓住殺害雪菜的兇手。」
紗菜子的聲音平和溫柔，與在龍之潭時不同，不禁令人想起了過去的她。她原本是個端莊文雅的女子，或許是歲月和地位的薰染，使她具備了良好的氣質與風采。
「我願替媽媽儘早查明真相。」也許有一部分是懾於當場肅穆的氛圍，只見御影一正坐姿，柔順地答道。
隨後，御影就雪菜的情況開始提問。然而，與當年的三姐妹遇害案一樣，棲苅心中也毫無頭緒。御影又問及恐嚇信的事，回答也無不同。
問話告一段落後，棲苅喝綠茶潤了潤嗓子，說道：「聽旬一說，兇手與十八年前的為同一人的可能性極大。這是否意味著我姐姐——不，上一代棲苅是無辜的呢？」
「完全有這個可能。」
「可憐的姐姐。」棲苅長髮垂前，伏面嘆道，「不但被人奪走了三個女兒，死時竟還蒙受不白之冤。」
「非常抱歉，媽媽沒能破案。我謹代媽媽向您致以深深的歉意。」
御影畢恭畢敬地低下頭。今後，她還需如此這般向多少人謝多少次罪呢。念及於此，靜馬心裡一陣難受。
「我沒有責怪你的意思。你的母親並無罪過，一切都是兇手的錯。」棲苅堅毅地抬起頭，反倒安慰了御影一番，「對了，上代棲苅為何要認罪呢？」
「這個我還不知道。也許是為了庇護某人，但是……」
御影答得含混不清。想必她自認已說得足夠模糊，無奈棲苅識見敏銳。
「也就是說，上代棲苅不惜擔上汙名也要庇護的人就是兇手？」
「不，未必就是這樣。我不知道棲苅大人認定的兇手是誰，但也有可能是她弄錯了。」
「可我覺得，上代棲苅若無十足的把握，是不會假意認罪的。」
「話雖如此……」御影支吾起來。
「請你如實相告。琴折家中藏有兇手的事實已是昭然若揭。事已至此，無論你懷疑誰，我都不會吃驚了。至少與姐姐是兇手相比……更何況，這個世上沒有什麼比痛失骨肉更不幸的事了。」
棲苅情不自禁地想站起來，卻被旬一摁住。始終沉默不語、在棲苅身旁候命的旬一，第一次向御影開口說道：「這也是我的請求。現在要是有什麼嫌疑深重的人，希望你能告訴我。這樣，我想你在調查此人時，我也能盡力提供方便。」
「這個不行。」御影面露苦澀的表情，搖頭道，「我媽媽為兇手的奸計所陷，眼睜睜地看著秋菜小姐死去。現在我若是說些不謹慎的話，難免會重蹈媽媽的覆轍。當然，現在是有那麼幾條線索，也並非沒有從中推導得出的結論。我對刑警先生們也說過一些，但我還沒有自信敢說這不是兇手設下的圈套。」
御影訴說難處時面對的是旬一而非棲苅，想必是她覺得當過刑警的旬一應該能理解自己。
「可是……」旬一一度想開口，又閉上了嘴。他凝重地合起眼瞼，隨後答道：「我明白了。我也早已不是刑警，搜查工作只能交給御影小姐和警方了。現在我們能做的只有一件事，那就是保護月菜和花菜。對不對，紗菜子？」
棲苅仍是無法釋然的樣子，但在丈夫的強勸下，也只得認可。她表情勉強地低頭說道：「拜託了。」
御影始終神色僵硬，多半是再次切身感受到了肩上的重擔。既已拒絕對方的請求，便無論如何都不能再出現下一個犧牲者。
「我有一事想請教旬一先生，是關於以前住在這裡的巖倉先生的。假如巖倉先生正潛伏在村子裡，就算他易容或整容過，你是否也能察覺？」
「什麼！巖倉君躲在村子裡？」
巖倉的存在多半已長久地沉睡在旬一的記憶底層，而旬一這種瞬間爆發式的震驚方式，又讓人想起了年輕時的他。
「不，我只是做個假設。據警方說，他十幾年前就已下落不明。如果是這樣，雖說機率很低，但他來這個村的可能性還是有的。旬一先生應該也已認定，本案與十八年前的案子為同一兇手所為。既然如此，就必須把當年的當事人之一巖倉先生也納入我們的視野範圍。」
「你的想法我能理解……出於工作上的關係，我自認在辨識易容或整容方面有些心得，但確實沒見過那樣的人。當然，最近因為要造高速公路，出入此間的外鄉人也多了，我不可能清楚所有人的情況。」
「是嗎？既然旬一先生這麼說，就不會有錯吧。」
「不過，我一直不知道巖倉君失蹤的事。到底是出了什麼事呢？當年他還特地從東京趕來參加了我們的婚禮呢。」
旬一歪著腦袋，他心裡似乎對巖倉並無情敵意識。而棲菏則沉著臉，像是被觸及了一段不願回首的往事。
「聽說警察為慎重起見一直在搜尋他的下落。」
「可是，就算巖倉君回到了這個村子，他又為什麼要殺人呢？」
「他一直在研究古籍資料，沒準是在教義方面有了什麼新發現。本案也可能是由某個尚不為人所知的隱秘動機引發的。」
「你和你母親一樣，也很重視狂熱信從者這條線嗎？可我只覺得兇手是在拿棲苅的教義當幌子……」
「只是一種可能罷了。現階段，我們不該武斷地認為天平會向哪一邊傾斜。比如就拿‘為何現在又發生了殺人案’這一點來說吧，我們可以這麼想——是因為兇手生怕龍之首的倒塌導致惡龍的復活。龍一旦復活，蓬萊之琴已被焚燬的棲苅大人該如何應對呢？於是這個就成了本次兇案的導火索。當然，我知道這想法不過是疊床架屋式的無用之論。」
「龍的復活啊，我根本就沒想過這個，也不知道有什麼書記載過這方面的內容。因詛咒而引發大難的事倒是嘮嘮叨叨地講了不少，前人中也沒有誰想到過龍的復活吧。而且，自那件事以後，土窖就被封起來了，因為我們覺得，進一步深入調查教義只會招致不必要的混亂，引發災禍。當然，這也是因為那時我們以為，動機就是你母親所說的‘血統理論’。」
「這麼說，現在沒人在做研究？」
御影顯得有些意外，旬一話音未落，她就詢問道。
「對，只繼承了至今傳承下來的文書和儀式，這是棲苅大人強烈要求的。」
旬一對紗菜子的稱呼恢復為「棲苅大人」。棲苅順勢接下他的話頭：「我認為，過去傳承下來的東西自有它傳承下來的價值，而那些沒能傳下來的東西也自有沒能傳下來的理由。父親和旬一先生也贊同我的想法。」
不同於先前痛失女兒的慈母之言，棲苅的這番莊嚴辯辭與其身份頗為相稱。
「我知道，輕視棲苅的風潮已在村中蔓延。縱觀過往的種種原委，或許這也是理所當然之事。與其拘泥於教義而越發與村民背道而馳，我倒更願意成為一個在當下短短一刻為人所信賴的棲苅。比如，將來做到和普通村民輕鬆交談等等。當然，保守的人還很多，並不是那麼容易實現的，但我一直在想，棲苅的教義若能拓展得更為寬廣就好了。」
靜馬覺得這個想法頗有紗菜子的風格。以前她就說過，她打算出門入世後再來支撐琴折家。
「對了，你終究沒去東京的大學是嗎？」
靜馬從旁問道，同時又擔心這麼問是否有失禮節。而棲苅似乎毫不介意，以平和的聲音答道：「自那件案子以來，上代棲苅被視為世所罕有的鬼女，大難亦迫在眉睫，我無法棄這個家於不顧，而且……我之前的人生意義也得到了體現。」
室內瀰漫著寂寥的氣息。十八年前，作為棲苅的備選虛度人生的她，已不復備選之身。如果代價不是三姐妹的死，這本是一件值得高興的事吧。靜馬後悔自己問了不該問的事。
然而，棲苅卻對靜馬頗為體貼地說：「後來是因為有旬一先生陪在我身邊。他說他要辭去刑警的工作，做我的支柱。」說著，她瞥了旬一一眼。
棲苅突然說起戀愛往事，令旬一措手不及。他勉力裝出面無表情的樣子，反倒顯得很滑稽。
停了一下，旬一面對御影，語氣略顯鄭重地說道：「過去我說你母親是個不懂行的沽名釣譽者，心裡看不起她，為此我必須向你道歉。其實從結果看，我來這個地方也好似來找老婆的……我也知道這個家有人對你們看不慣。就說我吧，在龍之潭時還是半信半疑的，但是現在不同了。我懇請你們留在這裡直到逮住兇手，我會保障你們在這裡的行動自由。」
靜馬所認識的旬一是個性子直率、表裡如一的人。現在的這一番話感覺也不是騙人的。
「非常感謝。就算是為了洗刷媽媽的汙名，我也一定要找出兇手……所以我有一個請求——不馬上兌現也沒關係，如果可以的話能否讓我自由地閱覽土窖中的典籍呢？」
旬一略顯遲疑，不過他與棲苅對視一眼後，便用力點頭道：「可以。」
穿過遊廊來到主屋後門時，御影提議去小社的遺址。雖然小社的建築已經沒了，但她想去看一眼。
靜馬沒有理由反對，於是兩人換好鞋走進了庭院。和過去不同，現在對穿什麼鞋沒有規定。據說這裡應棲苅的要求，每月都會邀請村民來舉辦茶會，所以廢除了這個不自由的陳規。當然，村民只能走到池子的周圍，御社所在的池中島則禁止入內。這就是所謂的最後一片聖域吧。
庭院的風景與過去相比，幾乎沒有變化，一部分也是因為兩者季節相同。當然，御社做過翻新，小社也已不復存在。隔斷宅邸與庭院的籬笆也在五年前被改建成灰泥瓦牆。不過，背山而立的平和景象依然健在，池中的鯉魚蹦得歡暢，想必早更新換代了。
昔日小社所在的池子西側，交錯種植著數株椿樹、榎樹和楸樹。這些樹圍出了一個相撲場大小的草地，中央建有一座石碑。
石碑高約兩米，形狀如一枚細長的將棋子，頂端附近刻著琴折家的家紋。圍著碑轉了一圈，發現正反面俱無碑文，大概是因為沒有說明的必要吧。這座慰靈碑至今仍散發著柔和的光澤，想來一直受到了細心的呵護。
「這裡就是小社的原址吧。」
御影正在根據母親的話想象小社的模樣。
建築雖然沒了，但鋪路石還保持著原樣。
「這一帶是小社的玄關嗎？」站在鋪路石接縫處的御影問道。
「大概是吧。」
靜馬含糊其辭地點點頭。夾在榎樹之間的鋪路石到頭後，再往前走數米就是慰靈碑。假如這裡是小社的玄關，那慰靈碑正好就是擺放夏菜頭顱的神壇所在的位置吧。
當時，靜馬沒留意神壇上有人頭，經御影提醒後嚇了一大跳。這是一段讓人既羞愧又懷念的記憶。然而，很快靜馬腦中便浮現出夏菜的臉，耳邊傳來的是那句「早點兒抓住兇手哦」。悲傷頃刻佔據了靜馬的整個心房。十八年後的今天，兇手仍然逍遙法外。
靜馬面對石碑合掌默哀，同時聽到御影向這邊走來的腳步聲。腳步聲停了，靜馬側目一看，只見御影也合起了雙掌。
默哀畢，御影說道：「其實我來這裡是想多少也體驗一下當時的氛圍。小社命案中有兩處令人生疑的地方，媽媽大概是覺得和鎖定兇手無關所以捨棄了。但既然她的推理是錯的，那麼這兩個疑點也許會成為匯出真相的關鍵。」
「是指所謂的‘不合轍’嗎？」
「倒也沒到這個程度。一個是留在神壇側面的手印。媽媽認為是兇手為掩蓋沾上的某物，利用了夏菜姑娘的手。」