一輛牛車在褒斜棧道間緩緩而行。
挽車人是漆辛，牛車上擺著一具棺木，車前一邊坐著邴氏，另一邊坐著一個女童。
女童身穿綠衣，梳著小鬟，眼睛又圓又黑，是驩兒。朱安世則躲在棺木之中。
這是邴氏想出的主意，她見驩兒生得清秀瘦小，又靦腆少言，便將驩兒裝扮成個女童。他們夫妻則扮作扶親人靈柩回鄉，讓朱安世躲在棺木之中，隱秘處鑿幾個洞透氣。路上關卡雖嚴，卻沒有誰會開棺查驗。
歷來蜀道艱險，這褒斜棧道北起郿縣，南達漢中，過劍門通往蜀中，是漢初丞相蕭何督修。在秦嶺山脈褒水和斜水河谷中，于山壁上凌空鑿石架木，修築棧道。此後歷代多次增修，當今天子繼位後，更大加修造，從此棧道千里，車馬無礙。
朱安世躺在棺木中，起初很是舒坦，正好養傷。連躺了幾天，越來越窒悶難捱，卻也只得忍著。
牛車吱吱咯咯在棧道上顛簸，行到正午，停了下來，朱安世猜想應該是到了歇腳之處，他聽外面沒有聲響，想出去透口氣，正要開口詢問，忽聽見馬打響鼻的聲音，知道外面還有其他旅人，便沒有作聲。正在側耳，猛聽到邴氏和驩兒一起驚叫，隨即，一陣兵刃撞擊之聲。
他忙用力推開棺蓋，抓起刀，挺身出棺，眼前是一座依山而建的小小亭子。亭子中，漆辛正揮劍與兩個人惡鬥，那兩人身穿蒼青繡衣，各執一柄長斧，竟是繡衣刺客！而邴氏則護著驩兒躲在亭外牛車旁、山壁凹處。
朱安世忙跳下牛車，兩步奔進亭子。
這時，漆辛剛擋住右邊一斧，左邊另一斧已迅猛揮向他的腰間，眼看就要被砍中！朱安世暴喝一聲，舉刀疾刺左邊刺客，那刺客猛聽到身後聲響，一驚，不及防備躲閃，手臂已被刺中，長斧隨之落地。朱安世舉刀又砍，那刺客側身一閃，手臂雖然中刀，卻臨危不亂，向後略退半步，隨即抽出佩劍。朱安世不容他喘息，連連進擊，那刺客左遮右擋，叮叮幾聲，盡數封住朱安世攻勢。
朱安世喊一聲：「好！」手臂加力，一陣狂削猛砍，那刺客勉強抵擋，腳步不住後移，漸漸退出亭子，退到棧道之上，朱安世步步緊逼，揮刀力砍，那刺客縮身一躲，刀砍進棧道邊木樁上，深逾數寸，刀刃皆沒，朱安世忙回手抽刀，刀卻嵌在木樁中，急切間竟沒能抽出，那刺客卻趁這間隙，一劍砍向朱安世手臂，朱安世只得棄刀躲閃。那刺客得勢連刺，朱安世只能連連後退，腳下木板高矮不平，一不留神，被絆倒在亭邊。
那刺客一劍刺來，朱安世急忙側身一滾，隨即一腳踹向刺客小腿，刺客忙抬腿躲閃，卻沒想到朱安世這一腳是虛招，另一隻腳隨即實踢過去，刺客膝蓋被踢中，站立不穩，倒向朱安世，朱安世雙腿一夾，正好卡住刺客頸部，用力一絞，刺客略一掙扎，隨即斷氣斃命。
朱安世一腳踢倒那個刺客，挺身跳起，拔回自己的刀，回頭看去，漆辛和另一個刺客鬥得正惡。朱安世舉刀上前助攻，那刺客見同伴已死，朱安世又來夾攻，頓時慌亂起來，肩頭猛地被漆辛砍中，接著小臂又被朱安世刺中，長斧頓時脫手落下。
漆辛舉劍就砍，朱安世忙揮刀攔住：「留活口！」隨即一刀逼住那刺客，厲聲問道：「誰派你來的？」
那刺客半邊臉一大片青痣，目光陰沉，直視著朱安世，並不答言。
朱安世又問：「你們為何要追殺這孩子？」
那刺客仍不答言，一步步慢慢向後挪，朱安世也一步步進逼，刀尖始終不離他的咽喉：「不說？那就死！」
那刺客退到亭邊護欄，再退無可退，便站住，木然道：「你不知道？不知道還捨命救他？」
朱安世刀尖抵住他的咽喉：「快說！」
那刺客猛地大笑起來，笑了一陣，忽然轉眼望向亭外的驩兒，失聲驚叫道：「你看他！」
朱安世忙回頭去看，手中的刀忽然一斜，身側漆辛急呼，朱安世頓知中計，急回頭時，那刺客將身一倒，已倒翻過護欄，滾入江水之中，江水深急，很快便被衝遠。
「嗐！」朱安世氣得跺腳。
「他恐怕也活不了。」漆辛道。
朱安世回身走到亭邊，在死去的那個刺客身上搜了一番，從他腰間搜出一塊半圓金牌，正面刻著半隻蒼鷙，背面幾個篆字，他認不得，便拿給漆辛看。
漆辛接過一看，大驚：「這是符節！」
「我就是盜了符節，才從宮中逃出來，但那是竹塊，怎麼又會有這種符節？」
「你從過軍，應該知道虎符，虎符是銅製的，乃是天子憑信。一分為二，一半留京師，一半交與使者，持符節如同天子親至，持虎符才能發兵。」
「如此說來，這些刺客是皇帝老兒派來的？」
漆辛搖頭道：「如果是皇帝派遣，又何必偷偷摸摸做刺客？而且據你所說，這些刺客在扶風，還和官府對敵，這事實在難解……」
朱安世想不出所以然，便不再想，回頭看驩兒垂著頭，像是做錯了事，便走過去，拍拍他的小肩膀，笑著問道：「驩兒嚇壞了吧？」
驩兒搖了搖頭。
「那你為何垂頭喪氣的？」
驩兒仍低著頭，不答言。
「哈哈，我知道了，你是因為扮成女娃，心裡彆扭不痛快，是不是？」
驩兒噗地笑了起來，眼淚卻跟著掉下來。朱安世蹲下身子，伸手幫他擦掉淚水，溫聲安慰：「驩兒，這不關你的事，是他們可惡！你一點錯都沒有，朱叔叔不許你責怪自己，記住沒有？」
驩兒輕輕點了點頭，卻仍咬著嘴唇，神情鬱郁。
朱安世將他抱上牛車，笑道：「朱叔叔最愛和這些惡徒鬥，殺一個惡徒比喝一斗酒都痛快！」
邴氏也走過來，輕撫驩兒的頭髮，連聲感嘆：「可憐的孩子，這些人怎麼連個孩子也不放過？剛才那兩個人認出他後，舉著斧子就砍過來，絲毫不留情……」
漆辛道：「不知道他們是怎麼認出他來的？」
驩兒低聲說：「都怪我，剛才他們盯著我看，我心裡害怕，就想躲開……」
朱安世忙道：「朱叔叔不是說了，不許你責怪自己，剛說完你就忘了？」
驩兒又低下頭，不再言語。
漆辛擔心道：「不知道前面還有沒有他們的同伴？」
朱安世回頭看看亭子裡兩匹馬，略想了想：「那天在郿縣，他們一共四人，這兩人走南下這條道，另兩人應是往西去追了。倒是這兩匹馬得想辦法處置掉，不能留下蹤跡。」
朱安世先將刺客屍體拋入江中，而後左右環顧，一邊是峭壁，一邊是江水，除非把馬也拋到江水裡，他向來愛馬，心中不忍，便將兩匹馬的鞍轡解下來，拋到江中，轉身道：「馬就留在這裡吧，過往的人見了，應當會貪心牽走。」
他又安慰了驩兒幾句，這才鑽回棺中，漆辛蓋好棺蓋，吆喝一聲，牛車又重新啟程。
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長安，執金吾府寺。
「減宣在獄中自殺了。」劉敢得到訊息，忙來稟告，杜周聽後一怔。
劉敢繼續道：「卑職知會上林苑令後，他上了一道奏本，減宣被下獄，射中上林苑門楣，觸犯大逆之罪，當族，減宣知道不能倖免，便在獄中自殺，其家被滅族……」
杜周耳中聽著，心中湧起一絲憐意。他與減宣畢竟同儕多年，也算得上是知己。減宣事事小心，辛苦半生，曾經功業赫赫，最終卻落得這般收場。這宦海浪險，朝夕難測，他不由得想到自己，如今汗血馬仍不知所終，雖然減宣替自己暫抵一時之罪，汗血馬若追不回來，自己也將與減宣同命。他心想著那情景，喉嚨中不由得發出一聲怪嘆，如打嗝一般。
劉敢聽到，吃了一驚，忙低下頭，裝作不曾聽見。
杜周忙清清嗓，隨即正色，問道：「湟水回信了嗎？」
劉敢忙取出一份絹書，起身急趨，雙手奉給杜周：「這是湟水發來的急報，今早剛收到。」
杜周接過後，略看了一眼，隨手放到案上：「怎麼說？」
「湟水護羌校尉收到卑職驛報後，按卑職指令，設計拷問逼供，得知那老兒名叫申道，當年是淮南王劉安門客，通習儒術，尤精於《論語》。由於淮南王更重道家，因此未受重用。淮南王謀反失敗後，申道免於死罪，只被流徙到湟水。一個多月前，他接到金城一故友的口信，連夜趕到金城，想是受了故友之託，接到那小兒，然後輾轉送至扶風。」
「嗯。」
「卑職已先料到那老兒定是受人之託，故而在驛報中吩咐明白，若有線索，就近傳急報給所在官府。那申老兒故友在金城的住址已經查明，湟水護羌校尉也已傳報給金城縣令，兩地相距只有幾百里，驛報隔天就能收到。再過幾日，金城的驛報就能送來了。」
「嗯。」
「還有一事更加蹊蹺——扶風刺客衣襟上削落的那片斷錦——」
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黃河，金城。
元狩二年秋，驃騎將軍霍去病大破河西匈奴，得勝歸來，於皋蘭山北、黃河南岸修建守城，西控河湟，北扼朔方，固若金湯，故取名「金城」。
靳產親自持驛報，連夜趕赴金城，拜見金城縣令。縣令見是長安執金吾杜周急報，又事關汗血馬，忙命縣丞陪同靳產，迅即出城，緝捕嫌犯。