「星期五的臨時健康檢查，非常感謝各位同學的配合。」
尾島老師以這句假惺惺的問候，作為週一班會的開場白。
紗羅的擔憂並未成真，上週末的事件影響並不大。醜男當時也趁機從學校後門逃走，平安脫險。
紗羅聽來的小道訊息提到，海晴海產總經理久瀨似乎打算在明年春天參選市長，所以他上週六晚上跑來警告林老師，要他別節外生枝。而紗羅和班導尾島老師只是見面時覺得尷尬，除此之外，這個週一過得意外平靜。
放學後，紗羅把醜男、國雄、美佐男叫到體育館後方集合。
「我有一件事只想告訴你們三個人。我見到小紬了。」
紗羅向三人解釋來龍去脈，仔細說明小紬在瘤冢地下室的狀況。三人屏息以待，靜靜聽完紗羅的說明。
「聽見小紬還活著，我是真的很開心，但還是覺得有哪邊不對勁。」
醜男輕撫下巴，臉上帶著滿滿的疑惑。
國雄問：「還能有什麼不對勁？」
「那名叫做芽目太郎的管理員有事瞞著紗莉，對吧？」
「……嗯。」
紗羅悄聲答道。芽目太郎表面上個性坦率，但肯定藏有什麼秘密。
「芽目太郎為什麼事到如今才把小紬的所在地告訴紗莉？」
「當然是因為他想讓小紬見見紗莉啊。」
「我之前問過爸爸，聽說只要在鎮上的公司上班，就會被迫加入青年會。芽目太郎十五年前曾經在海晴海產上班，代表他也曾經是青年會的一員。」
「是沒錯，可是他好歹幫了小紬、沒必要懂疑他吧？」
國雄身上的制服不太整齊，他把手插進位制服口袋裡，隨口反駁。
「我也想相信芽目太郎。可是他一邊工作一邊照顧小紬，感覺很辛苦。他的生活應該挺拮据的。芽目太郎或許一開始是滿懷正義感相助，但耐心總有被磨光的一天。」
「別拐彎抹角的，你到底想說什麼？」
國雄吐了口口水，質問醜男。
醜男沉默片刻，接著像是下定決心，開口說道：「其實我在大街上那間蔬果店裡聽到一些訊息。青年會那群人好像打算把女人瘤病患者賣去仙台的人渣按摩店。他們好像已經物色幾個年輕貌美的病人，打算由青年會支付報酬給同意販賣病人的家屬。我怕芽目太郎會把小紬賣給以前的同夥。」
「我說你啊，那些大人就是吃飽閒著，整天講些沒根據的玩笑話。你全都當真還得了？」
「你能證明那些只是玩笑嗎？假如小紬真的被賣到人渣按摩店就完蛋了啊。」
「他們只是隨口胡扯吧。搞不好對方早就發現你在偷聽了。」
「才不是胡扯。」
美佐男低著頭靠在體育館的牆壁旁，突然冒出這句話。國雄皺了皺眉頭，狠瞪美佐男。
「蠢蛋少插嘴。」
「何必對他這麼兇。」醜男嗆了回去。」美佐男，你知道什麼內情嗎？」
「我問過我爸爸。青年會是真的打算賣女人，可是他們並沒有找年輕的病患，他們早就決定要賣誰了。」
「你家老爹還兼差當間諜啊？」
「他是青年會會長。」
美佐男低著頭回答。紗羅忽然想起，自己之前在地下室通風口，聽見兩個男人有過類似對話。
「你說他們決定好要賣誰，那是什麼意思？」
「就是字面上的意思。青年會打算賣掉藪本羽琉子。他們一直都在請掮客找買家，上週終於找到了。而且他們好像已經談妥，人渣按摩店的店員星期五就會來鎮上帶走羽琉子。」
藪本羽琉這名女子在發表病毒撲滅宣言後不久就發病，已經被囚禁長達十年之久。紗羅聽說壘住宅區落成之後，羽琉子就被關進住宅區內的公寓空房裡。
「星期五，那就是聖誕夜了。只剩四天。我們得想辦法保護羽琉子。」
醜男腳跟使勁蹬地，對眾人說道。國雄嘖了一聲，逼近醜男。
「你有什麼鬼能力保護她？那女人根本是上了砧板的死魚，逃也逃不掉。我們能有什麼辦法幫她啊！」
「你是叫我眼睜睜看著她被賣到人渣按摩店？」
「廢話！一個屁孩國中生跑去跟大人作對，哪可能改變這座城鎮？我們不能老實相信大人的屁話，好好看清楚眼前發生的一切，牢記在心裡。我們小孩子能做的就這麼多。還有像你腦子夠聰明，你多唸書，以後有成就、有能力，就能回鎮上把那些混賬全趕出去。現在就給我罩子放亮一點！」
國雄兇狠地說道。醜男默默回瞪國雄，最後嘆了口氣。
「我知道了。我就當自己沒聽過羽琉子的事。但是不能讓小紬跟著被帶走。我不想再讓她碰上一年前的遭遇。」
醜男說著，看向武道場。海風呼嘯而過，窗戶玻璃隱隱作響。
「多注意一下是不會少塊肉，但可別太引人注目。」
國雄拋下這句，背起皺巴巴的書包離開體育館後方。
「我跟你說，藪本先生家的羽琉子好像終於要住進綜合醫院了呢。聽說她伯父在海邊哭了一整晚。」
寒假第二天的早上，紗羅過了十點才摺好被子，走進客廳。媽媽則是一邊聽廣播一邊掏耳朵。桌上的衛生紙上排著一排土黃色的耳屎。
「才不是，她要被帶去仙台了。」
紗羅嘟嚷了一聲。媽媽隨即看向紗羅。
「哦？你為什麼知道？」
「只是聽人說的而已。」
「聽誰說啊？」
「我忘了啦。」
紗羅隨口應道，嘆了口氣。她把飯鍋裡的白飯熱好，吃起遲來的早餐。
「媽媽，你今天不用工作？」
「嗄？今天休息，反正也沒客人來啦。而且扎扎針也沒辦法治好病。」
媽媽開心地笑了笑，嘴裡傳來濃濃酒氣。
「你喝醉了？」
「沒醉、沒醉。我不是討厭工作，只是不喜歡做沒意義的事。羽琉子也是，她全身長滿腦瘤還繼續活著，根本是浪費生命。藪本老先生早點殺了她不就沒事了。」
媽媽大聲說完，把放滿耳屎的衛生紙揉成一團，拋向垃圾桶。
「沒進喔。」
「是嗎？我肩膀也開始沒力了。可以幫我丟進去嗎？」
紗羅偷偷嘆了口氣，撿起衛生紙扔進垃圾桶。
紗羅整個上午都在寫作業、看小說，實際上卻滿腦子都是小紬的事。
假如美佐男沒說錯，人渣按摩店的店員今天就會到壘地區來。芽目太郎那麼溫和敦厚，紗羅不認為他會出賣小紬，但凡事總有個萬一。至少芽目太郎的確隱瞞了某些事。
——紗莉該不會已經發現我的秘密了？耳廓深處喋喋不休地響起芽目太郎的聲音。
「我去圖書館一趟。」
中午過後，紗羅對母親撒了謊，跑出家門。
紗羅在玄關前和一名騎著機車的中年男人擦身而過。男人的身材很像芽目太郎，長相卻天差地遠。他脖子上的圍巾像海蛇一樣細長，讓人不由得擔心圍巾捲進輪胎。紗羅目送男人的背影遠去後，快步走向學校。
紗羅沿著釜洞山的產業道路走去，壘住宅區的公寓大樓漸漸出現在雜木林的另一頭，她放輕腳步，一邊走一邊側眼偷看住宅區內。青年會的一群年輕人聚在停車場裡。看來羽琉子真的要被帶走了。
現在明明氣候寒冷，紗羅走到海晴市立第一中學時，卻全身汗水淋漓。
「聖誕快樂！」
前方傳來美佐男的歡呼聲。紗羅抬起頭，便看到國雄和美佐男一起坐在校舍出入口的階梯上。兩人同樣穿著紅色運動外套。那是學校規定的運動服外套，學生入學時都會買上兩套。
「你們兩個也在擔心小紬的狀況嗎？」
「對呀！」美佐男點了點頭：」我沒想到連國雄都來了。」
「我只是來嘲笑你們的啦。反正我還要去幼兒園接小妹，就過來殺殺時間。」
國雄語氣急促地說，像是在掩飾自己的害羞。國雄父親經營的當鋪在城鎮郊區，騎腳踏車到學校至少要三十分鐘以上。他特地跑這一趟，可能代表他也很擔心小紬。
「那我們三個人一起去瘤冢吧。芽目太郎知道我們在，應該也不會輕舉妄動吧。」
美佐男今天比以前多話了點。兩人同意美佐男的提議，三人一起走向校舍後方的瘤冢。年末期間居然完全沒有人來掃墓，塵土在墓碑之間飛揚而過。
三人站在管理所的門口前，美佐男按下電鈴。所內一如往常響起電鈴聲。三人站在原地等候，時間一點一滴流逝。
「他沒來啊。瘤冢裡面也沒人，那傢伙是不是回去了？」
「他看起來很認真，平日的開園時間應該會一直待在園內呀。」
「不會是在午睡吧——」
門內傳來開鎖聲。
管理所大門一動也不動。芽目太郎應該是透過門上的貓眼看著門外，他是叫三人主動開門？美佐男看了看其他兩人，轉開門把拉開了門。
「你好。」
「學校已經放假了，你們怎麼會突然跑來？」
芽目太郎和一週前一樣戴著毛線帽，不過帽簷拉得更下面了。他身上的紅色運動服仍然鬆垮垮的。可能是因為那顆大大的凸肚臍，腹部微微膨起。日光燈照亮了他的臉，臉色看起來比上週還要差。
「那個，你上次說希望我可以多來探病，所以我今天帶朋友一起來。就是這兩個男生，美佐男跟國雄，他們原本都是小紬的同班同學。」
「這樣啊，謝謝你。不過小紬今天身體不太舒服。」
「小紬生了重病嗎？」
美佐男直視芽目太郎，從旁插嘴道。
「她只是感冒了。她一直咳嗽、流鼻水，怎麼也停不下來。她之前只能待在房間裡，可能是免疫力變差了。」
「這樣更讓人擔心了，請讓我們見見她。」
「我自己現在也不太舒服。頭痛到不行，手邊的藥又吃完了。抱歉，今天可以請你們先回去嗎？」
芽目太郎拍了拍褲子的口袋。
「我們不會給您添麻煩的，也不會待太久。真的不可以嗎？」
紗羅隨即補上這句話。芽目太郎眼神遊移，感覺似乎很困擾。他之前明明那麼積極想讓自己和小紬見面，換成美佐男和國雄就百般抗拒，有什麼原因？此時紗羅腦中湧現一個假設。
「扭扭捏捏的，麻煩死了！大叔，我們是怕你把小紬賣給人渣按摩店，才特地跑這趟。我們在看到人之前絕對不會回去。你覺得頭痛就去旁邊頭痛，我們自己進屋去找小紬。」
國雄吼完芽目太郎，穿著鞋直接擠進管理室。芽目太郎隨即起身擋住國雄。國雄俯視眼前的矮小男人，皺緊眉頭。
「大叔，給我閃邊去。」
「我並不打算阻止你們去見小紬。但是你們好像搞錯了。」
「那是什麼意思？」美佐男高聲問道。
「這塊土地之後會發生一些事，你們知道後或許會很吃驚。我很難跟你們解釋清楚，但這件事很早以前就決定好了。遲早都會發生這些事，你們不需要覺得太難過。」
「這傢伙在說什麼鬼？」國雄一臉古怪地說。
「抱歉，我還是想請你們先回去。」
芽目太郎又重複同一句話。紗羅的推測可能是正確的。
「混蛋，你跟青年會那掛人果然是一夥的！」
「對不起！」紗羅突然冒出一句話：」我知道芽目太郎為什麼要幫助小紬了。芽目太郎可以跟我一起待在這個房間嗎？」
芽目太郎頓時嚇得瞪大雙眼。國雄疑惑地看了看兩人。芽目太郎最後放棄似地搖了搖頭，吐出一口氣。
「嚇死我了，你為什麼會發現？」
「我只是在思考，你今天為什麼不願意讓我們見小紬？是不是有什麼原因？上星期小紬也發燒，感覺身體不太舒服。可是芽目太郎當時很爽快地帶我去地下室。那上星期和今天有什麼不一樣？當時我靈機一動。芽目太郎剛剛是這麼說的，小紬今天一直咳嗽、流鼻水，怎麼也停不下來。」
「不會吧？」國雄詫異地說：」原來是因為那個嗎？」
「芽目太郎不是不願意帶我們去地下室，而是自己去不了。因為他知道自己去了會發生咳嗽反應。
「想到這裡，我就知道芽目太郎上星期五掉在樓梯上的金屬扣是什麼了。那是人瘤病患者裝在腦瘤上的支架。你那時走路走太快，腦瘤嘴裡的支架不小心掉了出來。再來就是我個人的想象，你走路時皮膚會跟衣服摩擦到，那腦瘤應該是長在大腿附近吧。」
「正確答案。紗莉猜得沒錯，我也是人渣。」
芽目太郎毫不遲疑地回答。他肚子上的凸肚臍雖然比較顯眼，但鬆垮垮的運動服下方長了數顆腦瘤。
「抱歉，我們居然懷疑你。」國雄尷尬地低頭道歉：」不過你和我們還能正常對話，你得的是良性病毒吧。」
「對，我是感染到三宅2型病毒，是日本國內比較稀奇的型別。只要在腦瘤上裝上支架就能和染病之前一樣正常生活。但是我一樣拿咳嗽反應沒轍。」
「所以你是因為同為人瘤病患者，才願意幫忙藏匿小紬？」
芽目太郎聽見國雄的問題，微微垂下眼，點了點頭。
「不只這個原因。一年前，我從高臺上的墓園裡望著道場，正好看見樽間老師在對你們施暴。可是當時我沒膽子過去救你們。後來我才知道，小紬得的人瘤病型別跟我很像。我那時候卻只敢在旁邊看，什麼也沒做。我覺得很後悔，所以她逃到瘤冢的時候，我馬上就決定幫助她。」
「型別很像？小紬是惡性病毒，芽目太郎是良性病毒，不一樣呀。」
「沒錯，我是說我們長腦瘤的部位很類似。」
芽目太郎說著，右手輕撫自己的下腹。
「我的腦瘤不是長在大腿上。我和小紬一樣，生殖器官上都長了腦瘤。」
紗羅下意識望向芽目太郎的雙腿之間。芽目太郎的下體其實脹得圓滾滾的，只是凸肚臍太顯眼，讓人難以察覺。
於是這天只有國雄和美佐男進去地下室。紗羅把兩人帶到三社合一的神龕處，就轉頭走回走廊另一端。
走廊上所有窗戶的防盜鎖都緊緊扣上。透過霧面玻璃可以隱約看到瘤冢的狀況，園內仍舊空無一人。
「小紬真幸運，有這麼多好同學關心她。」
紗羅回到管理室，喝著芽目太郎泡的咖啡，靜靜等待兩人回來。芽目太郎單手拿著咖啡杯，重複了同一句話，臉色卻帶著一絲憂心。
「芽目太郎住在這棟管理所裡嗎？」
「不是，我住在西二番町的公寓，每天都會通勤上班。對了，管理所大門旁邊有個魚腥草花盆，你有看到嗎？我把大門鑰匙放在花盆和底盤中間，我不在的時候就隨你們使用。」
「呃、可以這麼做嗎？」
「嗯，我相信你們。」
芽目太郎直率地說。
五分鐘後，國雄和美佐男走了回來。三人一起向芽目太郎道謝後，離開了管理所。
「你們有用地上的木板遮好樓梯嗎？」
「遮好啦。不過總覺得心情很複雜。我很高興小紬還活著，但是她變成那副模樣，讓人想高興都高興不起來。」
「聽說患者年紀越輕，人瘤病病情發展越快——咦？」
紗羅驚呼一聲。體育倉庫前面有道人影。
「是醜男。」
醜男忽然一臉慌張，打算逃跑。他下一秒察覺三人的身份之後，才苦笑著走了回來。醜男和其他兩個男生不一樣，身上裹著褪色的軍裝外套。
「什麼嘛，原來大家都來了。」
醜男得意洋洋地拍了拍三人的肩膀。紗羅簡短解釋管理所發生的來龍去脈。
「原來如此，總之小紬沒事就好。不過我有點擔心他們的身體狀況。」
「你現在沒那個閒時間擔心大叔頭痛吧。你剛剛是不是從山路走上來？住宅區現在狀況如何？」
「青年會來了一大票人。羽琉子姐姐應該還在住宅區裡。他們還恭恭敬敬地等著人渣按摩店的店員過來。他們解散之前都沒辦法掉以輕心。」
醜男面向校園回答道。從學校至少要沿著山路走上十五分鐘，才能走到壘住宅區，但住宅區實際位置是在校園旁邊的懸崖正下方。
「我們只能在這邊監視那些傢伙，不讓他們綁走小紬。」
國雄敲了敲拳頭。
「那我們分配一下區域。」醜男分別環視三人：」我去管理所後方，美佐男負責學校正門，國雄則是看守學校後門。只要有任何人靠近就馬上通知大家。紗莉就從校園旁的懸崖監視壘住宅區的狀況，有任何異狀就告訴我們。」
「好是好，萬一青年會成員上來學校這裡怎麼辦？」