趙光義在「斧聲燭影」的重重迷霧中即位，心知有得位不正之名，人心難服，既已失去傳國玉璽下落，便只能倚仗建立不世之功來鞏固政權。恰好趙匡胤當政時極為節儉，所置封樁庫中金帛如山，當趙光義親眼看到時也不免嘖嘖慨嘆，道：「先帝每焦心勞慮，以經費為念，何其過也！」有這麼多錢，不用發愁軍費，遂決意興兵討伐北漢。
太平興國四年（979年），太宗皇帝趙光義親率大軍出征北漢，希望攻滅北漢來實現兄長未能完成的功業，以樹立威望。路過澶州時，有一縣吏於路中獻策言事。趙光義聽說此人姓宋名捷，極為高興，道：「宋捷，宋捷，宋朝大捷！」認定必克北漢。
宋師出軍時，遼國曾派遣使者出使宋朝，質問興兵北伐的原因。趙光義答覆道：「河東逆命，所當問罪。若北朝不援，和約如舊，不然則戰！」表示只要遼國不出兵援助北漢，那麼太宗皇帝仍然會維持之前太祖皇帝與遼國簽訂的合約，不然將兵戎相見。
宋軍兵圍太原後，遼國派出數萬騎兵趕來解圍，但中途為宋軍截擊。北漢皇帝劉繼元內外交困，不得已出城投降，北漢遂告滅亡。趙光義早就厭惡太原有龍氣的說法，派兵在太原城內縱火焚燒廬舍，徹底焚燬了這座著名的龍城。大火起時，城中尚有許多百姓來不及轉移，均為大火所吞沒。
河東之戰，大宋雖大獲全勝，得十州四十縣，然北漢國力凋敝，國困民窮，並沒有多少實質性的好處，政治上的象徵意義遠遠勝過物質上的利益。
倒也不是全無收穫。趙光義極其賞識北漢名將劉繼業，太祖皇帝在位時代表北漢出使大宋的使者劉延朗即為其第六子，其妻則是宋臣折御卿的親姊姊。宋軍大軍壓境後，北漢君臣人心惶惶，唯獨劉繼業在太原城頭防守苦戰，甚至北漢皇帝劉繼元投降以後，還在堅持戰鬥，趙光義愛其忠勇，很想招為己用，於是派折御卿去招降姊夫。折御卿曉以利害，劉繼業為保全城中百姓，北面再拜，這才釋甲開城，迎接宋軍。趙光義大喜，立即授劉繼業為右領軍衛大將軍，並加厚賜，複姓楊，名業。之後楊業成為宋朝著名將領，史稱楊令公，其本人與後代的事蹟被演繹成各種各樣的戲曲和故事，其中最有名的便是《楊家將》。趙光義又令楊業第六子楊延朗在軍前演練著名的楊家槍，歎為觀止，命人畫下招式教習宋軍。
趙光義自覺奇功蓋世，志得意滿，不顧之前與遼國的合約，欲乘勝北伐，志在奪取燕雲。之前太祖皇帝在世時，一直對遼國採取守勢，設立封樁庫，預備以重金贖回燕雲十六州。後遼國漢人重臣韓德讓代表契丹與大宋簽署協議，約定互不侵犯，也默許等趙匡胤的封樁庫積滿五百萬貫錢時，便將燕雲還給中原。趙光義擅自開戰，用的就是封樁庫的錢，不僅撕毀了合約，也等於讓趙匡胤用金錢和平解決燕雲十六州的努力完全付諸流水。
事實正如趙匡胤在世時所預料的那樣，契丹乃大宋第一勁敵，其鐵騎軍力遠勝北漢。趙光義輕率北征，立即陷入遼國騎兵的包圍中。幾番惡戰下來，宋軍大敗不說，連趙光義本人的屁股也中了兩箭。據說射中趙光義的是一名遼國女將，騎術精湛，臉上文有兩朵鮮紅的梅花，十分醒目。若不是北漢降將楊業拼死相救，護著趙光義殺出重圍，只怕大宋皇帝就要成為遼國女將的俘虜。
此為大宋立國以來第一次採取攻勢，與遼國正面交鋒，宋軍的失利不僅是一場敗仗，也成為宋朝積弱的開始。
宋軍一敗塗地，潰散途中，趙光義一度失蹤，去向不明。軍中以為皇帝已死於亂軍中，因國不可一日無君，一些人準備立跟隨大軍出征的武功郡王趙德昭為帝。正行事時，趙光義又離奇歸來，與事者均惶恐不安。回去開封后不久，趙德昭即在被趙光義厲聲呵斥後自殺身亡。
一年多後，趙匡胤最小的兒子趙德芳神秘暴病身亡，年僅二十三歲。至此，趙匡胤之子全部死去，愈發加重了「斧聲燭影」的迷霧。
為了澄清流言，趙光義不得不重新啟用宿敵趙普為宰相，令其將生母杜太后臨終遺言公諸於世，證實太祖皇帝是遵照太后遺命傳位給自己，打算以此饜服人心。趙普之前任宰相時，班次在趙光義之上，二人爭權多年，後以趙普失利被罷宰相告終。趙普為討好新皇帝，為重新回到中樞位置，又獻上「金匱誓書」之計——他曾奉命將杜太后臨終遺命寫成誓書，末尾還署上「臣普記」，封存在金匱之中。趙光義大喜過望，命趙普依計行事，趙普迅即向世人公佈了誓書一說，稱杜太后留有遺命：太祖皇帝將來須將帝位先傳光義，光義再傳廷美，廷美傳於德昭，此即著名的「金匱之盟」。然因事隔太祖之死已有六年之久，時人多懷疑是趙光義勾結趙普所編造出來的謊言。
齊王趙廷美這才知道自己原來也在誓書名單上，喜之不勝，頗以儲君自居。他也如當年的晉王一樣，廣結朝臣，交遊俊傑，如宰相盧多遜、都指揮使皇甫繼明、名士潘閬經常出入其門下。
很快，趙普得到趙光義授意，上書告發趙廷美、盧多遜謀反。二人立即被逮捕下獄，以謀逆罪被流放，盧多遜流放海島，趙廷美幽禁於房州，即後周廢帝柴宗訓暴斃之處，最終憂悸死於貶所。受到牽連的人極多，包括都指揮使皇甫繼明等，只有趙廷美心腹謀士潘閬神奇逃走，不知所蹤，趙光義派人追捕多年，也未有所獲。直到後來宋真宗即位，潘閬才被地方官府意外捕獲，械送京師。但不知道什麼原因，宋真宗親自召見交談後，不僅無罪開釋，還任命潘閬為滁州參軍。後來潘閬以詩名顯達，其生平所為亦撲朔迷離，引來諸多猜測。
至於傳國玉璽，一直無人知其下落。到北宋哲宗時，有農夫段義耕田時發現一方玉璽，上交朝廷。經十三位大學士依據前朝記載多方考證，認定乃秦始皇所制傳國玉璽。而朝野有識之士多疑其偽，遂成歷史之謎。
即使有了傳國玉璽，依然沒能鎮守住大宋江山。西元1127年，宋欽宗靖康二年，女真鐵騎踏進開封，宋徽宗、宋欽宗父子均當了金人俘虜。宋宮中所有的法駕、鹵簿等儀仗法物、宮中用品、書籍、印板、渾天儀、銅人、刻漏、古器、各州府地圖，連同宮人、內侍、伎藝工匠、倡優、府庫蓄積，包括那方真偽難辨的傳國玉璽，全部被金人席捲北上。北宋就此滅亡，這也是歷史上第一次由外族統治中國。
最為離奇的是，傳聞金軍統帥完顏宗望的相貌跟宋太祖趙匡胤一模一樣，民間紛紛猜疑完顏宗望是趙匡胤轉世，前來報宋太宗趙光義奪國之仇。
同年，宋徽宗第九子康王趙構在應天府即位，重新建立宋王朝，史稱「南宋」。因其無子，遂宋太祖七世孫趙昚為養子，立為儲君。因而北宋皇帝除宋太祖趙匡胤和宋太宗趙光義本人外，其餘都是趙光義的子孫；而南宋皇帝除宋高宗趙構外，餘者均是趙匡胤的後裔。
是歷史的巧合，還是因果迴圈的報應？
後人有鼓詞唱道——正是那：「日上三竿眠不起，算來名利不如閒。」從古來爭名奪利的不乾淨，教俺這江湖老子白眼看。陳橋兵變道的是「禪了位」，那柴家的孩子他懂得什麼？你看他作張作致裝沒事，可不知好湊手的黃袍那裡拿？「有大志」說出得意話，那個撒氣的筒子吃虧他媽！讓天下依從老婆口，淨落得燭影斧聲響嗑叉！說不盡大宋無寸乾淨土，你看那一個漢寢唐陵不是棲鴉？
唐高祖李淵從太原晉陽宮起兵，一手打下了大唐江山，因而太原是唐朝發祥之地，由此得了「龍城」的外號。
完顏宗望：金太祖完顏阿骨打次子，又叫斡離不。
應天府：今河南商丘。