司馬遷正在燈下寫史，忽聽到外面有人敲門。
新來的僕人開了門，是一個女子的聲音。
柳夫人迎了出去，不一時，引了一個女子走進書房，司馬遷抬頭一看，那女子彎眉杏眼、容顏秀媚，從來不曾見過。
女子走到書案前，恭恭敬敬行過禮，道：「小女子名叫韓嬉，深夜冒昧來訪，是受任安先生之託，有件緊要的事，來請司馬先生過去商議。」
司馬遷忙擱下筆，直起身問道：「任安？他為何不親自來？」
韓嬉道：「此事須格外小心，因為事關孔壁《論語》。」
司馬遷大驚：「孔壁《論語》？你是什麼人？」
韓嬉輕輕一笑：「我是朱安世的朋友。」
司馬遷不由得站起身：「盜汗血馬的那位朱安世？好，我跟你去！」
韓嬉道：「我已經備了車來，請司馬先生便裝出行。」
司馬遷依言換了便服，出門一看，果然有兩輛民用軺車停在門外，車上各有一個車伕。
韓嬉乘前面一輛，他上了後面一輛，兩車在夜色中駛過安門大街，轉道雍門大街，到西市外民宅區，穿進一條巷子，來到一座院落後門停下。韓嬉請司馬遷下了車，走到門前，三輕三重間隔著敲了六下門，一個魁梧漢子開了門。
韓嬉請司馬遷進去，院中三個人站著迎候，其中一人連趕兩步，迎上前來，口中喚道：「司馬老弟！」正是任安。
任安回長安後，仍任北軍使者護軍，兩人因為各自公務繁忙，只見過一面。
任安引司馬遷進屋，房裡點著幾盞油燈，甚是亮堂，任安這才一一介紹那幾人，胖壯大漢是樊仲子，清瘦的中年人是郭公仲，而那個開門的魁梧漢子則是朱安世。三人都是當世名俠，司馬遷聞名欽慕已久，沒想到今夜能一起得見，心中甚是歡喜。他年輕時曾親見過郭解，近年又耳聞朱安世種種事蹟，所以著意打量朱安世，郭解生得瘦小精悍，沒想到其子卻如此雄壯豪猛，一見就知是個慷慨重諾的豪俠，不由得替郭解欣慰。
諸人落座，任安道：「大家都是朋友，不必客套，這就商議正事吧——」他將事情向司馬遷簡述了一遍。
司馬遷聽後，沉思半晌，才開口道：「這幾日，我也一直試圖探聽孔驩的下落。衛真自幼就跟隨我，若是以往，他一定會捨命相助。不過，他被呂步舒囚禁多時，又遭了酷刑，那日我在建章宮見到他，他連一個字都不跟我講，不知道是心裡羞慚，還是受了呂步舒嚴命。」
任安嘆道：「衛真我知道，這孩子心極誠。你因追查古文《論語》而受刑，卻沒死，反倒升了中書令，呂步舒一定不甘心。他讓衛真給孔驩送飯，就是設下陷阱，等你去跳。衛真恐怕知道呂步舒在暗中監視，擔心你受害，才不敢和你說話。」
司馬遷道：「若是如此，就更難辦了。衛真就算能從孔驩那裡得到孔壁《論語》，為防我受害，他也不肯傳給我。」
任安道：「這個我們已經商議過，衛真是唯一能接近孔驩的人，他只聽你的話，只要你能說服他出力相助，我們再另想辦法將經書弄出宮來。」
司馬遷點點頭，沉思對策。
朱安世一直默坐在一邊注視，發覺司馬遷眉目間始終鬱郁不歡，此刻又神情猶疑，似乎有畏難之意。看他唇上頷下沒有一根鬍鬚，就算原本是個熱忱果敢之人，遭過宮刑慘禍之後，恐怕也再不敢挺身犯險。
朱安世從來不會服軟，更不會低聲下氣求人，然而，眼下驩兒生死全繫於此人，他心中急切，顧不得自家顏面，猛地起身走到司馬遷面前，重重跪下，咚咚叩首，正聲求道：「司馬先生，驩兒是個仁善的孩子，一心只想別人，連猛虎死了，他都要傷心幾天。他自幼逃難，從來沒過幾天安寧日子，實在可憐，朱安世懇請先生，出力救那孩子一把！」
司馬遷忙起身扶起朱安世：「朱兄弟，快快請起！沒有你們，我自己也一定會盡力去救那孩子。何況孔壁《論語》一旦被毀，民貴君輕之大義也將隨之淪喪。我就算忍心不管那孩子，也不能坐視古道消亡。我已經想好，我自己不便出面勸說衛真，我寫一封書信，你們設法偷偷傳給他，我想衛真讀了這信，一定會全心相助。」
「多謝司馬先生！」朱安世聞言大喜，感激之極，又要叩頭，司馬遷極力勸止，他才起身歸座。
任安笑道：「這樣一來，此事大致成了。太子還打聽到，建章宮御廚房剛死了個屠宰禽畜的庖宰。要接近衛真，御廚房最便宜，衛真每天都要去那裡領取飯食。宮中膳食歸食官令管，屬皇后宮官，太子可設法選派一個人去頂這個缺。不過，此人必須十足可信、可靠，而且敢去、願去才成，否則事情一旦洩露，恐怕連皇后、太子都要遭殃。但倉促之間，又找不到這樣一個合適的人——」
朱安世大喜：「宰羊殺雞我在行，能不能求太子讓我混到宮裡去頂這個差？」
任安搖頭道：「你不成。」
「為什麼？」
「宮中庖宰得是淨過身的人。」
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一連半個多月，太子始終未找到合適之人。
御廚房卻缺不得人手，已經催要了數遍，食官令為奉承太子，一再推延。但再拖下去，既無道理，也勢必會令人生疑。眾人都很焦急，朱安世尤其焦躁難耐。
一個念頭在他心底不時冒出，但都被他壓住，根本不敢去想。
司馬遷寫好給衛真的書信，趁夜送了過來，朱安世一見司馬遷，那個念頭重又冒了出來。他知道司馬遷為完成史記而忍辱受刑，心中十分敬重。然而……
深夜，他輾轉難寐，爬起來，在屋中走來走去。
想著驩兒孤零零被囚在太液池水中央那漸臺之上，他心痛萬分，那孩子自小就受盡磨難，現在又遭這等噩運，孤苦無依，只能等死。
想到「孤苦無依」，朱安世越發難過，不禁想起自己幼年經歷。他全家被捕，一個僕人帶著他僥倖逃走。那僕人牽著他奔了一夜，天快亮時，逃到一個岔路口，那僕人說：「孩子，我不能再和你一起走了。你父親當年救過我一命，現在我救了你，這恩算是報了。現在到處都在追捕我們兩個，我們在一起，誰都逃不掉、活不了。我們就從這裡分開吧，你自己當心——」那僕人拍了拍他的小肩膀，嘆口氣，然後轉身，頭也不回，朝左邊那條路走去。
當時，天才矇矇亮，又有晨霧，很快就不見了那僕人身影。
那年，他五歲。孤零零站在路口，天很冷，他不停地哆嗦，睜大了眼睛，四周霧茫茫，不知道該怎麼辦。心裡害怕之極，卻哭不出來。
不久，身後忽然隱隱有人聲傳來，他才慌忙往右邊那條路跑去。他已經記不清當時是怎麼活下來的，只記得自己不停地跑，跑累了就鑽到草叢裡睡，睡醒了又繼續跑，跑了不知道有多久、有多遠。餓了，能找到什麼就吃什麼，野果、草籽、草根，甚而生吃老鼠、草蟲……後來，走到集鎮上，他開始討飯、偷竊，整天被追、被打，到處遊蕩，直到遇見一個盜賊，願意收留他，才算有了依靠……
若說「孤苦無依」，沒有誰比他更明白、更清楚。
當年他還能四處跑，現在，驩兒被關在漸臺石室之中，比他幼年更加可憐。
他心裡一陣陣痛悔，為何要把驩兒交給孔家？當時為何不多想一想？我和當年那個丟下我的僕人有什麼分別？
煩亂中，那個念頭忽又冒了出來——淨身，入宮去救驩兒。
這個念頭太過駭人，他頓時害怕慌亂起來。但想到驩兒，卻又無法不去想。
眼下，太子設的這條計，是救驩兒的唯一可行之路，一旦斷絕，再要尋其他辦法，必定千難萬難，但淨身……
是他一念之差，害得驩兒被囚，理該由他去救驩兒，但淨身……
若是用他的腦袋來換驩兒，他一咬牙，也就能捨了這條性命，但淨身……
他想起酈袖，酈袖若知道這事，會怎樣想、怎樣做？
酈袖心地極善，見驩兒受難，必定不會坐視不顧，會和他一起盡力去救，但酈袖能答應他淨身嗎？
一旦淨了身，不男不女，從此再也休想在人前抬起頭，就連酈袖母子，也再無顏面去見。
他猛然想起一個人——幼年時，茂陵街坊上住著一個宮裡出來的老黃門。兒童們常聚在一起，跟在那老黃門後面，一起大聲唱童謠：「上面光光下面無，聽是牝雞看是牡……」起初那老黃門還罵兩句，後來只得裝作聽不見。他家人羞愧難當，悄悄搬離了茂陵，不知躲去了哪裡。當年，朱安世也混在孩童堆裡，叫得響，唱得歡。
一旦自己淨了身，自然也和那黃門一樣，他或許受得了那屈辱，酈袖呢？續兒呢？
可是，我若不去做，誰來救驩兒？如何救驩兒？
當時在扶風，驩兒從府寺獨自逃到軍營後，躲在那塊大石背面，見到我，就說知道我一定會去找他。那夜在孔家，我輕輕叩窗，驩兒一聽就認出是我，也說「我就知道」。現在，他也一定在等我，等朱叔叔去救他……
司馬遷能為一部書忍受宮刑，為了驩兒，我為什麼不能？
他又想起五歲那年，和父母訣別時，母親讓他長大做個農人，而父親則聲色俱厲對他說：「我不管你這輩子做什麼，你愛做什麼，就做什麼，但哪怕死，你也得記住一個字——信！說過的話，必須做到！你若是敢失信於人，就不是我郭解的兒子，連豬狗都不如！記住沒有？信！」
活到今天，他雖然任性莽撞、胡作非為，但答應別人的事，都一一辦到，從未失信於人。在扶風，他答應那位老人，要保驩兒平安，而現在驩兒卻被囚禁於深宮。那位老人家都能捨棄性命救驩兒，我為什麼不能？我怎麼忍心失信於老人、失信於驩兒？
但是，淨身……
我做不到，真的做不到！
黑暗中，他縮在床邊，垂著頭，狠力抓著頭髮，心亂到極點，幾欲發狂，竟忍不住失聲哽咽。