一路慢行，到了魯縣。
朱安世先找了間客店，和驩兒躲在客房裡，韓嬉去孔府探口風。
驩兒握著那隻木雕漆虎，坐在案邊，一直低著頭，不言不語。
朱安世知道驩兒是捨不得離開自己，朝夕相處、共患難三年多，他又何嘗捨得驩兒？他和自己兒子郭續在一起也不過三年多。
在途中，他又反覆思量，驩兒的娘不來投奔孔家，其中必有原因。除了韓嬉所言怕牽連遺禍給孔家，也可能是孔延年膽小怕事，又或者他們兄弟一向不合。如果真是這樣，孔延年未必肯收留驩兒。他不收留，我正好多個乖兒子。
想到這裡，朱安世不由得笑起來，過去坐到驩兒身邊，攬著他的小肩膀，溫聲道：「你們孔家是天下最有名望的世家大族，你回到孔家，才能出人頭地……」
驩兒一動不動，默默聽著。
「你先去他家住住看，過一陣子，朱叔叔回來看你，你若過得不好，朱叔叔就帶你離開。」
「嗯。」驩兒輕聲答應。
「其實，你伯祖父未必肯收留你，這樣就更好辦了，我們——」
朱安世話未說完，吱呀一聲，門忽然被推開。
韓嬉回來了，身後跟著一位中年男子，儒冠儒袍，形貌俊逸，一派儒風。韓嬉道：「這位是驩兒的伯父，他是來接驩兒的。」
朱安世和驩兒一起站起來。
那男子注視了驩兒一眼，走到朱安世近前，拱手而拜，彬彬有禮，言道：「這位可是朱先生？在下孔霸。朱先生跋涉千里、冒險護送驩兒，此恩此德，粉身難報，孔家世代銘記先生大義。」
朱安世不懂也不耐這些禮儀，直接問道：「你願意接驩兒回去？」
孔霸道：「驩兒是我孔家血脈，當然該由孔家撫養教導。」
朱安世本盼著孔霸能推拒，沒想到他竟一口應承，頓覺有些失落，低頭看驩兒，驩兒黯然垂頭，似乎也是一樣。但話已出口，不好再說什麼，便道：「這孩子吃了不少苦，望你們能善待他。」
孔霸微微一笑：「感謝朱先生如此愛惜鄙侄，請朱先生放心，驩兒是我侄兒，怎會不愛？」
朱安世見他言語誠摯，才放了心，扭頭對驩兒道：「驩兒，來拜見你伯父。」
驩兒怯生生走到孔霸面前，低低叫了聲「伯父」。
孔霸微笑點頭，又對朱安世道：「朱先生能否移貴步到寒舍一敘，家父也盼望能當面向朱先生致謝。」
朱安世道：「這就免了吧，我是朝廷通緝要犯，不好到你府上。」
孔霸略一沉吟，道：「在下備了一份薄禮，原想等朱先生到寒舍時再敬奉，如此說來，請先生稍待片刻，在下這就回去取來。」
朱安世微有些惱：「這就更不必了，我豈是為了貪你的錢財而來？」
孔霸忙賠禮道：「在下絕非此意，只是感戴先生大恩，聊表寸心而已。」
朱安世道：「你能好好看顧這個孩子，比送我黃金萬兩更好。這縣城小，你不能在這裡久留，讓人看到你和我會面不好。」
孔霸面現難色，隨即又微笑著拱手致禮，道：「在下這便告辭，先生大恩，只能待來日再報。」隨後又對驩兒道，「孩兒，跟我走吧。」
驩兒點點頭，先走到韓嬉面前，跪下磕了三個頭，又走到朱安世面前，恭恭敬敬跪下來，重重磕了三個頭，道：「朱叔叔，我走了。你要多保重，早點找到嬸嬸和郭續。」說著，眼中淚花閃動。他忙用手背抹掉淚水，站起來，走到案邊，抓起那隻木雕漆虎，抱在懷裡，道：「朱叔叔，我把它拿走了。」
「拿去，拿去！」礙於孔霸，朱安世不好多說什麼，只能盡力笑著點頭。
孔霸第三次拱手致禮，說了聲「後會有期」，轉身出門。
驩兒跟著走出去，腳剛踏出門，又回過頭，圓圓的黑眼睛，望著朱安世澀澀一笑，這才轉身離開，小鞋子踏地的聲響漸漸消失於廊上。
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御史府書房內，杜周在暗影中獨坐，一動不動。
心中湧起一個念頭，讓他嘴角不由自主微微抽搐：除掉呂步舒。
自從他升任御史大夫以來，呂步舒幾次當眾嘲諷折辱他，他處處容讓，從未還擊，這點小忿還不足以激怒他。他真正擔心的是：丞相一職。
現任丞相公孫賀是衛皇后姊夫，衛氏親族中，前有衛青、後有霍去病、現有公孫賀，都曾屢立戰功，是天下第一顯赫之族。然而，當今天子在繼位之初，竇太后把持朝政，讓他抑鬱數年，因此他深恨皇后外戚權勢過重。天子眼下雖然器重衛氏親族，日後必定會藉機剪除。對此，衛皇后、公孫賀也都心知肚明、憂懼不安。幾年前，天子封公孫賀為丞相時，公孫賀不但不喜，反倒大懼，當即叩頭大哭，哀告請辭，天子不許，只得無奈任職。
杜周料定，公孫賀遲早將被天子問罪，自己距離丞相，只有一步之遙。然而看呂步舒之勢，似乎也志在必得。
呂步舒身為宿儒，又是內臣，佔盡天時地利。眼下呂步舒唯一留下的把柄是孔安國之孫。但王卿死後，那小兒下落不明，至今追查不到，杜周也始終猜不透其中真正隱情。再加上劉敢升任執金吾，已經離他而去，杜周頓時少了臂膀，行事只能越發小心。如無必勝之策，絕不能貿然妄動。
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四月，天子大赦天下。
死罪贖錢五十萬，就可罪減一等。
司馬遷初聞訊息，驚喜萬分，但隨即便頹然喪氣：他年俸只有六百石，為官十年，俸祿總共也不足百萬錢。兩年前遣送兩個兒子時，已經將家中所有積蓄蕩盡，哪裡有財力自贖？
獄令見他沮喪，臉上露出古怪笑容，道：「沒錢？還有一個法子可免死罪，只是不知道你願不願意——」
司馬遷瞿然一驚，他知道獄令說什麼：腐刑。
死罪者，受腐刑可以免死。
司馬遷跪在庭中，心中翻江倒海，堂堂男兒，一旦接受腐刑，將從此身負屈辱、永無超脫之日。他怎能以一副刑後殘軀，苟活於人世？
於是，他抬起頭，要斷然拒絕，話未出口，耳邊忽然響起夢中父親的話：「生如草芥，死如螻蟻。白活一場，一無所值。」
他緩緩低下頭，心裡反覆告訴自己：若能保得這條殘命，便可了卻平生之志，完成史記、無憾此生。
他滿頭大汗，牙關咬得咯咯響，雙手緊攥，手掌幾乎掐出血來，拼盡力氣，才終於低聲道：「我願受——」
後面「腐刑」二字他至死也說不出口。
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深夜，魯縣客店。
店客大多都已安睡，韓嬉仍點著燈，在房中等候。
朱安世推門進去，見案上已斟好了酒，他感激一笑，走過去坐下。
韓嬉一邊遞過酒盞，一邊問：「還是那樣？」
朱安世又笑一笑，點點頭，心中卻不是滋味，接過酒盞，一飲而盡。
他不放心驩兒，並未立即離開，又在魯縣住了三天，每天夜裡，都偷偷潛入孔家查探。
每次去，都見驩兒穿著小儒袍，戴著小儒冠，和孔家其他幾個子弟按大小，在院子裡排好隊。童僕婢女們也都齊齊排在後面，孔霸和妻子領頭，一行人輕步走進正屋。屋子正中坐著一位儒服老者，清瘦端嚴，旁邊一位深衣老婦，慈和安詳，當是孔延年和妻子。
孔霸夫婦在老夫婦面前跪下，少年及僕役們跟著齊刷刷跪倒，眾人一起叩頭。孔霸恭聲道：「請父親、母親安寢。」兩個老者一起起身，孔霸妻子忙上前攙扶婆婆，護侍公婆進入內間。
半晌，孔霸夫妻才退出來，這時，子弟及僕役才一起站起身。仍是孔霸夫妻領頭，眾人又排著隊，跟隨兩夫妻走到西邊側屋。孔霸和妻子坐下，子弟們又依次給孔霸夫婦磕頭。
孔霸挨個訓一句話，訓驩兒的是「不學禮，不成人」。
驩兒小聲答一句：「侄兒謹記。」
拜完之後，少年們才小心退下，各自回房。
自始至終，人人恭肅，除腳步聲外，再無其他聲響。
朱安世只聽說過儒家這「晨昏定省」的禮法，初次親眼目睹，而且夜夜如此，看得心煩氣悶，暗暗皺眉。再看驩兒，夾在孔家子弟中間，拘謹茫然，手足無措，像野林中一隻雛鳥忽被關進了雞圈。
朱安世怕拘困壞了驩兒，第一夜就想帶他走。但又一想，自己野生野長，雖然痛快，卻總非正道。驩兒性子安靜，又是孔家嫡孫，這才是他該有的尊貴，過些日子，恐怕便會習慣了。
孔延年父子倒也沒有薄待驩兒，驩兒的宿處與孔家其他子弟一樣，都在後院一排房舍，一人一間。驩兒隨著其他子弟一起走到後院，朱安世躲在暗影裡悄悄跟行。幾個少年各自進房，朱安世躲到驩兒屋後窗外偷望，見驩兒敲打火鐮，點亮油燈。孔家雖是望族，但房舍器具並不奢華。屋子不大，只有一張床，一領席，一架書案，一個藤箱。床頭擺著那隻漆虎，案上只有燈臺、筆墨和習字石板。
驩兒站在席子上，不斷抬臂、低頭、跪下、叩首，嘴裡念著「祖父晨安」「孫兒謹記」之類的話，看來是在練習孔霸教他的各種禮。練到深夜，才停下來，從床頭拿過那隻漆虎，坐在燈下，讓漆虎在案上奔跑翻跳。
前兩夜，朱安世都沒讓驩兒知道，明早他就要動身離開，於是輕輕叩了叩窗戶。
驩兒聽到，猛地抬眼，目光閃亮，小聲道：「朱叔叔？！」隨即便爬起身，飛快跑到窗邊。這時正是暑夏，窗戶洞開，朱安世輕身翻跳進屋，驩兒一把將他抱住：「我就知道！」
「小聲點，隔壁有人。」朱安世笑著輕輕「噓」了一聲，牽著驩兒，也沒有脫鞋，一起坐到席子上。
驩兒一直睜大眼睛望著朱安世，目光閃動，興奮異常。
朱安世笑著問：「你這兩天過得如何？」
驩兒略一遲疑，隨即道：「伯祖父、伯父待我都很好。」
「你那些堂兄弟有沒有欺負你？」
「他們也都很好。」
「你願意一直住在這裡？」
驩兒又遲疑一下，隨即點點頭：「嗯。」
「實話？」
「實話。」
「嗯，這樣我也就放心了。我明天就走了——」
驩兒黑亮的圓眼睛忽地暗下來。
朱安世笑著拍拍他的小肩膀：「我去尋續兒和他娘。找到之後，一定會來看你。你先在這裡住著，如果不好，我就接你走。」
驩兒點點頭，神情仍舊鬱郁。
「我不能久留，被你伯父看到就不好了。」
「嗯。」驩兒咬著下唇，眼中泛出淚來。
朱安世也心中難捨，卻只能笑著道：「你比我還懂事，我就不教你什麼了。你要好好的，等我來看你。」
說著他站起身，驩兒也忙站起來，朱安世又笑著拍了拍驩兒的小肩膀：「我走了。」
驩兒點點頭，勉強笑著，眼中淚珠卻大滴滾落。
朱安世忙用手替他擦掉眼淚，盡力笑著：「好孩子，莫哭，我們又不是見不到了。朱叔叔走了，你要看顧好自己，平日多笑一笑——」