「好吧。我下去。但是，我不會離開家很遠。」羅緯芝說。
「當然。謝謝。我們就在你家樓下談談。」男子欣然答應。
羅緯芝對百草說：「你穿好衣服，跟我下樓。」
百草道：「奶奶醒來若是叫人，怎麼辦？」
羅緯芝說：「咱們很快就會回來。最多十分鐘。」
兩個女子下了樓。出門的時候，羅緯芝還是整理了一下自己的頭髮，雖然天色漸漸昏暗，估計對方也看不出個所以然來，但待字閨中的女子，在異性面前，儀表已成為身體的第五肢。不是為了悅人，習慣成自然。
羅緯芝走出樓門，李元已經在樓下迎著。「你好。羅博士。」
羅緯芝伸出手來，說：「您好。李偵探。」握手之中，羅緯芝感到他的手指很涼，手掌很大，骨骼堅硬。
李元笑起來，一口潔白的牙齒在暮色中熠熠閃光。他說：「我不是偵探。」他眉目俊雅，皮膚是令人愉悅的麥黃色。
羅緯芝說：「那就是中央情報局。」
李元說：「也不是。」
羅緯芝繼續說：「一定是克格勃了。」
李元說：「抱歉。不是。」
羅緯芝還不放過，說：「摩薩德吧。」
李元大笑，說：「羅博士對我瞭解您的歷史，非常不滿意。真是對不起，但這是我們工作的需要。不瞭解您，就無法尋求您的幫助。」
羅緯芝翻翻眼白，說：「我能幫助你或是你們什麼呢？」
李元瞥了一眼百草，說：「我們能單獨談談嗎？」
羅緯芝無可奈何道：「還說自己不是什麼什麼的，這可是越來越像了。」她轉身對唐百草說：「你就在這附近走走。要能看得到我們，但聽不到我們。」
百草點點頭，她年紀還小，成天待在家裡，除了矜持的老姑娘羅緯芝，就是奄奄一息的老太太，總覺得壓抑。雖說人們都在瘟疫的恐慌中，但少年不知愁滋味，現在能借機溜達一番，正中下懷，蹦蹦跳跳到一邊去了。
「現在可以說了嗎？」羅緯芝半仰著臉問。李元很高，剛才在樓上俯瞰的時候，尚不大覺得，站在一處，就覺出對方的偉岸來了。
「我們找個地方坐下談吧。」李元很體諒地低下頭，溫和地說。
羅緯芝皺起眉頭：「還挺長嗎？我明天就要出征，電視裡已經播出來了，你可能沒看到。時間很緊張，有很多要安頓的事情。集合後，就封閉起來，不能自由活動。」
李元說：「我儘量抓緊，簡短地說。要是您的問題太多，這話題還真是需要時間。在哪裡談呢？」
羅緯芝說：「小區附近有幾家很好的咖啡館和茶座……」
李元迫不及待打斷說：「好啊。請叫上家中的保姆，讓她在一旁等著咱們就是。我來埋單。」
羅緯芝說：「我說的是原來，現在沒有顧客也沒有服務員，都關閉了。沒有地方可以閒談，人們也不再閒談。像您這樣素不相識地來串門，絕無僅有。」
李元說：「我倒忘了。因為自己不怕，以為別人也無所謂。那咱們不能總這樣站著，話題沉重，還是找個安靜的地方坐下來說，比較好。」
羅緯芝說：「那邊有個小花園。小唐，我們到那邊去了，你跟著我啊。」說完，兩人默默地走過去。
一張漢白玉石桌，桌面上繪有「楚河漢界」的棋盤。以前成天被小區裡的棋迷們霸佔著，羅緯芝從沒機會走近它，更不用說仔細地看過這棋盤。在越來越濃重的暮色中，紅漆的棋盤顯出深咖啡色，不很清晰了。
四尊呈腰鼓狀的石墩子，算是配套的凳子。羅緯芝剛要坐下，李元說：「且慢。」從衣兜裡掏出一塊手帕，墊在石墩子上，說：「春天石頭涼，女生還是要多小心。一塊手絹也管不了多少事，聊勝於無吧。」
羅緯芝有了小小的感動，但不願流露，淡淡地說：「謝謝。」
兩人面對面坐好，羅緯芝說：「進入正題吧。是誰指派你來的？有何見教？」
李元說：「沒有人派。是我自己來的。我是學化學的，希望你幫忙。」
羅緯芝說：「風馬牛不相及。我能幫上一名化學傢什麼忙呢？」
李元不慌不忙道：「瘟疫大流行，臨床使用的藥品，基本上都含有化學成分，抗擊瘟疫是我的工作。」
羅緯芝知道，瘟疫正呈燎原之勢蔓延，但藥石罔效。儘管政府一再號召市民們要冷靜，基本的生活秩序也還有保障，但如果沒有特效藥，每一個死去的病人都在削弱人們的信念，大崩潰是遲早的事兒。她說：「你在研究一種新的抗瘟疫化學藥物嗎？」
李元謙遜地說：「很多人正在朝這個方向努力，我也算是其中的一員吧。」
羅緯芝說：「希望你能早點成功，解救黎民於水火。不過，這和我有什麼關係呢？」
李元說：「我需要病毒株。就是指剛剛從病人體內分離出來的病毒，我們也可以叫它做老病毒。有一點像是發麵的酵面，被稱為第一代病毒。這種原生體，是做藥品試驗最寶貴的材料。打個比方：人是論個，熊貓是論只，蚯蚓是論條，白菜是論棵。病毒和細菌則是論株。毒株數量100，也就是說你拿到了100個病毒個體。」
羅緯芝說：「這我懂。我曾經系統地學習過醫學，你要的是病毒原生個體。」
李元說：「對。我知道你，我是想把這件事說得更清楚一點。」
天色已經完全黑了，夜燈亮起來了，它們藏在茂密的黃楊叢中，好像金黃色的小狐狸，發出熒熒的光。唐百草走過來，說：「姐，我現在是能聽到卻看不到你了。咱們出來這麼長時間，奶奶在家裡會著急的。」
羅緯芝說：「百草，那你先回去吧，做好了飯，別等我，和奶奶先吃。我一會兒就回去。」
百草走了。李元說：「謝謝你。」
羅緯芝說：「謝什麼？我並沒有答應你任何事兒。」
李元說：「謝謝你給我的信任。」
羅緯芝說：「我已經知道你的目的了。你想得到現在正在流行的這場大瘟疫的毒株。可是，我哪裡有這東西？你找錯人了。」
李元說：「羅博士，您說得很對。在今天之前，我找您，就是找錯人了。因為您和毒株沒有任何關係。但是，從明天開始，您就是可以接觸到毒株的人了。拯救黎民於水火，您現在就承擔著這個責任。這次流行的花冠病毒，是毒中之王，我們沒有關於它的具體材料，這就使得所有的藥物研究都是盲人摸象」
羅緯芝說：「你的意思是，我要為你們竊取毒株？」
李元說：「是的。只是不要用竊取這個詞吧。這不是偷盜，而是用於科學研究。」
羅緯芝說：「好。就算我相信你是用於科學研究，但是，你為什麼不利用正當的手段得到毒株呢？」
李元一下子激動起來，說：「你以為我不願意用光明正大的手段得到花冠病毒的毒株嗎？我做夢都想！如果要用我的一隻胳膊來換到早一天得到毒株，我情願抽刀斷臂。但是，一定要是左臂，我的右臂還要用來拿試管，右手還要用來操縱電腦，書寫報告。在第一時間拿到毒株，需要很多手續和審批條件的。因為害怕毒株傳播到不法之徒手裡，那會給人類造成巨大的災難，接觸到毒株的範圍，控制得極端嚴格。時間上我們等不起，正確地說，不是我們，是無數病患等不起，是整個人類等不起。每一天都在死人，毒株都在肆無忌憚地繁殖和擴散。有些極少數得到毒株的人，壁壘森嚴，把它當成一個巨大的名利雙收的機會，攫為己有。當然，聯合國教科文組織除外。」
羅緯芝額頭冷汗涔涔，結巴著說：「這……這個……我卻不大明白。封鎖病毒，在科研上可能先人一步得天獨厚，搶得先機，能夠出名是真，但這和財富有什麼關係呢？」
李元說：「羅博士這就有點不食人間煙火了。得到了毒株，就可能研製出制伏毒株的藥品。從這個意義上來說，毒株就是濟世蓮花。而這種藥品蘊涵的巨大商機，不言而喻。」
羅緯芝用手指輕輕敲了敲漢白玉的桌面，現在它幾乎變成了黑色，如同墨玉。遠處的一盞孤寂的路燈，把金色的光輝潑灑過來，正好橫在「楚河漢界」的位置，讓這面桌子顯得分外詭異而分明。羅緯芝略為思索，反戈一擊道：「且不說我能不能搞到毒株，我又如何能判斷你本人，不是你所說的那種以天下災難為自我暴富機會的人呢？在今天下午五點之前，我與你素不相識。你不覺得你的要求太過分了嗎？」
李元張口結舌，想了一會兒才回答：「哦……的確是過分了。」
羅緯芝站起身來，說：「不早了。我要回家了。」
李元垂下英俊的頭顱，沮喪地說：「我沒有想到你會拒絕。」
羅緯芝乾脆地說：「所有的人都會拒絕。」
李元說：「你說所有的人都會拒絕，這不錯。但我覺得——你不會。」
羅緯芝本來已經轉過身去，她的心思都在馬上就要分別的母親身上，懊悔在出徵的前夕攪到這樣一件莫名其妙的事情裡。不過，因為這個人作出羅緯芝應該與眾不同的判斷，讓她願意聽個周詳。
「為什麼我不會？」羅緯芝目光炯炯地盯著李元。那神氣，李元一招不慎，滿盤皆輸。他就再也沒有說話的機會了。
李元拾起墊在石頭墩子上的手帕，說：「很多年前，我看到過一首小詩，一個女子寫的。那詩句我現在還會背——‘從此，素手廣種蓮花。今生，誓以女身成佛……’我覺得能寫下這種文字的女子，心地必是美好。我把它抄下來了。今天我在電視裡聽到了她的名字，覺得耳熟，突然想起她的詩句。曾發誓要種蓮花立志成佛的女子，是不該拒絕救人一命的。我本不想說起這件事，好像有點煽情。你既然問起，我就給你看。」李元說著，拿出了一個小本子，果然是很多年前的式樣，翻到其中一頁，雖是燈光幽暗，羅緯芝還是認出了自己多年前的詩作。
羅緯芝心中一顫。年少時，沒有力量和耐心，緩緩等待愛與被愛。期待一觸即發呼天搶地的邂逅，喜歡山崩地裂九死一生的曲折。一旦失去，捶胸頓足。年齡大了才知道，那種經驗多和災難相連。那時的詩作，也像化石了。浮想聯翩萬千溝壑，臉上依舊拒人千里的冷淡，說：「不錯，那是我寫的，謝謝你把它剪下來。年少時看到男友有了新歡，故作大度的呻吟。完全不必當真。抱歉，我並不信佛。」
李元眼看攻心乏術，只得說：「既然這樣，我告辭了。分手時，我想送你幾樣東西。」
羅緯芝拒絕道：「無功不受祿。謝謝，我不要你的禮物。」
李元堅持道：「你先看看是什麼再說。」說著，他掏出了一些物件，叮噹作響，間或有星芒般的閃爍。
「水晶嗎？」羅緯芝喜歡晶瑩剔透的東西，從燒瓶到鑽石。女人在珠寶面前不容易把持得住。
「這是儲存毒株的裝置。」李元擺弄著他的瓶瓶罐罐。
羅緯芝板起臉說：「我並沒有答應你。」
「我也並沒有委託您。如果什麼時候，您想起在地獄裡種下一朵蓮花，我怕您臨時找不到花盆。」李元說著，拿著他的傢伙，好像有點捨不得。
羅緯芝邊站起來邊說：「我何以判斷你真的是一名很有前途的化學家，而不是一個……騙子？」
李元道：「這樣吧，我給你一種藥，請你一定儲存好。即使你不去搜集毒株，你們所要進入的工作地點也相當危險，有可能感染病毒。萬一你出現了最初的症狀，記得在第一時間服下這些藥粉。它就是我研究抗疫藥物的初步成果。」說著，他撥拉出一個極小的藍蓋小瓶子，說：「它可以救你。」
羅緯芝不由得笑起來，說：「這也太不可思議了。你剛才還說連毒株都沒有，現在居然就把能抵抗毒株的解藥給我了，這不是天方夜譚嗎？！若是你的藥這麼靈，為什麼不貢獻出來，讓那些被瘟疫折磨得危在旦夕的人轉危為安呢？你這藥，要麼是虛晃一槍吹吹牛，要麼就是安慰劑。」她說著，不屑地推了一下那隻小瓶，差點把它拱到大理石桌子下邊。
李元的劍眉擰在一起，好像痙攣的毛蟲，沉默半晌，說：「不管你怎麼認為，請把這隻小瓶子收好。需要的時候，只須吃一個黃米大小就足夠了。一天之內，最多隻能吃兩次。記住了，千萬不可多吃。」
羅緯芝看他這樣一本正經，不忍再開玩笑，但也實在提不起興趣，出於禮貌，勉強收起藍蓋小瓶子，說：「謝謝了。但願我這次一帆風順不被感染，根本用不上你這個解藥。」她看看錶，時間實在不早了，必須回家。她伸出手，對李元說：「希望我的不配合，不會影響你的心情。畢竟，我們是在瘟疫時結識的朋友。」
李元用溫和而寬厚的聲音說：「希望我們能有機會再見。」順手把裝滿瓶瓶罐罐的袋子硬塞給羅緯芝。
羅緯芝不好意思完全拒絕，只得接下來，敷衍道：「如果我真的栽下蓮花，到哪裡可以找到你？」
李元看到一絲希望，說：「我既然今天能找到您，就能繼續聯絡到您。這一點，我雖然不是中情局、克格勃、摩薩德什麼的，也做得到。」兩人走到了李元的車子前，李元突然說：「我知道你回到家裡的第一件事是什麼。」
羅緯芝說：「是什麼？連我自己都不知道呢。」她從窗戶已經依稀看到媽媽的身影，心想，一進門媽就要問自己為什麼耽擱得這樣晚？然後就是吃飯了。
李元說：「你會在門口的垃圾箱前，把我給你的這些東西扔了。」
羅緯芝愣了一下，還真讓他給說著了。為了不讓媽媽擔心，她不能帶這些東西回家。扔了倒不一定，藏起來是肯定的。被人說中，有點狼狽。羅緯芝只好說：「我肯定會帶走，你放心了吧。」
李元非常嚴肅地說：「你可以不信我所說的話，但請務必帶上這些東西。帶上它們並不費事。萬一用得著，就有可能造福人類。」
現在他們站的位置已經很靠近羅緯芝的單元門了，有燈光灑出來，羅緯芝看到李元的身體像一株11月的白樺，乾淨、筆直，孤獨。臉上有種莊嚴的表情，混合著無奈和期盼，這表情打動了她。
羅緯芝無聲地點點頭，算是一個承諾。然後快步走向自己的家。
「你等一等。」李元又從袋子裡掏出一隻瓶子。
「你平常愛吃肉嗎？」李元突然問出一個完全不搭界的問題。
「愛吃。怎麼啦？」羅緯芝煞是好奇。
李元說：「你晚上很可能睡不著，明天就要出征，今天又見到我這樣的不速之客。和母親分別，你會想很多事情。」
羅緯芝不置可否。她不願告訴李元，別說今天這種非常時刻，就是普通日子，自己也是經常失眠，輾轉反側，天快亮了，才矇矇矓矓迷糊一小會兒。但這種隱私，有什麼必要讓萍水相逢的人知曉！「那又怎麼樣？」她說。
「那請你把這些藥粉吃下去。你會睡一個從未有過的好覺。」李元遞上瓶子，很肯定地說。
「真的嗎？」羅緯芝甚覺蹊蹺，不肯接過。
李元說：「90%以上的把握。」
羅緯芝警惕地問：「這不是最新出品的一種安眠藥吧？我吃過常用的所有安眠藥。」說完後悔，這話洩露了天機。
李元說：「我向你保證，這不是安眠藥。」
「那更糟糕。會不會是一種毒品？」羅緯芝脫口而出，多疑已成了社會病。
「這樣吧，你看好了啊……」李元說著，從瓶中磕出一些白色粉末，約有半個蠶豆大小，然後一股腦兒倒進嘴巴。沒有水漱著下嚥，喉結急速上下滾動，嗆得直咳嗽，噴出的白色微塵落在他深黑色的西服上，像頭皮屑。
羅緯芝沒想到事情鬧到這個結局，趕忙說：「你這人怎麼氣性這樣大！像一言不合就一頭撞牆的烈性女子。」
李元撲打著身上的白粉說：「現在你可放心？如果你再說我這是準備好的苦肉計，那我可太冤枉。」
羅緯芝幫著他拍打，隔著衣服，感覺到了李元緊繃的肌肉。她說：「好啦，我相信你這的確是一種藥。不是安眠藥，也不是海洛因。行了吧？」
李元從那隻瓶子裡倒出一些白粉，用一張紙包裹了，遞給羅緯芝。這一次，羅緯芝鄭重其事地接了過來。「記住，咱們約定把能幫你睡覺的這種藥粉叫1號。剛才那隻藍色小瓶裡的，就叫2號。」李元叮囑。
樓下有幾家徹底地熄了燈，跑了，而且是全家出逃。按說已經走不出燕市了，但和平時期，城市並沒有被圍得鐵桶一般，加上各自施展神通，有人就能沙漏般滲出了燕市。他們贏得了片刻的寧靜，但把危險傳播到了全國。當然，這是後話了，現在那窗戶像被剜去了眼珠的眼眶，黑暗瘮人。