人生的盛宴開始散席，生命的喧囂逐漸退去，最後要走完的路總是最艱難的歷程。然而在生命的最後時刻，嵇康沒有為自己的無辜辯護，只為琴曲《廣陵散》的行將失傳而惋惜，索取了一具琴，親手彈奏了人間最後一曲。這一刻如此悲壯，令人傷痛，他的心境卻依舊飄逸，率然玄遠，即使臨刑也未能絲毫改變他的高情遠趣。
朝雲浮四海，日暮歸故山。行役懷舊土，悲思不能言。悠悠涉千里，未知何時旋。浩浩長河水，九折東北流。晨夜赴滄海，海流亦何抽。遠適萬里道，歸來未有由。臨河累太息，五內懷傷憂。
——應瑒《別詩二首》
金忠引鄧義一路南行，來到一處院落。路遺正在指揮一群人往車上裝載什麼物事，見鄧義到來，便請他入堂就座。
鄧義擺手道：「坐就不必了，我不是來找路君閒話的。請教路從事，史沛可是落在了你手裡？」
路遺笑道：「鄧將軍還真是個爽直性子。不錯，史沛是在我這裡，鄧將軍想要見她的話，就請交出兵器，束手就擒。」
鄧義聞言，立即解下佩刀，又將雙手放在身後，道：「來吧。」
路遺命人縛住鄧義雙手，這才親自引路，曲曲折折走了一段，來到後庭廂房下的一處地牢。卻見史沛手腳被縛，反吊在樑柱下，頭髮散下大半，模樣十分狼狽。
鄧義大怒，道：「路遺你好大膽，你可知……」史沛勉力抬起頭來，叫道：「鄧將軍，請你過來，我有話要說。」
鄧義忙走出去，卻因雙手反剪在背後，無法幫助史沛解開綁繩，只能乾著急，又問道：「沛娘可有受傷？」史沛低聲道：「沒有。多謝鄧郎冒險前來救我。不過我寧可死，也不要用司馬氏的名頭活命。」
鄧義道：「沛娘是因為我，才會身陷險境，無論如何，我都會救你出去。」史沛微微一笑，道：「我知道。」
路遺上前幾步，笑道：「這位史小娘子性子太烈，人都被我擒住了，還抬腳踢傷了我一名手下，不得不綁得緊些。」又道：「好了，人也見過了，鄧將軍這就請吧。」命人將鄧義帶出地牢。鄧義無力抗拒，只好回頭大聲道：「沛娘放心，我一定會回來救你！」
來到堂中，路遺請鄧義坐下，道：「之前我與鄧將軍有約，井水不犯河水，這次是史沛自己尋上門來，窺破了我的秘密，我不得不將她擒住，還望鄧將軍不要怪我。」言語之間，甚為客氣。
鄧義冷然道：「你捉住了沛娘，卻沒有殺她，一定有所圖，你要如何才肯放了沛娘？」路遺笑道：「我這裡確實有一件事，想要鄧將軍替我去辦。」
鄧義道：「你又想要我去殺誰？」路遺道：「這次與殺人無關。」
鄧義道：「你若是要我去大將軍府為你盜取魏國機密，那決計不行，我寧可與沛娘同死，也不會做出叛國之事。」
路遺笑道：「雖然大將軍府確實有諸多軍事機密，但我不需要鄧將軍出面，也知道魏國即將大舉伐蜀。兩軍對壘，情況瞬息萬變，怕是司馬大將軍人在洛陽，也未必盡知前線戰況，我要那些軍情又有何用？」
鄧義心念一動，暗道：「我尚且不知司馬大將軍已有伐蜀之意，路遺竟會知道，此人能耐，當真不容小覷，難怪連鍾會這樣凌厲森嚴的聰明人，都被他玩弄於股掌之間。」便問道：「那你要我做什麼？」路遺道：「我這裡有數張空白信函，鄧將軍拿去，設法蓋上司馬大將軍的大印後，再交還給我。」
鄧義先是一怔，隨即醒悟，道：「你分明是要利用假信在魏國興風作浪，這與迫我盜取軍事機密何異？我不能答應。」
路遺正色道：「實話告訴鄧將軍，我本來就不是什麼好人，而今為了保全蜀漢，更是會竭盡全力。我知道鄧將軍不懼死亡，但在你死前，親眼看到你心愛的女子被肆意折磨羞辱，你又有何感受？」
鄧義道：「你拿沛娘威脅我？」路遺道：「不是威脅。鄧將軍不肯答應的話，我現下就會讓你見識我的手段。來人，把鄧將軍帶去地牢，先派幾個人，當著他的面，將史沛輪姦了。」
鄧義聞言大為驚駭，道：「路遺，你也是堂堂男子，有妻有子，竟能做出如此禽獸不如之事！」路遺冷笑道：「只要能保全蜀漢，比這殘酷百倍，更慘絕人寰的事，我都能做得出來。」
幾名侍從上前抓住鄧義，欲將他押往地牢。鄧義掙脫不開，只好叫道：「等一下。」
路遺揮手止住侍從，問道：「鄧將軍可有回心轉意？」
路遺性情果決狠辣，昔日為了保住身份秘密，不惜對心愛的女子郭麗痛下殺手，鄧義早知其為人，料想以今日局面，他必會說到做到，既不忍親眼見到史沛受辱，只得屈服，道：「好，我答應你。不過你也得答應我，必須善待沛娘，不準動她分毫。」
路遺道：「那是當然。明日午時，我與鄧將軍在洛河碼頭東面三里處見面。只要你交出蓋好印章的信函，我便立即放人，決不食言。除此之外，我與鄧將軍一如前約，互不洩密，這件事完結後，井水不犯河水。」鄧義道：「好，一言為定。」
路遺命人解開綁縛，將空白信函及兵器交給鄧義，又笑道：「鄧將軍可要多保重，可千萬不要被司馬大將軍發現，不然大將軍以叛國罪名將你殺了，史沛對我再無用處，我也只能將她殺了，以絕後患。」
鄧義「哼」了一聲，道：「明日午時，洛河碼頭，不見不散。」
送走鄧義，路遺便命人將史沛暗中轉移，南宅中一應人等，均要在天黑前撤離。侍從問道：「費公子是怕鄧義還會再回來營救史沛嗎？」路遺道：「鄧義是守諾之人，但他畢竟不是普通人，總要以防萬一。」
交代完事宜，路遺便先回司隸府，裝模作樣處理了一通公事，又回來南郊家中。進來後院，卻是不見妻兒似往常那般迎出，路遺很是詫異。僕人忙稟報道：「夫人和小公子被鍾夫人派人接去鍾府，說是進城、出城不便，今晚會留宿在鍾府，明日再回來。」
路遺聽聞，心中很是不快。他雖然如願以償娶了郭麗為妻，卻也發現頂頭上司鍾會對郭麗極為迷戀。之前郭麗在鍾府為婢時，早已多次侍寢，成為鍾會侍妾，這倒不算什麼，可而今郭麗身份大不相同，而且已經成為他人之婦，鍾會依然時不時流露出關切愛慕之意，頗令路遺不能容忍，若不是要仰仗鍾氏權勢，只怕早已發作。
不過這不快只是一閃而過，路遺心中尚有許多大事要思慮，一時反覆盤算，等明日蓋有司馬昭印章的信函到手，要如何好好利用，才能令魏國大起內訌，君臣兵將自相殘殺，以緩解蜀漢即將大兵壓境之急。
鄧義離開南宅後，先過了一趟張鐵匠鋪，這才趕來大將軍府。司馬昭入朝未歸，他剛想趁機溜入議事堂，卻被軍士挺戟攔住，告道：「司馬大將軍人不在府中，鄧將軍請改日再來。」
鄧義料想軍士無論如何不會放自己進去，然又無法避開其耳目，而一旦司馬昭歸來，內外侍從、下吏密佈，禁衛更加森嚴，愈發沒有了機會。一時無法可想，只得尋來阮籍家中。他聽說司馬昭有意為長子司馬炎聘娶阮籍之女，司馬炎已娶洛陽第一美女楊豔為正妻，阮籍之女入門，也只是次妻，實際上就是小妾，料想阮籍必不情願，一定又在家中裝病或是裝醉。果不其然，僕人一應門便道：「阮先生醉酒未醒，請鄧將軍改日再來。」
鄧義將僕人推開，強行闖了進去。阮籍正光著腳坐在堂屋中，見狀忙起身往書房中跑去。鄧義追進來時，阮籍已倒在窗邊榻上，鼾聲如雷。
鄧義急道：「阮先生不必再裝了，我有急事找先生幫忙。」阮籍鼾聲小了下來，但依然背對著鄧義，佯作不醒。
鄧義道：「我這裡有幾張空白信函，想請阮先生走一趟大將軍府，利用職務之便，幫我蓋上司馬大將軍的印章。」
阮籍一骨碌坐起來，點著鄧義額頭道：「你也真是個瘋子，居然敢請我替你做這種事！你拿這些信函做什麼，是要謀逆，還是要作亂？」鄧義道：「都不是，只是為了救人。」
阮籍揮揮手，連聲道：「快滾，快滾！看在往日你幾次救過劉伶的分上，剛才的話，我就當沒聽見。」
鄧義急忙跪下，道：「人命關天，先生若不答應，我便不起來。」阮籍冷笑道：「你跪死在這裡，我也不會同意。不，你不能死在這裡，來人，快將鄧將軍請出去。」
僕人慌忙進來稟報道：「嵇康先生和劉伶先生到了。」阮籍很是意外，道：「嵇康多年不登我阮府大門，今日是什麼風把他給吹來了？」忙命人引進書房。又斥道，道：「鄧將軍還不快起來，是要當眾陷我於不義嗎？」鄧義無奈，只得先起身。
劉伶踏入門檻，一眼望見鄧義，道：「你果然在這裡。」鄧義詫然道：「劉先生怎會知道我在這裡？」劉伶道：「我聽張鐵匠說你要去大將軍府辦什麼要緊的事，料想你辦不成，必會來向阮籍求助。」
阮籍聞言蹙緊眉頭，問道：「你二位是專程為鄧義而來嗎？」劉伶道：「正是。」
阮籍道：「二位可知鄧義所求之事，非比尋常？」大致說了鄧義欲往空白信函上偷蓋大將軍司馬昭印章一事。
嵇康、劉伶二人並不知情，聞言很是意外。劉伶狠狠瞪著鄧義，鄧義垂下頭去，大氣也不敢出。
嵇康沉吟片刻，道：「我信得過鄧將軍，既然他說人命關天，必是如此。阮籍君，我知道你素來置身事外，更不要說這等滅族大事，但上天有好生之德，既然眼下能救得一條性命，不知你是否可以通融這一次，幫鄧將軍這個忙？」
鄧義大詫，道：「嵇先生不問我到底要用信函做什麼，就肯替我向阮先生求情嗎？」嵇康道：「不必知道。劉伶信得過你，那麼我嵇康也信得過你。」
阮籍遂介面道：「嵇康信得過你，我阮籍當然也信得過你。」走到鄧義面前，索要了空白信函，搖頭道：「我與嵇康相交多年，他從未開口求過我什麼，這次居然為了你小子出面，這是你幾生修來的福氣。」又道：「你就在這裡等我，我去去就回。」自乘車趕去大將軍府。
鄧義送嵇康出來，問道：「嵇先生為何要如此幫我？」嵇康本不願意回答，劉伶道：「你還是告訴他吧，免得他刨根問底，糾纏不休。」嵇康遂道：「一是因為劉伶，二來我內心深處有個聲音，交代我一定要幫鄧將軍。」
鄧義大惑不解，問道：「什麼內心深處的聲音？」嵇康不願多作解釋，道：「就當是我上輩子欠鄧將軍的吧。」
劉伶也「呀」了一聲，道：「這種話，從嵇康這樣的人口中說出來，還真是奇怪呢。」嵇康不答，自去登車。
劉伶問道：「事情是不是跟沛娘有關？」鄧義點點頭。
劉伶便伸手戳了戳鄧義的肩頭，道：「救人固然是當務之急，但凡事要有底線。你該知道，如果你拿著這些信函去做了什麼不軌之事，我不會輕饒你。」
鄧義苦笑道：「偷蓋司馬大將軍印章的信函，劉先生想想便會知道，能有什麼好事？」劉伶歪著腦袋想了想，道：「那倒是，不過能救一個就先救一個吧。後面的事，日後再設法彌補。」登上車子，與嵇康一道離去。
鄧義便獨自返回書房，等待阮籍回來。閒得無聊時，便到書架上尋書，欲隨意翻翻，打發時間，忽見案上有一封未完成書信。他於書法一道並不精通，不過習武之人，首先留意到的是有形的字型架構，不由得心念一動，暗道：「這一定是阮先生親筆，筆跡雖與那封神秘信函大不相同，架構卻差不多。」再聯想阮籍到訪馬頭村以及以怪語提醒之前事，心中愈發肯定神秘信函是由阮籍所寫。心道：「看起來似乎是阮先生有意改變筆跡，寫了那封書信，但有些成為習性的東西，難以改變，還是會留下蛛絲馬跡。」
等了一兩個時辰，阮籍回來，依然是面無表情，不露喜怒之色。鄧義忙問道：「先生大將軍府之行可還順利？」阮籍點了點頭，道：「只是出來時遇到了呂巽。」
鄧義道：「呂巽？是東園主人呂安的兄長嗎？」阮籍點頭道：「鍾會最近向司馬大將軍舉薦了呂巽，大將軍任其為大將軍府長史，很是寵幸。」
鄧義道：「那呂巽有沒有起疑心？」阮籍道：「呂巽問我是不是要找司馬大將軍，我沒理會，直接便出來了。」
鄧義不免有些憂心忡忡起來，問道：「阮先生會因此惹上麻煩嗎？」
阮籍搖了搖頭，也不知是否認會有麻煩，還是並不在意麻煩上門，取出蓋了司馬昭印章的信函回來，交給鄧義。鄧義大喜過望，檢視一遍，連聲道謝。阮籍也不回應，只命人趕他出去。
鄧義道：「煩請等等，我還有一事想請教阮先生。」小心翼翼地問道：「放在羊夫人房中的那封信，可是阮先生所書？」
阮籍雙眼一翻，喝道：「你小子真是個麻煩精，我都下逐客令了，你還不走嗎？」鄧義忙道：「只要阮先生肯告訴我緣由，我鄧義保證日後不得阮先生相召，絕不會再登門。」
阮籍道：「此話當真？」鄧義道：「我可以對天起誓。」阮籍道：「那好，這可是你自己說的。」又命道：「去把門窗關好，坐過來說話。」
鄧義依言照辦，到書案旁坐下，問道：「阮先生一向潔身自愛，如何會捲入馬威這件事？」阮籍沒好氣地道：「你當我自己願意？還不是有個小子像你一樣，死纏爛打，非要我幫他的忙。」
鄧義忙問道：「哪個小子？他叫什麼名字？」阮籍道：「馬威。」
鄧義大吃一驚，問道：「馬威找過阮先生嗎？」阮籍道：「大概兩年前，我到大將軍府辦事，出去時被人攔住。我見他面熟，記得曾見到他跟在大將軍身邊——哦，那時還是司馬師大將軍——我問他有什麼事，他說他叫馬威，是司馬大將軍的侍從，有事請託於我。我一聽，便立即抬腳走開。但馬威一直跟到了我家中。我被糾纏不過，只好問他是什麼事。他說他受命去辦一件極其危險的差事，多半回不來，但既是吃朝廷俸祿，明知危險，也只能聽令前往。只是他擔心家人受到牽連，請我特別留意馬頭村，萬一他家人遇害，便由我寫一封信，託羊夫人轉交給鄧義，也就是你。」
鄧義大奇，道：「我與馬威素來不和，他為什麼要這麼做？又為何一定要託羊夫人轉交？」阮籍搖頭道：「馬威沒說，我也沒問。」
鄧義道：「那後來呢？」阮籍道：「後來我問馬威，為什麼一定要找我來做這件事。他說他仔細觀察過來往於大將軍府的人，認為只有我能辦好這件事，而且人品可靠，絕不會對外吐露半句。」
鄧義道：「再後來呢？」阮籍道：「再後來，我不肯同意，馬威不斷行叩頭大禮，我被逼不過，只好答應了他。他欣然離去。那之後，我便再也沒有見過他。」
幾個月前，阮籍偶爾聽人議論起馬頭村命案，這才知道兩個月前西郊發生了血案，又想起馬威當日的託付來，於是親自趕去馬頭村，確認死者是馬威家人後，便依照之前的約定，寫了一封信給鄧義，再設法託人放到司馬師遺孀羊徽瑜房中。
鄧義道：「前次在大將軍府遇到先生，阮先生提點於我，是因為遲遲不見我著手調查這件案子嗎？」阮籍點頭道：「你小子還算聰明，大概就是這個意思吧。想來馬威已死，馬頭村也不同一般，我以為你懼怕惹禍，不敢調查，如此我便有負馬威所託，只好出言點醒你一下。」
鄧義道：「馬頭村血案，我暗中追究已久，也到廷尉府看過相關卷宗，但沒有發現什麼實在的線索。阮先生大智大慧，又是最後一個見過馬威的人，可有什麼想法？」阮籍搖頭道：「世事於我如浮雲，我根本就不關心這些。」
他當然不是真正的心靜如水。多年前他亦是血氣方剛，因時局動盪、蒼生鼎沸而躁動不安，在雄心抱負中，用才情左衝右突。然見識了太多不平，經歷了太多痛苦後，他漸漸感到了無可奈何，緊張陰鬱的情緒反而放鬆下來，猶如在亂石間轉折跳蕩的溪流，最終匯入河谷，變為深廣的湧流。他終於覺悟到，隱忍與節制才是為人處世的最高境界。他沒有嵇康的剛烈與從容，一開始便選擇站在強者司馬氏一方，其實也是一種隱忍，希冀能大隱隱於朝，由此而遠避塵囂。既無力改變，便也不願意再去嘗試。也許還會傷感時勢，但卻愈發深沉，再沒有衝騰激盪的表象。外人以為他淡泊也好，怯懦也好，他都不再放在心上。
鄧義自然難明阮籍惆悵邈遠的心思，猜測以對方見識，也許多少會猜到馬威出行的任務，如此，追查兇手可就方便多了，便試圖以死者無辜來勸說對方，道：「我知道先生性情疏淡，可是馬氏全家……」
阮籍決然打斷道：「你若想用馬氏滿門無辜說服我，那也只是白費唇舌。多少比馬氏更清白、更有操守德行的人，一樣死於非命，我早已麻木不仁。不過受人之託，忠人之事，你既然已發現端倪，猜到信函是我所寫，我便將事情的來龍去脈告訴你。我已完成對馬威的承諾，將這件事轉到你手上，自此再與我無干。」又道：「怎麼，鄧將軍都知道了真相，還不走？想賴在我這裡吃晚飯嗎？」
鄧義無奈，只得起身告辭，來到鐵匠鋪，當晚也留宿在那裡。
次日正午，鄧義整好衣衫，攜兵刃趕來洛河碼頭東。路遺早已等在那裡，身後還跟著四名侍從，均是全副武裝，還佩帶了弓箭。
路遺見鄧義單身赴約，笑道：「鄧將軍果真是個信人。信函一事，可有得手？」鄧義點點頭，問道：「沛娘人呢？」路遺道：「請鄧將軍先交出信函。」
鄧義便取出信函，一張張展示給對方看，又道：「一手交人，一手交信。」
路遺見信紙上印信無誤，舉手揮了揮，不一會兒，河面上划過來一艘小船，船艙中坐著一名女子，雙手反縛，頭上套著麻布袋子。船伕將女子拖下船，揭開布袋，露出慘淡面容，正是史沛。
鄧義忙問道：「沛娘可有受傷？他們有沒有對你怎樣？」史沛搖了搖頭。
路遺命船伕解開史沛綁縛，將她推了過去，道：「史沛人在這裡。還請鄧將軍履行諾言。」
鄧義微有遲疑，但仍將信函遞了過來。路遺接到手中，又一一看過，確認無誤後，忍不住露出欣喜之色來。
史沛不知鄧義與路遺之間的交易，低聲問道：「鄧郎又答應了路遺什麼事？你適才給他的是什麼？」鄧義道：「這件事，回頭再說。沛娘先在這裡等我，我還有話要跟路遺說。」追上幾步，叫道：「路從事，請留步！」
路遺停身問道：「我們不是已經兩清了嗎，鄧將軍還有什麼事？」鄧義道：「我這裡還有兩件東西，我想用它們換回路從事手中的空白信函。」
路遺笑道：「鄧將軍不是不知道我的身份，目下於我而言，沒什麼東西能比這些信函更重要了……」忽一眼瞥見鄧義手中的金釵和銀鎖，笑聲戛然而止，失聲道：「這……這是……」
鄧義道：「這是尊夫人郭麗頭上的金釵，尊公子路臨頸間的銀鎖，想必路從事是認得的。」
路遺這才醒悟，道：「原來我妻兒並沒有去鍾府，是你派人將他們誆騙了出去。」當即喝道：「鄧義，你好大膽，我妻子郭麗有太后特別加賜的封號及采邑，你竟敢綁架官宦之女，天子腳下，還有王法嗎？」
鄧義道：「郭麗確實有封號在身，但她也是你這個蜀國探子的妻子。路從事做了這麼多暗中傾覆大魏的事，還好意思跟我談王法。莫非你說的王法，是指你們蜀漢的王法？」
路遺道：「鄧將軍少在這裡冷嘲熱諷！我們之前有過約定，鄧將軍不能洩露我的秘密，你竟敢違背承諾。來人！」揮了揮手，四名侍從立即彎弓搭箭，分別對準了鄧義和史沛。
鄧義道：「我沒有洩露路從事的秘密，我只是請朋友幫忙，綁架了你的妻兒，以此來交換信函。」
路遺冷笑道：「而今我依然處於上風，鄧將軍不怕我殺了史沛嗎？」鄧義道：「你可以殺了沛娘，因我們有約在先，我也不能對你怎樣，不能揭穿你的身份及陰謀，但我朋友亦會毫不猶豫地殺死你妻兒。」
路遺搖頭道：「我妻兒都是無辜的，郭麗對我的所作所為根本一無所知，她以為我一直在為魏國及鍾司隸做事，我不信鄧將軍會這麼做。」
鄧義道：「路從事為了保全蜀漢，自稱能做出慘絕人寰的事，那麼我為了大魏，也一樣能做出最殘酷的事。路從事可別忘了，我原本就是個殺手。殺幾個號稱無辜的人，對我完全不在話下。」又道：「尊夫人郭麗不是普通人，她一旦遇害，肯定會引起鍾司隸的注意，一旦鍾會起了疑心，全力追查，以他雷厲風行的手段，路從事那些所謂的秘密，還能瞞得住嗎？」
路遺當然深愛自己的妻子和兒子，但與蜀國的生死存亡相比，那也算不得什麼，他還是願意做出犧牲，只是正如鄧義所言，郭麗不能輕易死去，他的多番謊話能矇騙住精明過人的鐘會，全賴其人深深迷戀郭麗。思慮良久，終於長嘆一口氣，道：「鄧將軍，我實在料不到你還會有這麼一招。」命侍從收了弓箭，又道：「我這就將信函還給鄧將軍，還請你放過我妻兒。」
鄧義接過信函，當即撕成碎片，丟入河中，這才道：「我朋友就在附近，只要看到我和沛娘平安離開，便會立即送尊夫人及公子歸家。」
路遺弄飛了到手的鴨子，心中恨意難平，冷冷道：「鄧將軍，你我二人交易，均是等價交換。第一次，我救出嵇康，你才替我殺人。第二次，史沛跟蹤刺探於我，我擒了她，是她主動挑釁，怨不得我。鄧將軍願意拿來信函換她性命，也是等價交換。但鄧將軍派人綁架我妻兒之事，可是做得有些不仁義，想不到鄧將軍心機如此深重。」
鄧義道：「既然路從事隱有懷恨報復之意，那今日鄧某便把話說明了。說起心機，鄧某實在比路從事差遠了。嵇康脫獄一事，根本就與你無關。吳主孫休有意殺臨湘侯全懌，暗中早有安排，但你並不知道，只想殺死全懌，示好於吳人。你投靠了鍾會，在司隸任職，忌憚鍾會精明，怕身份暴露，便想借我之手殺人。果真是你促成嵇康脫獄之事，你又承諾要以殺害全懌來回報吳人，吳主孫休為何還會另外安排東吳使者吳綱對全懌下手？所以嵇康獲救，根本與你路遺無干，你不過訊息靈通些，搶先得知了吳綱將攜嵇康舊信出使魏國的訊息，又利用我有營救嵇康之心，加以算計。請問路從事，你這份心計，算不算得上深重？」
路遺先是愕然，隨即點頭承認道：「不錯，我只是搶先知道了訊息，將功勞攬到了自己頭上，想不到鄧將軍竟然還是會意過來了。」
鄧義道：「若不是司馬大將軍派我調查吳綱和全懌的案子，我大概永遠不會明白過來。路從事當初以為司隸一定會接手朝廷大臣遇刺一案，你害怕露出馬腳，所以不敢自己去殺全懌，反覆盤算之下，這才想到借我之手。」
路遺搖頭道：「我確實以為一旦全懌遇刺，必是司隸校尉負責追蹤，萬萬料不到司馬大將軍指派了鄧將軍你，當真是人算不如天算。」長嘆一聲，道：「那好，我承認是我算計鄧將軍在先，你綁架我妻兒之事，我也不再計較，就算扯平了。自此之後，你我一如前約，仍然井水不犯河水。」
鄧義叫道：「路遺，你言出必行，也算是個人物。洛陽龍潭虎穴之地，你何必非要留在這裡，興風作浪，將一潭渾水攪得更濁？」路遺道：「我做的都是保家衛國的事，有何不妥？」拱了拱手，自率侍從去了。
鄧義一時頗為感慨。路遺所作所為，都是為了他的國家，他的國主，於蜀漢立場而言，確實沒什麼不妥。想來魏國也在成都、建業各安插了不少探子，做著同樣的事情，成不能加官晉爵，敗則身首異處，這些人的艱辛，外間又有誰人能知？
史沛走到身邊，叫道：「鄧郎，我們也該走了。」鄧義轉過身來，望著史沛略見憔悴的面容，回想這幾日情形，越想越是心驚，告道：「沛娘，這次可真是嚇壞我了。」
史沛道：「我本來是想查清楚路遺為什麼要挾持鄧郎，結果反而壞事牽累了你，鄧郎不怪我嗎？」鄧義溫言道：「沛娘完全是一番好意，我怎會怪你？」
史沛問道：「適才鄧郎交給路遺的是什麼？能用它們來換我性命，想來極其重要了。」鄧義也不明言，只含含糊糊地道：「是路遺想要的信函，非常非常重要。好在這次有驚無險，多虧張鐵匠幫忙，才將信函索要了回來。」
鄧義、史沛一道回來鐵匠鋪。劉伶與嵇康、向秀都等在那裡。向秀坐在窗下發呆，嵇康閉目打坐，似在冥想。劉伶則頗為焦躁，不斷來回走動，見鄧、史二人歸來，這才長舒了一口氣。
鄧義忙道：「這次能夠換回沛娘，嵇先生和劉先生都有出大力。」史沛忙一一拜謝。嵇康起身道：「不必，沒事了就好。」
鄧義不見主人張小泉，料想其人送返郭麗母子未歸，因旁人不知究竟，也不多提。
嵇康本待離去，臨到門前，又想起一事，返身將鄧義叫到一旁，問道：「吳綱不幸過世，聽說鄧將軍負責調查此案。」鄧義道：「原本是我負責，但目下案子已經移交到廷尉府。」
嵇康輕喟一聲，雖然從容如舊，還是多少流露出一絲傷感來，畢竟吳綱是其舊友，若不是為了營救他出獄，特意攜舊信出使魏國，吳綱亦不會平白遭此厄難。
鄧義不願意嵇康因吳綱過世而有負疚之心，便明言告道：「吳綱與嵇先生是舊交，我絲毫不懷疑他有營救嵇先生的真心，但他這趟出使魏國，完全是受命於新吳主孫休，而孫休未必出於好意，才肯救嵇先生脫獄。」
劉伶、向秀也在一旁，向秀當即問道：「鄧將軍是說，孫休營救嵇康，不是因為其才名，而是另有目的？」鄧義點了點頭，道：「關於這一點，我可以肯定。除此之外，吳綱這一趟出使，也身負秘密使命，要為新吳主除掉臨湘侯全懌。」
劉伶大為詫異，道：「當日在醫署外，我聽到你和杜太醫對話，明明說全懌和吳綱同是中毒而死，且二人中的是同一種毒啊。」鄧義道：「是這樣。但據推測，吳綱本人應該就是毒源，全懌身上所中之毒，極可能是吳綱所下。」
劉伶難以相信，嚷道：「這怎麼可能？」嵇康倒不驚奇，只問道：「我大致聽劉伶描述過，說那種毒藥是慢性毒藥，中毒者死於安詳之中，且事後沒有明顯中毒症狀，是這樣嗎？」
鄧義道：「不錯，正是這樣。嵇先生於藥石一道涉獵甚深，莫非知曉這種毒藥？」嵇康搖了搖頭，卻道：「配製出這種型別的毒藥，一定要加入迷藥作輔助。早先入住馬市客棧的朱葛恪，包括劉伶和阮籍二人，都中過東吳探子的迷藥，那迷藥的藥性，與吳綱、全懌兩位中毒症狀大有吻合之處。」
劉伶瞪大眼睛，問道：「你的意思是，吳綱當真就是毒源，那毒藥是他自東吳攜來？可他自己不也中了同樣的毒嗎？」鄧義忙告道：「我和廷尉府衛掾吏有個推測，認為另外有人盜取毒藥，並將它用在了吳綱身上。」
嵇康罕見地眯起了眼睛，道：「那麼那人一定是鴻臚寺中人了？」鄧義點了點頭，道：「毒藥撒在吳綱臥榻的床單上，很可能跟鴻臚寺僕役柏草有關，他嫌疑最大。」
嵇康道：「柏草？」鄧義見其神色有異，忙問道：「怎麼，嵇先生認得柏草？」嵇康沒有回答，只搖了搖頭，轉身去了。
忽有軍士尋來，告道：「鄧將軍，司馬大將軍召你即刻回大將軍府。」鄧義便進屋與史沛辭別，道：「你和劉先生這就動身回首陽山，我先回城覆命，這兩日得閒便去看你。」史沛點頭應了。
劉伶跟出來問道：「司馬昭忽然召你回城，會不會是因為阮籍助你那件事露餡了？」鄧義道：「應該不會。」劉伶道：「那好，我一會兒就和向秀、沛娘動身回首陽山了。你辦完事情，就早些來看她，免得她牽掛。」鄧義道：「是。」
鄧義馳回大將軍府時，司馬昭正召軍將議事，他不得不候在外面。一直到日暮時分，眾將魚貫辭出。鄧義忙閃避到一旁，忽見文鴦、文虎亦在其中，頗為意外，剛要上前招呼，有軍士出來叫道：「鄧將軍，大將軍召你即刻晉見。」
鄧義只得向文氏兄弟點了點頭，匆匆入堂拜見。司馬昭年事已高，大有倦色，一見鄧義進來，便板起臉問道：「你不聽我的命令，還在私下調查馬頭村的案子，對不對？」鄧義料想司馬昭已從廷尉鍾毓那裡得知自己翻過卷宗一事，無從隱瞞，只得道：「是。」
司馬昭「哼」了一聲，又問道：「你窮追不捨，可有什麼結果？」鄧義道：「沒什麼結果。」
司馬昭斥道：「廷尉勘驗得極為翔實，仍未找到線索，而今案子已經過去了大半年，你又能有什麼發現？就是非要胡鬧瞎折騰。」鄧義垂首道：「大將軍教訓的是。臣也就是因為當時在廷尉府公幹，一時起意，才調閱了卷宗。正如大將軍所言，廷尉府衛今勘驗記錄十分詳細，但卻沒有追蹤兇手行蹤的任何線索。」
司馬昭擺手道：「我召你來，不是為這件事。昨晚家宴，聽大嫂說，你尋到了亡兄的女兒司馬沛？」鄧義道：「是。」司馬昭問道：「她人在哪裡？」鄧義道：「就在洛陽。但是沛娘性子有些倔強，始終不願隨臣去見夫人。她是大將軍之女，臣也不能強逼，只好隨她的意思。」
司馬昭點頭道：「沛兒雖然是兄長的血脈，但她不願意認祖歸宗，這也是沒法子的事。你處置得很好。」又道：「我大魏不日將西征蜀漢，你可願意引軍出戰，就此建功立業？」
鄧義一怔，忙道：「大將軍知道我的性子，又素無領兵經驗，怕是難當大任。」本想趁機提出辭官歸隱的請求，但又覺得時機不當，便道：「臣仍然想留在大將軍身邊，做一名普通侍從，供大將軍差遣。」
司馬昭本是好意，見鄧義無半分功名之心，倒也覺得欣慰，便道：「既然如此，你還是掛著衛將軍的名頭，留在大將軍府。」他議了一天事，很是疲倦，擺手道：「你先退下吧。」
鄧義忙道：「我想向大將軍告幾日假。」司馬昭道：「你是要去探訪沛娘嗎？也好。這樣，我讓夫人挑幾樣首飾，你帶去給她，算是我這個做叔叔的對侄女一點心意。」
鄧義遲疑道：「大將軍固然是美意，只是沛娘不事奢華，不喜歡這些。」司馬昭明顯有些不豫，但也再未多說什麼，只揮了揮手，鄧義遂躬身退了出去。
出來大將軍府，卻見文氏兄弟正候在門前，並未離去。鄧義忙過去招呼，問道：「二位一直在這裡等我嗎？」文鴦道：「是。司馬大將軍即將對蜀漢用兵，我兄弟二人亦受命領兵，不日便要啟程西行。」鄧義道：「這是大大的好事，恭喜二位。」
文鴦道：「我二人不用再賦閒京城，有了用武之地，也覺得是好事。鄧將軍，不知今晚可有閒暇？若是有空，不妨隨我兄弟回府，痛飲一場，一醉方休，算是這次出征的臨別宴。」
鄧義忙道：「本該我為二位餞行才是。」文虎笑道：「鄧將軍跟我們兄弟還客氣什麼？走吧。」
進來文府時，夜幕已然降臨。文鴦早已派侍從先行回府準備，是以鄧義一到，熱騰騰的酒菜便如流水般端了上來。酒過三巡時，文鴦道：「鄧將軍是刀法名家，我這裡有一柄好刀，想送給鄧將軍。」取出一柄刀，遞了過來。鄧義訝然道：「這是蜀地蒲元所鍛‘神刀’。」文虎笑道：「鄧將軍果然是個行家，一眼便窺知刀的來歷。」
鄧義道：「此刀極為貴重……」文鴦道：「鄧將軍不要見外。這刀是前次刺客入府行刺時遺落的兵器，我兄弟二人見此刀罕見，且極為難得，便私下留了下來，未作證據上交，料想刺客自己也不敢聲張。此次一別，不知何日再能相見，就送給鄧將軍留個紀念吧。」
鄧義便不再推辭，滿口道謝，又道：「我有個朋友亦是愛刀如命之人，我身上佩刀即為他所贈。他若見到這柄‘神刀’，一定會開口索要，我若將刀轉贈於他，二位是否介意？」文鴦亦是豁達之人，笑道：「當然不會。鄧將軍的朋友，就是我兄弟二人的朋友。」
三人繼續飲酒，到半醉不醉時，文鴦忽想起一事，道：「對了，我兄弟這些日子多在軍中，沒少與軍將比武較量，有兩位禁軍將領楊剛、楊強，鄧將軍可認得？」鄧義一怔，道：「楊剛、楊強嗎？名字好像聽過。」
文鴦道：「這二人也是兄弟，均是使刀好手，且路數與鄧將軍之前所用招式極為相似……」文虎插口道：「何止相似，簡直就像是師出同門的師兄弟。」文鴦道：「我一度也這般認為，還問過楊氏兄弟二人是否認得鄧將軍，他二人也說只聽過鄧將軍的名字。」
其實鄧義不但認識楊剛、楊強，且關係非同一般——當年司馬懿在世時，決意暗中培養完全效命於自己的心腹殺手，選中鄧義、馬威、楊剛、楊強四名孩童，一道習練鄧義生父鄧展留下的《奮威刀法》。四人成人後，性格大不相同。鄧義沉穩冷靜，兼之天賦最高，武藝亦最高，又因其母與司馬氏是親眷，最得信用。馬威善於揣摩司馬懿心意，辦事得體，也受寵信。而楊剛陰險歹毒，楊強則急躁衝動，不為司馬懿所喜，念及二人武功不差，遂調入禁軍任職。
鄧義憶及往事，一時有光陰荏苒、物是人非之感。他當然不能說出司馬氏最陰森的機密，料想楊剛、楊強否認認識自己也是有所顧忌，見文氏兄弟反問，本待解釋魏軍將士多有習練奮威刀法者，楊氏兄弟刀法與自己酷似也不足為奇，但轉念想到文鴦、文虎都是武學大行家，自然知道內中區別，便乾脆不答，只笑了一笑。
好在文鴦也沒有繼續追問，又將話題轉到了征伐蜀漢上。鄧義問道：「西征主帥是誰？」文鴦道：「目下主帥人選未定，但司馬大將軍似是矚目於鍾會。」
鄧義大為意外，道：「竟會是鍾會？他一直在朝中為官，並無領軍經驗，只有一次從徵諸葛誕的經歷。」文鴦道：「論作戰經驗，鍾會自是不如旁人，但他對蜀漢瞭如指掌。他親自繪製的地圖，竟比司馬大將軍案頭的西蜀山川地形圖還要細緻，大至蜀國軍政局勢，小至成都風土人情，談論起來，亦事無鉅細，頭頭是道，不由得令人刮目相看。」
鄧義心道：「這一定是路遺的功勞了。路遺固然厲害，但以鍾會之凌厲精明，如何會被矇混隱瞞這麼久？也許鍾會早就知道路遺並非真心投靠，仍在暗中替蜀國做事，但他自己也有野心及私慾，遂隱忍不發。這二人均是深謀遠慮之輩，互相利用，只苦了一個郭麗。」
三人閒聊到深夜，飲得酩酊大醉，方才罷休。
當晚鄧義就歇息在文府，次日一早起身時，文氏兄弟早已動身趕去軍營參加操練。他辭出文府，徑直趕來鐵匠鋪。張小泉道：「昨日那件事已經辦妥當了。這次我幫了你這麼大忙，還找了江湖朋友幫忙，雖則是為了沛娘，可綁架官宦之妻風險太大，你要如何謝我？」
鄧義一言不發，取出‘神刀’，遞了過去。張小泉大叫一聲，奪過‘神刀’，拔刀出鞘，確認是自己遺失的兵器後，又往刀背上親吻個不停。
鄧義道：「這次可收好了。還有，不要輕易示意，免得旁人起疑。」張小泉喜不自勝，連聲道：「我曉得，我曉得。」見鄧義轉身要走，忙叫道：「等一下，有一件很是稀奇古怪的事，想必你有興趣知道。」
鄧義道：「什麼古怪的事？」張小泉道：「你還記得我提過的中間人嗎？他放出風聲，有人懸賞千金，取一個人的性命，而官府也正在找這個人。」
鄧義心念一動，問道：「莫非這個人名叫柏草？」張小泉道：「你還真是一猜就到，我本來還想好好賣個關子呢。」
鄧義心道：「一定是吳人懸賞取柏草性命。他們如此窮追不捨，表明有確切證據證明是柏草殺了吳綱。兼之有嵇康對毒藥藥性的分析，基本已經能夠確認我與衛今推測得不錯，是吳綱對全懌下毒，又是柏草盜取毒藥後將藥粉撒在了床單上。只是尚不清楚柏草的殺人動機。」
張小泉又神神秘秘地道：「就算你猜到了目下風頭最勁的人物是柏草，還有一件事你無論如何也想不到，我見過這個柏草。」
鄧義訝然道：「張鐵匠見過柏草嗎？在哪裡見過他？」張小泉道：「數日前，有名男子尋來鐵匠鋪，說是要尋嵇康嵇先生，我問他姓甚名誰，他不肯說。後來我看了尋人告示，才由畫像認出那男子就是告示中的柏草。」
鄧義愈發驚奇，問道：「柏草找嵇先生做什麼？」張小泉翻了一下白眼，道：「他連名字都不肯講，哪會告訴我這個？」
鄧義道；「後來呢？」張小泉道：「後來我告訴他嵇先生不再在這裡打鐵了，如果人不在家中，應該在東園，他聽了，便往東園方向去了。」
鄧義一時難明究竟，猜測柏草必定不是普通僕役，多半大有來歷，再聯絡昨日嵇康的古怪，料想他多半已經見過柏草，便趕來東園尋找嵇康。正好在大門前碰到劉伶，鄧義忙問道：「先生沒有回首陽山嗎？」劉伶道：「沒有，我昨日在阮籍家飲酒飲得醉了，就留宿在他家了。不過你放心，向秀陪著沛娘回去了。」
昨日鄧義離開後，史沛聽說阮籍也從中幫了忙，便要趕去致謝。劉伶勸說道：「阮籍性子古怪，更不願意旁人知曉此事，就算沛娘去了，也會被拒之門外，見不到人。」但史沛說至少心意要到，劉伶和向秀便陪她同去。
哪知道結果完全出乎意料，阮籍一見到史沛，便如同見了鬼魅一般，愣在那裡好半天，然後請三人進去，悶坐了半天，一句話也沒有。後來還是史沛先開口，她說一句，阮籍答一句，言辭極為客氣，甚至對史沛有一種莫名的恭敬。劉伶、向秀瞧在眼中，面面相覷，他二人認識阮籍多年，從未見過對方這副神情。劉伶見氣氛實在不對，便起身告辭。阮籍送了出來，卻又拉住劉伶，要他留下來喝酒。劉伶見阮籍神色詭異難言，擔心好友有事，便勉強同意，向秀與史沛便先動身回首陽山了。
劉伶大致講述完經過，又問道：「你知道這是怎麼回事嗎？」鄧義暗道：「阮籍在‘竹林七賢’中年紀居長，比嵇康、劉伶等人大許多，會不會是阮籍見過司馬師結髮妻子夏侯徽，而史沛長相酷似生母？」雖猜及究竟，卻不能洩露史沛真實身份，只好搖頭道：「不知道啊。」
劉伶狐疑道：「你小子也是古古怪怪，跟史沛還真是一對絕配。」他未能從阮籍口中探明究竟，也沒指望旁人，遂不再繼續糾結，只問道，「你來東園做什麼？」鄧義道：「我來找嵇先生。」
劉伶道：「我也想找嵇康，不過他人不在，聽說去臨湘侯府了。這也是怪事，嵇康跟全懌素不相識，而今他人又死了，嵇康去那裡做什麼？」
他說得隨意，鄧義心中卻是「咯噔」一下，暗道：「嵇先生當然不會為了昨日談及的毒藥一說跑去臨湘侯府，一定是跟全懌之死有關。莫非嵇先生髮現了什麼？」
劉伶又揮揮手道：「我不等嵇康了，這就要動身回首陽山去。你小子若是無事，不如跟我一道去看沛娘吧。」
鄧義原本打算今日將「神刀」交還張小泉後，便趕赴首陽山，然忽聽說殺人疑兇柏草找過嵇康，而今嵇康又去了臨湘侯府，無論如何得先找到嵇康本人，問清楚事情經過才行，忙道：「我這邊還有點事，稍後再去貴府叨擾。」
劉伶搖了搖頭，道：「隨你便吧。總之，這兩日我總感覺不大對頭，似乎洛陽城中將有大事要發生，還是早些離開得好。」鄧義心道：「朝廷即將對蜀漢用兵，城中兵馬調動頻繁，劉先生當然會覺得氣氛不對。」
劉伶又道：「喂，你如果見到嵇康，叫他得空多去首陽山走走，就說我說的。」鄧義道：「是。」
與劉伶作別後，鄧義便徑直馳來西郊，竟在途中遇到了嵇康。嵇康主動跳下車子，不待鄧義發問，先道：「鄧將軍，嵇康有一事相求，不知將軍可願意幫忙？」鄧義忙道：「別說嵇先生曾助我營救沛娘，僅憑先生的才學威望，鄧義願意為先生做任何事。」嵇康道：「好，我就當鄧將軍答應了。」鄧義道：「是，但憑嵇先生吩咐。」
嵇康道：「關於全懌一案，還請鄧將軍不要向任何人吐露真相，我是說任何人，不吐一字。」鄧義萬萬料不到嵇康託付的竟是這件事，一時怔住。
嵇康也不顧鄧義反應，深深作了一揖，道：「多謝。鄧將軍大恩，嵇康銘記於心。」鄧義口中道：「嵇先生何出此言？我鄧義受不起。」心中卻忖道：「聽嵇先生口氣，似乎已經知道是我殺了全懌。可這件事只有我和路遺知道，沛娘雖猜及大概，卻不能確認，而且她也不會多口，嵇先生又從何得知？」
嵇康卻不再多言，欲登車離去。鄧義忙道：「還有一事，我想請教嵇先生。請問嵇先生是否認得柏草？」嵇康道：「昨日鄧將軍不是問過我這個問題嗎？我不認識柏草。」鄧義忙道：「我沒有其他意思，柏草早幾日到過鐵匠鋪，指名找嵇先生，我以為……」
嵇康道：「我確實不認識柏草，但我卻認識曹柏。」鄧義立時聽出了玄機，失聲問道：「莫非柏草只是個化名，他的真名叫曹柏？」嵇康點了點頭，道：「事已至此，我便將真相全盤告知鄧將軍。」
原來那曹柏是前鎮東將軍毌丘儉心腹書吏，當年嵇康參與謀事，毌丘儉與其書信來往，多由曹柏起草。因取不到郭太后親筆手詔，難以實現早先裡應外合之籌劃，毌丘儉自覺力量單薄，令曹柏寫了一封信，派曹柏之弟曹芹送去新野，面交鎮南將軍諸葛誕，想聯絡諸葛氏一道起兵。彼時諸葛誕受朝廷猜疑，本有可能與毌丘儉聯手，但他聽從長史吳綱的建議，不但拒絕了毌丘儉，還殺了曹芹，將其首級及書信送交朝廷。
毌丘儉兵敗後，曹柏因平素低調，意外逃脫，然親眷盡受牽連，被朝廷屠戮。他也不能回去家鄉，無處容身，只得化名柏草，投奔了洛陽的一位熟人。那熟人並無顯赫身份，只是鴻臚寺一名卑微的僕役，當年受過曹柏恩惠，不得已收留了他。但熟人病入膏肓，即將不久於人世，擔心曹柏無以謀生，便將他作為自己的接任者介紹進入鴻臚寺。曹柏倒也不覺得做僕役有何不妥，相比死去的親朋好友，能活著已是大大的幸運。熟人不久病逝，房產也被鄉里惡霸強佔，曹柏也不與其爭執，默默帶著行囊，借住到白馬寺，每日聽著晨鐘暮鼓，倒也心安理得。
如此風平浪靜地過了一年多，期間曾發生過諸多大事——當初宣稱忠於朝廷的諸葛誕不但起兵作亂，還背叛母國，與東吳結盟，然亦重蹈毌丘儉覆轍，落了個身敗名裂的下場。這些所謂天下大事並未引發曹柏感想，他已經完全將自己當作一名普普通通、自食其力的僕役。然當殺弟仇人吳綱以東吳使者的身份住進鴻臚寺時，隱忍許久的闇火再度熊熊燃起。曹柏早知吳綱已出仕東吳，是以入鴻臚寺當值時，便主動要求負責東吳客館，雖也沒有指望過什麼，但心中總想也許還有報仇的一天，上蒼可憐他，居然真的讓他等到了這一天。剩下的，就是如何動手的問題。
吳綱並不認識曹柏，對近在咫尺的兇險一無所知，亦為自己身負的秘密使命而苦惱。而暗中窺測的曹柏將一切都聽在了耳中，知道吳綱會用毒藥對付臨湘侯全懌。他本待等吳綱下毒成功後向朝廷告發此事，但轉念想到吳氏有東吳使者身份，未必會受到處置，於是偷取了吳綱所剩的藥粉，悄悄撒在了床單上。
案發後，禁軍封閉了東吳客館，之後又發生了一系列事件，如全敏刺殺吳綱，吳綱毒發身亡等。鄧義得知吳綱是中毒而死後，本能地懷疑鴻臚寺有染，下令調查，曹柏自然也在其列，且因其負責東吳客館的打掃，是重點訊問物件。彼時曹柏不知全懌是遇刺身亡，只以為是被吳綱毒死，便稱曾見過吳綱攜帶藥粉出門，想將眾人視線引開，好減輕自身嫌疑。這一招亦相當有效，鄧義確認全懌與吳綱同中奇毒後，很長時間都沒有再懷疑過鴻臚寺的任何人。若不是機緣巧合，後來又發生了黃皋夫婦閉門命案，曹柏大概能就此逃脫。